Wei Bo đã có một chuyến thăm núi Qidun; bên lề con đường cổ xưa, những cây liễu xanh mướt rủ bó, hoa núi nở rộ rực rỡ.

Lục Mật bí mật rời khỏi đạo trường trên đỉnh Thiên Đô Phong, vượt qua các châu lục để trở lại Trung Thổ.

Còn có một vị đạo sĩ trẻ tuổi, mang theo thanh kiếm, đã đến núi Piyun.

Nhìn từ xa, núi cao xanh um tùm, mây trắng quấn quýt như áo choàng pháp sư; khi vị đạo sĩ này nhìn thấy cảnh tượng ấy, anh ta gật đầu trong lòng, không lạ gì núi này lại được coi là “Bắc Núi” của một châu.

Wei Bo nhận ra điều kỳ lạ ở người đó và nhanh chóng xác định được danh tính của vị đạo sĩ, cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta tự mình đến núi Piyun để chào đón, cúi đầu sâu và nói: “Bắc Núi Wei Bo xin chào Thiên Sư.”

Chu Thiên Tống, vị Thiên Sư đương nhiệm của núi Long Hổ, đáp lại: “Xin lỗi vì đã làm phiền Thần Quân.”

Wei Bo hỏi: “Lần này Thiên Sư đi xa, có việc gì quan trọng không? Nếu thật vậy, Wei Bo có thể truyền lời giúp cho núi Lạc Phố hoặc gia tộc Đại Lữ Tống.”

Lần trước khi đến châu Bảo Bình, chính vị Thiên Sư này đã ra tay để dập tắt sự hỗn loạn ở thị trấn Liễu Chí Thành.

Cuối cùng, chính Cui Quốc Sư mới can thiệp, và Liễu Chí Thành, người đã ẩn mình dưới bóng tối suốt hàng nghìn năm, mới may mắn phá vỡ được bức trận lớn đó.

Chu Thiên Tống lắc đầu: “Không có việc gì quan trọng cả, chỉ là đi dạo và ngắm cảnh thôi. Thần Quân Wei Bo không cần phải tiếp đãi tôi đâu.”

Tối hôm qua, khi biết rằng ở phía bên kia sẽ có cuộc đấu võ, Chu Thiên Tống đã chỉ đạo những người ở dinh Thiên Sư về những việc liên quan và lập tức xuống núi.

Nhưng chưa kịp trở lại núi Long Hổ lâu, anh ta lại được biết tình hình đã thay đổi; vì vậy, anh ta quyết định đến châu Bảo Bình để thăm lại nơi này một lần nữa.

Một trong những việc cần quyết định là: nếu anh ta không thể trở lại núi Long Hổ, thì ai sẽ kế nhiệm vị trí Thiên Sư?

Đồng thời, Chu Thiên Tống cũng thừa nhận rằng thanh kiếm và ấn pháp của mình mang theo lần này có lẽ sẽ không thể được đưa trở lại dinh Thiên Sư.

Wei Bo cười nói: “Tôi chắc chắn sẽ đi cùng Thiên Sư tham quan núi Piyun; được nói chuyện nhiều hơn với Thiên Sư cũng là một điều tuyệt vời, có thể hít thở không khí thiêng liêng.”

Chu Thiên Tống cũng là người phóng khoáng và tự tại; anh ta nói: “Vậy thì tôi sẽ hưởng thụ không khí thiêng liêng đó thêm một chút.”

Bên ngoài núi, mùa hè nóng bức; nhưng bên trong núi Piyun, không khí mát mẻ và yên bình.

Wei Bo và Chu Thiên Tống cùng nhau ngắm cảnh đẹp của núi rừng, và trò chuyện về những điều quan trọng trong cuộc sống.

Nhưng tốc độ thăng tiến nhanh chóng của Vũ Bạch trong giới quan lại và chính trị ấy thực sự đáng kinh ngạc; chỉ trong vòng ba mươi năm ngắn ngủi, ông ta đã từ một người bình thường trở thành vị thần chính của một vùng đất rộng lớn, và thậm chí còn được các đền thờ phong làm Thần Quân.

Khi trò chuyện, họ nhanh chóng tìm đến chủ đề chung: người đàn ông phóng đãng ấy, người luôn tự xưng là một kiếm sĩ.

Triệu Thiên Lương cảm thán: “Ngày xưa chúng ta đã gặp nhau trong đêm tuyết giá, uống rượu và trò chuyện thân mật. Thời gian trôi qua nhanh chóng, từ mùa đông chuyển sang mùa xuân, rồi đến mùa hè… Trong chốc lát, đã qua hàng trăm mùa rồi.”

Họ cũng nhắc đến những đệ tử và cháu chắt của vị Thần Chân Nhân ấy; bây giờ họ đang tập trung tu luyện tại núi Hoa Ảnh Phong.

Vũ Bạch liền nảy ra ý định mời Thần Sư đến đó để truyền đạo.

Triệu Thiên Lương ngạc nhiên: “Ồ? Có chuyện như vậy ư? Vậy thì tôi cũng muốn đến xem thử.”

Vũ Bạch vốn chỉ nghĩ đơn giản là mời Thần Sư đi cùng, nhưng được mời thì quả là một niềm vui bất ngờ lớn; ngay cả khi Thần Sư từ chối thì cũng dễ hiểu thôi.

Triệu Thiên Lương cười nói: “Nếu có thể truyền đạo cho người khác, thì đó cũng chính là duyên phận của tôi mà.”

Vừa lúc đó, Vũ Bạch đã dẫn Thần Sư đến chùa Bì Vân Quan. Vẫn là vị đạo sư già cũ tiếp đón họ tại ngôi chùa nhỏ ấy; vì Vũ Bạch đã sử dụng phép che mắt, nên Triệu Thiên Lương cũng không nhận ra ông ta. Vị đạo sư già chỉ đeo một chiếc trâm ngọc bích trên đầu và mặc bộ áo đạo thông thường; tất nhiên, ông ta cũng không nhận ra họ là ai.

Vị đạo sư già hỏi: “Đạo hữu có phải từ nơi khác đến du lịch không?”

