Chen Ping An đi cùng Tiểu Mǐ Lì để kiểm tra các chiếc phà. Hai người quản lý phà bước đến phía họ.

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng tinh khôi tên là Trưởng Mệnh, vì cần tham gia lễ kỷ niệm của giáo phái, nên tạm thời đảm nhận vai trò quản lý phà Fengyiao. Cô ấy bước đến một cách thanh lịch và duyên dáng, chào Chen Ping An bằng cách cúi đầu sâu: “Xin chào công tử.”

Người quản lý phà thứ hai, được chọn bởi vị chủ núi trẻ tuổi, tên là Giá Lão Thần Tiên, ăn mặc rất gọn gàng và sạch sẽ; khuôn mặt ông ta thanh tú, râu tóc trắng như tuyết. Ông ta toát ra vẻ đẹp của một bậc thầy ẩn dật, và hôm nay ông ta mặc áo đạo sĩ, đi giày lê trên mây, đeo bên hông một chiếc chuông ngọc nhỏ. Chiếc chuông này là vật linh mà vị đạo sĩ mù đã tự bỏ tiền ra mua từ một cửa hàng nhỏ ở khu phố Qilongxiang; trên chuông có khắc dòng chữ cổ: “Gió trời thổi qua chuông, tôi ngâm nga bài thơ Hoàng Đình; tiếng vàng vang lên, tất cả các thiên đường đều kính trọng.”

Giá Thành đứng bên cạnh Trưởng Mệnh, hơi lùi lại một chút, cúi đầu chào Chen Ping An một cách rất lịch sự: “Xin chào chủ núi.”

Đôi giày lê trên chân Giá Lão Thần Tiên là một món quà từ ông Tiểu Mạc.

Chen Ping An cười và giải thích: “Chúng tôi vừa mới đi du lịch khắp nơi cùng ông Tiểu Mạc, và vừa trở về.”

Giá Thành tỏ vẻ tiếc nuối: “Vợ của chủ núi không đi cùng sao?”

Chen Ping An gật đầu: “Cô ấy muốn ẩn dật và không thể rời đi được. Hơn nữa, với địa vị hiện tại của cô ấy, việc thường xuyên đi lại giữa hai thế giới này không phù hợp lắm.”

Giá Lão Thần Tiên thở dài: “Đó là duyên phận do trời định; ngay cả khi vậy, chúng ta vẫn phải xa cách nhau nhiều hơn là gặp nhau. Chủ núi và vợ của chủ núi thật sự đã vất vả.”

Chen Ping An chỉ gật đầu mà không nói gì thêm.

Trưởng Mệnh nhìn về phía vị chủ núi trẻ tuổi và nói một cách thấu hiểu: “Công tử có việc gì muốn bàn bạc không?”

Lần đầu tiên hai người gặp nhau là trong nhà tù của Lão Đồng Nhi; nơi đó cũng được coi là một nơi linh thiêng của vị quan xử án.

Bên bờ suối có những người phụ nữ đang giặt quần áo; nhìn thoáng qua, họ giống như hai cô gái xinh đẹp tự nhiên.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; không biết từ bao lâu rồi.

Hai chàng trai trẻ bị vị đạo sĩ lớn ném vào nhà tù, mỗi người đều có số phận riêng của mình.

Chen Ping An tiếp tục nói: “Chúng tôi đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn, và giờ đây chúng tôi vẫn luôn ở bên nhau.”

Giá Thành gật đầu đồng ý và nói: “Đúng vậy, sự đoàn kết là điều quan trọng nhất.”

Chen Ping An không hề xa lạ với những đồng tiền làm từ vàng tinh; thậm chí có thể nói rằng, số lượng những đồng tiền này mà những thanh niên thợ gốm ở ngõ Nhi Bình đã từng thấy ở thị trấn nhỏ đó còn nhiều hơn cả lượng vàng bạc thực sự lưu thông trên thị trường.

Ngày xưa, những đồng tiền làm từ vàng tinh được sử dụng như một loại “tiền đường” để vào Động Thiên Lư Châu, và chúng được chia thành ba loại: tiền chào xuân, tiền cúng dâng và tiền mang lại may mắn.

Loại đầu tiên là những đồng tiền do các bậc thầy của gia tộc Mặc chế tác; Chen Ping An đoán rằng chắc hẳn đó là công trình của ông Tam Sơn Cửu Hầu. Bởi vì vào thời điểm đó, gia tộc Đại Lư Tống chỉ là một quốc gia chư hầu của triều đại Lư, còn xa mới là một đế quốc lớn như ngày nay. Với nguồn lực hạn chế của gia tộc Tống, họ hoàn toàn không thể mời được các bậc thầy của gia tộc Mặc để giúp họ đúc tiền.

Những đồng tiền này được coi là những sản phẩm tinh xảo nhất trong số những đồng tiền làm từ vàng tinh trên thế gian. Chỉ vì gia tộc Đại Lư Tống quản lý chúng rất nghiêm ngặt, mỗi túi tiền đều được kiểm soát chặt chẽ, nên chúng không thể lan truyền ra các vùng khác. Mãi cho đến khi Động Thiên Lư Châu bị phá hủy và trở thành một “địa phương phúc lành”, những đồng tiền này mới dần được lưu hành rộng rãi, và một phần nợ nần trên núi cũng được thanh toán một cách lặng lẽ.

Theo lời của cậu bé tóc bạc, những đồng tiền tổ tiên trên thế gian thường được làm thành cặp; nếu chúng có thể phát huy sức mạnh linh thiêng, thì chúng sẽ trở thành cặp đôi bậc nhất giữa các vị thần tiên.

Chen Ping An không còn giấu giếm nữa, mà nói một cách thẳng thắn: “Thanh kiếm “Nguyệt Trong Giếng” của tôi muốn được nâng cấp, thì cần phải luyện hóa ra một dòng sông thời gian. Ở bên kia Thành Phố Thăng Thiên, Ninh Dao đã tặng tôi một số vật liệu cần thiết; về lý thuyết thì đó là đủ để tôi tạo ra một dòng sông thời gian. Nhưng việc luyện kiếm này lại không giống những trường hợp bình thường… nó giống như một “hố không đáy” vậy.

Trường Mạng cười hiền lành và hỏi: “Việc có càng nhiều vật liệu càng tốt mà; tại sao công tử lại phải khó khăn như vậy? Phải chăng chỉ có quan chức mới được phép đốt lửa, còn người dân thì không được phép thắp đèn? Hay là ở núi Lạc Phố của chúng ta, chỉ có chủ nhân núi mới được cần mẫn làm việc vất vả để nuôi sống gia đình, còn người khác thì không?”

Chen Ping An không trả lời, chỉ tiếp tục công việc luyện kiếm của mình.

Chàng Mạng tức giận rồi.

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên cô ấy tức giận, và cô ấy lại chọn cách tìm đến chủ nhân của chúng ta.

Thật xứng đáng là người nắm quyền lực tại Núi Lạc Phố! Nếu là bản thân mình, làm sao dám như vậy được?

Chàng Mạng tiếp tục nói: “Những phát hiện tình cờ trong hai lần trước, nếu không phải nhờ theo sự hướng dẫn của công tử, thì dù những thứ đó có ở ngay trước mắt, làm sao Chàng Mạng có thể chiếm được chút nào đây?”

Trong nhà tù của Thành Trường Kiếm Khí, sau khi quan chức ẩn danh và quan xử án đã thỏa thuận xong mọi việc, Chàng Mạng, người giờ đây đã có một danh tính mới, đã sử dụng sức mạnh thần bí của mình để biến những xác linh rải rác khắp nơi thành những hạt cát vàng, chất chúng lại thành một ngọn núi lớn, tương đương với vách đá Chặt Rồng của gia tộc Ninh. Những hạt cát vàng này sau đó đã được hình thành thành một bộ áo pháp quý giá vô cùng.

Tại sao Chàng Mạng lại không thể nắm bắt những cơ hội lớn ấy, dù chúng có vẻ như chỉ cách một bước tay, nhưng trong suốt những năm tháng dài, cô ấy chưa bao giờ dám đụng vào chúng? Tất nhiên, là vì cô ấy không nên và cũng không dám làm vậy. Dù lúc đó cô ấy có thể là một trong những cô hầu của quan xử án, nhưng nếu người đứng đầu Thành Trường Kiếm Khí không chấp thuận, thì Chàng Mạng và quan xử án cũng không thể mang những thứ đó đi được.

Theo ước tính của ma quỷ ngoài vũ trụ, ngọn núi “Vàng” này có thể được dùng để tạo ra ba bốn vị thần sông hồ và chủ nhân của các ngọn núi.

Lần thứ hai, tại Núi Lạc Phố, anh trai của chủ nhân núi, Quân Thiên, đã giao đấu với những linh hồn xâm lấn ở Bảo Bình Châu, và tạo ra những cơn mưa vàng dữ dội tại khu vực Bắc Núi.

