Dòng dõi Quán Phủ.

Chen Bình An dẫn theo Tiểu Mạc đi qua các hành lang và lối đi, rồi đến thăm Hầu Gao Dã.

Hầu Gao Dã đứng ở cửa nhà để chào đón, nói đùa: “Cảm giác đi dạo trên ‘lãnh địa’ của mình thế nào? Cũng khá phải không?”

Ngày nay, ở Thành Phố Phi Thăng, ai mà không biết rằng cơ quan hành chính nào ủng hộ viên chức bí mật Chen Bình An nhiều nhất? Không phải là Cung Điện Nghỉ Mát nơi có ít người luyện kiếm, mà chính là Quán Phủ này – nơi mà mọi quyết định đều được thực hiện một cách quyết đoán và ồn ào.

Có một lần, có một thanh niên luyện kiếm từng cố gắng trộm đôi câu đối nhưng không thành công; anh ta đã nói ra một câu: “Nếu ai dám nói xấu về tôi, xin lỗi nhé… Nhưng từ nay về sau, khi làm việc ở Quán Phủ, hãy chuẩn bị đối mặt với những rắc rối nhé.”

Chen Bình An ngồi xuống trên một chiếc ghế và nói thẳng thắn: “Hầu Tài Thần, ông không nên cảm ơn tôi trước sao?”

Tiểu Mạc đứng bên ngoài cửa; có thể thấy rằng chàng trai này rất được hoan nghênh ở đây, nhưng dường như không có nhiều người luyện kiếm tại đây dám chủ động chào hỏi anh ta.

Hầu Gao Dã tự hỏi: “Lời này nói từ đâu ra vậy?”

Chen Bình An thở dài: “Ông cố tình giả vờ không hiểu sao?”

Hầu Gao Dã cười và nói: “Thôi, xin viên chức bí mật hãy nói rõ đi.”

Chen Bình An lắc đầu: “Thôi kệ, coi như tôi đang đàn cho bò nghe vậy.”

Hầu Gao Dã cười ha hả: “Có lẽ nên nói theo cách khác… Giống như việc ném ánh mắt quyến rũ vào mặt kẻ mù vậy, chính xác hơn.”

Việc trước tiên mắng bản thân mình rồi mới mắng người khác, từng là bí quyết độc đáo của Cung Điện Nghỉ Mát.

Tôi đã tự mình mắng mình thật nặng nề rồi… Làm sao ông có thể làm gì được tôi chứ?

Chen Bình An nhìn quanh; trang trí trong nhà rất đơn sơ, gần như nghèo khó; thậm chí không có một tấm biển treo nào cả. Trên đường đi, anh ta đã liếc nhìn vào các ngôi nhà dọc đường, thấy rất nhiều loại biển treo khác nhau: “Thiên Đạo Thưởng Công”, “Chăm Chú Làm Việc”, “Chỉ Cần Luyện Tập Nhiều Lần Thì Sẽ Giỏi”, “Quý Ông Yêu Tiền…” Những tấm biển này, nếu được đặt trong văn phòng của Quán Phủ, thật là kỳ lạ.

Thực ra, lúc này Hầu Gao Dã đã hiểu rồi: Chen Bình An đang nói về em gái mình là Gao Ấu Thanh; cô ấy đã theo người phụ nữ luyện kiếm Lư Thái đến Bắc Cự Lô Châu, và người luyện kiếm đi cùng cô ấy chính là thanh niên có biệt danh “Tiểu Viên Chức Bí Mật” tên Chen Bình An.

Hầu Gao Dã cảm thấy bối rối…

Vì vậy, nếu thực sự mọi chuyện thành công và em gái tôi – Gao Youqing – có thể trở thành đồng đạo cùng với Chen Li ở xứ người ấy, thì em gái tôi cũng sẽ có thêm người chăm sóc. Vậy thì Gao Ye Hou tất nhiên phải cảm ơn Chen Ping An một cách sâu sắc. Vì Chen Li có biệt danh “Tiểu Ẩn Quan” và rất ngưỡng mộ Chen Ping An, nếu trong một việc nào đó Chen Li thực sự có thể bắt chước được Chen Ping An, thì cũng không tệ chút nào.

Nếu không, thế giới này quả là một nơi đầy rẫy những điều phức tạp. Chen Li có tài năng luyện kiếm rất tốt, và thời trẻ anh ta cũng rất nổi bật; chỉ cần không cẩn thận một chút, anh ta có thể trở thành người kế tiếp của “Mi Kiếm Tiên”.

Nghĩ đến đây, Gao Ye Hou lại cảm thấy lo lắng. Anh ta không gọi Chen Li là “Ẩn Quan” nữa, mà gọi thẳng tên anh ta: “Chen Ping An, nếu Chen Li không thích Youqing thì cũng được, vì Youqing tự nguyện thôi, không thể trách ai được. Nhưng nếu Chen Li rõ ràng thích Youqing mà lại dám phản bội cô ấy, thì tôi sẽ tính sổ với anh ta, và chắc chắn Chen Li cũng không thể trốn thoát được.”

Tình cảm mà Gao Ye Hou dành cho em gái mình là điều mà mọi người đều biết.

Ba lần trước đây, khi anh ta chủ động hỏi về việc luyện kiếm, tất cả đều vì Gao Youqing. Trên đường đi, họ đã gặp phải những kẻ xấu; hai người cùng tuổi, một kẻ nghiện rượu và độc thân… Kết cục của họ đều không mấy tốt đẹp.

Nói cách khác, nếu em gái tôi và Chen Li ở ngay bên cạnh, Gao Ye Hou cũng sẽ muốn đánh Chen Li một trận.

Chen Ping An cười nói: “Dù việc tính sổ với tôi có vẻ vô lý, nhưng tôi rất tin vào phẩm chất của Chen Li và cả con mắt đánh giá của Gao Youqing.”

Nghe vậy, Gao Ye Hou cảm thấy thoải mái hơn phần nào.

Không muốn đi vòng vo, Gao Ye Hou trực tiếp hỏi: “Có phải là đã đến lúc kiểm tra sổ sách rồi không?”

Theo quy định, những người luyện kiếm thuộc dòng “Ẩn Quan” có quyền này; họ chịu trách nhiệm giám sát cung điện nghỉ mát ở Thành Phố Phi Thăng, thậm chí cả Qi Shou và Gao Ye Hou cũng có thể bị kiểm tra… Huống chi là vài cuốn sổ sách.

“Lời nói đó không đúng.”

Chen Ping An cười: “Chỉ có thể là dòng họ của các người ở Quan Phủ mới chủ động gửi sổ sách đến cung điện nghỉ mát đúng hạn mà thôi.”

Gao Ye Hou lắc đầu: “Không có quy định như vậy đâu.”

Chen Ping An tựa vào lưng ghế, lắc nhẹ chiếc áo xanh dài của mình và nói tiếp…

(Phần sau còn tiếp tục…)

Cao Ye Hou tò mò hỏi: “Hôm nay đến đây, thật sự không có chuyện gì quan trọng cả sao?”

Chen Ping An cười nói: “Thực sự không có gì cả, chỉ là muốn tìm anh Cao để nhớ lại chuyện xưa thôi. Sao vậy, anh có cảm thấy rằng chúng ta thực ra không có mối quan hệ gì sâu đậm lắm, và cho rằng tôi đã quá may mắn khi được trở thành quan cao cấp như anh không?”

Chen Ping An cúi đầu lấy ra một vật gì đó từ tay áo, nhẹ nhàng ném cho Cao Ye Hou, “Đây là một món quà nhỏ để bù đắp cho việc tôi đã đến thăm nhà anh.”

Cao Ye Hou cầm lấy vật đó trong tay; đó là một miếng gỗ nhỏ, làm từ loại gỗ đàn hương cổ, có hình dáng khá tinh xảo và kỳ lạ, hình dạng giống như một cái thước cong, trên đó có khắc những dòng chữ và chữ ký. Cao Ye Hou không thể đoán được vật đó dùng để làm gì.

Trên miếng gỗ có khắc bốn chữ “Nâng đầu lên”, tiếp theo là một hàng chữ nhỏ hơn: “Tuân theo quy tắc, làm việc một cách nghiêm túc được gọi là người quân tử; hợp lý và công bằng mới là pháp luật tốt.”

Chen Ping An cười hỏi: “Anh có biết vật này dùng để làm gì không?”

Cao Ye Hou không kiên nhẫn nói: “Đừng giấu giếm nữa, cứ nói thẳng đi.”

Chen Ping An giải thích: “Đây là một con dấu. Bản thân nó không có giá trị gì lắm, có lẽ trên núi cũng không thể bán được với giá nào đáng kể, nhưng tôi đã trân trọng nó suốt nhiều năm. Tôi tặng nó cho anh; anh có thể giữ nó, nhưng đừng tặng cho người khác một cách tùy tiện nhé.”