Triệu Thiên Lương gật đầu và mỉm cười: “Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của núi Bắc Nhạc, nên muốn ghé thăm một lần để cuộc hành trình này không uổng phí.”

Sau một lúc suy nghĩ, vị đạo sư già không nhịn được và hỏi thử: “Đạo hữu có phải đến đây vì lễ yến tối không?”

Triệu Thiên Lương cười trả lời: “Có vẻ như gần đây núi Bì Vân Quan không có thông tin nào về lễ yến tối cả?”

Vị đạo sư già muốn nói thêm nhưng lại thôi; ông ta không thể nói rằng Thần Vũ Bạch và núi Bì Vân Quan có mối liên hệ tốt, nhưng việc tổ chức lễ yến tối thì thực sự là điều không tốt chút nào. Cuối cùng, ông ta chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Không may là như vậy.”

Vũ Bạch và Triệu Thiên Lương tiếp tục hành trình của mình.

Vị đạo sư già nghe xong, gật đầu nhẹ nhàng. Nhìn thái độ của vị khách này, rõ ràng không phải xuất thân từ gia đình đạo sư bình thường; quý tộc mà không kiêu ngạo, thật là hiếm có.

Wei Bo lén lút xoa nhẹ trán mình.

Zhao Tiangong nói: “Sau này, trong việc tu luyện dù không gặp nhiều trở ngại, nhưng lại có vấn đề ở chữ ‘biết’. Cuối cùng, người lớn tuổi cũng đã trò chuyện với tôi một lần, toàn là những chuyện gia đình thường ngày; họ nói rằng chúng ta đã làm một việc tốt mà mọi người không biết đến, đó chính là ân đức. Hoặc có thể người khác nói rằng bạn đã làm điều tốt, nhưng bản thân bạn lại không hề hay biết gì cả, và không mong đợi sự đền đáp nào, đó mới chính là việc thực sự tích lũy phúc báo. Đó là điểm thứ nhất. Nếu muốn hiểu được nguyên lý ‘rộng rãi thực hiện những việc tốt, để đạt tới bầu trời xanh thẳm; lòng chân thành đến mức, cảm hứng sẽ kết nối với trời’, thì không được để lý trí làm mê muội tâm hồn tu luyện. Sau này, chỉ nhớ đến ‘rộng rãi thực hiện những việc tốt’, quên mất ‘đạt tới bầu trời xanh thẳm’, hàng năm cố gắng không ngừng, tin chắc rằng đó là con đường đúng đắn để tu luyện, đó là điểm thứ hai. Những người tu luyện, dù là chiếm giữ núi cao để mở đạo trường hay hấp thụ khí linh của trời đất, luôn phải tiết kiệm để có thể giúp đỡ người khác; làm thế nào để sử dụng những gì mình có để bổ sung cho những thiếu thốn của trời đất và mọi người, đó mới chính là việc thực sự thực hiện ý muốn của trời.”

Vị đạo sư già vuốt râu cười nói: “Người bạn đạo này thật có tầm nhìn sâu rộng.”

Ông gọi một đệ tử đạo đi nấu nước pha trà, sau đó dẫn hai vị khách vào một căn phòng giản dị nhưng sạch sẽ.

Zhao Tiangong nhìn thấy trên bàn có một cặp đối liên đầy màu sắc huyền ảo, mực vẫn còn ướt đẫm, nhưng không có chữ ký nào.

Vị đạo sư già giải thích: “Đó là tác phẩm của một vị khách đạo họ Chen vừa mới để lại. Thật tiếc là vị khách này không muốn ký tên.”

Wei Bo cười không ngớt; gia đình Chen Bình An này thật sự không nói ra lời nào chân thực cả.

Vị đạo sư già nhân cơ hội này mời: “Xin người bạn đạo cũng hãy không ngần ngại viết vài dòng chữ được không?”

Zhao Tiangong nhìn kỹ những chữ trên bàn một lúc, rồi cười nói: “Trước mặt những tác phẩm tuyệt vời như thế này, tôi không dám viết gì cả.”

Người tu luyện cùng với mây trắng vào chùa, giữa hàng ngàn cây tre xanh, tiếng chuông buổi sáng và trống buổi tối nói lên ý nghĩa của cuộc sống…

(Phần này có thể còn tiếp tục với những câu chuyện và bài học về tu luyện, nhưng vì giới hạn về độ dài, tôi đã dừng lại ở đây.)

Pei Qian nói: “Các bạn thật may mắn khi có cơ hội gặp được ông Hồng.”

Hồng Thao vội vàng xoa tay, lo lắng đáp: “Tôi không xứng đáng chút nào.”

“Ông Hồng” là danh hiệu dành riêng cho những người học vấn, chẳng liên quan gì đến tôi cả.

Trên đường đi, Ma Bù Hải hỏi đủ thứ; phần lớn là về những câu chuyện về trận chiến ở kinh đô. Pei Qian thỉnh thoảng mới trả lời vài câu.

Khi họ đến võ quán ấy, nơi từ sáng sớm đã ồn ào như tiếng nói của mọi người, qua bức tường, có hàng chục người đàn ông trẻ khỏe mạnh đang luyện tập võ thuật. Giữa tiếng họ luyện tập, còn vang lên tiếng la mắng của một người đàn ông, anh ta giảng những câu thần chú võ thuật đơn giản.

Pei Qian dừng lại, cúi chào và nói với người con trai của võ quán đang làm nhiệm vụ nhân viên tiếp tân: “Tôi tên là Trịnh Qian, tôi từng quen biết với chủ võ quán các bạn. Lần này tôi xin phép ghé thăm để bàn bạc một việc, xin ông thông báo giúp tôi.”

Người nhân viên tiếp tân ngạc nhiên hỏi: “Trịnh Qian nào vậy?”