Lúc đó, trong nhà tù của Thành Trường Kiếm Khí, Chàng Mạng còn cảm thấy thân thiện hơn với quan chức trẻ tuổi kia nhiều; đó là một sự kết nối kỳ diệu giữa những con đường lớn trong vũ trụ.

Chen Bình An chỉ có thể nói: “Vậy thì tôi sẽ không khách sáo nữa, chúng ta sẽ trở lại Núi Tiên Đô để thảo luận chi tiết về những việc còn lại.”

Thấy Chàng Mạng có vẻ bối rối, Chen Bình An giải thích: “Tôi sắp phải đưa Tiểu Mạc đi một chuyến xa nữa.”

Tiểu Mạc lúc nào cũng đứng yên bên cạnh chủ nhân tốt bụng của mình.

Chen Bình An vuốt đầu cô gái nhỏ và cười nói: “Chuyến đi này cũng nhờ vào một câu nói vô tình của vị hộ pháp.”

Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, người luôn chỉ gọi người đó là “Nhị Chưởng Quản” mà không bao giờ gọi là “Ẩn Quan”, Lưu Hứa, có thể nói là rất tôn trọng Trần Bình An.

Có cái gì tốt hơn một mối quan hệ chỉ đơn thuần là gật đầu chào hỏi chút xíu?

Ai tin được chứ?

Chỉ có duy nhất Viên Tuyên, vẫn cư xử như thể không có chuyện gì xảy ra, cười hỏi: “Lưu chú, nghe nói vị Ẩn Quan Trần kia vừa là một cao thủ kiếm pháp, lại còn là một bậc đại sư võ học nữa sao?”

Theo danh sách từ những năm trước, với tư cách là một trong số mười người trẻ tuổi giỏi nhất thế giới, vị Ẩn Quan cuối cùng của Thành Trường Thành Kiếm Khí, là một cao thủ kiếm pháp ở cấp độ Nguyên Ấu và một võ sĩ ở cấp độ Sơn Đỉnh.

Lưu Hứa nhẹ nhàng gắp một miếng bắp cải chua cay, gật đầu nói: “Khi mới đến Thành Trường Thành Kiếm Khí, Nhị Chưởng Quản thực ra vẫn chưa phải là một cao thủ kiếm pháp, nhưng kỹ năng quyền đấu của anh ta thì thực sự rất giỏi. Tôi từng nghe Hoàng Châu nói rằng, lần đầu tiên Nhị Chưởng Quản đi du lịch tại Thành Trường Thành Kiếm Khí, có vẻ như anh ta đã thua trước Cao Từ ba trận. Sau đó khi quay lại, Cao Từ đã rời khỏi ngôi nhà tranh ở đỉnh núi, nhưng Nhị Chưởng Quản đã chiến thắng được Vũ Khuyên Phu của triều đại Huyền Mật Trung Thổ. Tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình của hai trận đấu đó bằng chính mắt mình.”

Viên Tuyên lại hỏi: “Vị Ẩn Quan Trần có thích đeo kiếm và mặc áo pháp không?”

Lưu Hứa không uống rượu nữa, chỉ tiếp tục gắp thức ăn và nhai từ từ: “Bình thường thì anh ta không mặc áo pháp, nhưng khi ra trận, anh ta thích mặc thêm vài chiếc. Không ít cao thủ kiếm pháp bản địa tại Thành Trường Thành Kiếm Khí, đặc biệt là thế hệ trẻ, cũng bắt chước theo cách anh ta. Họ không còn coi đó là điều gì đáng xấu hổ nữa; việc bảo vệ mạng sống quan trọng hơn, và có lẽ họ còn có thể kiếm thêm được vài chiến công nữa. Còn việc Nhị Chưởng Quân mặc bao nhiêu chiếc áo pháp thì vẫn là một bí ẩn. Lúc đó, Nhị Chưởng Quản đã đi làm Ẩn Quan tại cung điện tránh nắng, nên tôi không thể hỏi anh ta được.”

“Câu nói ‘Nam Châu Thần Bắc Ẩn Quan’ bây giờ không còn phổ biến nữa, sau này các bạn sẽ hiểu ý nghĩa của nó.”

“Trên chiến trường, thà gặp phải Ninh Diệu còn hơn là gặp phải một vị Ẩn Quan; đó không phải là đùa đâu.”

“Ngoài đệ tử kín của Đại Tổ núi Thác Nguyệt là Lý Chân, còn có những cao thủ kiếm pháp khác… Mỗi người đều có xuất thân bí ẩn và lịch sử đặc biệt; một trận đấu được chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy…”

Yuan Xuan ha-ha laughed heartily, and then he stopped beating around the bush. He began to talk to Liu Xu about the details of his journey to Ghost Valley back in those days. It was at Copper Green Lake where he met that swordsman who wore a bamboo hat, a ritual robe, and carried a sword on his back. He even invited the man to go fishing with him. It was clear that this person, Yuan Xuan himself, was indeed a true confrere of his own. During that journey, besides chasing after fish, Yuan Xuan also wanted to catch a kind of silver carp that was known as the “Little Lake Dragon” in those mountains. This carp grows one jin (about 500 grams) in a year, and after a hundred years, it will develop two “dragon whiskers.” After another three hundred years, those whiskers will grow an additional inch. Once they reach one foot in length, the carp is capable of swimming into rivers and transforming into a dragon… That young swordsman, who was both a pure martial artist and a cultivator of sword energy, handled things with great skill and precision. When they parted ways, he even praised Yuan Xuan as a “veteran of the martial world!”

Hearing this, Liu Xu smiled and said, “The second innkeeper was just being polite with you; don’t take it seriously.”

Yuan Xuan couldn’t stop laughing and took a big gulp of wine.

Fan Zhu and the old sword cultivator exchanged smiles; indeed, what Liu Xu said was true.

Perhaps believing the young man’s words, Liu Xu put down his chopsticks, raised his bowl, faced the three of them, and drank it all in one gulp.

Yuan Xuan followed suit and also forced himself to drink half a bowl of Qing Shen Mountain wine in one go.

The two attendants, feeling as if a burden had been lifted from them, also raised their bowls and drank together.

“Xiao Xuan, when you have time, take Brother Liu and Miss Fan with you to visit Lu Ma River.”

Liu Xu stood up, bowed in farewell, and then said with a smile, “Don’t forget to settle the bill.”

Only after Liu Xu left the small inn did Yuan Xuan take a deep breath; clearly, he wasn’t as relaxed as he appeared on the surface.

The old man said with a mental voice, “Young master, now you’ve personally experienced the power of a sword immortal at the Yuan Ying realm, haven’t you?”

Yuan Xuan nodded vigorously.

That Liu Xu just now seemed so unfamiliar to the young man…

The man walked alone down the narrow alley.

Some experiences, like drinking alcohol, have a strong aftereffect.

Just like visiting the Sword Energy Great Wall…

————

There’s the Autumn Wind Temple on Treasure Bottle Island that has yet to be occupied by anyone; there’s a strange ferryboat adrift on the sea; there’s the Mountain City Sea View Tower on Golden Armor Island, which was gifted by ancient immortals as an opportunity; there’s the hidden mineral vein on Fuyao Island that holds endless business opportunities and wealth… Among the four seas, many old sites of dragon palaces and immortal residences that have been lost for years keep reappearing…

This is the result of the border between the vast and orderly world and the wild and untamed world, as well as their brief connection with the Qing Ming world.

In the New Rain Dragon Sect, there’s a female sword immortal who recently came to settle the accounts. She’s Nalan Cai Huan from the Sword Energy Great Wall.

This relieved Yun Qian, who had been in a lot of trouble in recent years.

Handling sect affairs is really not Yun Qian’s forte, so without hesitation, he followed an earlier secret agreement and voluntarily resigned as the sect leader, giving his position to Nalan Cai Huan, a stranger. He himself then took on the role of the sect’s law-enforcing patriarch.

May mắn thay, ngày nay Tông Vũ Long không còn là cái tông lớn bảo thủ như xưa nữa. Những quy tắc truyền thống và cách thức hoạt động cũ kỹ từ thời tổ sư đã trở nên vô nghĩa. Thêm vào đó, “vị chủ tông tiền nhiệm” Vân Ký là người duy nhất đạt đến cấp độ Ngũ Cảnh; cùng với xuất thân và trình độ kiếm thuật của Nạp Lan Thái Hoàn, mọi thứ đều rất rõ ràng. Vì vậy, việc thay đổi chủ tông diễn ra khá suôn sẻ.

Nạp Lan Thái Hoàn cũng mang theo một nhóm các tu sĩ tin cậy để gia nhập Tông Vũ Long; tổng cộng chỉ có sáu người: ba tu sĩ kiếm và ba tu sĩ ma, tất cả đều ở cấp độ Địa Tiên.

Tại đại sảnh tổ sư vừa được xây dựng, một nghi lễ đơn giản để chính thức bàn giao và tiếp nhận chức vụ chủ tông đã được tổ chức.