Cao Ye Hou nhẹ nhàng đặt con dấu lên bàn, gật đầu và nói: “Tôi sẽ trân trọng nó.”

Cao Ye Hou hỏi: “Vậy chúng ta sẽ đi ngay bây giờ sao?”

Chen Ping An đáp: “Tôi muốn đến phòng họp lớn của nhà anh để xem thử, có gì không đúng quy tắc không nhỉ?”

Cao Ye Hou cười và lắc đầu: “Có gì đâu. Nếu nói thật mà, toàn bộ khu vực của nhà anh đều do những quan chức ẩn danh chuyển đến đây; ngoại trừ kho bạc và phòng lưu trữ hồ sơ, anh có thể tự do đi tham quan bất cứ nơi nào.”

Bốn biệt thự lớn trước đây thuộc về nhóm “Đảo Lộng Hổ” là: Chùa Xuân Phan, Vườn Mai, Phủ Khỉ Nghiền, và Cung Thủy Tinh.

Phủ Khỉ Nghiền của gia tộc Lưu ở Đảo Lộng Hổ, con trai ruột của Lưu Tài Thần là Lưu U Châu, đã tự nguyện tặng toàn bộ biệt thự đó cho “Thành Trường Thanh Kiếm Khí”. Những thứ có thể chuyển đi từ Phủ Khỉ Nghiền vào thời điểm đó đều đã được chuyển đến đây.

Chen Ping An đề nghị cùng nhau đi tham quan những nơi đó.

Trên đường đi, người ta lướt qua những căn phòng đầy hương mực thơm nồng nàn; hầu hết những người ấy đều tò mò về vị tu sĩ trẻ tuổi thuộc hàng ngũ các quan ẩn dật kia. Trong số họ, không ít người đến từ gia tộc Yan và Nalan. Có một cô gái cầm quạt, đứng tựa cửa; khi nhìn thấy bóng dáng người đàn ông mặc áo xanh ấy, cô không hề chào hỏi gì, dường như chỉ cần nhìn thấy anh ta thôi cũng đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Trước khi ngồi xuống chiếc ghế thêu, cô nhẹ nhàng vuốt phẳng chiếc quạt của mình để tránh những nếp nhăn trên váy.

Bỗng nhiên, cô gái ấy quay đầu lại, nở nụ cười duyên dáng về phía bên ngoài cửa. So với thời kỳ cô còn là người nắm quyền lực trong gia tộc Nalan, giờ đây cô đã thấp hơn một thế hệ; theo gia phả, cô chính là dì của Nalan Yudie.

Thật đáng tiếc, người đàn ông mặc áo xanh kia, không hề để ý đến cô, vẫn bước nhanh qua hành lang bên ngoài cửa.

Chen Pingan hỏi: “Khu vườn mai kia, gia tộc các người có ý định tặng cho cô gái nào thuộc cấp độ “Ngọc Bảo” không?”

Công tước Gaoye gật đầu: “Đúng vậy, theo như tình hình hiện tại, có lẽ Luo Zhenyi thuộc dòng dõi các quan ẩn dật sẽ là người nhận được nó.”

Giữa Thành Phượng Thăng và tám ngọn núi, việc phân định ranh giới cho những biệt thự tương lai của các kiếm sĩ đã bắt đầu được tiến hành.

Chẳng hạn, ba anh em ở Shizhou đã tự bỏ tiền ra mua một mảnh đất, dự định xây dựng lại chùa Bōjīzhāi.

Nhưng những biệt thự kiếm sĩ nổi tiếng trước đây như Tích Dương Tiên Quán, Từng Vân Quán, Vạn Hà Cư, Giá Trang Khố… thì rất khó có thể được xây dựng lại được nữa.

Nếu đã mất đi, thì chỉ còn cách chấp nhận điều đó mà thôi.

Chen Pingan bước vào đại sảnh quen thuộc ấy, dừng lại một lát rồi bước qua ngưỡng cửa.

Công tước Gaoye ngồi ở phía bên kia ngưỡng cửa, quay lưng về phía sân vườn, hướng mặt về phía những chiếc ghế; ông lấy ra một bình rượu từ tay áo và hỏi: “Uống không?”

Chen Pingan dựa vào một cột, khoanh tay trước ngực, nhìn những chiếc ghế đó rồi lắc đầu.

Mǐ Yù, Sūn Jùyuán, Gāo Kuí, Yàn Míng, Nalan Cǎi Huàn…

Xie Songhua, Lǜ Cǎi, Kǔ Xià, Yuán Qīng Shǔ, Xie Zhì, Sòng Pìn, Pú Hé, Shào Yún Yán…

Cùng với vị quan ẩn dật mới đến cuối cùng.

Lúc đó, tổng cộng có mười bốn kiếm sĩ có mặt tại núi Đảo Thăng.

Thật đáng tiếc…

Nhìn những chiếc ghế đối diện, Trần Bình An im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới mở miệng nói: “Công tước Cao Dã, nhất định phải giữ cho Thành Phi Thăng luôn là Thành Phi Thăng.”

Công tước Cao Dã đùa cợt: “Một người đến từ khắp nơi trên thế giới này, nói những lời như vậy, có hơi kỳ lạ không?”

Trần Bình An giơ tay phải, tập trung linh khí của trời đất thành một quả cầu tròn, dùng một sợi khí chân thực thuần khiết làm sợi dây, nâng cao quả cầu lên, rồi nhẹ nhàng đẩy nó bằng tay trái.

Quả cầu bắt đầu lắc lư, Trần Bình An nhìn quả cầu lắc qua lắc lại theo hai hướng, tự nói một mình: “Người anh họ của tôi, Từ Thiên, từng là thầy của hoàng đế Đại Lưu ngày nay. Nghe nói ông ấy đã chứng kiến toàn bộ diễn biến của hai sự việc xảy ra khi Song Hòa vẫn còn là hoàng tử.”

“Một sự việc xảy ra tại các vùng biên giới, sự việc khác ở khu vực kinh kỳ; cả hai đều là những vụ bê bối không nhỏ. Cách xử lý của họ ở nơi biên giới rất tàn nhẫn, khiến dân chúng phẫn nộ. Họ chỉ cần đàn áp mạnh mẽ là xong, và cuối cùng mọi chuyện bị che giấu không ai biết đến. Còn những quan chức ở khu vực kinh kỳ thì xử lý rất… “đẹp mắt”. Thực sự họ không che giấu gì cả; có báo cáo bí mật, có văn kiện chính thức, mọi chuyện được giải quyết ngay lập tức một cách chu đáo, không để sót lại điều gì. Có vẻ như mọi thứ đều được công khai, rõ ràng.”

“Nhưng thực tế là họ đã đạt được một thỏa thuận ngầm với chính quyền địa phương để giải quyết mọi chuyện một cách kín đáo. Ngay cả khi Bộ Hình của triều đình Đại Lưu điều tra, cũng không thể tìm ra lỗi lầm gì để truy cứu trách nhiệm, bởi vì không ai tham nhũng hay lạm quyền. Và đối với người dân ở đó, họ cảm thấy chính quyền xử lý mọi chuyện một cách đúng đắn, nghiêm minh, khiến mọi người hài lòng. Nhưng trên thế giới này, giấy không thể che giấu được lửa; chỉ cần sự việc bị phanh phui, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nếu không muốn tình hình trở nên khó kiểm soát, họ sẽ phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn để đè nén mọi thứ xuống, và phải che giấu chúng càng kỹ lưỡng hơn.”

Công tước Cao Dã hỏi: “Anh lo rằng trong tương lai, phong cách hành xử của những người luyện kiếm ở Thành Phi Thăng sẽ thay đổi từ một cực đoan sang cực đoan khác?”

Trần Bình An gật đầu.

“Kẻ thù của Thành Phi Thăng cũng vậy.”

“Nhưng chuyện này cũng không cần phải quá lo lắng. Vì dù không thể tránh khỏi, thì cứ chuẩn bị sẵn sàng từ sớm. Thực tế, tình hình của Thành Phi Thăng hiện nay rất tốt. Ngày xưa, tôi và Châu Miêu Kiếm Tiên đã từng cùng nhau tiến hành một số phân tích sơ bộ; lúc đó tôi khá bi quan, còn Châu Miêu Kiếm Tiên thì lạc quan hơn một chút. Không chỉ tôi, sự phát triển nhanh chóng của Thành Phi Thăng trong những năm qua, cùng với việc có thể vận hành một cách trật tự, đã vượt xa những dự đoán của Châu Miêu Kiếm Tiên. Từ đó có thể thấy rõ, Quý Thợ và Cao Dã Hầu đã làm tốt đến mức nào.”

Trần Bình An đứng dậy, cười nói: “Còn rất nhiều việc phải làm, con đường phía trước còn dài.”