Anh ta nhìn kỹ cô gái trẻ với kiểu tóc buộc thành búi tròn, trong lòng lo lắng: Không thể nào là người đó được…

Tất nhiên, ai mà không biết đến “Trịnh Qian” – người sống bằng nghề học võ, người đã từng góp mặt trong trận chiến ở kinh đô. Nếu không nhận ra “Trịnh Thanh Minh”, còn giống như người tu luyện trên núi chưa từng nghe đến danh tiếng của Vũ Kiếm Tiên ở miếu Phong Tuyết…

Huống chi chủ võ quán này thường xuyên khoe khoang về những kỹ năng võ thuật của mình… Trận chiến ấy rốt cuộc có điểm gì tinh diệu, và nguy hiểm ở đâu…

Chỉ là giống như việc một quan chức địa phương bị gõ cửa vào buổi sáng sớm; khi người đó tự giới thiệu bản thân, hóa ra lại có cùng tên và họ với một quan lớn ở kinh thành… Bạn có muốn hỏi thêm không?

Pei Qian mỉm cười và nói: “Đúng là tôi – Trịnh Qian, người đã từng đối đầu với chủ võ quán các bạn.”

Những người đàn ông trẻ khỏe mạnh không còn nghi ngờ gì nữa, vội vàng cúi chào lại. Làm sao có kẻ lừa đảo nào dám giả danh Trịnh Qian để lừa gạt chủ võ quán của họ chứ?

Chủ võ quán, ông Vũ Lịch, vẫn giữ thói quen cũ: sau khi thức dậy là đi cúng tế ngay. Khi ra khỏi phòng, ông nhận lấy chiếc ấm sứ đã được chuẩn bị sẵn trà từ tay đệ tử thứ hai. Ông Vũ Lịch nhíu mày, nhắc nhở đệ tử phải thay bằng những loại trái cây tươi theo mùa… Đệ tử này vội vàng ghi nhớ lời nhắc nhở đó.

Chủ võ quán này thực sự rất coi trọng những kỹ năng võ thuật của mình…

Dù sao đi nữa, cấp độ “Kim Thân” thì thực sự là có thật; việc nhận tiền cũng rất minh bạch, việc dạy quyền cũng là dạy một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy Vũ Lị vội vã bước đến, Bùi Tiền đã thực hiện đầy đủ các nghi thức lễ nghĩa giang hồ, giới thiệu tên của hai chàng trai bên cạnh mình, rồi nói thẳng ra: “Họ muốn theo học võ với sư phụ Vũ.”

Vũ Lị không chút do dự gật đầu: “Không vấn đề gì. Việc cúi chào để xin làm đệ tử thì có thể bỏ qua, ngay từ bây giờ họ đã là đệ tử trực tiếp của tôi.”

Hai chàng trai nhìn nhau, cách họ quyết đoán như vậy, liệu có phải là hơi qua loa không? Có phải điều đó khiến việc theo học trở nên không đủ trang trọng?

Vũ Lị hỏi một cách thận trọng: “Sư phụ Trịnh, có yêu cầu gì không? Chẳng hạn sau vài năm nữa, Ma Bộ Hải và Hồ Tiến sẽ đạt đến cấp độ nào?”

Bùi Tiền lắc đầu: “Họ theo học quyền với sư phụ Vũ; việc họ có thành công trong việc tu luyện hay không không phụ thuộc vào bản thân họ, chứ không phải tôi, một người ngoài cuộc, có thể quyết định được.”

Vũ Lị thở phào nhẹ nhõm.

Bùi Tiền do dự một chút rồi nói: “Ở kinh thành vừa mở một cơ sở dạy võ tên là Bạch Vân Bảo Cục, hoạt động theo mô hình kinh doanh nhỏ lẻ. Họ vừa mới đặt chân đến huyện Vĩnh Thái; xin sư phụ Vũ giúp đỡ họ một chút một cách kín đáo, trong phạm vi không vi phạm các quy tắc của giang hồ, vào thời điểm thích hợp.”

Vũ Lị là người am hiểu rất rõ về giang hồ; ông ấy đã thành thục trong cách nói chuyện và hành động, chắc chắn sẽ không làm sai lầm trong việc này.

Bùi Tiền cảm ơn bằng cách cúi chào, Vũ Lị vội vàng đáp lại.

Sau những lời chào hỏi theo nghi thức giang hồ, Vũ Lị nói muốn nói chuyện riêng với sư phụ Trịnh; Bùi Tiền không từ chối. Trong lúc đi dọc hành lang của võ đường, Vũ Lị sử dụng kỹ năng truyền thông bằng âm thanh để hỏi thăm: “Sư phụ Trịnh, chắc sư phụ đã biết rõ xuất thân của tôi rồi phải không?”

Ông vẫn quen gọi Bùi Tiền là sư phụ Trịnh.

Bùi Tiền gật đầu và hỏi lại: “Vì sao sau nhiều năm không chiến đấu nữa, sư phụ không trở về xem thử?”

Vũ Lị cười khổ: “Làm sao tôi dám trở về được… Khi đó, tôi sẽ không thể ngủ được nữa.”

Bùi Tiền không biết phải nói gì.

Hóa ra Vũ Lị là con trai của một gia đình quý tộc cũ thuộc triều đại Bạch Sương; nhờ xuất thân cao quý và có năng khiếu võ thuật bẩm sinh, ông đã được dạy dỗ kỹ lưỡng.

Có lẽ họ chỉ đơn giản nghĩ rằng nếu Vũ Lị dám ra trận, thì anh ta không phải là kẻ yếu đuối; đó là một người đàn ông thực thụ, và anh ta còn có thể sống sót trên chiến trường, điều đó là tốt.

Vũ Lị nắm chặt nắm tay, gõ nhẹ vào ngực mình, “Nơi này thật là ngột ngạt.”

Quốc gia đã mất, gia đình đã tan, nhưng mình vẫn còn sống. Trong số những người cùng họ, có biết bao nhiêu người đã hy sinh trên chiến trường… Chỉ có mình anh ta là kẻ sợ chết, là người duy nhất sống sót.

Sau này, tại Lạc Kinh – thủ đô của Đại Lư, Vũ Lị nói rằng mình muốn học võ, nhưng thực ra chỉ là muốn đánh nhau với “Trịnh Tiền” mà thôi. Dù sao đi nữa, có những chuyện khó nói đến mức khi lời nói đến miệng, chúng như thể là những bộ phận nội tạng trong cơ thể vậy; sợ rằng nếu nói ra, chúng sẽ làm tan nát tâm hồn mình.

