Ngàn núi cùng một vầng trăng, đêm nay trăng tròn đẹp đẽ. Có người sau một ngày bận rộn tìm chốn nghỉ ngơi, chuẩn bị cho những công việc bận rộn của ngày mai; có người đọc sách của các bậc hiền triết, giảng định các cuốn cổ điển, sáng tác thơ ca về gương soi, về quá khứ… Có người phải vượt qua núi non trên con đường theo đuổi danh vọng và lợi ích, đi trong bóng đêm; có người ẩn cư nơi núi rừng để tu luyện, theo đuổi phép thuật trường sinh, mong muốn trở thành tiên nhân. Có người ngồi bên bàn rượu, vui vẻ giao lưu, khen ngợi lẫn nhau; có người tự hào với những gì đã đạt được, hoặc hối tiếc về những sai lầm trong ngày hôm nay; cũng có người lo lắng trước những điều chưa biết sẽ xảy ra vào ngày mai; và còn có người mãi nhớ về những khoảnh khắc đẹp đẽ và những điều tiếc nuối của ngày hôm qua… Dòng sông Ngô Đồng lấp lánh ánh đèn hoa sen, như một tấm lụa được thêu những bông hoa đẹp nhất.

Sau khi no say, Hồng Dực cảm thấy nhẹ nhõm vì lần này ra ngoài ông không mang theo ai, vì vậy việc thanh toán tự nhiên phải do mình tự túc. Tìm cớ rời khỏi nhà, ông lén lút thanh toán. Chủ quán Vĩ Béo không biết là tình cờ hay cố ý, nhưng dù sao thì cũng gặp phải ông. Sau khi trả tiền, Hồng Dực không thể không trả, còn Vĩ Béo cũng không ngu đến mức nghĩ rằng mình có quyền bảo vệ Hồng Dực từ phía Bắc Yamen.

Hồng Dực lén kéo cái cổ áo của mình; ngoại trừ việc Vĩ Béo hơi lừa đảo, cuối cùng cũng không xảy ra chuyện gì lớn. Bữa ăn diễn ra khá thoải mái, và ông cảm thấy mình rất hợp phe với Tiên Sư Trần... Nói tóm lại, phần lớn thời gian, Hồng Dực chỉ tập trung vào việc ăn uống và thưởng thức rượu vang mà thôi.

Phải biết trên đời này có bao nhiêu bữa ăn, thực sự quan tâm đến món ăn có hợp khẩu vị hay không, rượu có ngon hay không, nhưng những gì được nói ra trong bữa ăn đó đều là lời của người khác, những gì được uống cũng là để chiều lòng người khác. Dù xoay xở thế nào, cũng chỉ có vài loại món ăn kèm rượu, phụ nữ xinh đẹp, tin đồn thị phi, chuyện riêng tư của người khác, và những lời nói tục tĩu không kiêng nể.

Nhưng bữa ăn hôm nay, chỉ có một từ: chay.

Hồng Dục không khỏi tò mò, người như Thầy Sư Quốc này, thực sự có thể say rượu không? Trong đời này ông ta đã bao giờ say chưa? Và ai mới là người có thể khiến ông ta thoải mái nói ra sự thật?

Vệ Tài vỗ tay vào lòng bàn tay, cười nhỏ và hỏi: “Tổng tống Hồng, món ăn có ổn không?”

Hồng Dục đặt tay lên vai Vệ Béo, nhẹ nhàng bóp một cái, đùa cợt: “Mùi vị khá là tốt, chỉ là giá cả thực sự không hề rẻ. Bây giờ tôi mới hiểu tại sao bạn lại mập như vậy, toàn là do tiền lương của những khách hàng như tôi đấy.”

Vệ Tài bất đắc dĩ nói: “Tổng tống Hồng, thành thật mà nói, giá cả của nhà hàng chúng tôi đã rất công bằng và hợp lý rồi.”

Hồng Dục buông tay ra, hỏi một cách tình cờ: “Quản lý Vệ, tôi muốn hỏi bạn, suốt cả năm này kinh doanh, tiếp đón khách hàng, phải duy trì các mối quan hệ, phải quan tâm đến nhân tình, bạn đã uống hết bao nhiêu kg rượu rồi?”

Vệ Tài sững sờ, vội vàng lắc đầu: “Uống bao nhiêu rượu à? Tôi chưa bao giờ tính qua chuyện đó đâu.”

Hồng Dục cười nói: “Được rồi, lần sau đến đây ăn uống, nhớ báo tôi con số đó nhé. Tôi sẽ để một số kẻ ngốc nghếch kia biết tay, đừng để chúng luôn khoe khoang về khả năng uống rượu của mình nữa.”

Ngụy Bì Yī Leng Zài Leng， nhìn người đàn ông ngồi ở vị trí cao nhất của Bắc Yến, trông không hề giống người đang đùa cợt, người đàn ông mập mạp kia cười rạng rỡ, gật đầu đồng ý.

Bây giờ ở Đại Lư Kinh Thành này, ai dám đột nhập vào nhà của Bắc Yến Hồng Dụ mà không được sự cho phép?!

Hơn nữa, ánh mắt và giọng nói của Hồng Dụ cũng giống hệt như Hàn Lục Nhi và những người khác.

Hồng Dụ quay trở lại phòng và ngồi xuống, Trần Bình An đặt đôi đũa xuống, nói: “Lãnh đạo Hồng, cứ nói đi, lúc này những đồng nghiệp của anh ở Bắc Yến đang ở phòng nào trong nhà hàng? Chúng tôi sẽ đến uống rượu chúc mừng, anh chỉ cần đảm bảo rằng họ biết đến tôi là được.”

Hồng Dụ có vẻ ngượng ngùng, trong lòng cũng hơi lo lắng, thành thật trả lời: “Thực ra trước đó tôi đã yêu cầu Sĩ Tử Điện Vũ và những người khác...”

Hãy tùy cơ hội mà hành động, nhưng tôi đã hứa với họ rằng không thể đảm bảo được liệu có gặp được Chén Quốc Sư hay không. Kết quả thì ai cũng không ngờ rằng việc kinh doanh ở quán ăn lại tốt đến thế; Người mập Vĩ nói rằng họ đã kiên nhẫn chờ đợi, như thể đang trộm cắp vậy, nhưng cuối cùng vì không có chỗ để đứng, họ đành phải rời đi trong sự thất vọng.

Tất nhiên, Vĩ không dám nói ra những lời đó bằng những từ ngữ như vậy; chỉ là Hồng Dật đã diễn đạt như vậy, có lẽ là để làm cho lời nói của mình trở nên phù hợp hơn.

Còn việc khiến cho Sĩ Thú Điện Vũ và những người khác phải chờ đợi một cách vô ích, Hồng Dật không thấy đó là vấn đề gì cả – đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Những người lính biên giới, những người đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt, mới là những người thực sự cảm thấy sốt ruột khi phải chờ đợi viện binh mà không đến.

Thực ra, ở cơ quan chính quyền Bắc Yển, việc một số quan chức cấp ba nắm quyền sinh sát lại quan tâm đến sự nghiệp của nhân viên dưới quyền như vậy đã coi là điều khác thường rồi. Một người con nhà giàu có như Sĩ Thú Điện Vũ, ở Lão Oanh Hồ, có thể không vì ai mà phục tùng, nhưng lại sẵn lòng làm việc vì lợi ích của cơ quan mà tự rước họa vào thân, điều này không chỉ do tính cách của anh ta mà còn bởi vì anh ta tin tưởng vào phẩm chất của Tổng lãnh đạo Hồng; anh ta chắc chắn không bao giờ để mình trở thành một quả cầu thủ được vứt bỏ chỉ vì đã gây ra rắc rối.