Nhưng Cao Dã Hầu không đứng dậy, vẫn ngồi trên bậc cửa, nói tiếp: “Sắp tới Thành Phi Thăng sẽ thành lập một học viện. Anh nghĩ sao về điều này? Có điều gì đặc biệt cần chú ý không? Hiện tại, việc này do các quan xử án quản lý; họ không muốn người ngoài can thiệp. Vì vậy, nếu anh có ý kiến gì, sau khi tôi nghe xong, tôi có thể truyền đạt lại cho phía cung điện tránh nắng. Đến lần họp tiếp theo của tổ sư đường, chúng ta sẽ đưa ra đề xuất hoặc bác bỏ chúng, không cần anh phải ra mặt làm người xấu.”

Trần Bình An lắc đầu: “Thực ra tôi không có ý kiến gì đặc biệt. Quý Thợ là người không có những toan tính nhỏ nhen, có tầm nhìn và tâm thế rộng lớn.”

Một người có tầm nhìn xa trông rộng thì sẽ không dễ vội vàng muốn thành công ngay lập tức.

Tham vọng lớn lao và khát vọng cao xa, vốn dĩ là hai từ đồng nghĩa.

Cao Dã Hầu dường như không có ý buông tha Trần Bình An, hỏi tiếp: “Về tên của học viện, cùng những tấm biển và câu đối, sẽ tìm ai để viết?”

Trần Bình An đành ngồi trở lại ghế: “Trong số những người dân còn sót lại ở phía bắc, không thiếu những học giả uyên bác, am hiểu về văn chương. Những kiến thức văn học của tôi thì đã được tôi dùng hết để in sách rồi.”

Cao Dã Hầu xuất thân từ tầng lớp lao động bình thường, từ nhỏ đã phụ thuộc vào em gái mình; anh ấy đã làm nhiều công việc nhỏ lẻ khác nhau và kiếm được không ít tiền. Lần đầu tiên trong đời anh ấy đến phố Thái Tượng, là sau khi trở thành một kiếm sư và tham gia chiến trường; sau đó anh ấy được lão kiếm tiên Na Lan Shao Wei chú ý, rồi được gia tộc Na Lan tuyển chọn làm kiếm sư của họ.

Ngoài việc học chữ với các thầy giáo, những đứa trẻ ở trường học còn phải học thêm các môn toán học và địa lý; những môn này là bắt buộc và chúng phải thi. Các tài liệu giảng dạy về địa lý được biên soạn bởi cơ quan quản lý cung điện mùa hè và các quan xử án, giới thiệu về các dãy núi, sông ngòi cùng các sản vật đặc trưng của từng vùng.

Còn cuốn “Shuowen Jiezi” (Giải thích chữ) thì được biên soạn bởi thầy Xu, người được cả thế giới tôn vinh là “Thánh chữ của triều đình Zhao Ling”.

Về các kinh điển của ba tôn giáo khác, việc lựa chọn chúng để sử dụng trong trường học cung điện mùa hè được thực hiện một cách rất cẩn thận; ví dụ, trong số các sách của Nho giáo, chỉ có duy nhất cuốn “Liji” (Ký lễ) được chọn.

Ngoài ra, còn có một bài viết riêng biệt có tên “Quan Xue” (Khuyến học), nhưng dù thầy giáo đó là một quan chức ẩn dật, trường học cung điện mùa hè vẫn không quá chú trọng việc truyền bá tri thức từ những kinh điển này.

Về Đạo giáo, cuốn được sử dụng là “Huangting Jing” (Kinh Hoàng Đình), còn Phật giáo thì là “Lengyan Jing” (Kinh Lăng Nghiêm).

Thực ra, tất cả các trường học đều có một mục tiêu chung: đảm bảo rằng những đứa trẻ ở đó đều biết đọc và viết.

Không cần phải biết quá nhiều, nhưng cũng không thể không biết gì cả.

Chen Ping An hỏi một cách tình cờ: “Tình trạng trốn học ở trường học có nhiều không?”

Cao Dã Hầu có vẻ bối rối: “Nhiều lắm. Làm sao không nhiều được chứ? Trường học phải sắp xếp thêm vài thầy giáo để đứng canh ở những con phố nhất định, bắt từng đứa trẻ trốn học. Hàng ngày, họ luôn phải vật lộn với nhau. Ban đầu thì tình hình khá tốt; nhưng dần dần, gần như mỗi ngày trường học đều trống trải. Dù có khuyên nhủ thế nào đi nữa cũng vô ích, bởi vì cả trẻ em lẫn phụ huynh đều coi việc học là điều xấu hổ. Thậm chí, chúng tôi đã từng nghĩ đến việc trả tiền cho những đứa trẻ học, mỗi ngày vài đồng, nhưng bị Qi Shou từ chối. Ông ấy khuyên tôi đừng nên nghĩ đến điều đó.”

Chen Ping An lắc đầu: “Qi Shou nói đúng, không thể để việc đó xảy ra được.”

Khi nói về chuyện này, Cao Dã Hầu trở nên nói nhiều hơn, gần như không uống rượu nữa, khuôn mặt ông luôn nở nụ cười và ông kể tiếp: “Sau hai ba năm, số lượng trẻ em tự nguyện đến học dần tăng lên một chút. Nhưng rồi lại xuất hiện một vấn đề mới: những đứa trẻ từ những khu vực giàu có thường xung đột với những đứa trẻ từ những khu nghèo khó; chúng thích tụ thành nhóm và đánh nhau. Việc học dường như rất nhàm chán đối với chúng, nên chúng thích đánh nhau hơn.”

Vậy là, mục tiêu của các trường học này vẫn chưa được thực hiện triệt để…

Nói đến điều này, thực sự phải cảm ơn Guo Zhujiu rất nhiều. Chính cô ấy là người đứng ra đặt ra một số quy tắc cho các em nhỏ, có thể coi như là “ba điều khoản ràng buộc”. Nếu hai bên muốn giải quyết những mâu thuẫn trong giang hồ, trước hết, cả hai phải đối đầu với nhau không sử dụng vũ khí; thứ hai, những ai đã học võ hoặc luyện quyền ở nhà thì không được tham gia vào cuộc chiến, mà chỉ có thể đóng vai trò là những vị tướng lĩnh có quyền lực, chịu trách nhiệm điều phối binh lính; thứ ba, trước khi đánh nhau, các em phải để lại cặp sách của mình ở nơi an toàn, giao cho một hoặc hai người khác canh giữ. Không ai được sử dụng cặp sách làm vũ khí; nếu có ai dám làm hỏng những cuốn sách bên trong, thì đừng trách những vị quan giám sát mà cô ấy đã chỉ định – những người này rất nghiêm khắc và không khoan nhượng chút nào. Cuối cùng, đây là giang hồ mà, trong trường học thì không ai được phép đánh nhau; nếu không, thì mọi việc sẽ mất đi tính công bằng và không còn được coi là “giang hồ chính thống” nữa.

Chen Pingan kìm nén tiếng cười: “Zhujiu đến núi Luopuo mà cũng không kể cho tôi nghe điều này.”

Bỗng nhiên, Cao Ye Hou hỏi: “Cậu có một đệ tử tên là Pei Qian phải không?”

Chen Pingan gật đầu: “Có chuyện gì vậy?”

Cao Ye Hou cười nói: “Người con gái Guo Zhujiu kia, dù không trở thành lãnh đạo giang hồ, nhưng nghe nói cô ấy có một chị gái tên là Pei Qian – người rất cao lớn, sức mạnh phi thường và võ nghệ xuất chúng. Vì vậy, bản thân cô ấy chỉ đóng vai trò là một cố vấn quân sự mà thôi.”

Chen Pingan không nhịn được nữa mà bật cười.

Việc Pei Qian không hề có chỗ đứng trong nhóm của Guo Zhujiu cũng không phải là không có lý do cả.

Cao Ye Hou ngạc nhiên: “Cậu có thể tưởng tượng được không? Cuối cùng, hơn một trăm em học sinh từ các trường học đã tập trung tại địa điểm đã định sẵn để chiến đấu, chia thành hai nhóm; trên chiến trường chính, họ lao vào nhau, và còn có những chiến thuật vòng qua, tấn công bất ngờ… Thậm chí họ còn sử dụng cả các chiến lược quân sự nữa. Đặc biệt là vào mùa đông khi tuyết rơi, cảnh tượng thật sự rất náo nhiệt: học sinh từ bốn thành phố lân cận đều tập trung ở đây, hàng trăm em nhỏ chen chúc trên phố Tai Xiang; trong số họ có không ít người mặc quần lót, cùng nhau chơi trò ném tuyết… Thỉnh thoảng, lại có những đội quân ẩn náu bất ngờ xuất hiện từ một dinh thự nào đó.”

Chen Pingan hỏi: “Có ai lén lút dùng tuyết để bọc đá để ném vào người khác không?”

Cao Ye Hou không biết trả lời sao; có vẻ như điều đó cũng từng xảy ra.