Một người đàn ông khỏe mạnh, lại có võ nghệ, cuối cùng lại trở thành một bóng ma nhớ nhà.

Có lẽ nỗi hối hận trong lòng một con người giống như một kẻ sát thủ luôn chờ đợi cơ hội để hành động; đó là lý do khiến mọi người cảm thấy những chuyện đã qua quá đau đớn để nhớ lại.

Bèi Tiền do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả.

Cô ấy từ nhỏ đã giỏi trong việc nói những lời làm đau lòng người khác; còn những lời an ủi thì luôn có cảm giác rằng một khi nói ra, chúng sẽ mất đi ý nghĩa ban đầu.

Vũ Lị cười gượng và nói: “Cũng không phải là tôi muốn tìm sự an ủi cho bản thân; lý do tôi hôm nay nói những điều này với Trịnh Tổ sư, chỉ là vì tôi không muốn bị kìm nén đến chết mà thôi.”

Bèi Tiền nói: “Gần đây tôi có lẽ sẽ đi một chuyến đến giang hồ… Ở vùng cũ của triều đại Bạch Sương, liệu anh còn người thân hay bạn bè nào không? Tôi có thể giúp gửi lời nhắn cho họ.”

Vũ Lị lắc đầu: “Không còn nữa.”

Sau khi Bèi Tiền rời khỏi võ quán, mặc dù hai người không có nghi thức kết nghĩa sư, nhưng Vũ Lị vẫn đã thực hiện nghi thức nhận đệ tử.

Võ quán cất giữ vài bức tranh vẽ về những vị tiên kiếm chém quỷ, được tô màu đỏ thắm.

Các cửa hàng gần đó nhanh chóng ngừng bán những bức tranh này; may mắn thay, có một đệ tử của võ quán nhanh trí, đã mua thêm vài bức. Nghe nói giá cả của chúng đã tăng vọt; nếu muốn bán lại ngay bây giờ, có thể kiếm được không ít tiền. Mặc dù chính quyền khuyên các cửa hàng không nên tiếp tục bán những bức tranh này, nhưng họ cũng không truy cứu hay thu hồi chúng.

Vũ Lị nhìn những bức tranh ấy và cảm thấy buồn…

Cũng giống như không bao giờ có thể kết hợp được hình ảnh của Vệ Bạch với vị Thần Đất ngày xưa, liệu Chen Ping An có thể so sánh được hình ảnh của Pei Qian ngày nay với cậu bé Tiểu Hắc Than ngày nào đó không? Có vẻ như cũng không thể.

Pei Qian dùng đũa khuấy đều mì tẩm dầu, nhẹ nhàng nói: “Sợ sẽ thất vọng.”

Chen Ping An cười hỏi: “Là sợ họ không học giỏi sao?”

Pei Qian lắc đầu: “Sợ họ không chăm chỉ, không chịu khó, bỏ cuộc giữa chừng. Cũng sợ họ học được võ nhưng lại dùng nó để bắt nạt người khác.”

Ngừng một lát, Pei Qian tiếp tục nói: “Còn sợ hơn nữa là vì hai chữ ‘người tốt’, họ sẽ cả đời không thành công. Đặc biệt là sợ họ vì hai chữ ‘người tốt’ mà phải chết trong giang hồ.”

Chen Ping An gật đầu, dùng đũa cuốn lấy mì tẩm dầu, trước khi ăn, anh ngẩng đầu hỏi: “Một bát mì tẩm dầu này có đủ không?”

Pei Qian cúi đầu ăn ngấu nghiến, rồi nhanh chóng ngẩng đầu lên, má phồng căng, nói mơ hồ: “Sư phụ, muốn nghe sự thật hay là lời dối trá?”

Chen Ping An cười, dùng đũa vuốt nhẹ quanh miệng bát, đặt lại phần mì đã cuốn vào bát, sau đó đưa bát cho Pei Qian và gọi thêm một bát nữa.

Người dân bản xứ kinh thành luôn biết rõ mọi chuyện trên đời này.

Một vị khách ngồi cạnh nhặt lấy chiếc bánh bao vỏ mỏng nhân nhiều thịt, húp một ngụm nước dùng, bí mật nói: “Nghe nói Quốc Sư sắp trực tiếp đảm nhận chức vụ phó hiệu trưởng của Học Viện Xuân Sơn, không nói về chiến lược quân sự mà sẽ giảng về lý học. Thật thú vị.”

Người khác không hiểu, uống xong một bát đậu nành, lau miệng hỏi: “Có gì thú vị đâu, chức vụ hiệu trưởng còn không bằng chức giáo viên của Quốc Tử Giám, cũng không phải là quan chức gì cả. Hơn nữa, lý học thì trước đây Học Viện Quan Hồ là nơi giỏi nhất, luôn nói rằng chúng ta ở Đại Lệ là những kẻ man rợ phương Bắc, cuối cùng thì sao? Quốc Sư thực sự sẽ giảng về điều đó sao?”

“Không biết nữa… Một trong những trụ cột của dòng họ Thánh Nhân, ông chủ nhà học hàn lâm Nam Bà Sa Châu tên là Chen Chunhua, sắp đến Đại Lệ để giảng dạy. Theo tôi thì có lẽ ông ấy sẽ cãi vã lớn với Quốc Sư… Cuộc tranh cãi ngày xưa ở Văn Miếu chắc sẽ có kết quả rồi.”

“Bên kia ngu thật, dám làm như vậy sao? Các bố già giang hồ khi đàm phán hòa giải còn không dám chọn nơi khác làm địa điểm cả.”

“Ai mà biết được… Có lẽ Quốc Sư đã đặt thanh kiếm lên cổ bên kia và ‘mời’ vị học giả đó đến Đại Lệ.”

