Trước đây, ba vị đạo sĩ kia, dù họ không đội mũ hoa phượng hay mũ đuôi cá, nhưng chỉ cần nhìn thôi cũng biết họ thuộc về loại gọi là tiên nhân. Còn ba người trước mắt này, lại giống như những thiếu gia giàu có đi du ngoạn núi non, tìm kiếm tiên nhân; người canh cửa tu sĩ đã muốn chặn họ lại để hỏi về quê quán và gia thế. Cô gái đội mũ da cáo lật mặt tấm biển “không có chuyện gì” cấp ba của Bộ Hình sự, và những chữ viết trên đó hiện ra. Hai chữ “Đại Lư” thật là chói mắt, còn hai chữ “cấp ba” thì còn dễ chịu hơn một chút. Người canh cửa tu sĩ vẫn nhận ra đây là những bậc tiên nhân cao cấp, là những vị lão luyện giỏi của Bộ Hình sự Đại Lư. May mắn thay là chỉ là “cấp ba”, nên cũng không quá đáng sợ; nếu như đó là một vị tiên nhân cấp hai đích thân đến đây, trong thời kỳ này mà có người “được gọi tên” trên tấm biển của Đại Lư, thì người canh cửa tu sĩ này e rằng cả gia tộc mình có lẽ sẽ bị tiêu diệt. Vị tổ sư vừa mới xuất gia của họ cũng chưa chắc đã đủ sức đối phó được. Nghe nói rằng bây giờ chỉ cần có tấm biển này, người ta có thể tự do đi lại ở ba vùng đất Bảo Bình Châu, Bắc Cư Lô Châu và Đông Diệp Châu. Đặc biệt là ở Đông Diệp Châu – nơi mà những kẻ tu luyện dại dột có gan lớn, họ đã học được cách nói tiếng chính thức của Đại Lư, sau đó làm giả tấm biển “không có chuyện gì” để lừa đảo mọi người. Có vẻ như chỉ khi phái Chúng Tôi suy tàn và phái Thanh Bình Kiếm Tông ở đó được thành lập, cùng với vị phó trưởng viện Thiên Mục bắt đầu tự mình giải quyết vấn đề này, thì những hành động “anh hùng” như vậy mới dần biến mất. Nói thật, mỗi lần đọc những báo chí về núi non, những kẻ tu luyện dại dột ở Đông Diệp Châu không chỉ lừa tiền của mọi người, mà thậm chí còn có thể lừa cả những nàng tiên, ngay cả ông cũng bị hấp dẫn bởi điều đó. Trước khi qua cổng núi, vị học giả mặc áo xanh ở giữa nhóm đã không quên cúi chào ông. Tâm trạng của người canh cửa tu sĩ trở nên thoải mái hơn một chút, ông cũng đáp lại lời chào, nghĩ rằng những người có danh hiệu “Đại Lư” này thật sự lịch sự hơn những vị đạo sĩ của phái Thần Huệ. Họ bắt đầu leo lên, hai bên đường là những cây cổ thụ cao vút, bóng mát um tùm; những bậc đá yên tĩnh giúp xua tan cái nóng của mùa hè. Xie Gou hỏi thử: “Chủ nhân núi, dù có tấm biển đó, ông vẫn chắc chắn là không thể tái tạo được các vị thần âm và thần dương phải không?”

Chưa kể đến bài giảng cuối cùng về “kỹ thuật đấu kiếm”, trong đó có nói rằng nếu sau này có cơ hội du lịch đến núi Địa Phổi ở Thế giới Thanh Minh, thì phải đến cửa núi để bày tỏ sự tôn kính. Hoặc nếu ở một nơi nào đó gặp phải các tu sĩ thuộc dòng họ Hoa Dương Cung, Xie Gou cũng sẵn lòng kiên nhẫn hơn.

Xie Gou tiếp tục hỏi: “Chủ nhân núi có cơ hội luyện ra chữ gốc của một bậc hiền triết Nho giáo không?”

Thích làm tổn thương người khác rồi rắc muối lên vết thương phải không? Chen Ping An mỉm cười nói: “Tại sao Xie Cì Tị không đi cùng Chủ tịch Chu đến Tông kiếm Thanh Bình làm việc nhỉ?”

Xie Gou gãi gãi chiếc mũ lông chồn của mình và nói: “Vậy thì tôi không hiểu nữa.”

Nếu chủ nhân núi còn có thể triệu hồi vị thần âm và sử dụng thân xác của vị thần dương, thì còn tốt hơn; Xie Gou cũng không cần phải lo lắng nữa. Cứ để ông ấy đảm nhận vai trò Quốc sư Đại Lư là được, ví dụ như cho vị thần âm đi du lịch xa xôi, hàng ngày chỉ cần đến dinh thự của Quốc sư ở kinh thành Đại Lư để báo cáo công việc là được.

Nói một cách khác, nếu chủ nhân núi thực sự là một học trò chính thống của Nho giáo và tình cờ tìm thấy hình thức sơ khai của chữ gốc đó, cũng ổn thôi. Việc trở thành Quốc sư Đại Lư quả là một “đạo trường” được thiết kế riêng cho ông ấy; ví dụ như chữ “văn” hay “tế”, thì có thể dành nhiều tâm huyết hơn vào công việc của Bộ Lễ ở Đại Lư. Nhưng nếu là chữ “vũ”, “gô”, “nhung”… thì hoặc là nghe theo lời mời của Thánh Lễ, hoặc là chọn phương án thứ hai, tập trung vào công việc của Bộ Quân ở Đại Lư.

Nhưng vấn đề là cả hai con đường này rõ ràng đều không khả thi.

Xie Gou nói nhỏ:

“Dám nói một điều phản đạo, có vẻ như chủ nhân núi đã đảo lộn trước sau.”