Chen Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Không thể để cho Phủ Quốc sư và Nhạc Ngư liên tục gây phiền toái cho các bạn ở Bắc Yển mãi được. Sau này, khi người của Bắc Yển đến Phủ Quốc sư để thảo luận công việc, ngoại trừ Hồng Dật, không cần phải báo cáo trước.”

Sau một khoảng lặng, Chen Bình An quay đầu nói với Nhạc Ngư: “Hãy thêm tên Sĩ Thú Điện Vũ vào danh sách những người tham gia cuộc họp đó.”

Nhạc Ngư gật đầu nhẹ.

Hồng Dật có vẻ hơi bất ngờ, mặc dù ông không biết danh sách đó gồm những người nào, nhưng ông rất rõ rằng Sĩ Thú Điện Vũ đang có cơ hội lớn để thăng tiến. Tất nhiên, xét theo thành tích của cậu ta ở Lão Oanh Hồ, cậu ta xứng đáng được thăng chức cùng với Tần Phi.

Chen Bình An đùa cợt: “Tổng lãnh đạo Hồng có quen ăn uống ở những nhà hàng này không?”

Hồng Dật một lúc cũng không hiểu ý của Quốc sư, không biết liệu ông muốn hỏi liệu mình có quen với đồ ăn ở nhà hàng Chuồng Bách Hoa hay với những buổi tiệc phải xem mặt người khác? Sau khi suy nghĩ một chút, Hồng Dật cười nói: “Thực ra là không quen lắm, nhưng người thân của tôi từng nói rằng, một người có thể chấp nhận được mười việc, một trăm việc, nhưng đồng thời cũng có thể không chấp nhận một hai người, một hai việc, đó mới là người thực sự coi trọng sự tự trọng.”

Chen Ping'an suy nghĩ một lát trước khi nói: “Có thể chấp nhận, cũng có thể không chấp nhận… Thật sự rất kỹ lưỡng.”

Chen Ping'an cười nói: “Từ đây có thể thấy, người học vấn cũng không hẳn là vô dụng. Nhiều lúc, cùng một sự việc, những người học vấn yếu đuối này lại có thể diễn giải nó theo những cách khác nhau.”

Hồng Dục cười ha hả: “Quốc sư, đó là ý kiến của ngài về người học vấn chứ tôi không hề có ý đó đâu!”

Chen Ping'an đứng dậy, mỉm cười nói: “Không qua làng này thì không có quán này… Hồng Dục, hãy suy nghĩ kỹ đi. Khi ra khỏi quán rượu, tôi sẽ không còn lý do nào để uống rượu nữa đâu.”

Hồng Dục nhìn vào mắt Chen Ping'an một cách thành thật và nói: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Thay vì để tôi giới thiệu họ, thà rằng họ tự dựa vào năng lực thực sự của mình, làm việc chăm chỉ. Sau này, khi họ đến dinh Quốc sư hoặc trong đền thờ, họ có thể đối mặt trực tiếp với Quốc sư Chen để thảo luận các vấn đề.”

Chen Pingàn cười nói: “Được thôi, thì quyết định như vậy đi. Đừng để tôi phải chờ lâu.”

Hồng Dục cúi đầu, ánh mắt sáng ngời; dù không nói ra lời, nhưng tinh thần anh hùng của anh ta rõ ràng là hiển nhiên.

Hai bên bờ sông Changpu, đèn hoa rực rỡ, xe cộ tấp nập… Thật khó tin được trước đây nơi này đã từng sôi động đến mức nào.

Bên phía huyện Yongtai, có gia đình Bian Chuntang, phòng ban Lỗ Trang, và một viên quan trẻ mới vào huyện yamen tên là Chu Huyền Tài.

Cửa hàng bán đao Bạch Vân ở huyện Mã Y…

Hai nhóm người này, ngoại trừ Lỗ Trang đã đến đây ăn uống vài lần, còn lại đều lần đầu tiên uống rượu bên bờ sông Changpu.

Trước đó, Lỗ Trang đã đề nghị đến nhà hàng của tên Vĩ Béo kia, nói rằng ở đó thức ăn ngon mà giá cả lại phải chăng, không bị chặt giá. Cao Họa tất nhiên không có ý kiến gì khác; khi xin người khác giúp đỡ, điều đáng sợ không phải là họ đưa ra các điều kiện, mà là họ không chịu nói ra gì cả.

Khi đi qua một quầy bán đèn cá đủ màu sắc đẹp đẽ, viên chức trẻ tuổi ấy lặng lẽ nghĩ rằng, nếu mình trở thành quan lại, chắc chắn mình sẽ để lại dấu ấn của mình tại kinh đô này.

Cậu bé trẻ tuổi, mắt tinh tường và khuôn mặt đầy vui sướng, vẫy tay cao lên và hét lớn: “Tào Mạch! Đây đây!”

Chen Bình An lập tức bước nhanh về phía trước, trong khi đó, anh ta nhẹ nhàng nâng lòng bàn tay lên, gửi một tín hiệu yên lặng cho Hồng Dật và những người khác.

Hồng Dật cùng với Rong Ngư và nhóm người khác liền không theo sau bước chân của Quốc Sư. Hồng Dật có chút ngạc nhiên; đó có phải là biệt danh của Quốc Sư không? Và cậu bé trẻ tuổi kia lại là ai? Có vẻ như cậu ấy rất quen thuộc với Quốc Sư?

Huyện Mã Y đưa cổ lên; những người đàn ông và phụ nữ đứng phía sau Tào Mạch cũng không có ai là người quen cả. Trong số họ, có một người đàn ông trung niên khá nổi bật, trông giống như một người coi ngựa.

Quách Trúc Tiêu xoa đầu Xie Gǒu và thắc mắc: “Chiếc mũ lông chồn kia đâu rồi? Sao không thấy nó? Thật là lạ lùng… Cứ cảm giác như bạn đi ra ngoài mà không mang theo đầu vậy.”

Xie Gǒu vung tay đẩy bàn tay của Quách Minh Chủ ra và nói một cách bất đắc dĩ: “Quách Minh Chủ ơi, bây giờ tôi đã trở thành người nổi tiếng ở kinh đô này rồi… Nếu đi ngoài mà để người ta chú ý đến, e rằng sẽ làm phiền đến bữa ăn của chủ nhân núi, đó sẽ là tội lỗi lớn lắm đấy.”

Guo Zhujiu gật đầu, “Sư tử Thái nói rằng bây giờ ở kinh thành, mỗi khi mọi người trò chuyện phiếm, nhắc đến Lũa Cẩu hay kiếm sĩ Bạch Cảnh, họ luôn nói ‘Chính là cô gái đó đội mũ lông chồn’, quả thực hình ảnh rất nổi bật, dễ nhớ lắm, thật là có lợi.”

Lũa Cẩu đặt tay lên eo, gật đầu mạnh mẽ; có lẽ vì không đội mũ lông chồn nên trông anh ta thấp bé đi một chút.

Lúc này, Hồng Dật đứng bên cạnh Dư Thời Mục – người đàn ông tuấn tú, phong độ này trên bàn tiệc ít nói, thái độ lại rất ôn hòa.

Trong lúc trò chuyện, Dư Thời Mục kể rằng anh từng hẹn với một người bạn rằng sau này sẽ cùng nhau đến sông Xương Bối để uống rượu, nhưng người bạn đó giờ đã không còn nữa. Khi nói ra điều này, ánh mắt Dư Thời Mục có vẻ buồn bã.

Khi Cao Mò tiến lại gần, Ma Yì huyện nhìn xung quanh một hồi rồi thốt lên: “Thật là trùng hợp, Cao Mò… Là bạn chi trả tiền ăn uống hay là được mời ăn uống vậy? Đúng là người sống trên con đường Ngàn Bước Lang, mới có khả năng đến sông Xương Bối để thưởng thức ẩm thực cao cấp như thế này… Thật là oai phong! Bạn thường đến đây à, hay chỉ là lần đầu tiên?”