Cuối cùng, đây là giang hồ mà… Nếu không, thì mọi việc sẽ mất đi tính công bằng và không còn được coi là “giang hồ chính thống” nữa.

Trước đây, tại Thành Trường Thanh Kiếm Khí, về mức độ chiến lực của những vị kiếm tiên đứng đầu, luôn có những cuộc tranh cãi không ngừng nghỉ. Đặc biệt là bốn người: Đông Tam Cảnh, Tiêu Tận, Trần Hỉ và Tề Đình Ký; về thứ hạng cụ thể của họ, mọi người đều có những ý kiến khác nhau.

Tất nhiên, Trần Bình An cũng rất tò mò. Vì vậy, một lần khi vị “lão đại kiếm tiên” đến thăm cung điện nghỉ mát, anh đã hỏi về vấn đề này. Vị “lão đại kiếm tiên” này thường không dính líu đến những bảng xếp hạng vô nghĩa như vậy; có lẽ ông ấy cảm thấy rằng những vị quan ẩn cư mới này dù không có công lao lớn nhưng cũng đã trải qua không ít khó khăn, nên ông đã đặc biệt cho một “câu trả lời” không phải là câu trả lời thực sự: Về sức sát thương, Đông Tam Cảnh mạnh nhất; về khả năng sử dụng kiếm, Tiêu Tận giỏi nhất; về kỹ thuật kiếm, Tề Đình Ký xuất sắc nhất; còn về tầm cao trong con đường kiếm đạo, Trần Hỉ đứng đầu. Đông Tam Cảnh thua vì đã bị thương nặng khi còn trẻ, Tiêu Tận thua vì tâm trạng không ổn định, Tề Đình Ký thua vì thiếu sự thuần khiết trong tâm hồn, còn Trần Hỉ thua vì thể chất yếu đuối và tâm cao quá mức.

Trần Tập, trông như một chàng trai trẻ.

Chưa kịp cho Trần Bình An chào hỏi, Trần Tập đã vẫy tay nói: “Thôi, đừng làm mất đi sự thoải mái của cả hai bên.”

Cô hầu gái đó cúi chào và nói: “Trần Hối, xin được gặp quan ẩn cư.”

Trần Bình An cười và cũng cúi chào lại, chúc mừng cô Trần đã tiến lên tầm cao mới trong con đường kiếm đạo.

Nếu không phải vì hiện tại địa vị và tầm cao của Trần Hối không thể bị tiết lộ, thì khu vườn mai bên ngoài Thành Phố Thăng Thiên đã thuộc về biệt thự riêng của cô ấy rồi.

Bên trong phòng, có hai người ngồi và hai người đứng.

Trần Bình An cười và giới thiệu: “Người này tên là Hỉ Chúc; cứ gọi anh ấy là Tiểu Mạc là được. Anh ấy là một kiếm sư ở tầm cao Thăng Thiên, đến từ thế giới hoang dã. Anh ấy đã ngủ yên trong nhiều năm dưới ánh trăng sáng, từng giao đấu với Nguyên Hương và cũng đã đánh bại Yǎng Chỉ cùng Chu Yàn.”

Ý của anh ấy là Hỉ Chúc chỉ là một kiếm sư thuần túy, không có ân oán gì với Thành Trường Thanh Kiếm Khí.

Dù Trần Hối cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng lúc này cô ấy cũng khó có thể che giấu vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt mình.

Chỉ có một vị quan ẩn cư trẻ tuổi mới có thể nói ra điều này; nếu không, cô ấy sẽ không tin đâu.

Chen Zhi lắc đầu, nhưng cũng không nói thêm gì nữa. Việc lấy tuổi tác làm vũ khí để được ưu đãi quá nhiều sẽ dễ khiến người ta chán ghét. Anh chỉ hỏi Chen Ping An về tình hình gần đây của Chen San Qiu, và sau khi nghe về hành trình du lịch của cô ấy, Chen Zhi rõ ràng không mấy hài lòng, đưa ra nhận xét rằng cô ấy giống như người đang “bước trên vỏ dưa hấu”. Tuy nhiên, khi được hỏi về tình hình tu luyện của hai thế hệ trẻ là Dong Hua Fu, Yan Zhuo, Chen Li và Gao You Qing sau khi rời quê nhà, Chen Zhi lại khá hài lòng.

Chen Zhi hỏi: “Còn phái Long Xiang Kiếm của Qi Ting Ji thì sao?”

Chen Ping An cười nói: “Họ đã thu nhận hơn mười người trẻ tu luyện kiếm làm đệ tử; bây giờ chủ phái Qi đang ở vùng hoang dã kia, phụ trách canh gác một bến đò.”

“Thật khó khăn cho anh ta.”

Chen Zhi tự nhạo mình: “Quả nhiên, con người luôn thay đổi.”

Bỗng nhiên, Chen Zhi hỏi: “Anh nghĩ sao về việc Qi Shou đảm nhận chức vụ chủ thành?”

Chen Ping An đáp: “Có thể theo dõi thêm vài năm nữa; dù sao thì khi Qi Shou đạt tới cấp độ tiên nhân, chính anh ấy mới là người quyết định xem liệu mình có phù hợp với vai trò đó hay không.”

Chen Zhi gật đầu, coi như đồng ý với ý kiến của người trẻ tu luyện này.

Có lẽ, hai người trong căn phòng này là những người mong muốn nhất rằng Qi Shou sẽ trở thành chủ thành và hoàn thành tốt vai trò đó. Chen Ping An hy vọng Qi Shou có thể giữ vững vị trí này; miễn là anh ấy thực sự được mọi người tín nhiệm, thì Ning Yao sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.

Chen Zhi bản thân thì không mấy muốn đảm nhận chức vụ chủ thành; hiện tại, anh ta chỉ quan tâm đến việc liệu mình có thể tiến xa hơn nữa so với cấp độ tu luyện của kiếp trước hay không.

Tuy nhiên, việc Chen Zhi trở thành chủ thành đầu tiên là do chính vị tiên nhân cũ đã sắp xếp; ngoài bản thân Chen Zhi, chỉ có người trẻ tu luyện kia mới biết về điều này.

Chen Zhi thực sự lo rằng Chen Ping An có thể không trung thành, và để giúp Ning Yao đỡ vất vả hơn, có lẽ một ngày nào đó anh ta sẽ công khai sử dụng “sắc lệnh pháp” đó tại đền tổ tiên.

Chen Zhi tiếp tục hỏi: “Về sau, liệu số lượng những người được cung phụng tại Thành Phục Sinh có cần được quy định cụ thể không?”

Chen Ping An suy nghĩ một chút rồi đề xuất: “Theo ý kiến cá nhân, tốt nhất là số lượng người không nên vượt quá 30% so với số lượng tại đền tổ tiên.”

Chen Zhi hỏi tiếp: “Sau này, khi Đặng Lương rời Thành Phục Sinh và thành lập phái riêng dưới núi Cửu Châu, chúng ta sẽ xử lý như thế nào?”

Chen Ping An đáp: “Chúng ta cần có kế hoạch cụ thể để đảm bảo sự ổn định và hòa thuận giữa các phái.”

Chen Ti hỏi: “Thế nào?”

Chen Hui đáp một cách rất lễ phép: “Nếu là tôi đối đầu với họ, thì không có chút cơ hội chiến thắng nào cả.”

Chen Ti cười hỏi tiếp: “Còn nếu là cuộc tấn công bất ngờ trên chiến trường, hoặc một vụ ám sát được chuẩn bị kỹ lưỡng thì sao?”

Chen Hui lắc đầu: “Tôi chắc chắn cũng chỉ biết chết mà thôi.”

Chen Ti cười nói: “Cậu có biết thế nào là thiên tài thực sự không? Có hai loại: một loại như Ninh Yao, dễ dàng vượt qua hai cấp độ của Kỳ Thợ và Cao Dã Hầu; loại khác chính là những người như Chén Bình An, Phi Nhiên và Liễu Thần này, chỉ cần đối đầu với người cùng cấp độ thì họ có thể luôn giữ vững vị trí bất bại.”

Chen Hui hiếm khi chủ động hỏi han, cô cẩn thận nói: “Chủ nhân, một thế giới đa sắc màu này, có thể chứa được bao nhiêu vị tu sĩ cấp độ mười bốn không?”

Chen Ti nhẹ nhàng lật trang sách, mỉm cười nói: “Có thể có rất nhiều người ở cấp độ mười bốn, cũng có thể chỉ có một mình, điều đó tùy vào thái độ của người được mệnh danh là số một thế giới.”

Trong bóng đêm, một con hẻm nhỏ, một ngôi nhà nhỏ, ánh đèn mờ ảo. Là phó của quan xử án, nhiều năm qua cô ấy luôn sống ở đây; về danh tính của cô ấy, cho đến nay vẫn là một bí ẩn, nhưng cũng chẳng ai dám đi sâu tìm hiểu. Dù sao thì cô ấy cũng là người quản lý những võ sĩ trong cung điện ẩn náu, địa vị của cô ấy đã vượt xa ngày xưa.