Con ngựa này đã ở nơi hoang vắng này nhiều năm rồi; thường ngày là Chén Linh Cân và Nuấm Thụ chăm sóc nó. Có lẽ nhờ đã ăn một số loại thuốc quý, nên nó không còn trông già yếu nữa. Trên lưng ngựa có một gói đồ được buộc chặt, như thể họ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Bối Tiền gãi đầu; hồi nhỏ cô ấy luôn muốn phiêu lưu khắp giang hồ, mong thầy mình tặng cho mình một con lừa nhỏ để luyện võ tại núi Lạc Phố. Nhưng khi lớn lên, cô ấy lại không còn mơ ước gì về cái gọi là giang hồ nữa.

Chén Bình An nhận lấy dây cương từ tay Quách Trúc Tửu và đưa cho Bối Tiền, cười nói: “Cùng nhau đi phiêu lưu giang hồ nào!”

Hoa đào ở chùa Huyền Đô nở rộ rậm rạp; một cô gái xinh đẹp đang đi dạo trên con đường nhỏ giữa rừng đào, tay cô ấy cầm một cành đào.

Cô ấy là chị gái của Bối Tiền, hiện tại cô ấy đang tạm thời giữ chức vụ trụ trì chùa. Trong những năm mà Bối Tiền phụ trách công việc của chùa, cô ấy đã sống một cuộc sống thanh nhàn, đi du lịch khắp nơi, như thể bước đi trên vỏ dưa hấu, trượt đến đâu thì ở đó. Nhưng dù sao thì cô ấy vẫn sống giữa bầu trời xanh và mặt đất vàng; khó có thể phân biệt được đâu là quê hương, đâu là xứ lạ.

Cô ấy không thích đến những núi lớn, sông dài hay các chùa chiền nổi tiếng. Trong chợ, cô ấy đã thấy vô số câu đối đẹp, những con sư tử bằng đá to lớn, những tấm biển có chữ viết không quá nhiều; trong những ngôi chùa hoang vắng, những bếp hương nhỏ xinh… Những cảnh đẹp của núi non, dòng nước, rượu ngon và phụ nữ xinh đẹp… Niềm đam mê duy nhất của cô ấy là sưu tầm và lưu giữ những khối hổ phách, nhất là những khối có con côn trùng bên trong. Khi trở về chùa, cô ấy luôn ghi chép rõ ngày tháng và địa điểm mà mình tìm thấy chúng.

Cô ấy nhìn về phía xa; một chiếc mũ hình đầu hổ đang tiến về phía mình, thỉnh thoảng chạm vào những bông hoa đào đang rơi xuống.

Dưới chiếc mũ hài hước ấy là khuôn mặt của một chàng trai tuấn tú, với vẻ mặt lạnh lùng.

Thật khó tin rằng người này chính là Bạch Dã – người từng được mọi người ngưỡng mộ nhất thời đó.

Bạch Dã dừng bước; đợi đến khi anh ấy đi đến gần, cô ấy mới quay trở lại và đi bên cạnh anh ấy.

Bạch Dã nói: “Giống như câu trong bài thơ của em viết: ‘Những người không biết tôi sẽ nói tôi tìm kiếm cái gì?’ Có lẽ Bối Tiền chính là người như vậy.”

Bạch Dã gật đầu.

Bạch Dã tiếp tục nói: “Em cũng giống như anh vậy… cả hai chúng ta đều có những ước mơ và con đường riêng để đi.”

Vương Tôn dùng cành đào để thực hiện vài động tác võ thuật, rồi nói: “Khi chúng tôi mới bắt đầu tu luyện, chúng tôi đã lén lút ra ngoài và tham gia một trận ẩu đả. Chúng tôi thua cuộc, không dám quay trở lại ngay chùa, nên đã đi lang thang bên ngoài. Trong lúc đó, tại một nơi nào đó trong kinh thành, chúng tôi đã gặp một bà lão ăn xin già nua. Sư đệ Tôn đã cho hết số tiền bạc mình có cho bà ấy, hỏi về tên tuổi, quê hương và lý do tại sao bà ấy phải lang thang như vậy. Họ trò chuyện với nhau suốt nửa giờ đồng hồ, và trong suốt thời gian đó, tôi không thấy trên khuôn mặt sư đệ Tôn có bất kỳ biểu hiện nào của sự phiền muộn cả.”

Bạch Y cũng nói: “Tôi không bằng sư phụ Tôn đâu.”

Dưới gốc cây trong rừng, mặt nước trôi đầy những cánh hoa đào.

Bạch Y lại đặt ra một câu hỏi khiến không khí trở nên căng thẳng: “Rốt cuộc anh có thích sư phụ Tôn không?”

Vương Tôn nhíu mày, không vui vẻ: “Tôi cũng không thích chính bản thân mình nếu không thích sư đệ Tôn, nhưng dù sao tôi cũng không thể làm gì được.”

Bạch Y nhìn dòng nước chảy qua những cánh hoa đào uốn lượn, và thở dài: “Duyên phận thật là khó hiểu.”

Đây là lần đầu tiên Lão Đồng Nhi đến núi Hoàng Hồ; anh ấy muốn mời Lưu Xa đến núi Hoa Ảnh để nói về võ thuật. Nội dung cuộc trò chuyện không quan trọng lắm, dù chỉ là qua loa thôi cũng được, ít nhất cũng có thể giúp những người mới bắt đầu tu luyện có thêm động lực. Hơn nữa, được gặp một cao thủ như Lưu Xa, họ còn có thể hiểu thêm về con đường tu luyện.

Lão Đồng Nhi cũng lo lắng rằng mình có thể sẽ bị từ chối, nhưng không thể không tự mình đến núi Hoàng Hồ để hỏi rõ ràng. Dù sao thì anh ấy cũng khó có thể từ bỏ ý định đó.

May mắn thay, mặc dù Lưu Xa có vẻ không quan tâm đến người cùng họ này, nhưng ông ấy cũng không đuổi Lão Đồng Nhi đi. Ông ấy chỉ ngồi trên chiếc ghế tre, tự mình làm mồi câu và ném cần câu, hoàn toàn bỏ mặc Lão Đồng Nhi một mình. Với cách đối xử nhẹ nhàng như vậy, Lão Đồng Nhi đâu có thể nghĩ rằng ông ấy thực sự không muốn tiếp đãi mình. Trong những ngày ở núi Lạc Phóc, dù sao anh ấy cũng đã học được vài điều quan trọng.