Lần đầu tiên bước chân vào sông Xương Bối xa hoa này, chàng trai trẻ cảm thấy hơi lo lắng; vừa may gặp được một người quen, giọng nói của anh ta liền to hơn bình thường.

“Tôi không thường xuyên đến đây để trở thành người chi trả tiền ăn uống đâu… Tổng cộng cũng chưa đầy một chục lần thôi. Hôm nay là người khác chi trả.” Chen Bình An cũng thốt lên một tiếng, giảm giọng nói: “Dùng món quà tặng của tôi cho tiệm rèn kiếm, lại đến đây tiêu xài phung phí như vậy sao?”

Bạn có lòng không vậy? Cũng không biết báo trước một tiếng, còn kéo theo anh Cao nữa chứ, tốt lắm, đồ nhóc này thật là có nghĩa khí.”

Ma Yì Huyện có vẻ ngượng ngùng và nói: “Anh cao muốn mời mọi người trong yamen đi ăn uống, thôi thì quan huyện tự mình lo liệu đi, chỗ để uống rượu không thể tệ được. Nghĩ mãi cuối cùng, thà làm một cách triệt để luôn, thẳng tiến đến con sông Changpu nổi tiếng để ăn một bữa no nê.”

Chen Bình An gật đầu và nói: “Anh cao làm việc thực sự rất chu đáo.”

Thực ra, Chen Bình An rất ấn tượng với anh cao, không hề kém gì sư phụ của họ. Một người đàn ông lớn tuổi như vậy, suốt nhiều năm qua, đã chăm sóc từng đứa trẻ của các đệ tử và đệ tử gái một cách chu đáo, những khó khăn và gian khổ không thể nói ra được… Có lẽ người bình thường không thể hiểu được, nhưng Chen Bình An làm sao lại không hiểu?

Chỉ là mỗi khi anh cao đó nhìn vào mắt Cao Mò, Chen Bình An luôn cảm thấy đó như một sự khiêu khích im lặng từ phía Cao Mò, mang ý nghĩa “Tôi đến để giành bạn gái của bạn đây”.

Ai ngờ rằng, trong mắt Cao Mò, anh cao đó lại là sự nhớ lại về thời thiếu niên của mình.

Nhân Ngư đã nhận ra danh tính của hai viên chức yamen kia. Thật là trùng hợp.

Ma Yì Huyện quay đầu nói: “Anh cao, anh cứ đi cùng ông Biên và anh Lỗ đến nhà hàng trước đi, tôi sẽ sớm đến sau thôi. Sau khi các bạn ngồi xuống, đừng đợi tôi, cứ thoải mái ăn uống đi.”

Họ dừng lại bên cạnh quán đèn cá, không đợi anh cao ngượng ngùng giải thích gì, Biên Xuân Đường đã chủ động lên tiếng xua tan tình huống, nói một cách thông cảm: “Không cần vội vàng, cứ ngồi nói chuyện cũ mới được.”

“Tôi vừa mới chọn một chiếc đèn cá cho con trai mình.”

Ma Yì Quận nhìn về phía Dư Thời Mục, tò mò hỏi: “Người đó chính là chủ nhân của cậu sao?”

Trần Bình An theo hướng nhìn của thiếu niên liếc nhìn Dư Thời Mục rồi cười nói: “Không phải đâu.”

Ma Yì Quận nhanh chóng nói tiếp: “À đúng rồi, Cao Mạch, có một việc, anh là người am hiểu lĩnh vực này, có thể giúp tôi tính toán một chút không?”

Trước đây, khi ở bên Cao Mạch, thiếu niên luôn cố gắng tỏ ra như một người lớn, nhưng khi nói đến các vấn đề liên quan đến công việc, đến nguồn lương thực tu luyện của sư phụ và chị gái trong núi, thiếu niên lại trở nên e ngại hơn.

Trần Bình An cười ha hả nói: “Chuyện gì vậy? Cứ nói đi. Tôi đã ăn nhiều muối hơn số bữa ăn mà cậu từng thưởng thức, việc đưa ra ý kiến hay kế hoạch không thành vấn đề đâu.”

Hồng Dật nhìn người quốc sư có vẻ thong dong, tựa như đang giả vờ thông thái kia, cảm thấy rất xa lạ.

Không xa lắm, Quách Trúc cười một cách hiểu ý.

Cô lập tức hiểu tại sao sư phụ dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Bởi vì vào khoảnh khắc này, sư phụ giống như… giống như đang đứng bên ngoài bàn rượu của cửa hàng ở Vạn Lý Thành Sát, bên cạnh con phố.

Sư phụ hẳn là rất nhớ họ đấy.

Ma Yì Quận nghe vậy liền nhướng mày, nhưng vì vấn đề quá quan trọng, ông cũng không muốn tranh cãi với Cao Mạch về chuyện muối hay bữa ăn nữa, “Wei Lịch của Hải Tứ Võ Đường, Đại Sư Wei, chắc cậu cũng đã nghe nói đến rồi chứ?”

Trần Bình An gật đầu: “Tất nhiên, tôi biết rồi. Danh tiếng của ông ấy rất lớn, ai cũng nghe nói đến.”

Huyện Mã Y rất lo lắng, nhăn mày nói: “Hôm nay anh ta tự nguyện tìm đến chúng ta, nói muốn hợp tác với cửa hàng kiếm này để kinh doanh. Cậu nghĩ liệu có điều gì đáng ngờ ẩn sau chuyện này không? Cao Mạc, chúng ta lại không quen biết với môi trường xung quanh, sợ rằng sẽ bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền hiếm có, nhưng cũng lo rằng sẽ thua lỗ trong giao dịch này. Cao Mạc, cậu biết đấy, từ khi mở cửa hàng kiếm, chúng ta đã không còn nhiều tiền nữa; chỉ cần một bước sai lầm thôi là sẽ không còn cơ hội gượng dậy nữa. Tôi không muốn trở về gặp sư phụ với hai tay trắng, không đủ mặt mũi để đối diện. Nếu đến lúc đó, tôi sẽ không quay trở lại nữa… Tôi sẽ tự mình phiêu lưu ngoài giang hồ, kiếm được nhiều tiền rồi mới trở về núi.”

Chen Bình An nhìn chàng trai trẻ với đôi mắt hơi đỏ hoe, đưa tay xoa đầu anh ta và nói: “Cũng đơn giản thôi.”

Hoặc là Vĩ Lị có ý đồ xấu, đang lừa gạt các bạn, nhưng khả năng này rất nhỏ; nếu Vĩ Lị thực sự muốn kiếm tiền, anh ta hoàn toàn không cần phải làm như vậy. Hoặc có thể là Vĩ Lị đã từng nghe nói đến tên tuổi của sư phụ các bạn và cảm thấy ngưỡng mộ, chỉ là vì lòng trắc ẩn của một người trong giang hồ, anh ta không muốn các bạn cảm thấy mình nợ anh ta ơn, nên mới cố tình tìm ra cái cớ yếu ớt như vậy.

“…Dù sao đi nữa, các bạn trong băng đảng cũng nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Thay vì vậy, tốt nhất là tìm một người quen có ảnh hưởng ở kinh thành, thậm chí là người có chức vụ trong chính quyền…”

Thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của Cao Mạch, cùng với những lời nói có lý lẽ, tâm trạng của thiếu niên đó bỗng nhiên trở nên tốt đẹp hơn,“Chẳng hạn như anh?”

Chen Ping'an cười nói: “Muốn tôi làm chỗ dựa à? Đáng lẽ mày không dám nghĩ đến điều đó!”

Ma Yixian cười ngớ ngẩn: “Cao Mo là người như thế nào chứ? Nói ba câu mà không khoác lác một tí nào, giống như kẻ nghiện rượu ba ngày không được uống rượu vậy.”