Nếu đã chứng minh được con đường và bắt đầu tiến bộ từng bước một, cẩn thận tìm kiếm con đường đúng đắn, thì cũng được. Nhưng bây giờ Chen Ping An vẫn còn ở cấp độ tiên nhân, chưa đến giai đoạn của một người đã đạt đạo mà yên tĩnh suy nghĩ và chủ động can dự vào thế gian phù du này. Chẳng lẽ con đường luyện hóa vạn vật lại bị kẻ đó làm cho trở thành con đường bế tắc? Việc thử nghiệm “phương pháp bay lên trời” thông qua sự giúp đỡ của Đạo sĩ Đinh cũng đã thất bại, và chủ nhân núi đã mất hứng thú, chán nản? Muốn giải tỏa sự u sầu bằng cách bận rộn với công việc thế gian và chính sự triều đình?

Tiểu Mạc đề xuất: “Cậu ấy nên tìm một số sách đạo bí mật; tất nhiên, tốt nhất là những cuốn sách có truyền thống đạo giáo hoàn chỉnh, có thể giúp cậu ấy vừa học vừa luyện.”

Xie Gou suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Nói chung, khi nói đến việc “phù long” (giúp đỡ những người có quyền lực lên ngôi), thì không thể tránh khỏi việc liên quan đến Đạo giáo. Chen Ping An đã đảm nhận vai trò là quốc sư của đại quốc Đại Lữ, dành khoảng hai ba mươi năm, hoặc nhiều nhất là một trăm năm để gây dựng công lao, giúp đỡ đại quốc Đại Lữ trở thành một trong mười đại triều đại hùng mạnh nhất thời bấy giờ; quốc thế ngày càng thịnh vượng. Khi đó, ông mới có thể rời bỏ chức vụ và trở về núi, đúng như câu nói “Công thành thì rút lui, đó là lẽ của trời”.

Tuy nhiên, Tiểu Mạc lại nghĩ đến những đạo sĩ ở phương Nam – những người rất am hiểu về Đạo giáo. Ông có thể xin vài cuốn sách Đạo từ bạn đạo Bí Tiêu; còn về nguồn gốc của những cuốn sách ấy, thì đó là việc mà bạn đạo Bí Tiêu cần phải suy nghĩ.

Hoặc có lẽ nên đến cung điện Thế Trừ một lần nữa? Xin từ Ngô Sương Giáng? Tin rằng với tài trí của người này, chắc chắn không thiếu thứ đó. Cũng có thể chờ đợi con trai mình tự mở lời xin?

Có hai loại kỹ thuật “phù long” cơ bản: một là hỗ trợ ai đó lên ngôi trong thời loạn lạc, trở thành hoàng đế sáng lập triều đại; loại khác là hỗ trợ những vị vua chân chính như Châu Long Vương.

Nếu nhìn rộng ra hơn, có thể là xuống núi để điều hành chính sự, giúp đỡ người dân, hỗ trợ vị vua trở thành người khởi đầu cho sự phục hưng của quốc gia, mang lại thời bình và hòa thuận. Hoặc có thể là giúp đỡ vị vua cuối cùng trong triều đại, khiến vua tôi gắn bó chặt chẽ với nhau, ngăn chặn sự suy tàn, và biến thời loạn thành thời bình.

Loại kỹ thuật mạnh mẽ nhất chính là như “Thêu Hổ”, có thể tập trung sức mạnh của cả quốc gia để cứu vãn những vùng đất đang bị phá hủy.

Khi đến gần lưng chừng núi, thấy những tảng đá lớn nằm rải rác; trên vách đá có khắc dòng chữ “Phi Tiên Đài”. Những bậc đá được đục ra để lên núi, như một con đường dẫn lên trời; hai bên có những sợi xích sắt làm lan can hỗ trợ người đi. Trên đỉnh có một gian nhà nhỏ nhọn, xung quanh phủ đầy rêu xanh và dây leo; màu xanh non hòa quyện với sương mù, tạo nên cảnh tượng đẹp đẽ và duyên dáng.

Chen Ping An ngước nhìn lên “Phi Tiên Đài”, nhưng không có ý định bước vào gian nhà đó, và nói: “Không phải là không hữu ích đâu; trong thời gian ngắn (ba năm đến năm mươi năm), việc sử dụng kỹ thuật ‘phù long’ theo tư tưởng Đạo giáo để quản lý chính sự của Đại Lữ cũng rất hiệu quả.”

Tuy nhiên, Tiểu Mạc lại nghĩ đến những đạo sĩ ở phương Nam – những người rất am hiểu về Đạo giáo. Ông có thể xin vài cuốn sách Đạo từ bạn đạo Bí Tiêu; còn về nguồn gốc của những cuốn sách ấy, thì đó là việc mà bạn đạo Bí Tiêu cần phải suy nghĩ.

Hoặc có lẽ nên đến cung điện Thế Trừ một lần nữa? Xin từ Ngô Sương Giáng? Tin rằng với tài trí của người này, chắc chắn không thiếu thứ đó. Cũng có thể chờ đợi con trai mình tự mở lời xin?

Có hai loại kỹ thuật “phù long” cơ bản: một là hỗ trợ ai đó lên ngôi trong thời loạn lạc, trở thành hoàng đế sáng lập triều đại; loại khác là hỗ trợ những vị vua chân chính như Châu Long Vương.

Nếu nhìn rộng ra hơn, có thể là xuống núi để điều hành chính sự, giúp đỡ người dân, hỗ trợ vị vua trở thành người khởi đầu cho sự phục hưng của quốc gia, mang lại thời bình và hòa thuận. Hoặc có thể là giúp đỡ vị vua cuối cùng trong triều đại, khiến vua tôi và người dân gắn bó chặt chẽ với nhau, ngăn chặn sự suy tàn.

Loại kỹ thuật mạnh mẽ nhất chính là như “Thêu Hổ”, có thể tập trung sức mạnh của cả quốc gia để cứu vãn những vùng đất đang bị phá hủy.