Hôm nay hiếm khi có khách đến thăm, Nắn Tâm mở cửa sân, dẫn Chén Bình An và một vị tu sĩ trẻ mặc mũ vàng giày xanh vào nhà chính.

Chén Bình An lấy chiếc ống thuốc cũ ra, và nhanh chóng bắt đầu hút thuốc.

Nắn Tâm nhíu mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Ban đầu cô tưởng người đàn ông trước mặt mình này, lẽ ra phải là một tu sĩ kiếm cấp độ Ngọc Bảo, thêm vào đó là cấp độ Vũ Sĩ Chỉ Giới.

Chén Bình An giải thích: “Tôi đã đi đến một nơi hoang vắng, cái giá phải trả khá lớn, tôi đã tụt hạng khá nhiều.”

Nắn Tâm gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Tiếng gõ cửa vang lên, Tiểu Mạc đi mở cửa, thấy một người đàn ông lưng còng, tay cầm bình rượu, tay kia cầm thịt muối được bọc trong giấy dầu, Tiểu Mạc lập tức mỉm cười, vì nhận ra danh tính của người đó, cô cúi chào: “Lạc Bạc Sơn cung phụng quý khách lạ, xin chào ông Trịnh. Ông Trịnh gọi tôi là Tiểu Mạc là được.”

Quay đầu nhìn về phía Tiểu Mạc, Trịnh Đại Phong với vẻ chân thành hỏi: “Tiểu Mạc, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, chẳng lẽ không nên uống một chút sao?”

Chen Bình An vốn định trêu chọc vài câu, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh không khỏi có vẻ mặt kỳ lạ và kiềm chế những lời sắp nói ra.

Tiểu Mạc lập tức đứng dậy, lấy bình rượu, rót cho mình và Trịnh Đại Phong mỗi người một chén rượu, cười nói: “Quả thực là đã lâu không gặp nhau.”

Bởi vì lúc nãy ở cửa, chỉ nhìn thoáng qua, Tiểu Mạc đã nhận ra danh tính kép của Trịnh Đại Phong: không chỉ là người canh cửa núi Lạc Phố, mà từ lâu trước đó, anh ta còn là người canh cửa ở một nơi khác nữa.

Lúc đó, “Trịnh Đại Phong” có vẻ ngoài tuấn tú, oai phong lẫm liệt, trên người mặc một bộ giáp “Đại Sương Giáp”.

Trịnh Đại Phong đặt một chân lên ghế dài, hỏi: “Cậu đã từng đến cung điện Đào Hàn chưa?”

Chen Bình An gật đầu: “Không tệ chút nào.”

Trịnh Đại Phong ừm một tiếng: “Không tồi là không tồi, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó thôi. Thật phiền phức, những đứa trẻ này giống như luôn bị “Vách Trường Thành Kiếm Khí” áp đặt lên mình, ý chí quyền cước của chúng chưa bao giờ thực sự được phát huy. Ngay cả người có tài năng nhất như Gừng Đều, cũng cảm thấy mình kém hơn hẳn so với những người luyện kiếm. Nếu ý nghĩ đó không được loại bỏ, chúng sẽ mãi là một rào cản vô hình. Điều khó hiểu nhất là, dù có rào cản này nhưng vẫn không cản trở việc vượt qua giới hạn. Tôi, với tư cách là người dạy quyền cước, không thể cứ giữ đầu chúng lại và bắt chúng đánh nhau với những người luyện kiếm cùng trang lứa có tài năng vượt trội hơn.”

Thực ra, nếu là Chen Bình An, nếu anh ta là một võ sĩ bản địa của “Vách Trường Thành Kiếm Khí”, chưa từng gặp Cùi Thành, chưa từng luyện quyền ở lầu tre, thì cũng sẽ khó vượt qua được rào cản đó.

Nhưng vào ban ngày tại cung điện Đào Hàn, Chen Bình An thực sự rất hài lòng với những võ sĩ trẻ tuổi đó, đó là sự công nhận xuất phát từ tận đáy lòng. Ở một mức độ lớn, qua Gừng Đều và Nguyên Tạo Hóa, Chen Bình An như thấy lại chính bản thân mình trước kia.

Điều này giống như một người lớn tuổi đã đạt đến một trình độ cao, nhìn thấy một người trẻ tuổi chỉ có tài năng vừa phải; dù người trẻ không bao giờ nói ra lời lẽ hùng hồn, nhưng trong đôi mắt họ luôn lặp đi lặp lại một câu: “Tôi chắc chắn có thể trở thành một đại kiếm tiên, phải không?”

Chen Bình An cảm thấy những lời nói như vậy thực sự rất đẹp đẽ và cảm động.

Trịnh Đại Phong nhấp một ngụm rượu, ừm một tiếng: “Đúng vậy.”

Zheng Dafeng nói: “Tại sao không tìm một nhóm người luyện kiếm để diễn một vở kịch, một trận đấu giữa những người luyện kiếm và những võ sĩ thuần túy? Cả hai bên cùng phải vượt qua những thử thách, đánh nhau một trận kịch liệt. Dù thắng hay thua, đều tốt cho họ. Tôi chỉ là một người dạy võ nhận lương hàng tháng, không bằng một chức vụ nhỏ nào cả; tôi không có nhiều khả năng đó. Những người được chọn để tham gia trận đấu này phải không chỉ có trình độ phù hợp mà còn phải có tâm tính phù hợp nữa. Nếu không, trong trận đấu này, một bên sử dụng quyền côn, một bên sử dụng kiếm… Những người quý giá ở Thành Phố Thăng Tiến (Feisheng City) nếu nổi giận, họ có thể sẽ không quan tâm đến gì nữa. Nếu họ đối đầu với nhau đến mức sinh tử, không chỉ làm tổn thương tình cảm mà còn e rằng ai đó sẽ bị thương nặng, đặc biệt là nếu điều đó ảnh hưởng đến cơ sở của con đường chính (Đại Đạo), thì e rằng một hành động nhỏ có thể gây ra hậu quả lớn, phá vỡ sự cân bằng tinh tế giữa ba ngọn núi của Thành Phố Thăng Tiến.”

Chen Pingan gật đầu: “Anh thực sự không phù hợp để điều phối chuyện này.”

Zheng Dafeng cười lớn: “Đó chính là cái gọi là ‘Giang Shangzhen soi gương’ (Jiang Shangzhen looking into a mirror).”

“Danh tiếng của chúng ta, đến lần mở cửa tiếp theo, chắc chắn sẽ lan đến cả khu vực Thanh Minh (Qingming).”

Chen Pingan cũng bắt đầu cười, suy nghĩ một chút rồi nói: “Về việc tìm người để so tài, tôi sẽ lo liệu. Nhưng anh phải chuẩn bị sẵn sàng để can thiệp nếu cần.”

Zheng Dafeng gật đầu: “Cô Nuan Xin (Nuan Xin), dù rảnh rỗi thì cũng rảnh rỗi thôi, sao không cùng anh Dafeng uống vài ly?”

Nuan Xin nhếch mày cười lạnh.

Zheng Dafeng tự mình nhấp một ngụm rượu, nói với vẻ buồn bã: “Không uống thì thôi, cần gì phải làm khó anh Dafeng chứ?”

Chen Pingan do dự một chút, nhưng vẫn hỏi: “Có thể vẽ ra những tấm bùa chứa năng lượng chân khí (zheng qi) không? Có thể sử dụng chúng cho những đứa trẻ ở Cung Điều Hàn (Diao Han Palace) không?”

Zheng Dafeng gật đầu: “Có thể vẽ, và cũng có thể sử dụng được.”

Chen Pingan hơi bối rối, trước đây anh ta tưởng rằng việc này có những điều kiện đặc biệt, như những cấm kỵ hay quy tắc truyền thống.

Zheng Dafeng cười nói: “Theo lời sư phụ tôi, tại sao lại cho đi những thứ đó một cách dễ dàng?”

Chen Pingan hiểu ý và gật đầu.

Bởi vì một khi trở thành người võ sĩ giỏi nhất thế giới này, thì không thể để cho Zheng Dafeng lơ là được nữa.

Tôi xa cách sóng gió, nhưng sóng gió chưa chắc đã xa tôi.

Zheng Dafeng cảm thấy rằng cuộc sống yên bình hiện tại đã rất tốt rồi.

Anh ấy chẳng bao giờ dọn dẹp bàn ăn hay đồ dùng, chỉ có việc lau ghế là anh ấy làm một cách siêng năng nhất.

Anh trai tôi, Dafeng, có phải là người của những người phụ nữ đó không?

Sai rồi, chính những cô dâu chưa về nhà của anh trai tôi mới là những người đang tìm kiếm chồng mình mà thôi.

Zheng Dafeng hỏi: “Bên núi Luopuo, bây giờ ai là người canh cửa vậy?”