Ma Yixian hạ giọng nói: “Bian Chuntang anh cũng đã gặp rồi đấy, tôi rất ấn tượng với anh ta, nhưng tôi cũng không hiểu nhiều về những quy luật trong văn phòng hành chính đâu… Những quan chức nhỏ bé ấy, liệu họ có đủ sức để giúp đỡ vào những lúc quan trọng không?”

Chen Ping'an giơ tay lên, giả vờ vuốt ve ống tay mình một chút, rồi nói: “Đủ rồi.”

Ma Yixian ngạc nhiên: “Cao Mo anh biết bói toán à? Sao không ra chợ trời mở gian hàng bói số đi…”

Không ngờ Cao Mo lại gật đầu và nói: “Thực sự tôi đã từng làm vậy, kiếm được khá nhiều tiền đấy.”

Ma Yixian cười toe toét, chỉ vào Cao Mo với khuôn mặt liều lĩnh của anh ta: “Người như anh này, sau này ai muốn lấy anh làm chồng thì…”

Thấy vẻ mặt không mấy tốt đẹp của Cao Mo, thiếu niên lập tức đổi đề tài: “May mắn thật đấy.”

Chen Pingàn hài lòng, cười nói: “Khi ra ngoài, biết nhiều kỹ năng thì càng tốt. Như vậy mới có thể kiếm được nhiều vợ sau này. Mày hãy học hỏi đi.”

Nhận được lời khuyên của Cao Mo, Ma Yixian đã hiểu rõ hơn. Khuôn mặt của thiếu niên không còn u ám nữa, anh ta vẫy tay và nói: “Cao Mo, cứ tiếp tục đi dạo đi. Tôi đi tìm rượu ngon uống đây.”

Chen Ping'an vỗ đầu đối phương một cái, tức giận nói: “Đồ nhóc này, quả là kiểu người ‘vượt sông xong lại phá cầu’ đấy.”

Bỗng nhiên, Ma Yì Huyện nhớ ra rằng các anh cao kia vẫn đang chờ họ, Chen Ping'an đã quay sang hai viên chức huyện ủy kia, cúi chào và nói: “Ở trong thành phố này, nơi có tới hai triệu bảy trăm vạn người sinh sống, được gặp nhau hai lần trong một ngày thực sự là duyên phận.”

Một duyên phận lớn hơn nữa, tất nhiên, chính là chiếc ô giấy dầu của Lão Đông Nhi, cuối cùng cũng rơi vào tay Biàn Xuân Đường. Biàn Xuân Đường cúi chào người đàn ông mặc áo xanh trước mắt mình, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm. Trước đây họ đã từng gặp nhau tại cửa hàng Bạch Vân Bảo Cụ, nhưng không trò chuyện gì. Những con số mà đối phương đưa ra không thể nói là sai, bởi vì đó chính là thông tin chính thức từ Bộ Hộ Giao của kinh thành năm ngoái. Tuy nhiên, so với sự thật thì vẫn còn một số khác biệt, bởi vì Biàn Xuân Đường làm việc tại phòng hộ khẩu của huyện Vĩnh Thái, và ông ta thích dành thời gian để nghiên cứu những hồ sơ khô khan và con số trong sổ sách, vì vậy ông ta hiểu biết nhiều hơn về những thông tin nội bộ so với đồng nghiệp trong yamen.

Lỗ Trang cười nói: “Nói chính xác hơn thì là ba triệu hai trăm vạn người. Năm tới sẽ còn nhiều hơn nữa.”

Chen Ping'an ngạc nhiên hỏi: “Nhiều đến thế sao?”

Lỗ Trang giơ ngón tay cái chỉ về phía Biàn Xuân Đường: “Tôi cũng chỉ nghe anh ấy nói thôi.”

Biển Xuân Đường đành phải giải thích một cách sơ lược; tất nhiên, ông ta chỉ chọn những điều có thể nói ra mà không đề cập đến những điều nhạy cảm, những điều có thể gây tranh cãi.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Biển Xuân Đường, Chen Ping'an bỗng nhiên hiểu ra: “Không lạ gì.”

Chuyển ánh mắt nhìn về phía người thanh niên ấy, Chen Ping'an cười hỏi: “Cậu bé này tên là gì vậy?”

Lỗ Trang cười và giới thiệu: “Họ Chu, tên Xuán Tài, là đồng nghiệp của chúng tôi.”

Người trẻ tuổi ấy có làn da mỏng manh, Xuán Tài dù đã trải qua nhiều điều nhưng vẫn hơi e thẹn, đáp: “Bian Niên Đầu là người hướng dẫn tôi làm việc.”

Chen Ping'an gật đầu: “Khi thầy dạy bạn, bạn được coi là đệ tử; nhưng khi Bian Niên Đầu trở thành Bian Kinh Thừa, lúc đó bạn mới nên gọi ông ấy là Bian Niên Đầu.”

Bian Chūn Đường bật cười, còn người trẻ tuổi thì đỏ mặt. Lỗ Trang khó nhịn được cười, liếc nhìn người bạn và nói: “Nhìn xem, không chỉ có tôi quan tâm đến tương lai của bạn đâu.”

Khi biết họ đang đi đến nhà hàng của Vĩ Bối, nhìn thấy chiếc đèn cá trong tay Bian Chūn Đường, Chen Ping'an vẫy tay với Hồng Dực và cười nói: “Cậu có thể dẫn đường cho Bian Niên Đầu và anh em Lỗ không? May mắn thay, chúng ta cũng đang đi ăn ở nhà hàng của Vĩ Bối; đến nơi rồi, cậu thử thương lượng với chủ nhà hàng xem có thể giữ lại căn phòng cho chúng tôi không.”

Hồng Dục cười đồng ý, trong lòng vui sướng vì ông chủ quốc sư đã coi mình như bạn bè thân thiết.

Khi chia tay, Mã Dịch huyện đùa rằng liệu họ có muốn ăn thêm một bữa nữa không, ông ấy sẽ chi trả tiền rượu. Chen Pingàn liếc nhìn phía cung điện và cười nói rằng mình có việc gấp phải lo.

Hồng Dục dẫn họ đến nhà hàng của Vĩ Béo; Chen Pingàn để Guo Zhú Jiǔ và Xie Gǒu tự chọn đèn cá, còn bản thân ông thì đi đến một nơi yên tĩnh bên bờ sông Chang Pú, biến mất trong chớp mắt và trực tiếp đến cung điện, đứng trước cửa một đại sảnh lớn.

Lúc nãy, với tư cách là một quan chức cao cấp ở Đại Lư Thành Kinh, Song Vân Gian đã thông báo qua ý nghĩ rằng có những kẻ trộm xâm nhập vào khu vực cấm, danh tính và mục đích của chúng vẫn chưa được biết rõ.

Song Vân Gian hỏi Quốc Sư nên xử lý chúng như thế nào. Người này, với danh xưng Đạo Hào Náy Anh, dù sao cũng là một nhân vật phi thường, đạt đến cảnh giới Phi Thăng, chắc chắn sẽ có cách để khiến những kẻ dám xâm phạm không thể thoát ra nổi. Tuy nhiên, Song Vân Gian cũng lo lắng rằng chúng có thể là những kẻ tương tự như người từ Bắc Cự Lô Châu, đến xâm phạm dinh thự của Quốc Sư, gây ra những hậu quả nghiêm trọng. May mắn thay, Quốc Sư đã tự mình xử lý vụ việc này.

Trên đường đến quán rượu, Hồng Dật chủ động bắt đầu nói chuyện với nụ cười: “Tôi họ Hồng, lớn tuổi hơn các bạn một chút, vì thế các bạn có thể gọi tôi là Lão Hồng.”

Lỗ Trang với tâm hồn rộng lượng, cười hỏi: “Lão Hồng, anh làm việc ở đâu vậy?”

Hồng Dật trả lời một cách ngắn gọn: “Bắc Yạch.”