Đạo sư giải thích: “Theo kế hoạch đã định, nền tảng của ta ở cấp độ tiên nhân này cũng không tồi. Việc bảo vệ Đạo sư Đinh và quan sát con đường Đạo đã giúp ta có được sự chắc chắn nhất định để chứng minh và thăng tiến lên cấp độ thăng thiên. Ta khao khát không ngừng, tu luyện vạn vật, và không bao giờ cảm thấy no bụng.”

“Theo từng bước một để thăng tiến lên cấp độ thần võ, tất nhiên điều tốt nhất là có thể đạt đến cấp độ thứ mười một. Trước khi tròn một trăm tuổi, ta phải thực hiện tham vọng trở thành thần bằng chính thân xác mình. Sống ẩn dật trong đạo trường, vừa tu luyện vừa vẽ phù, càng nhiều càng tốt; hàng triệu, hàng tỷ phù, tất cả đều được sử dụng như những bậc thang để thăng tiến. Vì vậy, ngay cả khi không có sự giúp đỡ của Giống Xá, ta cũng sẽ chỉ còn lại những vật bản mệnh thuộc năm nguyên tố, và biến toàn bộ thế giới này thành một trạng thái hỗn loạn.”

“Điều ta mong muốn, chính là trở thành một cao thủ kiếm thuật ở cấp độ mười bốn.”

“Con đường hợp Đạo, chính là lên trời.”

“Vì vậy, việc đầu tiên để trở thành một cao thủ kiếm thuật ở cấp độ mười bốn, chính là phải tìm hiểu kỹ lưỡng về kiếm.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Xie Gou cuối cùng cũng đưa ra kết luận rằng vị chủ núi này thực sự không hề ngu dốt; Giống Xá thật sự xứng đáng bị đánh!

Chen Ping An tỏ ra bình tĩnh, trên khuôn mặt không hề có vẻ đau khổ hay giận dữ nào.

Hai vách núi đối diện nhau, họ đi trên con đường lát đá hướng về phía ánh nắng mặt trời; tiếng kêu của khỉ và tiếng chim trong rừng bỗng nhiên vang lên.

Phía bên kia vách núi, ánh sáng trở nên mờ ảo đến mức người đi đường phải mang theo đèn; những ngọn đèn lẻ loi như những ngọn lửa le lói trên mộ phần vào ban đêm.

Xiao Mo nhìn về phía bên kia và nhận ra rằng những người đó có lẽ là những đệ tử hạ cấp của phái Ngọc Phào.

Chen Ping An cười nói: “Hồi nhỏ, cuộc sống thật vất vả; ta phải cắn răng chịu đựng và kiên trì sống tiếp, phải sống một cách đúng đắn và tử tế. Sâu thẳm trong lòng, ta luôn mong rằng hàng xóm sẽ nhớ đến những điều tốt đẹp của cha mẹ ta. Dù sao đi nữa, dù ta ra đi sớm, nhưng ta vẫn đã dạy được một đứa trẻ có giáo dục tốt. Việc kế thừa vị trí của Đại Lư Quốc Sư cũng theo cùng một nguyên tắc đó.”

“Anh trai Cui không quan tâm đến danh tiếng sau lưng mình, nhưng ta thì rất quan tâm đến những gì thế giới này nghĩ và đánh giá về Cui Qian. Ta rất quan tâm đến điều đó.”

“Ta thừa nhận mình có những ám ảnh.”

“Ta muốn sửa chữa những sai lầm lớn nhỏ mà anh trai Cui cố ý để lại, khắc phục chúng. Ta muốn trở thành người giỏi hơn.”

Loại suy nghĩ này, thực sự là chuyện bình thường của con người, không có gì bất thường cả. Ban đầu, khi những người già như Thẩm Thẩm, Trường Tôn Mao, Ngụy Lễ lần lượt rời khỏi triều đình, việc Vệ Liệu – một trong những trợ thủ đắc lực của Thúy Thiên – có nên ở lại hay không, thực ra tùy thuộc vào việc Vệ Liệu có hiểu chuyện hay không. Sau đó, dù là Triệu Dao, Tào Công Tâm, Vũ Vương Thành hay những quan chức trẻ tuổi khác, tất cả họ đều sẽ xoay quanh ý chí của Hoàng đế Tống Hòa. Theo thời gian, giữa vua và tôi tần sẽ hình thành một sự thỏa thuận không lời, và họ bắt đầu vận hành theo ý định đó.

Lần trước, tại cuộc họp ở Văn Miếu, đã quyết định rằng các Bộ trưởng Bộ Lễ của các quốc gia trên đại lục Hào Nhiên Chín Châu đều phải xuất thân từ những học giả trong các viện học. Tuy nhiên, cuối cùng Văn Miếu cũng đã cho họ một khoảng thời gian 20 năm để chuẩn bị. Nghĩ đến việc Lý Hoài – người từng là học giả xuất sắc của Viện Học Sơn Nham – có thể sẽ trở thành Bộ trưởng Bộ Lễ của một quốc gia nhỏ ở phía nam trong tương lai, cũng thật là thú vị. Không còn cách nào khác, ngày xưa khi họ cùng nhau đi học, Lý Hoài là người trẻ nhất trong nhóm; ngay cả việc đi vệ sinh vào nửa đêm cũng cần có người “bảo vệ” anh ấy.

Khi gần đến đỉnh núi, Tiết Cẩu hỏi bằng tâm thần: “Chủ nhân có tìm được con đường mới chưa?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Dù sao cũng phải thử xem. Nhưng tôi không giống với Thị Lang Tào; khi tôi nói khoác lác, tôi sẽ viết bản thảo trước đã.”

Tiết Cẩu cười toe toét, giơ ngón tay cái lên và ngợi khen chân thành: “Nếu chủ nhân cũng giống tuổi tác với chúng tôi, thật là phi thường.”