“Xiaomilili là người canh cửa lâu nhất, mỗi ngày sau khi tuần tra xong núi, cô ấy sẽ ngồi ở cửa. Nhưng bây giờ có một người tên là Nianjing, một nhà sư, đang thay thế việc canh cửa, anh ta mới đến thị trấn này được vài ngày thôi.”

“Là nhà sư thật hay giả?”

“Cũng khó nói lắm, theo quan điểm hiện tại thì chắc chắn là nhà sư giả không có giấy phép hành nghề, nhưng nếu theo lịch cổ thì có thể coi là nhà sư thật.”

Zheng Dafeng gật đầu.

Tôi không suy nghĩ nhiều.

Chen Pingan cười hỏi: “Sao anh không nghĩ đến việc tìm một cô dâu ở đây?”

Zheng Dafeng cười ha hả: “Tôi đâu phải là những chàng trai non nớt, hàng ngày kêu lên rằng ‘nếu không vào được cung điện tránh nắng, thì sẽ cưới một cô gái thuộc dòng họ quan lại làm vợ’.”

“Đã xa quê bao năm, tôi chẳng nghĩ đến gì ở thị trấn này cả, chỉ hơi nhớ đến bánh bao thịt nhà bà Mao mà thôi, ừm, và còn có rượu của bà Huang nữa, cốc rượu cũng không nhỏ chút nào. À, và còn có cửa hàng cưới hỏi của ông nội của Hu Hong nữa.”

“Đúng rồi, anh có biết về cô gái quý giá của bà Huang không?”

Chen Pingan gật đầu: “Biết chút thôi, chỉ nghe nói là một cô gái học vấn, sau đó đã đến trường học do gia đình Chen ở Longwei Xi mở để tiếp tục học.”

“Chỉ có vậy thôi?”

“Còn gì nữa?”

“Chồng cũ của bà Huang, họ Bạch, con trai cô ấy tên là Bạch Thương.”

Chen Pingan hỏi: “Là cái tên ‘Bạch Thương’ mà người ta thường gọi vào mùa thu đó chứ?”

Zheng Dafeng cười: “Không phải sao?”

“Còn có Hu Hong nữa, nếu tôi nhớ không nhầm, anh ấy cũng cùng tuổi với anh phải không? Là người thường xuyên đi cùng với Dong Shuijing đến núi Cốc để nhặt mảnh sứ vỡ, hai người chắc hẳn đã gặp nhau rồi.”

Chen Pingan gật đầu.

Zheng Dafeng tiếp tục: “Và còn có…”

Dưới gốc cây hoa đào già, chúng tôi thưởng thức làn gió mát, nô đùa và nghe những câu chuyện thú vị; bên cạnh cầu đá và dãy núi xanh biếc, chúng tôi câu cá và bơi lội trong làn nước trong xanh.

Chúng tôi cũng đã đến núi sứ cổ, tự do nhặt những mảnh sứ vỡ; bên mộ của các vị thần tiên, chúng tôi thả những con diều giấy và chơi trò giả vờ làm người lớn.

Bỗng nhiên, trái tim Chen Ping An lại căng thẳng đến cực điểm.

Chơi trò giả vờ làm người lớn?!

Zheng Dafeng lắc chiếc bát rượu và nói: “Zou Zi đã từng đến nơi được gọi là ‘Lữ Châu Động Thiên’; nếu tôi nhớ không nhầm, cửa hàng của cậu ấy nằm ngay bên con hẻm Hoa Mơ. Sau này, còn có một người phụ nữ với tâm hồn cao thượng nhưng số phận mong manh như giấy… Đó chính là em gái học trò của Zou Zi; thực ra cô ấy cũng đã từng đến nơi đó. Nếu như một nửa trong cuốn sổ định mệnh đã bị Liu Qi mang đi đến thế giới Thanh Minh, thì những sợi chỉ đỏ trong tay cô ấy rốt cuộc từ đâu mà có? Liệu ai cũng có thể tạo ra những sợi chỉ đó được chứ? Ngay cả ông lão Tam Sơn Cửu Hầu, với phép thuật của mình, cũng không thể làm được điều đó. Vậy thì những sợi chỉ đỏ ấy rốt cuộc từ đâu mà có? Chúng chính là những thứ mà cô ấy đã xin được từ tay lão Chai.”

Người ta nói rằng người giữ quyền lực thì không thể bị đánh bại, và những quan chức trẻ tuổi thường không có kế hoạch cụ thể… Nhưng theo tôi thấy, thực ra họ cũng không tài giỏi lắm đâu.

Chen Ping An cười và nói: “Anh già rồi, anh mới là người quyết định mà.”

Về bức tranh miêu tả dòng thời gian của thị trấn nhỏ ấy…

Tôi biết chắc anh trai cả của tôi, Cui Qian, đã can thiệp và cố ý xóa bỏ rất nhiều thông tin quan trọng.

Nhưng Chen Ping An không ngờ rằng sẽ có nhiều sự thật bị che giấu đến thế.

Zheng Dafeng nhúng ngón tay vào rượu, viết năm chữ lên bàn; những chữ ấy tạo thành một hình tròn hoàn chỉnh. Anh ấy từ từ nói: “Chính Zou Zi là người đầu tiên đưa ra thuyết Ngũ Hành: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Có sự tương sinh và cũng có sự tương khắc giữa chúng: Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa, Hỏa sinh Thổ, Thổ sinh Kim; con cá chép màu vàng của Gao Xuan, tác phẩm điêu khắc bằng gỗ của Zhao Yao, con cá nhỏ mà anh tặng cho Gu Can, chiếc vòng tay hình rồng lửa của cô Xiuxiu… Con rắn bốn chân ở nhà bên cạnh nhà anh… Những điều này ẩn chứa nhiều kiến thức sâu sắc; hãy suy nghĩ kỹ lưỡng về chúng nhé.”

Zheng Dafeng bất ngờ nói: “Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với Zou Zi…”

Chen Ping An cảm thấy lo lắng và bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn về những gì đã xảy ra.

Zheng Dafeng cười nói: “Không cần phải nói mơ hồ như vậy, nói một cách dễ hiểu hơn thì là có người đảm nhận vai trò ‘người chủ bàn’ (người quyết định quy tắc chơi), tất cả mọi người đều ngồi quanh bàn cờ. Có người liên tục thua tiền, rời khỏi bàn và đi kiếm tiền ở nơi khác; có thể họ vay tiền, hoặc tìm thấy tiền… Dù sao đi nữa, miễn là họ còn tiền, họ vẫn có thể quay trở lại bàn chơi tiếp. Nhưng nhìn chung, số người ngồi quanh bàn càng lúc càng ít đi, và số tiền đặt cược trên bàn càng ngày càng nhiều lên. Chỉ khi trên bàn chỉ còn lại một người thì trò chơi mới kết thúc.”

Đến lúc đó, người đảm nhận vai trò ‘người chủ bàn’ mới rời đi.

Chính là người già ở sân sau cửa hàng thuốc của gia đình Dương – sư phụ của Zheng Dafeng.

Zheng Dafeng cầm lên chiếc bát rượu trên bàn và uống cạn một hơi.

Chen Pingan muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại.

Zheng Dafeng liếc nhìn que thuốc lào trong tay Chen Pingan, cười nói: “Không sao đâu, thực ra trước khi rời đi, tôi đã có chút linh cảm về điều này rồi.”

Những lời không thể nói ra vào lúc đó, thường sẽ mãi mãi là những lời “không thể nói ra” ấy.

Cùng nhau rời khỏi ngôi nhà cũ, đi trong các con hẻm, Zheng Dafeng cười nói: “Đi quán rượu chơi một lát nhé? Quán đã đóng cửa rồi, sáng mai lại mở cửa thôi.”

Chen Pingan gật đầu.

Khi đến quán rượu, giúp Zheng Dafeng mở cửa lại, Chen Pingan phát hiện trên quầy có thêm một vật mới: một ống tre xanh, bên trong chứa đầy những que gậy dùng để chơi trò rượu bằng cách rút thăm.

Chen Pingan tùy ý rút một que gậy và viết lên đó: “Trời nói điều gì vậy? Bốn mùa luôn thay đổi… Mọi người hãy cùng uống một ly nhé.”

Chen Pingan hỏi: “Nếu rút trúng que này, tất cả mọi người đều phải uống một ly à?”

Zheng Dafeng gật đầu: “Để duy trì việc kinh doanh của cửa hàng này, tôi đã phải suy nghĩ rất nhiều và dùng hết trí óc. Nhưng những kẻ nghiện rượu kia, ban đầu thì ồn ào lắm; chưa đầy nửa tháng sau, họ lại thấy việc uống rượu và chơi trò chơi vẫn thoải mái hơn. Còn các quán rượu khác ở Thành phố Phi Thăng thì đến bây giờ vẫn rất được ưa chuộng… Đó là chuyện không thể tránh khỏi.”