Lỗ Trang bất ngờ thở dài, cảm giác không khí trong căn phòng bỗng trở nên im lặng. Chu Hiền Tái càng thấy sợ hãi; đối với những người như họ, những kẻ không xứng đáng được hỗ trợ bởi các quan lại cao cấp ở Thanh Lưu Kinh, một quan viên từ Bắc Yạch thực sự là điều không thể vươn tới. Hơn nữa, thị trưởng của họ, huyện Nguyện, không phải cũng đã vô tình chịu thiệt thòi lớn do liên quan đến Bắc Yạch sao? Trong thành phố này, dù quan chức có quyền lực lớn đến đâu, gia thế có tốt đến đâu, nếu va chạm với Bắc Yạch, chỉ có thể kết thúc một cách thảm hại mà thôi.

Hồng Dật nhận thấy sự thay đổi trong tâm trạng của Bàn Xuân Đường và những người khác, cười nói: “Chính là tôi đang làm việc ở Bắc Yạch, kiếm sống bằng cách tích lũy kinh nghiệm thôi.”

**“Mã Dịch Huyện dù biết rằng bây giờ tình hình ở kinh thành rất căng thẳng, Bắc Yamen chính là kẻ chủ mưu gây ra mọi chuyện, nhưng cậu bé ấydù sao đi nữa không phải là người trong giới quan trường, không hiểu rõ những mối quan hệ phức tạp ở đó, nên tò mò hỏi: ‘Anh Hồng và anh Cao dường như rất thân thiết, các anh làm quen với nhau như thế nào?’”

Hồng Dự hơi ngượng ngùng, do dự một lát rồi đáp một cách mơ hồ: ‘Tình cờ thôi.’”

Mã Dịch Huyện gật đầu: ‘Nhóm Cao Mạch này không nói dối đâu, họ thực sự quen biết với những người đang làm quan ở kinh thành.’**

Hồng Dự càng cảm thấy ngại ngùng, không biết phải trả lời thế nào. Anh liếc nhìn những viên chức nhỏ tuổi như Biàn Xuân Đường, có lẽ họ khó có thể hiểu được rằng, ngày nay có rất nhiều quan lại quan trọng muốn gặp gỡ Quốc Sư, nhưng số người thực sự có thể trò chuyện thoải mái với Ngài thì lại rất ít.’**

Cao Hiểm ánh mắt ra hiệu cho đồ đệ này im miệng lại.

Mã Dịch Huyển cười ha hả: ‘Anh trai coi em là ngốc à? Những quan chức mà Cao Mạch quen biết ở kinh thành, chẳng phải ai cũng quan trọng đâu!’**

Bên ngoài một đại điện của cung điện hoàng gia, Tống Vân Gian hỏi bằng ý nghĩ: ‘Là bạn của Quốc Sư sao?’

Trần Bình An lắc đầu: ‘Không quen biết.’**

Chính dưới mắt mình mà kẻ trộm đã lén lút vào đại điện hoàng gia, Tống Vân Gian cảm thấy xấu hổ và nói: ‘Đó là lỗi của tôi.’”

Trần Bình An vỗ tay và tự giễu mình: ‘Cây to thường dễ hu hút gió… Chắc chắn sau này sẽ còn nhiều chuyện tương tự xảy ra nữa.’**

Vì vậy, có những người như Vũ phu Yến Dụ của gia tộc Kim Lô, những kẻ non nớt muốn thử sức với danh hiệu “Tổ sư” mới được trao cho vị Quốc sư này. Cũng có những người như Từ Hổ, xuất thân từ châu Kim Giáp, một kiếm sĩ đã đạt đến cảnh giới Phi Thăng; sau khi loại bỏ Đỗ Hán Linh ở châu Đồng Diệp, ông ta đã qua lại tại dinh Quốc sư để bàn bạc về các kế hoạch và lợi ích. Tất nhiên, Từ Hổ cũng rất tò mò xem liệu Chen Bình An, một người cũng theo con đường tu luyện kiếm, có “thực sự trong sạch” không, và sức mạnh chiến đấu của anh ta thực sự cao đến mức nào.

Chen Bình An bước vào và mỉm cười nhắc nhở vị khách không mời: “Chiếc ghế kia có thể sờ vào, nhưng không được ngồi lên.”

Người đó đứng bên cạnh chiếc ngai rồng, quay đầu lại và cười nói: “Ông chính là Quốc sư Đại Lý, Chen Bình An phải không?”

Chen Bình An gật đầu: “Đúng vậy, tôi là Chen Bình An. Ngài muốn gì?”

Ánh mắt người đó rất nhiệt huyết khi anh ta nói: “Tôi đã đổi chỗ với một người đạo sĩ tên Lữ Duệ; anh ta nói rằng ông rất mạnh mẽ, nhưng tôi không hoàn toàn tin.”

Chen Bình An khoanh tay và gật đầu: “Vậy thì ngài học tiếng quan của Đại Lý khá giỏi đấy.”

Người đó bỗng nhiên im lặng.

Bên ngoài quán rượu, Vệ Bối đang cố gắng thu hút khách hàng thì thấy Tổng chỉ huy Hồng dẫn theo một nhóm người lạ đến và tiến hành một hành động gì đó. Anh ta bắt đầu hoang mang không biết chuyện gì đang xảy ra… Liệu có phải là vì Quốc sư không muốn ăn không công khi ở quán rượu, nên bây giờ đến đây để đòi lại số tiền đó? Lương của một quan viên ở Bắc Yamen cũng không hề thấp chứ? Hồng Dục cũng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với Vệ Bối, nên trực tiếp hỏi xem căn phòng đó có khách mới nào đến chưa; nếu không có, thì họ sẽ dùng nó cho những người bạn bên cạnh mình.

Cuối cùng cũng đã hoàn thành những việc mà Quốc sư đã giao phó, Hồng Dụ cùng họ cúi chào tạm biệt, Bàn Xuân Đường và những người khác cũng đáp lại lời chào đó.

Đúng lúc này, hai vị khách mang họ Phạm bước ra từ nhà hàng.

Họ xuất thân từ giới quan lại, nhưng lại là vị Tuần du sứ thứ ba của triều đại Đại Lỗ, sau Cao Thanh và Tô Cao Sơn – đó chính là Phạm Mạo.

Một trong những thư ký đã phục vụ tại cung điện Quốc sư nhiều năm, đó là Pei Jing.

Hồng Dực mở mắt ra. Thật bất ngờ, không ngờ rằng ngài Pei, vị quan tuần tra này, hôm nay lại cũng ở đây uống rượu.

Pei Mao tỏ vẻ lạnh lùng, liếc nhìn Hồng Dực một cái, hoàn toàn không có ý định chào hỏi, chỉ đơn giản bước ra khỏi quán rượu và đi qua anh ta.

Pei Jing ban đầu muốn nói vài lời theo quy tắc lễ nghi chính thức với vị chỉ huy Bắc Yến này, nhưng vì thấy cha mình không nói gì, anh cũng đành im lặng theo.

Bị Pei Mao cố tình phớt lờ, trong lòng Hong Zhi cũng không hề cảm thấy buồn bực. Ai mà không biết Pei Mao là người như thế nào, chức vụ ra sao, thành tựu đã đạt được đến mức nào trong toàn bộ triều đại Đại Lý? Hong Zhi không nghĩ rằng việc mình đang giữ vị trí quan trọng tại Bắc Yến lại đáng để Pei Mao phải chú ý đến đến thế. Khi gặp nhau ngẫu nhiên, Pei Mao cũng không nhất thiết phải chủ động chào hỏi hay nói lời xã giao. Hơn nữa, chính Hong Zhi cũng đã không mở miệng nói chuyện sao?

Dù không thể trở thành Tổng đốc Lĩnh Vũ Đạo, nhưng việc Hong Zhi sẽ trở thành Tổng đốc đầu tiên của Huyền Nam Đạo thì đã được quyết định từ trước. Cái gọi là sự thăng tiến trong sự nghiệp, tiến thẳng lên cao, cũng chỉ đơn giản là vậy mà thôi.