Nói thật ra, Vân Ký cũng không thể mời được những tu sĩ có uy tín nào đâu. Trong những năm trước, khi cô dẫn các đệ tử đi du lịch khắp ba châu phía đông, cô không tích lũy được nhiều sự ủng hộ từ mọi người.

Sau cuộc họp tại đại sảnh tổ sư hôm nay, những tu sĩ có chỗ ngồi đều đã rời đi; việc ít người cũng có ưu điểm riêng: ngay cả một tu sĩ ở cấp độ Long Môn cũng có thể tự do chiếm một hòn đảo lớn trên biển để thiết lập đạo trường của mình.

Chỉ còn lại một người duy nhất là người phụ trách quản lý tông môn.

Lúc này, Nạp Lan Thái Hoàn ngồi trên chiếc ghế chủ tông, khoanh chân, lơ đãng lật qua lật lại cuốn sổ ghi danh sách các tu sĩ trong tông. Hồi những năm trước, tại chùa Xuân Phan Trì, cô cũng vẫn có thói quen như vậy; ai mà có thể can thiệp được chứ?

Tất nhiên, chỉ khi có người đến kiểm tra sổ sách thì Nạp Lan Thái Hoàn mới hơi kiềm chế bản thân một chút.

Thực ra, khi Nạp Lan Thái Hoàn lần đầu tiên tham gia cuộc họp tại đại sảnh tổ sư của Tông Vũ Long, mọi người nghe tên cô đều không có ý kiến phản đối nào. Không phải là họ hoàn toàn không có ý kiến, mà là họ không dám bày tỏ ra; nếu Nạp Lan Thái Hoàn nhìn thấy điều đó, chẳng biết cô ấy sẽ làm gì… Có lẽ cô ấy sẽ giết họ ngay tại chỗ rồi ném xác họ xuống biển cho cá ăn!

Nói chuyện với cô ấy theo lý lẽ ư? Kiếm thuật và phong cách hành xử của Nạp Lan Thái Hoàn chính là những “lý lẽ” không cần lời nói.

Cần biết rằng, tại chiến trường quê hương của vị chủ tông mới này, Nạp Lan Thái Hoàn, Kỳ Thợ, và Miệu Duy – người được mệnh danh là “Miệu Cảnh” – đều rất mạnh mẽ.

Kết thúc.

Những lời ong ái ấy thì đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi, dù sao cô ấy cũng đã nghe không ít trong đời này: từ những người chị cả của mình trước đây, đến các thành viên trong Điện Tổ Sư của phái Vũ Long Tông, thậm chí còn có cả những người trẻ tuổi tài năng… Thậm chí là bên trong Cung Thủy Tinh nữa…

Cung Thủy Tinh của phái Vũ Long Tông được xây dựng vào những năm đầu, tại núi Đảo Huyền. Ban đầu, người canh cửa núi ấy là Tiểu Đồng Gừng Vân Sinh, đã trực tiếp đẩy nó xuống biển. Dù biết rằng khả năng cô ấy tìm thấy Cung Thủy Tinh là rất nhỏ, nhưng Vân Ký vẫn còn hy vọng một chút. Cô ấy đã sử dụng phép “Bích Thủy” nhiều lần để lặn xuống đáy biển, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết gì cả.

Một phái môn như vậy, nếu bỏ qua Vân Ký – người tu sĩ ở cấp độ Ngọc Bảo – thì chỉ còn lại năm tu sĩ cấp Địa Tiên, trong đó có bốn người ở cấp Kim Đan và chỉ có một người ở cấp Nguyên Ấu mà thôi.

Hiện tại, số tu sĩ được ghi chép trong sổ đăng ký của Điện Tổ Sư chỉ có hơn chín mươi người thôi; đó là sau khi Vân Ký đã thu hồi những hòn đảo thuộc về các phái môn cũ. Nếu không, tình hình còn tồi tệ hơn nữa.

Trong số đó, có một vị Nguyên Ấu già kia; vài năm trước, khi Vân Ký cố gắng thu hút sự hỗ trợ của họ, thì hắn ta lại nhẫn tâm đưa ra một đề nghị xấu xa: chỉ cần kết duyên với cô ấy, hắn sẵn lòng đảm nhận vai trò người quản lý phái Vũ Long Tông, và sẽ dâng toàn bộ tài sản của mình cho phái. Nếu cô ấy không thể chấp nhận điều đó, thì hắn cũng sẵn lòng nhượng bộ… Một vài đêm ân ái cũng được.

Nếu như trong những năm đầu, phái Vũ Long Tông luôn tôn trọng các nữ tu sĩ, thì việc một tu sĩ cấp Nguyên Ấu của một phái thuộc lại dám nói ra những lời như vậy, chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Vân Ký cũng biết rằng bản thân mình quả thực quá yếu đuối trong tính cách; nếu không, người chị cả quyết đoán ấy đã không bị đẩy đến núi Đảo Huyền, và cô ấy cũng chỉ giữ danh nghĩa là người quản lý Cung Thủy Tinh mà thôi.

Về những giao dịch cụ thể, Vân Ký chẳng bao giờ can thiệp. Những người quản lý công việc đều là những người tin cậy của chị cả mình. Việc kiểm tra sổ sách hàng năm chỉ là hình thức mà thôi. Nói thật, Vân Ký cảm thấy mệt mỏi vì điều đó.

Vân Ký chỉ mong rằng mọi chuyện sẽ sớm trở nên tốt đẹp hơn…

Nalan Caihuan lấy ra một bình rượu, nhưng chưa kịp uống thì đã bắt đầu nói những lời khiêu dâm: “Nếu tôi không phải là con gái, chắc chắn tôi cũng sẽ thèm muốn anh, hàng ngày sẽ giúp anh tắm rửa, và mỗi tối sẽ dùng nước bọt của mình để bôi khắp cơ thể anh.”

Vân Ký tức giận đến mức toàn thân run rẩy, hai tay nắm chặt lấy tay vịn ghế, nói lớn: “Nalan Caihuan, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

Ồ, không gọi là “chủ tịch tông” nữa mà thẳng tiếp tên cô ấy, có vẻ như cô ấy rất tức giận.

Nalan Caihuan nhếch môi: “Thật là không biết chơi đùa. Nếu để cô ấy ở bên kia Vạn Lý Trường Thành, thì anh chỉ có thể ẩn mình và không được ra ngoài nữa.”

Vân Ký hít một hơi thật sâu, nói: “Chủ tịch tông, từ nay về sau đừng đùa như vậy nữa.”

Nalan Caihuan nhìn những đường núi uốn lượn trước mặt mình, rồi hạ mắt nhìn ngực mình, thì thầm: “Con người này khiến người khác phát điên.”

Vân Ký bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nalan Caihuan đóng cuốn sổ ghi chép lại, vẻ mặt như đùa cợt nói: “Vân Ký, sao không để tôi giúp cô ấy loại bỏ cái ‘nguyên ấu’ này đi? Giữ lại cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, vừa phiền phức vừa làm mất hứng.”

Điều chính là hàng năm cô ta nhận một khoản lương không nhỏ mà chỉ biết ăn không làm gì, khiến Nalan Caihuan cảm thấy đau lòng.

Vân Ký lập tức mở mắt, với vẻ mặt hoảng loạn: “Không thể hành xử tùy tiện như vậy được. Ngay cả việc từ bỏ danh hiệu ‘tổ sư’ của cô ta cũng cần một lý do chính đáng. Nếu không, tông chúng ta sẽ rất khó trong việc thu hút những người mới đến phục vụ hay làm khách quý. Dù có người muốn theo chúng ta, chúng ta có dám nhận họ không?”

Vân Ký nói một cách nghiêm túc: “Nalan Caihuan, tôi dù không giỏi về kinh doanh, cũng không phù hợp để trở thành chủ tịch tông, nhưng tôi hiểu một điều rõ ràng: nếu chỉ vì một việc gì đó không vừa ý mà sử dụng cách giết người để giải quyết, thì điều đó hoàn toàn không nên. Nếu cô ấy cứ khăng khăng như vậy, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng không cho phép cô ấy tiếp tục làm chủ tịch của tông chúng ta nữa. Dù cô ấy mắng tôi chiếm ngôi hay nói tôi phản bội lời thề, tôi cũng phải giải thích rõ điều này với cô ấy. Tôi thà để tông chúng ta tan rã một lần nữa, các tu sĩ phải lang thang, dù vì thế mà mất hẳn danh hiệu ‘tông’, tôi cũng không bao giờ để tay mình giao trọn quyền lực của tông cho một kẻ thích giết người.”

Nalan Caihuan nhìn Vân Ký với vẻ mặt không hài lòng, nhưng không nói gì thêm.