Trần Bình An không nhận lời khen ngợi đó, chỉ cười ha hả và nói: “Lần trước ở địa điểm Phù Dao Lộ Đạo Trường, có phải là do ai đó đã đưa ra ý tưởng đó không?”

Tiểu Mạch nhìn cô gái đội mũ lông chồn với vẻ mặt mơ hồ và nói không mấy vui vẻ: “Cứ tiếp tục diễn đi.”

Tiết Cẩu hỏi thận trọng: “Là sư huynh cả của chủ nhân, Tú Hổ đã bắt đầu giúp mở đường từ lâu rồi chứ?”

Trần Bình An lắc đầu: “Anh ấy không coi trọng việc đó; chỉ cần tôi không còn mù quáng nữa, tôi tự mình cũng có thể tìm ra cách.”

Tiết Cẩu thắc mắc: “Bí mật ấy ở trong biệt thự của Quốc Sư phải không? Chắc chắn không sai chứ? Nhưng tôi đã từng đi thăm cả căn phòng lớn đó và phòng làm việc của Thúy Thiên rồi, tại sao lại không hiểu được?”

Trần Bình An nói: “Cùng một cảnh sắc thiên nhiên, nhưng tâm trạng và suy nghĩ của mỗi người khác nhau; vì vậy bí mật cũng khác nhau.”

Tiết Cẩu gật đầu và tiếp tục hỏi: “Vậy chủ nhân có muốn tôi giúp gì nữa không?”

Trần Bình An trả lời: “Chỉ cần anh ấy luôn ở bên cạnh tôi thôi.”

“Thứ hai, khi nhìn thấy núi xanh như thanh kiếm, nhìn thấy sông ngòi và suối chảy cũng giống như những thanh kiếm ấy; chỉ cần tâm trí hơi chuyển động một chút, ta đã có thể điều khiển cảnh sắc thiên nhiên như thể đang cầm một thanh kiếm dài vậy.”

“Thứ ba, có lẽ đó là một trong những khả năng đặc biệt của người sử dụng thanh kiếm bay; họ có thể nhìn thấy những tia sáng tựa như ánh kiếm treo lơ lửng giữa trời và đất.”

Chen Ping An không ngừng ngợi khen, gật đầu nói: “Thật là hùng vĩ và đẹp đẽ.”

Xie Gou vuốt ve má mình, với vẻ mặt u sầu. Trước đây chính cô ấy là người theo đuổi Xiao Mo để trở thành đồng đạo, nhưng bây giờ… có lẽ vẫn là cô ấy đang theo đuổi Xiao Mo phải không?

Xiao Mo nói: “Công tử, đừng nhìn cô ấy giả vờ ở đây; theo lời của đồng đạo Bí Tiêu, ngay cả Bạch Cảnh từ hàng ngàn năm trước cũng đã có thể nhìn thấy hoặc nghe thấy nhiều hiện tượng tương tự, lên đến năm sáu loại. Những gì đồng đạo Bí Tiêu kể lại chính là những ‘dấu hiệu ban đầu của Đại Đạo’. Nhưng chính vì thế mà Bạch Cảnh lại bị trở ngại, giống như đang phải chịu sự ghét bỏ của trời; cô ấy muốn tiến lên tới cấp độ thứ mười bốn sẽ càng khó khăn hơn nhiều so với những người có tài năng.”

Xie Gou ôm chặt chiếc mũ lông chồn của mình, lắc đầu lia lịa: “Heh.”

Chen Ping An thì chẳng muốn nói gì cả.

Cảm giác như mình lại bị cuốn vào những chuyện rắc rối không biết bao giờ kết thúc…

Xiao Mo quay đầu nhìn Xie Gou, nói một cách nghiêm túc: “Đồng đạo Bí Tiêu đã bảo cô ấy đừng tiếp tục lãng phí tài năng của mình nữa; nếu một ngày nào đó cô ấy không thể hợp nhất với Đạo, thì những ‘dấu hiệu ban đầu của Đại Đạo’ mà trời đất dành cho cô ấy còn có ích gì nữa chứ?”

Xie Gou phun một tiếng “phị”, “Anh ta có quyền gì mà can thiệp vào tôi? Chỉ vì tôi tiến lên một cấp độ cao hơn thôi mà…”

Xiao Mo lập tức nổi giận, vươn tay đặt lên chiếc mũ lông chồn của Xie Gou; ngay lập tức Xie Gou phải thay đổi lời nói: “Tất nhiên là phải rất xuất sắc!”

Dù sao bây giờ họ đã gần tới Điện Tổ Sư rồi, có một tu sĩ của phái Ngọc Phàng xuất hiện tại đây; cô ấy quyết tâm nói: “Phái chúng tôi đang tổ chức cuộc họp tại Điện Tổ Sư, xin mời các vị quý khách dừng lại ở đây.”

Tất cả sự chú ý đều hướng về cô gái đang leo núi ở giữa; cô ấy lo lắng không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Nữ tu liền đoán rằng vị học giả trung niên có vẻ ngoài tuấn tú này, rất có thể chính là tình báo giỏi nhất trong lãnh thổ Hàn Châu của chúng ta phải không? Thật là không thể đánh giá con người chỉ qua vẻ ngoài; quả nhiên, những tình báo giỏi nhất thường ẩn mình trong đám đông, khiến người ta chỉ nhìn qua một lần mà không muốn nhìn lần thứ hai.

Tiểu Mạc cảm thấy vô cùng bất lực; cô phải cố gắng kìm nén tiếng cười, trong khi chủ núi thì vẫn giữ vẻ mặt bình thường và bước đi ung dung.

Dòng họ Ngọc Phương đã cho dựng bia tại ngọn núi tổ tiên theo quy định.