Hong Zhe đã không còn dám mong đợi điều gì hơn nữa, nhưng ngoài việc mình trở thành quan lại, ông còn là một người cha. Ở sâu thẳm tâm hồn, ông thậm chí hy vọng rằng chức vụ Tổng đốc cấp hai của mình có thể được đổi lấy chức vụ Quận trưởng cấp bốn hoặc cấp từ bốn của một địa phương nào đó cho con trai mình. Dù phải chết già ở Bắc Yamen, Hong Zhe cũng không sao cả. Nhưng ông biết rõ rằng, vì Quốc sư đã chủ động đề cập đến Hong Fen và Long Shouyuan, đó đã là một niềm vui bất ngờ lớn lao, vì vậy ông phải hiểu rõ ý định của họ và không dám, cũng không muốn làm gì thêm khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.

Hong Zhe đang đi một mình bên bờ sông Changpu, và bỗng nhiên ông có một ý nghĩ: Liệu người đàn ông được mọi người chú ý đó, người vừa mới được bổ nhiệm làm Tổng đốc đầu tiên của Lĩnh Vũ Đạo, có phải chính là người đó không?!

Tại căn phòng trên tầng ba, nơi có bàn tiệc của các vị quý tộc thanh tú, bầu không khí trở nên khá éo le chỉ vì sự xuất hiện của một vị Thượng thư Bộ Hình là Zhao Yao. Mọi người nói chuyện một cách kiềm chế hơn, ánh mắt họ trở nên dịu nhẹ hơn; dường như mỗi khi họ muốn gắp thức ăn, họ đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước, và mỗi khi nâng ly rượu, họ đều nhìn xung quanh một số lần. Wang Qinruo, vị quý tộc tài năng, dường như trở nên im lặng hơn, còn Yang Shuang, vị quý tộc phong lưu, cũng có vẻ bối rối. So với họ, Cao Qinglang và Xun Qu vẫn giữ nguyên thái độ như trước đây.

Trong thành phố Đại Lư, quan lại có rất nhiều, nhưng có bao nhiêu người được gọi là “thượng quan” nhỉ?

Hơn nữa, Zhao Yao còn là một trong những đệ tử chính thống của thầy Qi từ Học viện Sơn Nham. Người ta nói rằng trong những năm đầu, ông đã từng làm học trò của Qi Jingchun tại hang động Lư Chu ở quê hương mình. Về mặt địa vị, ông là một đệ tử thực sự của dòng dõi Văn Thánh, là em họ của Xiù Hổ, và tất nhiên, bây giờ ông cũng là… em họ của Quốc sư mới được bổ nhiệm, Chen Ping'an, và họ còn là bạn đồng hương nữa.

Những người thích theo dõi đã thống kê rằng, hai quan lại kinh thành có số lần đến nhà của Quốc sư nhiều nhất chính là Cao Công Tâm thuộc Bộ Hành chính và Triệu Dương thuộc Bộ Hình luật.

Triệu Dương không hề có tâm trạng hay hứng thú gì cả, ông cố tình để mình trở nên gần gũi với những quan lại trẻ tuổi này. Lý do chính ông tham gia buổi tiệc này là muốn trò chuyện với Cao Thanh Lang; may mắn thay, Zhang Dinghe và Yan Yi cũng có mặt ở đó, và ông tận dụng cơ hội này để đưa ra vài lời khuyên.

Triệu Dương tin rằng nếu mình có một học trò như Cao Thanh Lang, chắc chắn mình sẽ dành tâm huyết để nuôi dưỡng anh ta. Sau khi đã trải qua thời gian rèn luyện tại Hàn Lâm Viện, bước tiếp theo của anh ta nên là đi làm việc tại các cơ quan như Bộ Hộ khẩu, Viện Điều tra và Quốc Tử Giám, và cuối cùng là đến Bộ Lễ, dành hơn ba mươi năm thời gian để xây dựng sự nghiệp sao cho đạt đến đỉnh cao về “quý tộc và thanh liêm”.

Mặc dù không rõ tại sao Cao Thanh Lang lại quyết định từ chức, nhưng theo Triệu Dương…

Công trình học vấn của gia tộc Cui Liệt luôn không ngần ngại tránh né những điều có thể gây ra tranh cãi. Vì đã là một môn đồ riêng tư của Chen Ping An và lại là một quan lại hàn lâm xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, ông ấy lẽ ra phải từng bước thăng tiến trong triều đại Đại Lư, trở thành một quan chức cao cấp, làm nên những công trạng lớn lao và để lại tên tuổi trong sử sách, theo đuổi “ba điều bất tử”… Nhưng mỗi người đều có ước mơ riêng, không cần phải ép buộc ai cả.

Bên phòng bên cạnh, tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên; Yang Shuang tỏ ra lo lắng, sợ rằng Thị lang Zhao sẽ không hài lòng. Wang Qin Ruo thì coi như không nghe thấy gì cả, nhưng trong lòng anh ta lại đang rất bận rộn.

Tầng hai, Guan Yiran đến đây dùng bữa cùng một số người bạn thân thiết để chúc mừng việc ông được thăng chức và sắp rời kinh đô đi nhậm chức. Đồng thời, họ cũng không quên đùa cợt ông về việc tại sao lại đi đến nơi xa xôi như Ju Zhou. Mối quan hệ giữa họ giống như giữa người say rượu Cao Gengxin với Hàn Yi và Wei Zi – đó là những người bạn thân thiết từ thời thơ ấu, và ngay cả khi trưởng thành, mối quan hệ của họ vẫn không hề xa cách.

Ăn uống ở tầng hai cũng không khác mấy so với tầng ba, nhưng không ngờ họ lại được đặt vào một “vị trí phong thủy lý tưởng”. Không biết khách trong căn phòng trên đang nói chuyện gì thú vị đến nỗi họ thường xuyên giẫm mạnh chân, khiến những người ở tầng dưới như đang bị sét đánh vậy.

Guan Yiran vẫn bình thản như mọi khi, coi như chẳng có gì xảy ra cả, tiếp tục ăn uống như bình thường. Nhưng những người ngồi cùng bàn với anh, tất cả đều là những người con nhà giàu có, được nuôi dạy nghiêm ngặt từ nhỏ; dù có gia đình giáo dục kỹ lưỡng hay có kiến thức và kinh nghiệm sống phong phú, họ cũng không bao giờ làm những việc áp đặt quyền lực lên người khác. Họ còn rất ghét những kẻ dựa vào danh tiếng của tổ tiên hay chức vụ của cha mẹ để uy hiếp người khác. Tuy nhiên, họ cũng không phải là những người dễ dàng chịu đựng điều gì đâu; họ đã từng trải qua nhiều điều khó khăn, huống chi lần này họ còn đúng đắn.

Cuối cùng, có người không nhịn được nữa và nói lên: “Điều này có phải là đang xâm phạm ‘đầu Thái Tuế’ không?”

Người trẻ tuổi ngồi đối diện Guan Yiran, tên là Zhao Yuanhui, lập tức đặt đũa xuống và nói: “Tôi sẽ đi nói với Wei Zi, để anh ấy nhắc nhở những người trong căn phòng trên hãy kiểm soát bản thân một chút.”

Bố vợ của anh ta là người giàu nhất ở Vũ Châu, và bản thân anh ta cũng là một quan chức cấp bảy tại Cơ quan Điều tra Đô thành. Với tuổi độ chỉ hơn ba mươi, Zhao Yuanhui chỉ trở nên kém nổi bật trong căn phòng này mà thôi.

Anh ấy đã từng đưa vợ mình tham gia một buổi yến tương tự như vậy, nhưng sau đó cô ấy không muốn tham gia nữa, nói rằng mình không dám nói chuyện.