Quay đầu lại, cô ấy lập tức tìm thấy vị Lão Nguyên Ấu kia và hỏi anh ta có muốn chết không. Chỉ có kẻ ngốc mới muốn chết mà thôi; vị Nguyên Ấu đó đâu phải là kẻ ngốc, chắc chắn là không muốn chết đâu. Vậy là cô ấy có thể hỏi tiếp câu thứ hai: liệu sau này anh ta có thể tu luyện nhiều hơn không? Nếu có thể làm nhiều việc hơn cho tổ chức, thì cũng có thể kiếm được tiền, giúp ích cho chúng ta – những người quản lý tổ chức này. Lão Nguyên Ấu có lẽ sẽ nói một đằng làm một nẻo; vậy thì cô ấy sẽ dùng một thanh kiếm để gây cho anh ta một vết thương nhỏ, không giết chết anh ta. Như vậy, Lão Nguyên Ấu sẽ học được bài học rồi. Cuối cùng, cô ấy sẽ hỏi anh ta một câu nữa: liệu anh ta có dám lén lút rời khỏi Tổ chức Vũ Long không, và có muốn trở thành một người tu luyện lang thang, phải ăn nằm ngoài trời suốt cả năm không?

Vân Ký hỏi một cách thử thách: “Chủ tổ chức, ngài thật sự không đùa đâu?”

Nạp Lan Thái Hoàn có vẻ bất lực; chỉ dựa vào cách anh ta gọi mình, cô ấy đã hiểu được ý định của Vân Ký rồi.

Nạp Lan Thái Hoàn cũng không nỡ trêu chọc hay bắt nạt cô ấy nữa, nên đã thay đổi ý định và nói bằng tâm linh: “Thực ra tôi đã đạt đến cấp độ Ngọc Bảo rồi. Sau này, nếu có ai dám bắt nạt Tổ chức Vũ Long, tôi sẽ đối đầu với họ một cách công bằng. Cô nhớ phải giữ bí mật về chuyện này nhé.”

Vân Ký vội vàng đứng dậy để chúc mừng Chủ tổ chức.

Nạp Lan Thái Hoàn cười nói: “Vừa rồi tôi đã bảo phải giữ bí mật mà, vội vàng ngồi xuống đi!”

Vân Ký đành phải ngồi trở lại ghế, khuôn mặt tràn đầy niềm vui, ngây thơ như một cô gái trẻ.

Sau khi rời khỏi Vách Kiếm Khí Trường Thành, Nạp Lan Thái Hoàn đầu tiên đến hang động núi sông ở Phù Dao Châu, tự xưng mình đến từ chùa Xuân Phan Sơn Đảo, và tiếp quản tổ chức đó. Sau đó, cô ấy bắt đầu buôn bán với một triều đại thế tục gần đó. Trong quá trình đó, có một nữ tu địa phương tên là Cung Diễm ở Phù Dao Châu; cấp độ của cô ấy cũng không hề thấp (cấp độ Ngọc Bảo). Nhưng trong mắt Nạp Lan Thái Hoàn, những tu sĩ có xuất thân từ các tổ chức như vậy cũng chỉ tương đương với Vân Ký mà thôi. Theo lời của người khác, họ cũng chỉ ở cấp độ “giấy dán trên tre” mà thôi. Tuy nhiên, Cung Diễm không giỏi chiến đấu lắm nhưng lại có kinh nghiệm buôn bán khá tốt.

Nghe tin này, Vân Ký lập tức trở nên rất quyết đoán. Nhưng chưa kịp cô ấy mở miệng nói gì, thì Na Lãn Cải lại bắt đầu nói những lời không đúng mực: “Sao không thẳng thắn hơn một chút… dâng thân làm của? Dù không gặp được người đó thì sao? Nghe nói tông Vũ Long của các người có một bí quyết cực kỳ khó để luyện thành, không ai được truyền lại cả. Ngay cả chị gái cô cũng không thể học được… Còn cô thì lại tình cờ, người ngốc có phúc ngốc, dường như cô được mệnh danh là ‘Phượng Hoa Ấm Chăn, Thiên Địa Vân Vũ’?”

Vân Ký thở dài và quyết định không tiếp tục nói chuyện nữa.

Người quan trẻ tuổi ấy, tài ba biết cách lập kế hoạch, cao thượng và tự trọng biết bao… Thật đáng tiếc là đến nay cô vẫn chưa từng được gặp mặt ông ấy.

Người đi dạo vào ban đêm, phải đối mặt với bầu trời đầy sao và ánh trăng.

Không hiểu tại sao, sau khi nghe những tin đồn về Vạn Lý Kiếm Khí Thành, Vân Ký thường hình dung ra cảnh một chàng trai trẻ lạ mặt ở quán rượu, giữa tiếng ồn ào náo nhiệt, và cô cảm thấy rằng khi anh ta cúi đầu uống rượu, anh ta trở nên càng cô đơn hơn.

Vân Ký và Na Lãn Cải mỗi người mang trong lòng những suy nghĩ riêng, cùng nhau rời khỏi Điện Tổ Sư.

Chỉ vài ngày sau, đã có khách quý đến thăm. Vân Ký không lạ gì họ; đó là Tiên Kiếm của Chùa Xuân Phan – Shao Vân Nham, và bà Phu Nhân Đào Hoa Viên – Tửu Diện Phu Nhân.

Nếu cộng thêm dinh thự của họ Lưu, bốn biệt thự riêng ở núi Hồi Niên, thì tất cả đều có mặt rồi.

Bà Tửu Diện Phu Nhân muốn đi thăm Đền Thanh Mai ở Hồ Nam Đường ở Bảo Bình Châu, muốn gặp người tên Châu Quỳnh Lâm.

Không có Tiên Kiếm bảo vệ bên cạnh, bà Tửu Diện Phu Nhân làm sao dám tự mình đi lang thang một mình được?

Vì vậy, họ đã đi ngang qua tông Vũ Long – nơi đã có sự “thay đổi triều đại”. Bà Tửu Diện Phu Nhân rất ngạc nhiên khi Na Lãn Cải bỗng trở thành chủ tông; còn Shao Vân Nham thì đã biết trước về chuyện này, nên không hề ngạc nhiên chút nào.

Đến tông Vũ Long, bà Tửu Diện Phu Nhân trò chuyện với Vân Ký về quá khứ, còn Shao Vân Nham thì đi cùng Na Lãn Cải. Trong những năm trước, ở Chùa Xuân Phan, ngoài họ hai người ra, còn có Yến Minh; ngoài ra còn có Vệ Văn Long phụ trách công việc nhỏ, và Tiên Kiếm Mãi Thanh phụ trách công việc lớn.

Vân Ký và Na Lãn Cải tiếp tục hành trình của mình, trong lòng mang theo những suy nghĩ riêng…

Nhờ vào chuỗi dây bầu kia mà sinh ra nhiều quả bầu dùng để nuôi kiếm; nếu xét về tài năng kiếm thuật của Shaoyunyan, thì anh ấy chỉ được coi là người bình thường so với những cao thủ khác. Nhưng trong thế giới rộng lớn này, mạng lưới quan hệ của anh ấy cũng không hề tầm thường chút nào. Shaoyunyan cũng chẳng ngại việc có thêm danh hiệu “khách quý” nữa; có rất nhiều cao thủ ở cấp độ cao trong thế giới này sẵn lòng cung cấp cho mình danh hiệu đó. Hơn nữa, quan hệ giữa bà Tuyên Nhan và Yun Qian từ trước đã rất tốt, vì vậy bà ấy càng không có ý kiến gì cả.

Shaoyunyan không ở lại tại Tông Vũ Long lâu, chỉ nghỉ lại hai ngày rồi tiếp tục hành trình vượt biển cùng bà Tuyên Nhan – người gần như muốn ở lại mãi tại đó.

Trên đường đi, họ ghé qua hang Đạo Hóa trên đảo Lô Hoa; bà Tuyên Nhan lại bắt đầu lang thang không mục đích. Shaoyunyan đành phải nhắc nhở: “Cô thực sự nghĩ mình đang đi du lịch tham quan sao?”

Bà Tuyên Nhan ném cho anh một ánh mắt quyến rũ và nói: “Vì vị quan ẩn danh kia không đặt ra hạn chót cụ thể, nên tôi cũng chẳng vội vàng gì cả.”

Khi ở bên Chén Bình An, có một điểm tốt duy nhất: việc mua bán rất công bằng và thoải mái.

Shaoyunyan cuối cùng cũng thuyết phục được bà Tuyên Nhan không đến hang Đạo Hóa của Tông Ngọc Quý, mà chọn cách đi thuyền vượt lục địa để đến Thành Lão Long ở Đảo Bảo Bình.

Khi đến khu vực hồ Nam Đường, bà Tuyên Nhan nhìn những cây mai khô cằn và thở dài: “Thật không nỡ nhìn, thật là tàn nhẫn… Vị quan ẩn danh kia đã đặt ra một vấn đề lớn cho tôi.”

Nhờ vào kinh nghiệm với chuỗi dây bầu kia, Shaoyunyan có thể nói là một chuyên gia trong việc trồng trọt; thậm chí còn giỏi hơn cả những cao thủ nông nghiệp bình thường.