Bia đá được soạn thảo bởi Quốc sư Tú Hổ, viết bởi Châu Đoan Cẩn thuộc Bộ Lễ, và công việc khắc bia do Bộ Công đảm nhận. Các binh sĩ của Đại Lạc cũng đã dựng bia tại nhiều ngọn núi khác nhau.

Trước đây, những phái thuộc Bảo Bình Châu nếu nhút nhát và nịnh hót thì sẽ dựng bia ngay trước cửa đền tổ tiên; còn những kẻ táo bạo hơn thì đặt bia ở những nơi khuất mắt, để người ta ít có cơ hội nhìn thấy chúng hơn. Phái Ngọc Phương thuộc nhóm sau, nhưng họ cũng đã nghĩ ra cách khéo léo bằng cách xây một lầu che mưa che gió ngay bên cạnh bia đá.

Bên trong lầu, đã có hai nhóm người tụ tập.

Một nhóm là các tu sĩ của phái Thần Huệ Tông, trong đó có Phù Trí – một tu sĩ đi theo quân đội Hàn Châu. Hai anh em này có vẻ ngoài giống hệt nhau; cậu bé tu sĩ trẻ tên là Ngạn Đại.

Một trong những tu sĩ thuộc dòng dõi Đại Lạc là nữ chiến binh Hàn Chúc Kim; cô ấy xuất thân từ địa điểm linh thiêng của phái Thần Huệ Tông, nên không hề xa lạ với Phù Trí.

Nhóm còn lại đều là tình báo của Đại Lạc; họ là những đệ tử trực tiếp của cựu trưởng phái “Linh Phi”, người có thân hình vạm vỡ. Người này vừa mới khóc lóc trong đền tổ tiên, nói rằng sư phụ mình đã bay về núi Đạo Quốc bằng chim hạc; thực ra chính anh ta là người đã đưa sư phụ mình lên lưng con hạc đó.

Còn có kẻ trước đây tự xưng là thuộc cấp độ “Động Phủ”, cho phép “Tổ tiên Nguyên Ấu” của mình là Bàng Dung giết người tùy ý; tên giả của anh ta trong phái Ngọc Phương là Lưu Vượng, nhưng tên thật là Hoàng Khúc. Thực ra anh ta là người chịu trách nhiệm về công việc tình báo cho quốc gia Qiu; tạm thời anh ta chỉ có một tấm biển phong hiệu cấp ba. Người cấp trên của anh ta, tức là thủ lĩnh tất cả các tình báo ở Hàn Châu, chính là người đó.

Tiểu Mạc cảm thấy bối rối và lo lắng trước tình hình này…

Sâu thẳm trong lòng, Hoàng Quốc và Hồng Nghị tự nhiên cảm thấy ngưỡng mộ xuất thân và truyền thống đạo giáo của những vị đạo sĩ này, nhưng cũng không đến mức ghen tị quá mức.

Phù Trí và những người khác rất tôn trọng hai vị đạo sĩ trước mặt; người ta nói rằng họ đều có xuất thân từ quân đội. Những người tu luyện như họ, dù trải qua bao nhiêu gian khổ trong thế tục, cuối cùng vẫn phải trở về núi non.

Phù Trí đã từng chứng kiến tận mắt trên chiến trường phía bắc Lão Long Thành, hàng triệu quân đội yêu tinh hung dữ xâm lược như thủy triều.

Dưới ánh nắng mặt trời, đội quân Đại Lệ chặt chẽ, áo giáp phép thuật lấp lánh… Cảnh tượng hùng vĩ ấy, Phù Trí không muốn nhìn thấy nữa.

Ba người Trần Bình An xuất hiện trong tầm mắt, khiến họ dừng lại cuộc trò chuyện nhàn rỗi.

Phù Trí cảm thấy người đàn ông trung niên cầm gậy mây kia dường như chú ý đến mình nhiều hơn một chút… Kỳ lạ thật, không phải người đó xinh đẹp hơn sao?

Trần Bình An dừng lại bên ngoài lầu đá, lấy ra tấm biển phong hiệu cấp hai và nói với Hoàng Quốc: “Thị lang Triều Pháp Triệu đã giao cho tôi việc này.”

Hoàng Quốc cùng Hồng Nghị vội vàng rời khỏi lầu đá, người trước tiếp nhận tấm biển phong hiệu, hít một hơi thật sâu, không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu chào hỏi người kia, sau đó đưa lại tấm biển phong hiệu của mình; người kia cười và cất nó vào tay áo.

Hồng Nghị vỗ nhẹ lên vai Hoàng Quốc: “Tốt lắm, bạn tốt! Sau này nhớ bảo vệ tôi nhé!”

Hoàng Quốc cười toe toét.

Những vị đạo sĩ trong lầu đá cũng chúc mừng Hoàng Quốc vài câu, sau đó họ cúi đầu chào rồi rời đi.

Nhận thấy sự bất thường của đệ tử đạo giáo bên cạnh, Tề Đạt nói: “Sao vậy nhỉ?”

Trực giác của Tề Đạt luôn chính xác… Chẳng lẽ tấm biển phong hiệu mà người đàn ông kia đưa ra là giả sao? Liệu Tề Đạt có phát hiện ra điều gì không ổn?

Tề Đạt lắc đầu mạnh mẽ, nói: “Cứ cảm thấy người đó quen thuộc, nhưng không nhớ ra được.”

Phù Trí nói: “Tại sao tôi lại có cảm giác anh ta hơi quan tâm đến mình vậy?”

Tề Đạt và Tề Đạt liền nhìn nhau, ông chú Phù của chúng ta thật sự rất thích đùa cợt.

Biểu cảm của Tề Mày phức tạp hơn, nhưng anh ta không nói gì cả… Có lẽ đó chính là cậu thanh niên mang giày cỏ, giả vờ là tiên đạo, bên cạnh vị đạo sĩ trẻ tuổi cầm kiếm đào ở ngôi nhà ma quỷ kia…

(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or cultural significance, while others were adapted to fit the Chinese-English context.)