Việc lừa Lưu Xa đến để giảng dạy là không thể, nhưng Lão Đồng Nhi vẫn muốn tận dụng cơ hội này để nói vài lời về quê hương mình với ông ấy.

Tất nhiên, Lưu Xa không có gì để nói với Lão Đồng Nhi, nhưng ít nhất anh ấy cũng đã cố gắng.

Dưới gốc cây trong rừng, mặt nước trôi đầy những cánh hoa đào.

Bạch Y lại đặt ra một câu hỏi khiến không khí trở nên căng thẳng: “Rốt cuộc anh có thích sư phụ Tôn không?”

Vương Tôn nhíu mày, không vui vẻ: “Tôi cũng không thích chính bản thân mình nếu không thích sư đệ Tôn, nhưng dù sao tôi cũng không thể làm gì được.”

Bạch Y nhìn dòng nước chảy qua những cánh hoa đào uốn lượn, và thở dài: “Duyên phận thật là khó hiểu.”

Lão Đồng Nhi bất đắc dĩ nói: “Tại sao không nói ra chứ? Bạch Cảnh tiền bối vẫn là người đứng đầu danh nghĩa, là sư phụ lớn mà. Cô ấy cũng đã nói rất nghiêm túc vài lần rồi, nhưng vấn đề là cả Bạch Cảnh tiền bối lẫn những người dưới đây nghe giảng đều cảm thấy mơ hồ cả.”

Lưu Xa nói: “Tôi chỉ biết một con đường duy nhất là sử dụng kiếm để giết người; họ không thể học được, và cũng không cần phải học.”

Dù sao thì Lão Đồng Nhi cũng có trình độ và tầm nhìn riêng của mình. Nghe những lời này của Lưu Xa, quả thực không phải là lời biện hộ nào cả.

Lưu Xa quay đầu nhìn Lão Đồng Nhi, khuôn mặt đầy tiếc nuối; liệu ông ấy có nghiện việc truyền đạo không?

Hay là Chén Bình An đã bỏ vào đầu ông ấy những ý tưởng gì đó, hoặc có thể là họ đã có những giao dịch bí mật nào đó?

Chẳng hạn, nếu Lão Đồng Nhi dạy được vài người lên đến cấp độ cao, liệu họ có thể học được vài kỹ thuật kiếm từ Bạch Cảnh hay Tiểu Mạc không?

Lão Đồng Nhi đoán ra ý định của Lưu Xa, lắc đầu cười nói: “Ông Lưu đoán sai rồi… nhưng cũng không hoàn toàn sai.”

Lưu Xa cau mày nói: “Tại sao lại gọi thẳng tên người ta như vậy?”

Lão Đồng Nhi đành phải thay đổi cách gọi, gọi Lưu Xa là “Ông Lưu”. “Trừ khi đã đến lúc không còn cách nào khác, nếu không thì ở quê hương tôi sẽ nhận đệ tử; làm sao dám truyền hết toàn bộ kiến thức của mình. Ở đây, ít nhất tôi cũng không có những lo ngại đó. Dù người ta cũng có câu nói rằng có những kẻ dạy đệ tử để rồi để họ chết đói, nhưng ít nhất khi tôi truyền đạo ở Núi Hoa Ảnh, chỉ cần ngồi trên tấm thảm cỏ đó, tôi sẽ dạy thật sự, dạy những điều chính xác. Tôi không sợ họ học hết tất cả, chỉ sợ họ học chậm, hoặc đi lạc hướng mà thôi.”

Lưu Xa không đưa ra ý kiến gì.

Có lẽ vì nói chuyện với người như Lưu Xa – người không mấy quan tâm đến những gánh nặng – Lão Đồng Nhi vuốt cằm và tự nói với mình: “Tuổi trẻ học kiếm thuật, giết kẻ thù như cắt cỏ. Xuống ngựa uống rượu ngon, ra trận đối mặt với hàng vạn địch… Ha, đó chính là cuộc sống của thanh niên.”

Lưu Xa không nhịn được mà nói: “Nếu không biết làm thơ thì đừng cố gắng bắt buộc bản thân.”

Lão Đồng Nhi tức giận, mới nhớ ra rằng người đàn ông to lớn, râu dày này chính là Lưu Xa.

“Hắn, Lưu Chách, ngay cả khi ở cấp độ 14 của việc luyện kiếm cũng có thể tụt hạng rồi lại tiến lên được. Các ngươi, những kẻ vẫn chưa đạt tới cấp độ 5, dựa vào cái gì mà tự cho mình cao quý đến thế, tự mãn với bản thân đến thế? Các ngươi nên chăm chỉ luyện đạo mỗi ngày, coi những bài tập hàng ngày như những chiến trường mà sự sống và cái chết được quyết định trong chốc lát.”

Lưu Chách nắm chặt cần câu, hít một hơi thật sâu.

Lão Đồng Nhi trong lòng vô cùng lo lắng, sợ làm Lưu Chách tức giận, không ngần ngại hỏi về kiếm thuật, nhưng vẫn thành thật trả lời: “Tôi luôn đối xử với mọi người bằng sự chân thành.”

Lưu Chách xoa xoa trán, thấy tình hình không ổn, Lão Đồng Nhi liền định đứng dậy từ biệt; nếu không chạy trốn ngay bây giờ, có lẽ sẽ phải chịu đòn kiếm.

Lưu Chách nói: “Tôi sẽ không đến Núi Hoa Bóng để truyền đạo nữa.”

Lão Đồng Nhi gật đầu, hiểu rằng không bị đòn kiếm đã là may mắn lắm rồi, làm sao dám mong đợi nhiều hơn thế.

Lưu Chách tiếp tục: “Họ có thể đến Núi Hoàng Hồ để học kiếm thuật.”

Đôi mắt Lão Đồng Nhi sáng lên, anh ta chắp tay lại và nói: “Đúng là như vậy! Khi tôi trở lại Núi Hoa Bóng, tôi sẽ đặt ra một quy tắc cho họ: dù họ đến đây để học kiếm hay để tìm kiếm chân lý, họ không được sử dụng kiếm thuật, không được bay trên mây, không được sử dụng phép thu nhỏ không gian; họ phải đi bộ đến và về, mới có thể thể hiện được chút tâm huyết trong việc tìm kiếm chân lý.”