Shaoyunyan gật đầu và nói: “Thực sự là một vấn đề khó… Nếu không thể, thì đừng cố gắng nữa; vị quan ẩn danh kia cũng sẽ không phiền lòng đâu.”

Bà Tuyên Nhan cười duyên dáng và nói: “Không thể? Cũng bình thường thôi… Đàn ông mà.”

Shaoyunyan như không nghe thấy gì, chỉ nói: “Nếu cô thực sự muốn giúp Quan Thanh Mai phục hồi vẻ đẹp cũ, tôi sẽ không tiếc sức.”

Bà Tuyên Nhan nhướng mày và nói: “Cần tôi nói sao nữa?”

Hai người cùng nhau vượt qua mặt hồ Nam Đường, hướng tới đảo nơi Quan Thanh Mai tọa lạc.

Khi họ đến trước cổng Quan Thanh Mai, người giữ cửa là một cô gái trẻ tuổi ở cấp độ cao.

Shaoyunyan giới thiệu bản thân và yêu cầu được giúp đỡ. Cô gái đó nghe xong liền đồng ý và hướng dẫn họ vào trong. Bên trong, họ gặp một vị cao thủ già tên là Lão Sư Minh – người đã từng giúp Shaoyunyan trước đây.

Lão Sư Minh nhìn thấy Shaoyunyan và mỉm cười, sau đó nói: “Cậu lại đến đây rồi à? Có chuyện gì cần tôi giúp đỡ không?”

Shaoyunyan trình bày vấn đề của mình, và Lão Sư Minh sau một lúc suy nghĩ đã đưa ra giải pháp. Anh ta yêu cầu họ chuẩn bị những nguyên liệu cần thiết, rồi bắt đầu thực hiện kế hoạch.

Trong quá trình thực hiện, Shaoyunyan và bà Tuyên Nhan phải đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng nhờ vào sự giúp đỡ của Lão Sư Minh và sự kiên trì của họ, cuối cùng họ cũng thành công.

Khi mọi thứ hoàn tất, Quan Thanh Mai đã phục hồi vẻ đẹp rực rỡ như xưa. Shaoyunyan và bà Tuyên Nhan cảm thấy vô cùng vui mừng và biết ơn.

Lão Sư Minh nói với họ: “Công việc này không dễ dàng chút nào… Nhưng tôi rất vui vì đã có thể giúp được các cậu một lần nữa. Hãy tiếp tục cố gắng và luôn tin vào bản thân mình.”

Shaoyunyan và bà Tuyên Nhan gật đầu, cảm ơn Lão Sư Minh, rồi tiếp tục hành trình của mình.

Trên đường về, họ suy ngẫm về những gì đã trải qua và cảm thấy tự hào về bản thân mình. Họ biết rằng, dù gặp phải khó khăn, chỉ cần có niềm tin và sự kiên trì, họ luôn có thể vượt qua tất cả.

Và từ đó, họ tiếp tục hành trình của mình, với niềm tin và hy vọng vào tương lai.

Nếu như trước đây, chùa Thanh Mai không hề có những quy tắc phức tạp như thế này; nhưng bây giờ thì khác rồi, những quy định nghiêm ngặt của chùa lớn ấy đã được đặt ra, và không ai dám coi thường chúng.

Shao Yunyan gật đầu và nói: “Có.”

Anh ta lấy ra hai tấm giấy thông hành từ trong tay áo; những tấm giấy này đã được sử dụng trong các nghi lễ của phái môn chúng ta trước đây. Huống chi giáo phái Long Tượng Kiếm Tông đã đặt chân và phát triển rộng rãi tại Nam Bà Sa Châu, còn bản thân anh ta cùng với phu nhân Tòng Diện đều là những tu sĩ có nguồn gốc rõ ràng. Vì vậy, khi ra ngoài, tất nhiên họ sẽ luôn mang theo những tấm giấy thông hành này.

Tấm giấy của Shao Yunyan ghi rõ tên thật của anh ta; theo quy định, trên tấm giấy cần phải ghi rõ tên núi mà người đó thuộc về. Nếu là những tu sĩ tự do (không thuộc bất kỳ giáo phái nào), thì cần phải ghi rõ quê hương của họ.

Phu nhân Tòng Diện đã sử dụng một bút danh: họ Mai, tên Thanh Khách, và còn tự đặt cho mình một danh hiệu đạo sĩ là “Lão Tiên”.

Cô gái trẻ rất thông minh; khi cô ấy nhìn thấy dòng chữ “Long Tượng Kiếm Tông” trên tấm giấy thông hành, cô ấy bất ngờ và giật mình. Sau khi xác nhận không nhìn nhầm, cô ấy lập tức trả lại tấm giấy thông hành, cúi đầu chào Shao Yunyan, rồi chào phu nhân Tòng Diện một cách thành kính và gọi: “Tôi đã gặp Long Tượng Kiếm Tiên, Thanh Mai Kiếm Tiên.”

Dù đối phương ở cấp độ nào đi nữa, chỉ cần là tu sĩ của giáo phái Long Tượng Kiếm Tông thì việc gọi họ là “Kiếm Tiên” cũng hoàn toàn đúng!

Dù còn non nớt và ít hiểu biết, nhưng cô gái trẻ cũng biết đến giáo phái Long Tượng Kiếm Tông – một giáo phái kiếm đạo vô cùng uy nghiêm.

Trong giáo phái này có cả Lão Tiên Qi, người dẫn đầu “Thành Trường Kiếm Khí”; và còn có nữ tu sĩ lớn tên là Lục Chỉ!

Nghe nói rằng hiện nay trong giáo phái chỉ còn rất ít đệ tử, và tất cả họ đều là những tiềm năng trở thành Kiếm Tiên.

Dù sao thì họ cũng đều là những nhân vật quan trọng, ở rất xa xôi.

Cô gái không ngờ mình lại may mắn đến thế; hôm nay cô đã gặp đến hai vị trong số họ.

Phu nhân Tòng Diện không kìm được cười, che miệng và nói: “Ôi, mình được mọi người tôn xưng là Long Tượng Kiếm Tiên ư?”

Cô gái trẻ e dè và sửa lại cách gọi: “Long Tượng Kiếm Tiên Shao ạ?”

Phu nhân Tòng Diện cố gắng kìm nén tiếng cười của mình.

Shao Yunyan càng thêm bối rối.

Bà Tửu Diện vươn tay xoa nhẹ má cô gái bên cạnh, cười nói: “Chỉ biết ngưỡng mộ ông Lục của chúng ta thôi, cô bé này thật có con mắt tinh tế.”

Cô gái hơi đỏ mặt.

Những cây mai khô cằn ở chùa Thanh Mai Quan, như thể bỗng nhiên được mùa xuân làm sống lại, trong chốc lát đã nảy ra vô số cành non.

Bà Tửu Diện nghĩ thầm: “Điều này đã làm mất đi ba trăm năm tu luyện của tôi!”

Shao Yunyan mỉm cười nói: “Cứ để tôi tự nói với quan ẩn đi.”

Bà Tửu Diện lập tức cảm thấy áy náy và sửa lại: “Ít nhất là hai trăm năm.”

“Dù tôi nói thế cũng chẳng có ý nghĩa gì, với tính cách của quan ẩn, chắc chắn ông ấy sẽ đến đây để kiểm tra.”

“Một trăm hai mươi năm… Nếu ít hơn một năm thì tôi sẽ đổi họ với cô!”

“Nếu báo cáo sai là một trăm năm rưỡi, tôi nghĩ cũng không sao đâu.”

“Shao Yunyan, anh không lẽ lại có hai mặt chứ?”

“Dù sao chúng ta cũng là đồng môn, chẳng lẽ không thể tin tưởng lẫn nhau sao?”

“Đừng dụ dỗ tôi! Tôi sẽ nghĩ thật đấy!”

“Thôi kệ, tôi sẽ nói thật với cô… Thực ra đó chính là ý của quan ẩn, cho phép cô báo cáo sai lệch khoảng hai, ba phần trăm.”

————

Vùng nước Qidu ở giữa đảo Bảo Bình Châu, núi Điệp Vân Lĩnh, đền thờ Thần Núi.

Trong chốc lát, sương mù bốc lên, phủ kín cả ngôi đền.

Hôm nay, ngôi đền Thần Núi có một vị khách không mời. Người phụ nữ đó đeo mặt nạ, thân hình cao ráo, cài một thanh kiếm dài bên hông, với chuôi kiếm màu vàng óng.

Toàn thân cô ấy toát ra khí chất mạnh mẽ liên quan đến nước; nếu như cô ấy không cố tình kìm nén khí chất đó… Thần Núi Đoạn Yên, với phẩm trật không cao, chắc hẳn sẽ cảm thấy ngạt thở như khi bị chết đuối.

Đoạn Yên nhận ra danh tính của cô ấy, không dám coi thường, lập tức bước ra khỏi bức tượng vàng của Thần Núi, vội vàng mặc lại bộ áo chức sắc của Thần Núi mà anh ta đã lâu không mặc nữa, để tránh thiếu lễ phép.