Đại Lưu vương triều có hơn một trăm châu, tại kinh thành có rất nhiều hội quán lớn nhỏ khác nhau, giúp các quan chức địa phương tiện lợi khi vào kinh để thảo luận công việc và có chỗ ở tạm thời. Tuy nhiên, không phải bất kỳ hội quán nào cũng có thể được xây dựng gần Kim Bộ Lang; chỉ những hội quán của những châu giàu có và có quan hệ mạnh mẽ tại triều đình mới có thể được xây gần hoàng thành một chút. Chỉ có một vài hội quán như của châu Thục Châu, Hồng Châu mới có thể được xây gần Nam Hương Phường, còn những hội quán của các châu lớn khác thì cũng chỉ có thể được xây gần biên giới nội thành hoàng thành mà thôi.

Tại Kim Bộ Lang – Nam Hương Phường, Cao Công Tâm đã thuyết phục Châu Hải Kính và Gải Diễm sử dụng danh nghĩa của Trần Bình An để làm quản lý chính của hội quán; họ không cần phải bỏ tiền hay công sức gì, chỉ cần nhận tiền lợi nhuận hàng năm là được. Châu Hải Kính vốn là người rất giỏi kiếm tiền, còn Gải Diễm – người đã mở một quán trọ tại kinh thành – thì một khi đã sa vào “con mắt tiền” thì không thể thoát ra được nữa. Nghe ý tưởng này, họ đều thấy nó hoàn toàn khả thi; dù sao thì họ cũng đã lừa Trần Bình An và cùng nhau mở một quán trà.

Quán trà được mở ngay bên trong hội quán của châu Vũ Châu. Còn việc có phải phải trả tiền thuê không thì không rõ lắm.

Vì vậy, khi nhận được số tiền lợi nhuận đầu tiên (vài chục lượng bạc) từ Phong Thư Phi Kiếm tại núi Lạc Sắc Phong, ngay cả Trần Bình An cũng hơi bối rối.

Nếu nói về việc của quốc gia Qiu, thì chính là do Trần Bình An – vị quốc sư mới này – đã dẫn dắt mọi người tiến hành. Dù sao đi nữa, đó cũng là quyết định được thông qua bởi triều đình và được thảo luận tại phủ quốc sư… Các người như các bạn có dám nghĩ, dám làm và dám chịu trách nhiệm không?

Trong bóng tối buổi tối, một cỗ xe ngựa từ từ dừng lại trước cửa hội quán của châu Vũ Châu; người lái xe là một chàng trai đẹp trai mặc mũ vàng và giày xanh. Trần Bình An, sau khi sử dụng phép ảo hóa, đã mở rèm xe và nhảy xuống.

Tạc Cẩu không hề quan tâm đến việc uống trà; anh ta đang miệt mài viết lách tại phủ quốc sư, mượn phòng làm việc của chị Rong Ngư để viết những cuốn ghi chép về du lịch, thỉnh thoảng nhờ Rong Ngư giúp đỡ kiểm tra lại bài viết.

Cao Công Tâm đang phục vụ khách, tự mình pha trà; người ngồi đối diện anh ta là Lưu Miện – quan chức của châu Vũ Châu vừa mới vào kinh.

Châu Vũ Châu là một trong những châu lớn của Đại Lưu; Lưu Miện là người làm việc rất hiệu quả, có tiếng tốt tại các cơ quan chính quyền, đặc biệt chú trọng đến giáo dục và công tác thủy lợi trong vùng quản lý của mình, thành tích rất xuất sắc.

Ban đầu tôi có vài câu hỏi muốn hỏi riêng tư với Cao Công Tâm, chẳng hạn như việc Cháu trai cả là Trương Tôn Mao được thăng chức thành Thượng thư Bộ Lại, tại sao Đại Lư Kiếm Châu lại đột nhiên bay lên để kiểm tra các vùng đất thuộc quyền các châu khác, nhất là có tin đồn rằng triều đình dự định thiết lập cấp “Đạo” phía trên các châu đó? Nhưng khi tôi vừa bắt đầu nói, Cao Công Tâm đã ngắt lời tôi ngay. Lưu Miện hiểu ý tôi, nên chỉ còn cách uống trà và trò chuyện nhẹ nhàng thôi. Dù sao đi nữa, người pha trà cũng là một vị Thị lang Bộ Lại trẻ hơn tôi rất nhiều. Cao Công Tâm vẫn có thể gọi ông ấy là “Chú Lưu”, còn tôi gọi ông ấy là “Nguyên Mỹ”; đó chính là sự thỏa thuận không cần lời nói.

Cửa phòng được gõ nhẹ, Cao Công Tâm ngẩng mông lên, Lưu Miện đã đứng dậy trước và mở cửa. Ngoài cô hầu trong khách sạn, còn có một người đàn ông mặc áo xanh, tướng mạo thân thiện. Lưu Miện bất ngờ nhưng nhanh chóng kiềm chế cảm xúc, tiến lại gần và cảm ơn cô hầu đó trước khi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Cao Công Tâm cười tươi, nói: “Thật khó mời được Tiên nhân Trần Kiếm này, quý vị đã đến thật! Xin giới thiệu, tôi là Lưu Miện từ Vũ Châu; tôi gọi ông ấy là Chú Lưu, và Chú Lưu chính là người đã nuôi dưỡng tôi từ nhỏ.”

Trần Bình An cười và gật đầu, ngồi xuống ghế, nhận lấy tách trà mà Cao Công Tâm đưa cho. Sau đó Lưu Miện mới ngồi xuống theo.

Chu Hải Kính và Cải Diễm đang nghe lén ở phòng bên cạnh; dù sao thì họ cũng là đối tác kinh doanh mà.

Thực ra, buổi trò chuyện uống trà này cũng không có gì quan trọng lắm, chỉ là về phong tục tập quán của Vũ Châu và một số chuyện thú vị trong giới quan lại kinh thành. Chủ yếu là Cao Công Tâm là người dẫn dắt cuộc trò chuyện.