Những dòng chữ trên những que gậy rút thăm rất đa dạng:

Ví dụ, có câu “Các thứ cũ và mới, chia đều nhau; mỗi người uống nửa ly.”

Ngoài ra còn có người đảm nhận vai trò ‘quan giám sát việc uống rượu’, tương tự như ‘người chủ bàn’; họ sẽ kiểm soát việc mọi người uống rượu theo quy tắc đã định.

Zheng Dafeng tiếp tục: “Nhưng dù sao đi nữa, cuộc sống vẫn tiếp diễn… Chúng ta hãy cùng tận hưởng những khoảnh khắc này.”

Cầm một bình rượu từ quán rượu, Trịnh Đại Phong một mình trở về nơi ở của mình. Không xa lắm, anh đi trong một con hẻm nhỏ, bước chân chậm rãi. May mắn thay, anh lại nghe thấy tiếng động lạ. Dừng bước lại, Trịnh Đại Phong ho một tiếng và hỏi: “Còn không ngủ nữa à?”

Trong bóng tối của căn phòng, bỗng nhiên vang lên tiếng cười chế giễu của phụ nữ và tiếng mắng chửi giận dữ của đàn ông.

Trịnh Đại Phong đứng trên đầu ngón chân, nghiêng người về phía bên kia bức tường, với tâm tình tốt bụng muốn “can thiệp” vào cuộc cãi vã: “Cãi nhau vào ban đêm thì thôi, sao lại đánh nhau nữa chứ? Cậu muốn anh Đại Phong làm trung gian giúp hai người không?”

Trong căn phòng vang lên tiếng đàn ông bước xuống giường, mang giày và tiếng đồ đạc bị lục lọi. Trịnh Đại Phong lập tức rời đi ngay.

Bên quán rượu, Tiểu Mạc cười nói: “Thưa ông Trịnh, phong thái của ông vẫn như xưa.”

Trần Bình An cười và lắc đầu, để chìa khóa lại trên quầy, đóng cửa quán rượu, rồi cùng Tiểu Mạc trở lại nhà họ Ninh.

Sau khi tập võ ở sân tập khoảng nửa giờ, Trần Bình An trở về nhà, đi đến phòng bên cạnh và thắp sáng. Nhìn những con dấu bằng chất liệu giống hệt nhau trên bàn, anh lẩm bẩm: “Không thể nào như vậy được chứ?”

Những con dấu đó đều được chạm khắc từ những mảnh vụn ngọc Sương Giáng.

Thực ra Trần Bình An rất muốn hỏi Đỗ Bất Được làm thế nào để có được tấm ngọc Sương Giáng đó.

Vào những năm trước, ở một con hẻm hẹp không có tên, có một quán trọ nhỏ không mấy nổi tiếng tên là Quán Trọ Đại Bàng.

Lần đầu tiên Trần Bình An lên núi Đảo Hoa Nguyệt, anh đã ở tại quán trọ đó. Chủ quán là một người trẻ tuổi, cùng với vài nhân viên không mấy quan tâm đến việc kinh doanh.

Chỉ sau này, Trần Bình An mới biết rằng từ chủ quán cho đến nhân viên, không ai trong số họ là người bình thường; tất cả đều đến từ cung điện Thế Trừ của thiên giới Thanh Minh.

Họ đều là những kẻ theo đuổi con quỷ ngoại lai, chính là “Tự Nhiên” – bạn đời tâm hồn của chủ cung Ngô Sương Giáng, người thiếu niên tóc bạc từng ở trong nhà tù Thành Trường Thanh Khí.

Chỉ không biết liệu quán trọ Đại Bàng có dính líu gì đến tấm ngọc Sương Giáng đó hay không.

Trần Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gọi Tiểu Mạc đến.

Tiểu Mạc cầm từng con dấu bằng ngọc Sương Giáng vào lòng bàn tay, sau một lát, cô lắc đầu nói: “Không có gì cả.”

Giả sử Ngô Sương Giáng thực sự làm như vậy, thì tâm hồn của hắn lúc này chắc chắn đang ở nơi nào đó trong thế giới Ngũ Sắc; có thể là tại Thành Phi Thăng, hoặc cũng có thể là ở ngọn núi nào đó mà Cung Tuế Trừ được xây dựng trong thế giới Ngũ Sắc.

Hành động này không chỉ là liều lĩnh, mà việc đóng cửa tu luyện còn là điều tối kỵ trong quá trình tu hành; huống chi là cố gắng phá vỡ rào cản để tiến vào cấp độ Thập Tứ Cảnh?

Việc tâm hồn này rời khỏi thân xác chính để hóa thân cũng không khác gì việc các đại tu sĩ sử dụng “thân ngoài” của mình (dương thần hay âm thần) để đi du lịch. Khi rời xa thân xác chính, cấp độ tu hành của họ chắc chắn không cao lắm; nếu rơi vào tay những tu sĩ khác, hậu quả sẽ khó lường.

Chỉ có kẻ điên rồ mới làm được chuyện như vậy.

Nhưng đối với Ngô Sương Giáng mà nói, có vẻ như điều đó lại không quá quan trọng.

Hơn nữa, nếu Ngô Sương Giáng thực sự đến được thế giới Ngũ Sắc, thì cũng không phải chỉ toàn rủi ro mà không có cơ hội nào cả; ví dụ như trong lĩnh vực tu luyện quân sự, hắn hoàn toàn có thể trở thành tu sĩ quân sự đầu tiên đạt đến cấp độ Ngũ Cảnh trong thế giới này.

Thậm chí, liệu có khả năng Ngô Sương Giáng có thể đảo ngược tình thế được không?

Vì mục đích chiến đấu sinh tử với Đạo Lão Nhị, thì Ngô Cung Chủ này sẵn lòng làm bất cứ điều gì chăng?

Trong toàn bộ thế giới Thanh Minh, chỉ có Ngô Sương Giáng là người đã sớm quyết tâm đối đầu đến cùng với kẻ bất khả chiến bại kia.

Trong việc này, có vẻ như Tôn Đạo Trường của Thiên Đô Quan chỉ xếp thứ hai mà thôi.

Chen Bình An thử gọi một tiếng: “Ngô Cung Chủ?”

Gọi lại một lần nữa, vẫn không có phản hồi.

Thì thôi, cứ gọi thẳng tên Ngô Sương Giáng luôn.

Vẫn không có động tĩnh gì cả.

Chen Bình An liếc nhìn Tiểu Mạc; Tiểu Mạc không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Tại một trường học ở Thành Bích Thử, có một vị giáo viên trông trẻ tuổi đang đi dạo dưới ánh trăng, hai tay để sau lưng, ngắm nhìn đôi câu đối được viết bằng tay.

“Gặp sao Tử Vi khi xây cột, may mắn gặp ngày Hoàng Đạo khi dựng cột.”

Vị giáo viên này là người bản địa của Thành Kiếm Khí; vì không phải là tu sĩ kiếm thuật nên trước đây ông ta đã làm việc tại nhà của Tu Sĩ Kiếm Thuật Tôn Cự Nguyên ở cấp độ Ngọc Bảo. Những năm gần đây, ông ta sống tại trường học này; năm ngoái ông ta mới bắt đầu tu luyện.

Cũng giống như vợ mình, ông Châu Lũng cũng toát lên vẻ mặt tươi cười, chỉ là ông ấy có phần kín đáo hơn một chút so với vợ mình thôi.

Chen Bình An cười nói: “Sau này khi các người mở quán rượu ở Thành Phố Tránh Nắng, có lẽ tôi sẽ không thể có mặt trực tiếp để chúc mừng và cổ vũ được, nhưng việc làm bảng hiệu quán rượu mới, viết đôi câu đối… tất cả đều do tôi lo hết.”

Lưu Nga vội vàng cúi chào ông Châu Lũng một cách nhiệt tình; ông Châu Lũng đứng bên cạnh, cười không ngớt.

Ngày xưa, cậu bé nhỏ bé, to lớn như con hổ tên là Phùng Khang Lạc, giờ đã trở thành một người đàn ông trưởng thành rồi.

Đào Bảng đi về phía bếp, và nhanh chóng mang về cho ông Châu Lũng một tô mì. Phùng Khang Lạc cau mày không nói gì; ông Châu Lũng than phiền: “Sao lâu mới đến vậy?”

Chen Bình An nhận lấy tô mì và đôi đũa, cười nhẹ: “Không thể làm gì được, có nhiều chuyện không thể theo ý muốn của mình mà diễn ra đâu.”

Phùng Khang Lạc gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng muốn kiếm được nhiều tiền lắm, nhưng suốt bao năm qua cũng chẳng kiếm được bao nhiêu.”

Một người tựa vào bàn, một người dựa tay lên má, cả hai chỉ nhìn chằm chằm vào ông Châu Lũng – người bạn đã lâu không gặp.