Nhìn kỹ hơn, ngoài thanh kiếm dài mà cô ấy đeo, còn có một tấm thẻ bằng gỗ với hình dạng đặc trưng của Bộ Lễ, với chữ viết của chủ nhân gia tộc Triệu.

Đó là Bá Tước Qidu Trường Xuân, Dương Hoa.

Sau khi bức tượng Thần Núi hạ xuống đất, Đoạn Yên cúi chào: “Đoạn Yên ở núi Điệp Vân Lĩnh, xin chào Bá Tước Trường Xuân.”

Dù sao thì Đậu Yên vẫn lo lắng cho tình cảnh của người bạn thân Cẩn Văn Thiện, vì vậy vị thần núi này đã bỏ qua những lời nói quanh co trong chính trường, quyết định phải nói thẳng thắn, không ngần ngại đối đầu trực tiếp với Hầu Trường Xuân. Nếu hôm nay Dương Hoa thực sự tự mình đến đây để nhận tội, thì Đậu Yên cùng với Điệp Vân Lĩnh cũng có thể giúp đỡ được phần nào cho Cẩn Hà Bá. Anh ta liền hỏi một cách thận trọng: “Hầu quân đến thăm ngôi nhà nhỏ này, có phải là vì việc biến con sông thành hồ của Cẩn Văn Thiện không?”

Thực sự không thể không khiến Đậu Yên cảm thấy lo lắng; việc tự ý tạo ra một hồ mà không có sự cho phép của triều đình Đại Lư và nhà Hầu Kỳ Độ là điều cấm kỵ trong thiên nhiên. Nếu gặp phải một vị quan khó tính, thì liệu có thể bảo vệ được bản thân và đền thờ của mình hay không còn là điều chưa biết.

Dương Hoa như không nghe thấy gì, bước ra khỏi cửa đền thờ, tiến về phía một chiếc lầu ngắm cảnh làm bằng tre được xây dựng bên vách đá. Trên lầu có tấm biển ghi “Điệp Thúy Bài Vân”, và những câu đối cũng đều do Cẩn Văn Thiện, vị thần sông Tiao Bó, sáng tác. Người phụ nữ che mặt không lộ rõ khuôn mặt bước vào lầu, một tay đặt sau lưng, tay kia nắm lấy chuôi kiếm, nhìn về phía con sông Tiao Bó đã hoàn toàn khô cạn do việc thay đổi lộ trình dòng chảy. Không xa đó là một hồ mới liền kề với dãy núi Điệp Vân Lĩnh; nước trong xanh, tinh khiết. Những sinh vật dưới nước của sông Tiao Bó trước đây đều đã được Cẩn Văn Thiện dùng phép thuật dẫn vào hồ mới. Có vẻ như Cẩn Hà Bá này làm việc khá có phương pháp.

Lần thay đổi lộ trình sông này rất quan trọng và ảnh hưởng rộng rãi; chỉ riêng những người dân phải rời bỏ quê hương đã lên tới hàng triệu người. Vì vậy, triều đình Đại Lư và kinh đô đã cùng nhau điều động năm vị thượng thư thuộc các bộ Lễ, Công và Hộ để chuyên trách việc này, phối hợp giữa Trung Ngạc và Trường Xuân để quản lý công việc. Chỉ riêng ở đây thôi, đã có tới sáu con sông nhánh của sông Tiao Bó bị bỏ đi.

Ngoại trừ Cẩn Văn Thiện may mắn vì tai họa mà được phúc, nhận được một hồ xuất hiện từ trên trời, không cần phải di cư đến nơi khác, thì các vị thần sông của năm con sông nhánh còn lại đều phải tuân theo kế hoạch đã định của triều đình Đại Lư. Họ buộc phải từ bỏ đền thờ và nơi ở truyền thống, hoặc phải chuyển đến những nơi khác, hoặc có thể sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Dương Duyên không phải là người bạn hàng xóm cứng đầu tên là Thẩm Văn Thiện ấy; dù là khi còn sống hay sau khi chết trở thành vị thần linh bảo hộ một vùng đất nào đó, rõ ràng cô ấy cũng phải linh hoạt hơn nhiều. Những người dân tại khu vực này đã tích lũy cho cô ấy rất nhiều sự tín nhiệm, và những tin đồn xung quanh cô ấy cũng trở nên phổ biến hơn. Vì vậy, từ sớm cô ấy đã nghe được rất nhiều tin đồn về vị Hầu tước Trường Xuân này – người có nguồn gốc cao quý và sự hậu thuẫn mạnh mẽ, thực sự xứng đáng được gọi là người có quyền lực lớn trong triều đình!

Tại vùng Đại Lệ Kinh Kỳ, nơi có rất nhiều cung điện của các vị thần tiên, có một vị tổ sư lớn, người cũng là một trong những người canh giữ lăng mộ của dòng họ Tống ở Đại Lệ.

Có tin đồn rằng Nữ hoàng Đại Lệ, xuất thân từ huyện Dự Chương thuộc châu Hồng Châu, khi còn là hoàng hậu đã từng “theo lệnh rời kinh thành” để ở lại cung điện Trường Xuân tu luyện. Còn Dương Hoa, người từng là cận thần trung thành của Nữ hoàng Đại Lệ, sau này trở thành vị thần sông Tiểu Phù Giang, và bây giờ lại được bổ nhiệm làm Hầu tước Trường Xuân. Thật là trùng hợp phải không? Ai mà không ghen tị chứ?

Mặc dù địa vị của Dương Hoa với tư cách là vị thần sông vẫn giữ nguyên (vẫn là thần sông cấp ba), nhưng cả về phạm vi quản lý lãnh thổ lẫn quyền lực thực tế, cô ấy đều đã được thăng chức một cách rõ ràng. Cô ấy giống như người đứng đầu một cơ quan chính quyền cấp cao trong triều đình; làm sao có thể so sánh được với những quan chức cấp sáu bộ được phân công công việc tương tự?

Hơn nữa, con sông Tiểu Phù Giang nằm trong lãnh thổ cũ của triều đại Đại Lệ, nơi có rất nhiều vị thần linh sinh sống. Con sông này còn giáp ranh với núi Bí Vân – nơi cư ngụ của vị chúa tể núi Bắc Nhạc Sơn, khiến cho Dương Hoa gặp nhiều trở ngại trong công việc. Việc được bổ nhiệm đến khu vực Trung Ấp của châu để “giữ chức” quả là một cơ hội tuyệt vời.

Về việc vị thần sông Tiểu Phù Giang đang bị trống, có người nói rằng người này được thăng chức từ vị thần sông ba sông ở thị trấn Hồng Chúc, cũng có người nói rằng người khác được điều động từ bên ngoài đến đảm nhận vị trí này; có rất nhiều giả thuyết khác nhau.

Dương Duyên thực sự không biết liệu ngọn núi Điệp Vân Lĩnh nhỏ bé ấy có thể gánh vác được bao nhiêu trách nhiệm thay cho Thẩm Văn Thiện hay không…

Việc đầu tiên mà Dương Hoa làm sau khi nhậm chức Hầu tước Trường Xuân là ban ra một sắc lệnh cho tất cả mọi người.

Vâng.

Ngoài ra, các bậc thánh nhân của Nho giáo còn đặt ra những quy định cụ thể về việc phong tặng các vị thần nước. Tại những con sông lớn ở các châu, tối đa chỉ có thể phong tặng ba vị thần nước cấp cao là “Công, Bá, Hầu” và một hoặc hai vị khác. Hiện tại, tại Bảo Bình Châu, trong lễ đồng đội này chỉ có duy nhất một vị Hầu và một vị Bá: Hầu Trường Xuân của Dương Hoa, cùng với vị thần rồng nước tại hang Phong Thủy Động trên sông Tiền Đường. Tại Bảo Bình Châu vẫn chưa có vị thần nước nào đạt được chức vụ “Công tước nước” hay “Thần nước cấp cao”, và vị trí “Thần nước cấp cao” vẫn còn trống.

Trong lễ phong tặng này, những bậc hiền triết tại đền Văn Miếu Trung Thổ sẽ tham gia trực tiếp; ví dụ như các vị thần nước của bốn vùng biển và năm ngọn núi lớn ở Trung Thổ, họ sẽ do chính các phó chủ đền Văn Miếu đảm nhận vai trò chủ trì.

Việc phong tặng các vị “Công, Bá, Hầu” được thực hiện bởi người đứng đầu các học viện tương ứng. Tiếp theo là các giám hiệu của học viện và trưởng các trường học địa phương.