Sau khi uống xong trà, Trần Bình An và Lưu Miện đi trước, hành lang và cầu thang khá rộng; Cao Công Tâm cũng cười ha hả đi theo sau họ.

Khi xuống cầu thang, Lưu Miện vốn dĩ không cao lớn, lúc này anh ấy nghiêng người một chút, cúi đầu và tiếp tục trò chuyện với “Ông Trần”. Trần Bình An cũng chỉ có thể khoanh tay và cười đáp lại.

Phía sau cầu thang, Cao Công Tâm nhìn thấy cửa quán trà; người đó rõ ràng là một quan chức, hai tay đặt sau lưng, đang ngắm nhìng các dụng cụ và bánh trà được trưng bày trên kệ thủy tinh. Mọi người xung quanh cũng cười vui vẻ. Khi xuống cầu thang, Cao Công Tâm thấy vị quan chức đó bước vào quán trà.

Các quan chức không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ cúi đầu, cung kính theo sát Lưu Sứ Thị đi ra khỏi quán trà, đưa ông ta đến bên một chiếc xe ngựa nhỏ bé, khuất mình ở góc khuất không mấy nổi bật. Trước khi lên xe, Lưu Miện liếc nhìn vị quan chức có uy quyền đáng sợ này nhưng cũng không nói gì, sau đó lên xe và từ từ rời khỏi hội quán Vũ Châu.

Ngồi trong xe, Lưu Miện nhắm mắt nghỉ ngơi. Có vẻ như việc triều đình sáp nhập nhiều châu để thành một là điều không thể tránh khỏi… Thật là tốt lành!

Trước hôm nay, Lưu Miện hoàn toàn không biết rằng ông Chén kia đang ở kinh thành; chỉ sau khi uống trà, nhiều vấn đề bỗng chốc trở nên rõ ràng.

Mọi sắc lệnh mà dinh Quốc Sư ban hành tiếp theo này sẽ là những nhịp đập mạnh mẽ của triều đại Đại Lư.

Một quốc gia cũng giống như một con người vậy!

Chỉ là khi nghĩ đến vị quan chức kia… trước đây ông ta chỉ biết đến tên ông ta qua việc xem các hồ sơ một cách sơ lược; nhưng giờ đây, ông ta đã nhớ rõ tên ông ta rồi.

Lưu Miện mở mắt, môi hơi nhếch lên; đó là một câu nói bằng tiếng địa phương quê nhà.

Tiểu Mạc lái xe ngựa đi về phía khu vực nội thành.

Lâm Thủ Nhất ở kinh thành Đại Lư có một căn nhà nhỏ. Thực ra, ông ta đã mua hai căn nhà từ trước đó; một căn đã được cho thuê đi rồi.

Người thuê căn nhà đó chính là Vũ Vương Thành, hiện tại là Thị Lang Bộ Binh.

Hoàng đế đã ban tặng cho ông ta một dinh thự, Vũ Vương Thành cũng đã chuyển vào đó, nhưng căn nhà được thuê vẫn chưa được trả lại.

Người như Vũ Vương Thành, nếu có thể sống sót sau chiến trường, chắc chắn không phải là kẻ thô lỗ hay là người thiếu suy nghĩ, hành động theo cảm xúc.

Chén Bình An đặt hai tay lên nhau, ngón trỏ gõ nhẹ vào nhau.

Ban đầu ông ta đã nghĩ đến hai phương án; ví dụ như phương pháp bay lên trời mà các tiên nhân sử dụng… Nếu thực sự có thể thành công trong việc bay lên trời, thì nếu sau này không thể đạt được điều đó, vẫn còn một con đường thay thế khác. Nhưng bây giờ vì các bước đã bị xáo trộn, cũng không sao cả; chỉ cần thay đổi thứ tự thôi.

Tiểu Mạc nói: “Thưa công tử, chúng ta đã đến rồi.”

Chén Bình An bước xuống xe ngựa, gõ cửa và cố tình hỏi to: “Lâm Ngọc Bảo có ở nhà không?”

Lâm Thủ Nhất vừa mới đến kinh thành hôm nay; khi mở cửa, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Nếu không phải là đến đòi nợ, tại sao lại gọi tôi đến đây?”

Bên Tiểu Mạc lại là một khuôn mặt khác; ông ta mỉm cười và nói: “Tôi đã từng gặp ngài trước đây.”

Chén Bình An tiếp tục hành trình của mình.

Chen Pingan gật đầu và mỉm cười nói: “Vì vậy tôi muốn cậu sang đó học tập. Khi có dịp ăn uống, chúng ta có thể cùng nhau trò chuyện về đủ thứ.”

Lâm Thủ Nhất suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyển sang đó học tập thì được, nhưng sẽ rất bất tiện. Còn việc có thể thi đậu hay không, tôi sẽ thử xem sao. Nếu lần đầu không thành công, thì thử lại lần thứ hai. Nếu cả hai lần đều không được, tôi sẽ chấp nhận sống đơn giản như một người tu hành.”

Chen Pingan cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng và nói: “Tôi đang chờ câu nói của cậu đấy.”

Lâm Thủ Nhất nói: “Đừng giúp tôi gian lận nhé! Cậu biết tính cách của tôi mà, nếu làm vậy thì tình bạn sẽ không còn nữa đâu.”

Chen Pingan gật đầu: “Tất nhiên.”

Lâm Thủ Nhất cười và nói: “Thi đậu hạng nhì có lẽ cũng không khó.”

Chen Pingan chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Bỗng nhiên, Lâm Thủ Nhất nói: “Thực ra, chức vụ mà tôi mong muốn nhất là trở thành giám thị của Học viện Sơn Nham, hoặc Học viện Xuân Sơn.”