Lần đầu tiên Lưu Chách quay đầu lại, nhìn thẳng vào đôi mắt chân thành và đầy biết ơn của Lão Đồng Nhi, hỏi: “Họ muốn gì?”

Lão Đồng Nhi cũng lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Lưu Chách, cười nói: “Không muốn gì cả.”

Nếu phải nói ra điều họ muốn, có lẽ giống như lời của người đầu bếp già ở Núi Lạc Phận đã nói: nếu có thể suy nghĩ lại một chút, trời cao đất rộng và con người tự do; vẻ ngoài có thể thay đổi tùy theo tâm trạng của bản thân.

Thành phố Đại Lư.

Chỉ huy đoàn thuyền qua sông, Chu Cống, cùng với Yên Dưỡng, rời khỏi văn phòng Bộ Quân sự. Thực ra, chỉ mất khoảng thời gian bằng một chén trà là họ đã hoàn thành công việc.

Ngoài Chu Cống – người giờ đây đã trở thành quan chức mới của chiếc thuyền kiếm Đại Lư – thì chiếc thuyền kiếm “Mật Châu” vốn được triển khai một cách vội vã cũng do ông ta chỉ huy. Tuy nhiên, ông ta đã già và sắp nghỉ hưu; nếu không phải vì lệnh của Quốc Sư buộc phải triển khai khẩn cấp, cùng với ba chiếc thuyền kiếm khác để tuần tra vùng sông núi Bảo Bình Châu, có lẽ vị tướng già này sẽ không bao giờ có cơ hội làm việc đó nữa.

Lưu Chương tiếp tục: “Tôi sẽ không đến Núi Hoa Bóng để truyền đạo nữa.”

Trước đó, anh ta đã theo sự dẫn dắt của Chỉ huy Chu đến văn phòng chính quyền, tự báo danh tính và nộp các tài liệu cần thiết. Một viên chức trẻ tuổi mặc trang phục của cấp bậc quan chức hạng bảy đã đưa anh ta đến gặp trực tiếp với Phó Thượng thư bên phải là Vương Thành. Chu Cống đã báo cáo tình hình cho ông ấy, và Vương Thành lập tức yêu cầu người khác kiểm tra lại các tài liệu đó với Bộ Lễ. Sau đó, họ nhận được một văn bản có con dấu của Phó Thượng thư Bộ Lễ là Đồng Hồ. Vương Thành bảo họ chờ một lát, rồi rời khỏi văn phòng chính quyền để tìm gặp Phó Thượng thư bên trái là Từ Đông, và sau đó triệu tập ba vị trưởng cơ quan khác thuộc Bộ Quân sự. Khi Vương Thư trở lại văn phòng, ông ấy đã trao hai bản văn bản cho Chu Cống, cùng với các bản sao để lưu trữ. Bộ Hành chính sẽ tiến hành kiểm tra định kỳ.

Hôm nay không có việc gì quan trọng, nên Chu Cống không cần vội vàng trở về Mính Điêu Độ; ông ta đã dẫn theo Yến Dụ đến gặp một người tên là Bào Tạ, người hiện đang làm việc tại văn phòng huyện Giá Dư. Nhận thấy tâm trạng lo lắng của Yến Dụ, Chu Cống trêu chọc: “Suốt đường đi, anh luôn căng thẳng đến mức không dám thở mạnh; trước đây khi nói chuyện với Sư phụ Trần, tôi cũng không thấy anh căng thẳng như vậy.”

Yến Dụ ngượng ngùng đáp: “Bản thân tôi cũng không hiểu tại sao.”

Kỳ lạ thay, lúc đó anh ta đã liều lĩnh chặn lại thuyền qua sông và tuyên bố muốn đấu võ với vị Sư phụ trẻ kia; nhưng khi đến Bộ Quân sự và gặp “Phó Thượng thư Vương”, Yến Dụ lại trở nên rất lo lắng.

Những người có công lao lớn cho đất nước sẽ được phong tước, còn những người có công nhỏ trên chiến trường sẽ được trao danh hiệu tương ứng theo cấp bậc.

Chu Cống cười nói: “Nếu anh không phải là một võ sĩ ở cấp độ “Kim Thân”, một bậc thầy có vận may chiến đấu bên cạnh, thì khi tham gia chiến trường, đồng nghiệp của anh sẽ được bảo vệ bởi một loại “vận may” vô hình nhưng thực sự tồn tại. Nếu không, Bộ Quân sự chắc chắn sẽ không trao cho anh danh hiệu võ sĩ cấp “Vân Trung Vệ”. Vì vậy, việc anh được thăng chức là một ngoại lệ đặc biệt. Còn tôi, dù vẫn giữ nguyên danh tính của mình như một môn đồ, nhưng vẫn có thể được thăng chức thành chủ tàu “Kiếm Châu”, điều đó cũng là một ngoại lệ từ phía Bộ Quân sự.”

Yến Dụ thì thầm: “Triều đình thật là vô tình và thiếu công bằng.”

Sau khi nhận được văn bản chính thức này, Yến Dụ cảm thấy yên tâm hơn.

*(Note: Some phrases have been translated to maintain readability and clarity in Vietnamese while respecting the original meaning.)*

Cần biết rằng khi tôi trở thành một võ sĩ đạt cấp độ Kim Thân, tổ tiên tôi chỉ đưa tôi đến Đền Tổ để thắp hương, khích lệ tôi vài câu rồi tặng tôi một vật báu. Khi ông Châu sử dụng Đền Tổ của chúng tôi để giải quyết các vụ án, thì tổ tiên Kim Quan lại mong muốn tôi phải cầm lấy vật báu ấy trên tay; chỉ cần tôi dám nói một lời không đồng ý, thì coi như Yến Dụ đã phụ lòng các tổ tiên qua các thế hệ. Nhà họ Kim Lô đã đối xử tốt với tôi, huống chi cuộc rắc rối này lại bắt nguồn từ tôi; chẳng cần nói đến việc gia nhập quân đội, ngay cả khi phải đi qua những nơi đầy hiểm nguy, tôi cũng không thể nhăn mày một chút nào.