Rời khỏi con sông Thiết Phù Giang – nơi chỉ có những chức danh hình thức mà thực tế không có nhiều quyền lực – thì giờ đây, con sông lớn ở khu vực Trung Thổ này thuộc quyền quản lý của bà. Trong giới chính trị, vị rồng nước tại hang Phong Thủy Động được phong làm “Hầu Lâm Lý”, nhưng vẫn thấp hơn cả Hầu Trường Xuân của bà. Nếu trong ngày lễ đồng đội này không có vị thần nước nào được phong với chữ “Công” ở cuối tên, thì Dương Hoa sẽ trở thành vị thần nước cao nhất trong số các vị thần nước tại đây.

Chính quyền Đại Lưu cố ý làm như vậy, để các vị thần nước có thể tranh giành những vị trí cao quý dựa trên công lao và kinh nghiệm của mình.

Dương Hoa thu hồi ánh mắt, ngồi trong gian lầu mát mẻ, không cố tình mời vị thần núi Đào Yên ngồi xuống; bà muốn thể hiện sự gần gũi của mình. Nếu vị thần đó muốn trả lời câu hỏi, thì cứ đứng mà trả lời thôi; việc có đủ tư cách ngồi xuống hay không phải dựa vào năng lực của họ.

Nếu cuộc trao đổi này khiến bà không hài lòng, thì liệu vị thần Đào Yên có thể giữ được chức vụ thần núi Điệp Vân Lĩnh hay không, vẫn còn phải xem sao.

Tiếp theo, bà đặt ra một loạt câu hỏi cho Đào Yên: sự thay đổi về số lượng dân cư tại khu vực Điệp Vân Lĩnh, thuế và lượng lương thực dự trữ tại các huyện, thành tích giáo dục, v.v.

Bỗng nhiên, Dương Yān nhớ lại về người kỳ lạ mà mình đã từng gặp trước đó – một vị khách mặc áo xanh mà lúc đó mình tưởng nhầm là quan chức của Bộ Công. Khi người này lần đầu xuất hiện bên bờ sông Tiào Bō, ông ta còn từng trêu chọc Cen Wénqiàn một cách khá khó chịu; giọng nói của ông ta thật là kỳ quặc và ám chỉ rằng “Cen Hé Bó” quả thực là người lãng đãng, không quan tâm đến việc thu hút khách thập phương, và trong suốt hai trăm năm qua, chỉ có duy nhất hai người xuất thân từ kỳ thi cử nhân mới được gọi là “như phu nhân” bên bờ sông Tiào Bō…

Phải chăng đó là một cách cảnh báo trước về những thông tin bị rò rỉ trong kỳ thi cử?

Có lẽ vì ông ta rất am hiểu về phong cách hành xử của Hầu Cháng Xuân là Dương Hoa, nên mới sớm cảnh báo Cen Wénqiàn và mình?

Lúc đó mình còn coi những lời đó như trò đùa, thấy họ nói một cách mơ hồ để chế giễu Cen Wénqiàn mà cảm thấy khá thú vị; nhưng giờ đây, chính mình lại trở thành đối tượng của những lời chế giễu ấy.

Dương Hoa dường như cũng khá hài lòng, bởi vì có đến ba phần trong số những câu hỏi mà cô ấy đặt ra nằm ngoài phạm vi trách nhiệm của vị thần núi.

Chỉ có thể nói rằng Dương Yān, vị thần núi Điệp Vân Lĩnh, không mang lại cho mình bất kỳ niềm vui bất ngờ nào, nhưng việc mình được đánh giá là “hoàn thành trách nhiệm” thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Bỗng nhiên, Dương Hoa nói: “Tôi nghe nói rằng Cen Wénqiàn trước khi mất đã từng giữ chức vụ Quản lý Vận tải Quốc gia.”

Dương Yān cẩn thận chọn lời để trả lời: “Thưa Hầu quân, Cen Wénqiàn dù chỉ giữ chức vụ Phó Thư ký Bộ Công, nhưng đã có thể xử lý tốt mọi mối quan hệ và lợi ích trong giới quan chức cả ở kinh thành lẫn địa phương; cuối cùng, bà ấy đã chủ trì việc sửa sang và xây dựng các kho lương thực trong suốt ba năm tại chức. Tôi không dám nói rằng những công hiến của bà ấy sẽ được ghi nhớ mãi mãi, nhưng danh hiệu “Văn Đoan” mà người ta đặt cho bà ấy thì hoàn toàn xứng đáng.”

Dương Hoa im lặng không nói gì thêm.

Dương Yān cũng chẳng biết phải làm sao; quan chức cấp cao hơn thường có quyền lực lớn hơn, huống chi sự chênh lệch về chức vụ giữa hai người lại rất lớn. Quan trọng nhất là Dương Hoa với tư cách là Hầu Cháng Xuân, có địa vị và quyền lực lớn, nên triều đình cũng không can thiệp nhiều vào việc của ông ta.

Chỉ có thể nói rằng cuộc sống của Dương Yān sau đó vẫn tiếp tục trong sự yên bình, dù với những ám ảnh từ quá khứ…

Kết quả là suýt nữa thì đã gây ra rắc rối lớn.

Mặc dù trên bìa có ghi rõ “Chỉ thị riêng của Hầu Trường Xuân”, không phải là những từ ngữ lịch sự như “Chỉ thị ban tặng” hay “Chỉ thị thông thường”.

Nhưng những quan chức chuyên trách tiếp nhận và phân phối các văn bản chính thức, thư từ, làm sao dám tùy tiện mở những lá thư như vậy, chỉ vì thấy hai chữ “Chỉ thị riêng” trên bìa mà liền đưa ngay cho vị Hầu quý tộc cao quý ấy, để ngài tự mình mở thư? Hơn nữa, người gửi thư là Thần núi Điệp Vân Lĩnh – Đậu Yên; những quan chức này phải tra cứu hồ sơ mới biết rằng đó chỉ là một vị thần nhỏ bé. Do đó đã xảy ra sự cố: ban đầu, họ tìm đến một quan phụ trách việc này trong dinh Hầu để mở thư dưới sự chứng kiến trực tiếp của ông ta. Vì không có nhiều người cũ từ phủ Thủy Phủ được điều động đến dinh Hầu Trường Xuân, và Yang Hua cũng không có thói quen ưu ái người thân, nên họ đã sử dụng những người mới được điều động từ khu vực Đại Lệ Bồ Đô; hầu hết họ đều may mắn được hưởng lợi từ việc thay đổi lộ trình của các con sông, dù không được thăng chức nhưng cuối cùng vẫn trở thành quan cận thần của Hầu.

Tóm lại, đó là những rắc rối phức tạp trong giới quan chức liên quan đến núi sông; có nhiều quan chức cấp cao không ưa thích tính cách cao thượng của Cen Văn Thiện. Một trong số họ, người phụ trách bộ phận hồ sơ, có lẽ cảm thấy đây là cơ hội hiếm có, liền mang lá thư đó đến gặp đồng nghiệp ở cơ quan kiểm tra. Vì trách nhiệm của họ, họ không dám lơ là chút nào, nên đã gửi một bức thư nghiêm khắc cho Thần sông Tiêu Bồ – Cen Văn Thiện, yêu cầu ông ta phải làm rõ một số điều: người tự xưng là “Sư Cao Tiên” nhưng lại đóng dấu “Trần Thập Nhất” kia, thực sự là ai và xuất thân từ núi nào?

Khi vị quan chức kiểm tra báo cáo sự việc này cho Hầu Trường Xuân, Yang Hua lúc đó không nói gì cả, chỉ là không yêu cầu họ vội vàng điều tra ngay. Nếu không, chỉ cần Hầu Trường Xuân đồng ý, họ có thể bắt giữ ngay vị Thần sông Cen kia vì đã tự ý tạo hồ và chiếm dụng đất tư.

Nhưng sâu thẳm trong lòng Yang Hua, cô không có ý định truy cứu trách nhiệm của cơ quan kiểm tra; thực ra cô rất tức giận vì hành động báo thù cá nhân của vị quan phụ trách hồ sơ đó.

Nếu chỉ là một lá thư bí mật bình thường, sau khi đọc xong Yang Hua sẽ vứt nó đi như thể chẳng có gì xảy ra.

Nếu không thì rõ ràng là chủ nhân trẻ tuổi của núi Lạc Phố đã viết thư trực tiếp để chào hỏi, và dù Dương Hoa không quá quan tâm đến núi Điệp Vân Lĩnh, nhưng Trần Bình An cũng không thể tìm ra điểm gì sai trái. Vậy thì chuyện này coi như là sự hiểu ý lẫn nhau giữa phủ Thủy và núi Lạc Phố mà thôi. Nhưng bây giờ, Dương Hoa rõ ràng đã nhận được thư mà vẫn để cho nhân viên của mình cố tình gây khó dễ cho Hà Bá Tần Văn Thiện; tính chất của vấn đề đã thay đổi. Một hành động xử lý không đúng cách có nghĩa là phủ Trường Xuân của bà đang tát mặt núi Lạc Phố.

Dương Hoa không phải là người không hiểu chuyện đời, cô không muốn kết bạn với núi Lạc Phố, cũng không muốn vì thế mà trở thành kẻ thù của họ.