Chen Pingan gật đầu: “Chắc chắn có thể mà. Về chuyện này, tôi có thể đảm bảo với cậu. Chúng ta hãy giữ cho riêng mình những suy nghĩ ấy.”

Lâm Thủ Nhất không nói gì thêm nữa.

Chen Pingan nói: “Khi nào rảnh thì đến nhà tôi chơi nhé.”

Lâm Thủ Nhất hỏi: “Tại sao lại vội vàng trở về vậy?”

Chen Pingan thở dài: “Cậu là người rảnh rỗi, còn tôi thì bận rộn, làm sao có thể giống nhau được?”

Lâm Thủ Nhất không tiếp tục níu kéo, đưa Chen Pingan ra khỏi cửa. Thấy vẻ mặt Lâm Thủ Nhất như muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại, Chen Pingan cảm thấy thú vị; giống hệt những ngày thơ ấu của mình vậy.

Chen Pingan vẫy tay rồi lên xe ngựa. Vừa mới kéo rèm lên, anh ta nghe thấy Lâm Thủ Nhất gọi mình bằng một tiếng; anh ta dừng lại, suy nghĩ một chút rồi quay trở lại xe.

Tiếng gọi của Lâm Thủ Nhất là “Tiểu sư thúc”.

Tại dinh Quốc sư, phòng khách ở sân thứ ba vốn là nơi崔瀺 tiếp khách và thảo luận công việc.

Trong cuộc họp nhỏ trước đó, Hoàng đế Tống Hòa đã nói rằng những “thủ đoạn” của dinh Quốc sư còn nhiều hơn cả phòng làm việc của ông. Lúc đó Chen Pingan chỉ nói đùa mà không ngại việc vượt quá giới hạn. Nhưng khi anh ta nhận được tấm bảng ngọc bí mật giống như “giấy thông hành” từ Rong Ngư, và thực sự bước qua cửa lớn đó, sử dụng tấm bảng ngọc để loại bỏ những trở ngại ẩn giấu, anh ta mới hiểu được rằng thế giới này thật sự rộng lớn và phức tạp.

Xie Gou cảm thấy ý tưởng tuôn trào như suối, lắc nhẹ một trang giấy, thổi nhẹ lên vết mực, càng nhìn càng hài lòng, thật là tài năng xuất chúng.

Rong Yu cười mà không nói gì, quốc sư lại bận rộn rồi ư?

Xie Gou duỗi lưng một cái, nhờ Rong Yu dẫn đường đến phía nhà chính ở sân sau.

Rong Yu dẫn cô ấy bước qua ngưỡng cửa.

Một bức tường “sách” cao gần chín trượng, treo đầy bản đồ lớn, rực rỡ sắc màu, thể hiện một cách trực quan sức mạnh và tiềm năng của triều đại Đại Lữ.

Trên bản đồ đó, những vòng tròn màu vàng chỉ ra các đội quân đóng quân ở các tỉnh tương tự như Hàn Châu Mộc Ngư Cống, cũng như các căn cứ hải quân như Hoàng Thiên Đảo.

Những dòng sông chính và phụ trong lãnh thổ Đại Lữ được vẽ bằng màu xanh biếc. Màu vàng đất là những dãy núi, năm ngọn núi cổ của các quốc gia, cùng với hệ thống sông ngòi và các sổ hộ khẩu được lưu trữ tại bộ hộ khẩu, sở thông chính, và các cấp chính quyền địa phương. Màu xanh nhạt là các trường học công lập, các viện học lớn nhỏ, các con đường chính, hàng ngàn trạm dừng chân, cùng với hàng trăm phái thuật tiên gia, và các đền thờ thần núi sông được triều đình Đại Lữ công nhận, cũng như các đền thờ thành hoàng ở mọi cấp độ.

Một bản đồ, giống như hệ tuần hoàn mạch máu và xương cốt của con người.

Chính xác hơn, đó là hơn mười bản đồ, xếp chồng lên nhau với những khoảng cách tinh tế.

Lớp dưới cùng là bản đồ lãnh thổ Đại Lữ với nền trắng và chữ đen, tiếp theo là bản đồ phía bắc của Bảo Bình Châu, lớp thứ ba là bản đồ phân bố quân lực màu vàng của Đại Lữ, lớp thứ tư là bản đồ “dòng chảy bạc” và tuyến đường thương mại của Đại Lữ, lớp thứ năm và sáu là các bản đồ sông hồ cũ và mới…

Rong Yu và Phù Thanh nhìn mãi mà cảm thấy chóng mặt.

Càng có thị lực tốt, càng khó tập trung tâm trí.

Chen Bình An dẫn Tiểu Mạc bước nhanh vào trong nhà.

Chen Bình An nhắm mắt một lát, tìm kiếm trong ký ức, vươn tay ra, vô số sợi chỉ lan tỏa ra, trên bức tường như hoa nở rộ.

Trong chốc lát, ông đã hoàn thành nửa bản đồ phía nam của Bảo Bình Châu.

Chen Bình An quay cổ tay mạnh mẽ, làm cho bản đồ lớn đó treo ngược lại.

Bạch Cảnh chớp mắt một lát, rồi bỗng hiểu ra. Không lạ gì Chen Bình An muốn trở thành quốc sư của Đại Lữ, muốn ngồi vào chiếc ghế trống đó, muốn tiếp nối ảnh hưởng sâu rộng của hai người anh là Cui Chiêu và Tề Tĩnh Xuân đối với triều đại Đại Lữ và Bảo Bình Châu, không lạ gì ông nói rằng đó là một bài kiểm tra tự hỏi tự trả lời, bởi vì ông muốn in dấu ấn của mình lên bản đồ sông núi của triều đại Đại Lữ! Đó là một cách thể hiện mới mẻ của đạo lý!

Tiểu Mạc thốt lên kinh ngạc.

Đọc thêm: [Tác phẩm khác của tác giả]