Mặc dù cô ấy là con gái duy nhất của một gia đình giàu có ở Đại Lỗ, tự nhiên không thể nói rằng mình chưa trải qua nhiều điều trong đời, nhưng vẫn có nhiều lúc cô ấy không thể hiểu được ý của chồng mình. Ở quê nhà Vũ Châu, cũng có rất nhiều người con nhà quý tộc, khi ra ngoài luôn sợ người khác không biết mình là ai, nhưng Zhao Yuanhui lại ngược lại, dường như anh ta sợ người khác biết mình là ai.

Zhao Yuanhui cũng không giải thích chi tiết cho cô ấy, chỉ nói rằng “không thể làm như vậy, nếu không sẽ không thể tiếp tục công việc ở Cơ quan Điều tra này”.

Trong lịch sử Đại Lỗ, Cơ quan Điều tra luôn là nơi đáng sợ, mọi người đều e ngại khi gặp phải nó. Chỉ là trong khoảng hai mươi năm gần đây, nó mới không còn nổi bật nữa, trước hết là do bị Bộ Hình sự chia sẻ quyền lực, và bây giờ lại bị Bắc Yamen lấn át. Tóm lại, có lẽ là do người đứng đầu Cơ quan Điều tra, Yuan Chong, không đủ mạnh mẽ. Câu nói “Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi” không chỉ đúng với những người sống trên núi non mà còn áp dụng được cho nhiều tình huống khác nữa.

Guān Yìrán đưa một đũa thức ăn cho người bạn bên cạnh và cười nói: “Yuanhui, thôi đi, bữa ăn sắp xong rồi, đừng để chủ quán Wei gặp khó khăn.”

Zhao Yuanhui là người kiên định, không nói thêm gì nữa. Trong lòng anh ta cảm thấy bối rối, luôn tự hỏi tại sao Guān Yìrán lại có cái nhìn đặc biệt đối với chủ quán Wei, người mà họ không hề quen biết.

Guān Yìrán cũng không muốn quan tâm đến tiếng ồn ào của những vị khách say xỉn trong căn phòng này, và cũng không muốn gây thêm rắc rối vào lúc này.

Vì trước khi đến nhậm chức tại Châu Cử, sáng mai anh ta vẫn phải đến một lần nữa tại cung Quốc Sư, và Lưu Tân Mỹ cũng nằm trong danh sách. Khi họ gặp nhau trước đó, Lưu Tân Mỹ đã rất thận trọng hỏi xem cuộc triệu tập này của cung Quốc Sư có liên quan đến điều gì không. Quan Y Diễn cũng hoàn toàn mơ hồ và không thể giải thích rõ lý do, nhưng thấy anh ta không có vẻ cố tình che giấu sự thật, Lưu Tân Mỹ liền buông lời trêu chọc: “Đều tại bạn đấy, Quan Y Diễn… Nếu như bạn không đã được chỉ định làm Thái Thúc của một châu, thì tôi còn có thể mơ ước được thăng chức nữa chứ.”

Trong thâm tâm, Quan Y Diễn không hề thoải mái chút nào; trực giác mách bảo anh ta rằng cuộc họp tại cung Quốc Sư ngày mai sẽ là một thử thách lớn đối với “bọn họ” – những người như anh ta và Lưu Tân Mỹ.

Nếu coi việc một vị quan mới nhậm chức thực hiện những hành động mạnh mẽ là “ba ngọn lửa đầu tiên”, thì ngọn lửa thứ nhất chính là sự xuất hiện của kiếm sĩ Như Vân từ núi Phục Lạc đến kinh thành Đại Lỗ, thông qua một buổi lễ mừng đã giúp lòng dân Đại Lỗ lại được gắn kết với nhau. Ngọn lửa thứ hai chính là sự hỗn loạn tại Bắc Yết, nơi các quan lại đang tranh giành quyền lực. Vậy thì ngọn lửa thứ ba… rất có thể sẽ ảnh hưởng đến tất cả những “người hậu thuẫn” của họ.

Việc Hoàng đế ký kết liên minh với các quốc gia khác, liệu có phải là một cách để “giao quyền lực cho người khác một cách ngầm định”? Liệu cung Quốc Sư và Trần Bình An có thực sự được phép thực hiện những hành động xâm phạm quyền lực một cách tự do?

Quan Y Diễn không thể không nhớ đến người đàn ông đó – người từ đảo Thanh Hiệp Hồ trong những lá thư… Khi anh ta đặt chân lên bờ, anh ta càng uống rượu, và người thanh niên có tài uống rượu giỏi nhất ấy lại càng trở nên tỉnh táo hơn.

Không ai báo trước, nhưng khách của hai căn phòng đó đồng loạt rời ghế, bước ra ngoài và đứng ở hành lang, nhìn nhau một cái. Một bên do Quan Yiran dẫn đầu, toàn là con cháu quý tộc có gia thế lớn; họ rời nhà hàng và hướng về Ý Thì Hàng hoặc Chi Nhi Khuê. Bên kia thì phức tạp hơn: có Zhou Geng – một tu sĩ của Phong Tuyết Miếu, người sẽ trở thành chủ nhân của một con tàu lớn trong tương lai – cũng như Yến Dự, người lạ thường xâm nhập vào guồng máy quan liêc, và hai viên chức nhỏ từ huyện Gia Ngư thuộc kinh đô: Phó huyện trưởng Song Văn Tiêu và Huyện úy Lục Hoa.

Mặc dù đã nhận ra Quan Yiran, Zhou Geng vẫn do dự một chút trước khi quyết định không nói gì cả. Ngược lại, Quan Yiran là người chủ động tiến lại, cúi chào và nói: “Xin chào Chủ nhân Zhou.” Zhou Geng hơi ngạc nhiên; liệu họ có thực sự biết đến mình không? Theo lẽ thường, mối quan hệ giữa họ hoàn toàn xa cách. Thành thật mà nói, anh hy vọng rằng những người xuất thân từ gia đình quý tộc như Quan Yiran càng nhiều thì càng tốt; họ càng giữ chức vụ cao thì Đại Lỗ triều mới có thể phát triển được. Vì không thể giả vờ không nhìn thấy họ, Zhou Geng liền giới thiệu vài người bạn của mình. Zhao Nguyên Hối, người vốn đã tỉ mỉ và được Viện Điều tra Trọng điểm nuôi dưỡng, nhanh chóng nhận ra một chi tiết khó để để ý: trong số những người của Zhou Geng, người kiêu hãnh nhất và giỏi che giấu lòng kiêu hãnh đó chính là Huyện úy Lục Hoa từ huyện Gia Ngư.

Một bữa rượu, uống một cách vui vẻ, tâm trạng của Gao Xiao trở nên thoải mái; dù không nói đến chuyện quan trọng, chỉ coi như đã kết bạn được hai người mới này, cũng không hề thiệt gì.

Chu Xuanzai cảm thấy khá hợp với Ma Yi County; tuổi trẻ, sức uống rượu không được mạnh lắm, nhưng khẩu vị rượu thì khá tốt. Cuối cùng, Gao Xiao phải gánh cậu đồ đệ say sưa trở về tiệm rèn. Chu Xuanzai được Biàn Nián Tóu dìu đi một đoạn, nhưng rồi lại bị say đến mức lảo đảo, liền chạy ra bờ sông nôn thổ. Lỗ Trang đùa cợt vài câu, trong khi Biàn Xuân Đường thì nhẹ nhàng vỗ lưng đệ tử mình. Sau khi nôn xong, đầu óc Chu Xuanzai bỗng nhiên tỉnh táo hơn một chút; trong lòng, anh ta thầm mong rằng Thần Sông sẽ không trách móc.