Cô đành phải gửi thư cho triều đình Đại Lữ, và rất nhanh sau đó cô nhận được một bức thư bí mật từ cung điện hoàng gia ở kinh thành. Tất nhiên, đó là chữ viết tay của Hoàng Thái Hậu Đại Lữ.

Trong thư chỉ có một câu: “Theo như lời trong thư, miễn là không vi phạm quy định và luật lệ của núi sông Đại Lữ, phủ Thủy Trường Xuân có thể đối xử tốt với núi Điệp Vân Lĩnh và sông Nhảy Bọt.”

Điều này khiến Dương Hoa cảm thấy như được giải phóng gánh nặng.

Tuy nhiên, cô không khỏi nghi ngờ liệu Trần Bình An có đang tính toán gì đó với mình không? Nếu không thì tại sao anh ta không tự mình gửi thư, lại cần phải nhờ Điệp Vân Lĩnh làm thay? Đặc biệt là trong thư, anh ta cố tình dùng ngôn từ mơ hồ về địa vị, viết rằng “người thân xa không bằng hàng xóm gần”, và câu “suốt nhiều năm đi du lịch xa xôi, chưa bao giờ có dịp gặp Hà Thần sông Thiết Phù”. Còn có câu “bây giờ công việc quá bận rộn, chỉ chờ khi ngài rảnh rỗi, tôi mới dám đến gây phiền”. Anh ta có mặt mũi không vậy?

Chỉ cần Trần Bình An ghi rõ danh tính của mình trên phong bì, thì ai dám gây khó dễ cho ông ấy? Chắc hẳn chỉ cần nhận được bức thư đó, họ đã cảm thấy vô cùng tự hào rồi.

Hơn nữa, bây giờ trên các ngọn núi của châu này, ai mà không lo lắng về Trần Bình An – kẻ trẻ tuổi thích phá hoại đền thờ tổ tiên của người khác. Nếu anh ta gửi thư cho ai đó mà chỉ viết bốn chữ “Hỏi về kiếm” thôi?

Mặc dù không bao giờ thấy rõ khuôn mặt của Dương Hoa, nhưng Điệp Vân Lĩnh luôn cảm thấy rằng tâm trạng của bà không mấy tốt.

Dương Hoa đứng dậy và nói: “Điệp Vân Lĩnh, hãy làm theo những gì được viết trong thư nhé.”

Nhỏ bé Hà Bá vẫn giữ vẻ bình thản, không lạnh không nóng trả lời lại: “Xương cốt không cứng cáp, làm sao có thể làm quan phụ mẫu được? Chẳng phải chỉ làm những quan chức mà người dân chỉ biết cúng bái, chẳng bao giờ được gặp mặt những bàn thờ tổ tiên ấy sao?”

Dương Hoa cười chế nhạo: “Làm quan thanh liêm thì dễ, nhưng làm quan tài ba thì khó lắm. Câu nói của ngươi, ngay cả Đậu Yên cũng có thể nói ra, nhưng khi được Hà Bá Tần nói ra thì lại có vẻ hài hước một chút.”

Tần Văn Thiện im lặng.

Người xưa nói: “Sống thì vinh quang, chết thì bi thảm.” Trước khi mất, ông ta đã được thăng chức lên tới vị trí Thượng thư Bộ Lễ, sau khi mất lại được phong làm Thái bảo của Thái tử, nhận được danh hiệu tốt đẹp. Tần Văn Thiện quả thực có thể được coi là người có cuộc đời vinh quang và bi thảm đến cùng cực. Ngay cả sau khi mất, khi trở thành Hà Bá nơi này, ông ta vẫn đầy nhiệt huyết và lòng nhiệt thành, nhưng lần này lại liên tục gặp phải trở ngại. Làm quan sau khi mất còn khó khăn hơn cả khi còn sống. Ông ta chỉ có thể nhìn thấy chính trị u ám, vua tôi mù quáng, sự đối xử áp bức từ các đồng nghiệp xung quanh, sự kết hợp giữa quan văn và quan võ để đàn áp dòng sông Nhảy Bọt. Chỉ cần những người sau lưng ông ta, những người treo những chiếc đèn bí mật của dòng sông Nhảy Bọt, thì cả gia đình họ đều phải di cư. Cuối cùng, sau vài năm, họ cũng chỉ có thể kết thúc cuộc đời trong tình trạng tuyệt vọng và lạnh lùng.

Dương Hoa cũng chẳng muốn nói thêm gì về công việc với Tần Văn Thiện nữa. Chỉ cần Hà Bá này sau này chiếm giữ hồ này và tận hưởng cuộc sống thôi. Sau đó, bà sẽ ban ra một sắc lệnh cho gia tộc các con sông lân cận thu thập những con cá Hạnh Hoa Lư để nuôi trong hồ này. Từ nay về sau, bà sẽ coi như dòng sông Nhảy Bọt không tồn tại nữa. Ở phía Trần Bình An, cũng coi như đã có một lời giải thích chấp nhận được. Dù sao thì Tần Văn Thiện cũng không làm được gì nhiều, cũng không đến nỗi gây ra hậu quả xấu.

Thấy vị Hà Bá của gia tộc hầu sắp rời đi, Tần Văn Thiện do dự một chút, sau đó lấy ra một cuốn sách từ tay áo và nói: “Hầu gia Dương, đây là những ý kiến sơ lược của thần về việc thay đổi hướng dòng sông Tề Độ. Mặc dù bây giờ việc thay đổi hướng dòng sông Đại Lệ đã được tiến hành khá nhiều, nhưng vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện.”

Dương Hoa nhìn cuốn sách và gật đầu, sau đó nói: “Thần sẽ xem xét những ý kiến của ngài.”

Cen Wenqian đáp: “Không sợ việc phải nhìn mà không được gì, chỉ sợ việc phải viết ra mà không được ai chú ý; cuối cùng thì những ý tưởng đó cũng chỉ chiếm chỗ trong các kho lưu trữ hồ sơ của các cơ quan chính quyền mà thôi.”

Dường như không ngần ngại gì, Yang Hua lập tức bắt đầu lật giở cuốn sổ, vừa lắc đầu vừa nói: “Cen Wenqian, từ nay trở đi đừng nên có những suy nghĩ như vậy nữa. Dù là cơ quan mới được thành lập để phụ trách việc điều chỉnh tuyến đường do vị Thị lang đó quản lý, hay là cơ quan của tôi ở đây, cuốn sổ này chắc chắn sẽ không bị bỏ qua. Hơn nữa, theo luật lệ của triều đình, ngay cả khi các quan chức chịu trách nhiệm không chấp nhận ý kiến của bạn, họ vẫn phải cho bạn một câu trả lời rõ ràng. Cả triều đình lẫn cơ quan quản lý sông ngòi đều cần phải ghi chép những thông tin đó vào hồ sơ. Ngoài ra, hàng năm các quan chức của bộ hành chính tại thủ đô Đại Lư và các thành phố phụ trợ cũng sẽ được cử đến kho lưu trữ để kiểm tra các văn bản chính thức, và những thông tin này cuối cùng sẽ được đưa vào kết quả đánh giá định kỳ hàng bốn năm đối với các quan chức địa phương.”

Yang Hua đóng cuốn sách lại, rồi bất ngờ nói: “Hãy cùng tôi đến cơ quan quản lý sông ngòi của bạn một chút…”

Cen Wenqian định sẽ tự mình xem xét kỹ lưỡng cuốn sổ, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, Yang Hua lại nói: “Thôi, dù sao tôi cũng chỉ là người ngoại đạo; rất khó để tôi có thể nhận ra những điểm đúng sai hay lợi hại trong cuốn sổ đó. Bạn hãy cứ đi theo tôi đến cơ quan của bạn, và giải thích chi tiết cho các quan chức ở đó về nội dung trong cuốn sổ. Mặc dù tôi là người ngoại đạo, nhưng tôi sẽ tham gia lắng nghe.”

Cen Wenqian hỏi ngạc nhiên: “Liệu chúng ta có phải lập tức lên đường ngay không?”

“Còn cách nào khác nữa?”

Yang Hua bật cười, hỏi lại: “Tôi cũng không thích việc câu cá chút nào; hơn nữa, dòng sông Nhảy Bọt giờ đã khô cạn hết rồi… Hay là ông Cen, với tư cách là người quản lý sông, định mời tôi uống rượu?”

Cen Wenqian cười và nói: “Việc mời cấp trên uống rượu thì tôi thực sự không dám làm.”

Yang Hua cười và nói: “Trước khi đến đây, tôi đã từng đến núi Điệp Vân Lĩnh một lần; nhưng tôi chưa có cơ hội thử xem khả năng uống rượu của vị thần núi Điệp Vân Lĩnh như thế nào.”

Cen Wenqian định nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi.

Yang Hua tiếp tục: “Dù sao thì Dương Yên cũng khá tốt; ông ấy rất quan tâm đến việc điều chỉnh tuyến đường…”

Họ lập tức lên đường.