Châu Cống xoa xoa cằm và nói: “Có vẻ như là như vậy.”

Yến Dụ sờ vào chiếc tay áo chứa các văn kiện quan trọng và nói: “Hơn nữa, cô gái mà tôi yêu thích đang nhìn tôi đây; làm sao tôi có thể lòng dạ nào để làm cô ấy buồn được.”

Châu Cống cười hỏi: “Cô ấy thích con người Yến Dụ, hay là thích cấp độ võ thuật của anh?”

Yến Dụ không biết phải trả lời thế nào.

Châu Cống có vẻ hối tiếc vì đã hỏi điều đó và nói: “Triều đình cho phép tôi chọn một số người có tiềm năng để tu luyện tại chùa Phong Tuyết, sau này sẽ đưa họ về núi để tu luyện; bộ quân sự cũng cho phép anh đưa một vài người có chí hướng giống nhau vào quân đội biên giới. Tất nhiên, bộ quân sự sẽ kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của họ. Dù sao thì anh cứ tự quyết định đi, quan sát kỹ lưỡng và đưa ra quyết định thận trọng nhé.”

Yến Dụ gật đầu và tò mò hỏi: “Ông Châu, ông thuộc cấp bậc võ thuật nào?”

Châu Cống không giấu được vẻ tự hào và cười nói: “Tôi thuộc cấp bậc thứ năm, Tướng Quân.”

Ngoại trừ sáu cấp bậc võ thuật thấp nhất, từ cấp hai đến cấp mười hai trung bình, chỉ những người có công trạng quân sự mới được phong tước. Dù bạn là Thượng thư hay Thị lang của bộ quân sự, nếu không có công trạng thực sự trên chiến trường, bạn cũng chỉ có thể đạt được cấp bậc Tướng Kỵ binh tối đa; Thị lang Từ Đông cũng vậy, Thượng thư Thẩm Thâm cũng vậy. Chỉ có Vương thành Ngô là người thực sự xuất thân từ quân đội biên giới, vì vậy ông ấy mới có thể mang theo cấp bậc võ thuật thứ tư khi vào văn phòng bộ quân sự kinh thành.

Yến Dụ tiếp tục hỏi: “Làm thế nào mà ông đạt được cấp bậc đó?”

Châu Cống kể: “Năm xưa, tại chiến trường phụ đô, tôi đã dùng loại nỏ đặc biệt để giết địch.”

Yến Dụ nghe xong và ngưỡng mộ.

Sau khi cảm thấy vô cùng thất vọng, chính vì ông ấy là một người tu hành đã trải qua bao năm tháng, vẫn giữ lại chút hy vọng nhỏ nhoi trong lòng, nên ông đã quyết định ở lại trên chiếc thuyền đó. Ông không trở về ngôi đền giữa bão tuyết để tiếp tục giữ chức vụ phó của người đứng đầu nhánh luật pháp, cũng không đi làm quan ở các tỉnh, huyện nào khác. Nhưng bây giờ, một số người trong nhóm của ông ấy đều tin rằng triều đại Đại Lữ vào ngày mai chắc chắn sẽ càng mạnh mẽ hơn.

Ít nhất thì vẫn có thể hy vọng như vậy.

Giữa những ngọn núi xanh và dòng nước biếc càng lúc càng xa quê hương, một đứa trẻ mặc áo xanh hỏi: “Chủ nhân núi đã nói rằng, người chiến binh khi đi khắp giang hồ phải có lòng dũng cảm của anh hùng. Nhưng chúng ta không phải là những người luyện võ; nếu gặp phải những kẻ xấu trở thành cướp, chúng ta sẽ làm thế nào? Sợ không sợ?”

Cô gái mặc áo đen trả lời bằng giọng lớn: “Vừa sợ vừa ngại!”

“Chỉ sợ thôi thì không được đâu! Hãy dùng cái đầu thông minh của mình mà nghĩ xem phải làm sao!”

“Chạy!”

Chen Lingjun lắc đầu, nhảy dậy và nói: “Không cần nói nhiều, tôi sẽ dạy họ bài học về lòng dũng cảm ngay!”

Zhong Qian đi phía sau, với vẻ lười biếng: “Nếu để tôi, thì tôi sẽ quỳ xuống và van xin họ tha mạng.”

Chen Lingjun đặt tay lên miệng và nói nhỏ với Xiaomi Li: “Đúng là Zhong Qian không đáng tin cậy lắm; nếu gặp chuyện gì, vẫn phải dựa vào tôi…”

Zhong Qian đá vào mông đứa trẻ mặc áo xanh.

Lian Ou Fudi, chủ nhân của bầy cáo ở Qingqiu, sau khi đã thấy quê hương của mình, cuối cùng cũng yên tâm hơn. Cô ấy quyết định đi du lịch nơi khác. Zhu Li tìm một lý do để không đi cùng cô ấy; chủ nhân cáo Qingqiu cười duyên dáng và không ép buộc gì, rồi rời đi một cách nhẹ nhàng. Quê hương xinh đẹp của cô ấy giờ chỉ còn là một chiếc thuyền nhỏ giữa biển cả; khi gặp cơn mưa bất chợt, không có mái che nào để trú ẩn. Cơn mưa lớn như thác đổ xuống người họ. Zhu Li, với vẻ ngoài của một người già, không dùng sức mạnh để chống lại mưa, chỉ ngồi yên trên mũi thuyền. Chủ nhân cáo Qingqiu thực ra đã ẩn mình bên bờ sông; sau khi đứng lâu, cô ấy nhìn ra xa… Liệu cô ấy có cảm thấy bất lực trước tình huống này hay đã chấp nhận nó như số phận?

Tại dinh quốc sư, Chen Pingan hoàn thành công việc công vụ, vừa chờ tin tức từ đền văn hóa, vừa viết một bức thư tay để hỏi ý kiến của Lưu Thất về việc giữ lại những người ở lại khu vực đó.