Trên đường trở về, Biàn Xuân Đường cầm theo chiếc đèn cá và nói nhỏ: “Người tên Cao Mò kia chắc chắn không phải là loại người trong giang hồ mà Gao Xiao và những người khác nghĩ; hoặc là một người trong chính quyền, hoặc là con trai của một gia đình quan lại có địa vị.”

Lỗ Trang hỏi: “Tại sao?”

Chu Xuanzai vỗ mạnh vào má mình, tự nhủ rằng từ nay về sau sẽ không uống rượu nữa, dù có chết cũng không uống nữa.

Biển Xuân Đường cười nói: “Người bình thường ai lại quan tâm đến số lượng người thường xuyên ở kinh thành chứ?”

Lỗ Trang vuốt ve cằm mình, nửa tin nửa ngờ: “Tôi cảm thấy anh ta chẳng hề có vẻ gì của một quan lại cả… Chỉ là một đứa con trai của gia đình quan lại bình thường mà thôi.”

Trên đường trở về ty công, Biển Xuân Đường tự bỏ tiền ra mua một bình rượu để mang về tặng cho người già, để họ vui vẻ một chút.

Dù sao thì Hứa Huấn Thuật cũng là một quan chức chính thức trong ty công, có một căn phòng riêng, không cần phải ở chung với ai cả.

Đang lật một cuốn sách hình gia đã phai màu, ông lão nghe thấy tiếng gõ cửa, đứng dậy mở cửa và nhìn thấy vài người trẻ vừa trở về từ bên ngoài. Sau khi cảm ơn họ, ông nhận lấy rượu. Hứa Xùn Thức lắc đầu mạnh mẽ, xoa mắt thật kỹ, tràn ngập sự không thể tin được và trong lòng thán phục vô cùng – thật là một cơ hội lớn để thành công!

Trên đường trở về dinh quốc sư, Quách Trúc Tửu và Tạc Cẩu đều cầm theo những chiếc đèn cá trên tay; họ trông giống như hai cô gái trẻ năng động của khu chợ.

Nhưng Ngôn Ngư im lặng, tâm trạng yên bình.

Có người rất thông minh, nhưng anh ta chỉ cảm thấy mình có trách nhiệm phải chăm sóc tốt thế giới này. Có vẻ như người kế nhiệm của anh ta không thông minh như vậy, nhưng anh ta luôn mang trong mình một niềm hy vọng mãnh liệt đến mức không thể lý giải được, sẵn lòng sử dụng những phương pháp đơn giản để cùng với thế giới này tiến lên phía trước.

Vì đêm nay không có việc gì, Bối Mạo liền đi dọc theo con sông Đinh Phong, cho đến cổng Hải Đài – nơi anh ta đã từng giữ chức vụ giám sát trong một năm.

Bối Mạo nhìn xung quanh; vị tuần duyệt này không phải là một nhà tu hành cũng không phải là một võ sĩ, nhưng không hiểu sao, trong lòng anh ta lại có một ảo giác rằng, dù là trên núi hay dưới núi, dù là thần tiên hay phàm nhân, hoàng đế hay tướng lĩnh, thương nhân hay lính đồn, nam nữ già trẻ… tất cả đều sống trong một “lồng” có tên là “Tự Do”.

Cứ như thể đã có ai đó đứng vững giữa trời đất, thiết lập ra vô số quy tắc, trở thành trụ cột vững chãi trong dòng chảy thời gian, nhìn xuống tất cả các sinh linh bằng ánh mắt âu yếm và dịu dàng.

Một vị đạo sĩ trẻ tuổi từ nơi xa xôi, cùng một bé gái tên là Chái Phù, dù tuổi tác chênh lệch nhưng cả hai đều ở cùng một cấp độ. Họ cùng nhau xuống núi và dừng chân dưới chân núi Nhảy Cá. Triệu Thiên Lương cười hỏi: “Chúng ta đi về phía bắc hay phía nam?”

Chái Phù hơi lo lắng: “Thầy Tiên, liệu có quy tắc gì đặc biệt khi đi theo các hướng khác nhau không ạ?”

Là một cô bé đã quen sống trên núi, cô ấy cũng biết rằng các vị thần tiên ở đây đều rất am hiểu về phong thủy và luật lệ để tìm kiếm may mắn và tránh điều xui rủi.

Triệu Thiên Lương mỉm cười đáp: “Không có quy tắc gì đặc biệt cả. Hãy cứ đi theo cảm nhận tự nhiên của mình.”

Dù là đi vào cuộc sống bon chen của thế gian phù du để chứng kiến muôn vàn cảnh tượng con người, hay là đến những nơi hẻo lánh trong núi rừng để tìm sự yên bình và thanh tĩnh, tất cả đều là hành trình tu luyện. Trong các cuốn sách đạo, có hàng ngàn lời dạy, nhưng bí quyết cuối cùng vẫn chỉ là giữ vững tâm hồn mình.

Sau đó, họ bắt đầu hành trình bộ đường đến thị trấn Hoài Hoàng, dự định đi dọc theo sông Thiếc Phù đến núi Cờ Đậu, thị trấn Hồng Đuốc… Trên đường, họ đi qua cổng núi của núi Lạc Phách và phát hiện ra Chủ Thú Cáo Xanh Tóc Bím Vải Khoác Quần Ngọc đang chờ đợi họ từ lâu. Cô ấy cùng với một cặp thanh niên và thiếu nữ sống ở núi sau – Cao Âm, người theo đuổi đạo và học võ, và Cao Yên, người hầu gái học võ – cũng đang chờ đợi Triệu Thiên Lương và Chái Phù ở đây.

Chủ Thú Cáo Xanh Tóc Bím Vải Khoác Quần Ngọc cười nói: “Trước khi xuống núi, tôi đã cá với họ rằng nếu gặp được Triệu Thiên Lương, tôi sẽ giúp họ xin một cơ hội; còn nếu không gặp được các bạn, thì mỗi người sẽ trở về nhà mình. Triệu Thiên Lương, ông có phiền lòng nếu chúng tôi đi cùng các bạn trên hành trình này không? E rằng chúng tôi sẽ là gánh nặng cho các bạn…”

Chuẩn Tử nói: “Đúng lúc rồi, coi như là một chuyến du hành cùng nhau để trao đổi kinh nghiệm.”

Chủ tịch Hồ ly Thanh Kiều thở phào nhẹ nhõm; dù lời nói có vẻ thoải mái, nhưng tâm trí cô vẫn luôn căng thẳng, bởi đối diện là một vị Đại Nhân Thực tự xưng mình là người thứ hai trong pháp thuật sét, không ai dám xếp hạng thứ nhất. Trong thế giới này, có quá nhiều người mang danh tiếng lớn nhưng thực chất lại không xứng đáng; đối với vị Quý nhân Hoàng Tử của Phủ Chuẩn Tử trước mắt này, Chủ tịch Hồ ly Thanh Kiều còn cảm thấy những lời khen ngợi dành cho ông ấy trên núi vẫn chưa đủ.

Khi nhìn thấy Chuẩn Tử từ Núi Long Hổ, tâm trạng của Cao Uyển trở nên hứng thú hơn; tình hình của Cao Yên cũng được cải thiện đáng kể. Một phần vì cô gái này là một chiến binh thuần khiết, và phần khác vì trong thế giới này, chỉ có chủ nhân của ngọn núi này – vị Tiền sinh Chen từng dạy cô võ thuật – mới thực sự được cô tôn sùng như thần linh.

Trong suốt hành trình, Chái Phù thường xuyên đặt ra những câu hỏi nghe có vẻ lớn lao nhưng lại rất trống rỗng, chẳng hạn như “Trong mắt Đạo sư, cái gì được gọi là ‘đức độ viên mãn’?” Hoặc là những câu hỏi thẳng thắn hơn, như liệu Đạo sư Triệu có đọc các kinh điển Phật giáo không? Đạo sư Triệu đều trả lời từng câu hỏi một một, mà không hề tỏ ra phiền lòng chút nào.