Họ không phải là những người tu luyện; từ khi còn nhỏ đến khi trở thành thanh niên, rồi đến khi trưởng thành, mọi thứ diễn ra quá nhanh, như chỉ trong chớp mắt vậy. Có lẽ việc họ trở thành những người trung niên cũng sẽ không chậm hơn là bao.

Chen Bình An cuốn một ít mì vào đũa, cười nói: “Nhìn xem tôi ăn có no không nhé?”

Đào Bảng cười toe toét.

Phùng Khang Lạc hỏi: “Sau bao lâu không gặp nhau, có nhớ quán rượu không?”

Chen Bình An gật đầu: “Có chứ.”

Trịnh Đại Phong ngáp một cái rồi đi về phía quán rượu.

Khách đầu tiên hôm nay khiến Chen Bình An rất ngạc nhiên.

Đó là một chàng trai trẻ tuổi phong lưu, trông giống như một học giả nghèo khó, mặc toàn quần áo đen. Khi thấy Chen Bình An, anh ta sử dụng một cái tên mà chưa ai ở Thành Phố Phi Thăng từng nghe đến trước đây, và nói một cách vui vẻ: “Anh bạn tốt!”

Chen Bình An đặt đũa xuống, cười nói: “Ồ, anh Mộc Mao ạ!”

“Anh bạn tốt! Nhiều năm không gặp, phong độ của anh càng thêm xuất chúng hơn xưa. Gặp lại người quen ở xứ lạ, thật là vui!”

Anh ta cúi chào sâu về phía Trịnh Đại Phong, lắc mạnh tay, nói: “Chắc hẳn ngài chính là vị quản lý này – người được mệnh danh là kẻ say rượu nhưng trong lòng không hề chứa đựng điều gì xấu xa, và được biết đến với những bút tích đầy cảm xúc sâu lắng!”

Trịnh Đại Phong cũng đáp lại bằng cách cúi chào: “Tất cả chỉ là danh tiếng mà thôi.”

Chen Bình An cười nói: “Nếu ngài đến Thành Trường Thanh Sát sớm hơn, với tài trí và tính cách của anh Mộc Mao, chắc chắn ngài đã có thể vào được cung điện nghỉ mát rồi.”

Người học giả mặc áo đen lắc đầu: “Không dám, không dám.”

Chen Bình An hỏi tiếp: “Các vị khác đã đến hết chưa?”

Người học giả mặc áo đen cười tươi: “Chưa đâu, chỉ có mình tôi thôi.”

Chen Bình An kìm nén sự hoài nghi trong lòng, không tiếp tục hỏi thêm.

Người này, dù tên thật là Dương Ninh Tính, nhưng không phải toàn bộ con người của Dương Ninh Tính đâu.

Chủ nhân của hang động Thiên Nguy Cung Thiên Ức Châu, Sở Nam Tiêu, có đứa con trai duy nhất tên là Sở Trung Thử. Năm xưa, khi đến thế giới Ngũ Sắc, ông ta nhanh chóng chọn được một địa điểm phong thủy tuyệt vời và xây dựng nên một nơi tĩnh lặng, thanh khiết.

Sở Trung Thử nhanh chóng kết bạn với người này – người đã chủ động tìm đến gặp họ – và sau đó anh ta vui vẻ trở thành cố vấn và trợ lý cho Sở Trung Thử.

Còn người kia, dùng bí danh Dương Hành Hành, tên thật là Dương Ninh Chân, xuất thân từ triều đại Đại Nguyên ở Bắc Cư Lô Châu, thuộc gia tộc Dương. Anh ta chính là anh trai của Mộc Mao, và tất nhiên là anh em ruột.

Tại thế giới Ngũ Sắc, Dương Ninh Chân nhanh chóng tiến từ cấp độ Kim Đan lên cấp độ Nguyên Ấu, đồng thời cũng từ cấp độ Kim Thân lên cấp độ Viễn Du.

Anh ta giỏi sử dụng phép thuật, không hề e ngại gì khi đi lại giữa giang hồ; cơ thể anh ta chứa đầy bảo vật phép thuật, giống như một kho báu di động. Kết quả là anh ta thu hút sự chú ý của nhiều phe phái khác nhau. Dương Ninh Chân luôn hành động mạnh mẽ, và cuối cùng đã bị gần một trăm người luyện khí tấn công, truy đuổi, thậm chí còn bị đánh trả.

Còn Dương Ninh Tính, ở Bắc Cư Lô Châu, được mệnh danh là “Tiểu Thiên Quân”, và có khả năng lớn hơn anh trai mình trong việc kế thừa cung Vân Tiêu. Sau đó, mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên, và anh ta trở thành người bảo vệ triều đại.

Người học giả mặc áo đen lắc đầu nói: “Tôi đã từng thấy ông ấy từ xa, nhưng không hề có bất kỳ sự tiếp xúc nào cả.”

Pháp thuật cơ bản của phái Phù Cử (Fú Jī) có phần tương đồng với phái Cửu Đô Sơn (Jiǔ Dū Shān); cả hai đều sử dụng những lời ngôn từ trang trọng và hoa mỹ để giao tiếp với thần linh. Tuy nhiên, khác với phái Cửu Đô Sơn chỉ có thể mời thần linh xuống giữa đời người, phái Phù Cử còn có thể mời cả những linh hồn quỷ dữ nữa.

Ngày xưa, vị chủ tịch của phái này là Kỳ Hải (Jī Hǎi) đã mời được một vị thần tướng tên “Trúc Liễu” (Zhū Liǔ) và một linh hồn quỷ dữ tên “Hoa Ấn” (Huā Yā). Cả hai đều ở cấp độ Nguyên Ấu (Yuán Yīng), và với tư cách là người bảo vệ cho vị chủ tịch kế tiếp, họ đã cùng nhau bước vào thế giới đầy màu sắc ấy.

Người học giả mặc áo đen hỏi: “Anh có thể giúp tôi hỏi vài điều về người anh em ở Thục (Shǔ) của tôi được không? Cụ thể là về nơi tên Thiên Nguy Cảnh Động Thiên (Tiān Yú Dòng Tiān)?”

Trần Bình Anh (Chén Píng An) trả lời: “Có một cuộc nội loạn đã xảy ra ở đó, nhưng không quá nghiêm trọng.”

Thực ra, không chỉ Thiên Nguy Cảnh Động Thiên ở Lưu Hà Châu (Liú Xiá Zhōu), mà cả phái của Chao Phác (Cháo Pǔ) ở Kim Giáp Châu (Jīn Jiǎ Zhōu), nơi được gọi là Bách Hoa Phú Địa (Bǎi Huā Fú Dì), thậm chí cả chiếc thuyền qua sông của thần tài Lưu Tài Thần (Liú Cái Thần) ở Náo Náo Châu (Náo Náo Zhōu), đều đã từng gặp phải những âm mưu nguy hiểm từ trên núi.

Người học giả mặc áo đen gật đầu: “Đó thực sự là tin tốt không gì bằng. Khi chủ nhân của núi Thục nghe được điều này, cuối cùng ông ấy cũng có thể yên tâm hoàn toàn rồi. Chỉ riêng tin tức này thôi cũng đủ để chúng ta đòi lại một hoặc hai cô hầu gái từ chủ nhân núi Thục.”

Người tu luyện luôn sợ những điều không lường trước được.

Nhưng một khi những “điều không lường trước” ấy đã qua đi, thì đó chính là một điều tốt lành lớn lao. Dù sao thì khả năng xảy ra những “điều không lường trước” cũng gần như có thể bỏ qua được.

Người học giả mặc áo đen ngồi xếp chân trên ghế dài, cảm thấy hơi khó chịu vì ghế hơi cứng.

Trần Bình Anh hỏi: “Sao anh không quay lại Thái Đàn Siêu Nhàn (Chāo Rán Tái) để tận hưởng cuộc sống thư giãn nữa?”

Thực ra, Trần Bình Anh không hề biết rằng Dương Ninh Tính (Yáng Níng Xìng) đã ở Thành Phi Thăng (Fēi Shēng Chéng) từ lâu rồi; dù sao thì anh Mộc Mao (Mù Mào) cũng không nói ra nhiều sự thật, và anh ấy cũng đã từng trải qua điều đó trước đây rồi.

“Dù cảnh vật có đẹp đến đâu, cuối cùng nó cũng chỉ là một nơi nhỏ bé thôi; số người ở đó cũng không nhiều, và những khuôn mặt cũng chỉ có vài cái mà thôi… Rồi cũng sẽ trở nên nhàm chán thôi. Điều quan trọng là mỗi ngày mới cũng giống hệt ngày hôm nay.”

Người học giả mặc áo đen tiếp tục: “Đúng vậy.”

Trần Bình Anh nói thêm: “Nhưng ở Thái Đàn Siêu Nhàn, ít nhất còn có sự yên bình và không gian riêng để suy tư…”