Vào cuối tháng Giêng, lại có một trận tuyết rơi trên lãnh thổ Chǔ Châu, tuy không dày lắm nhưng kèm theo mưa phùn. Sau cơn tuyết, bầu trời quang đãng trở lại; những ngọn núi đều xanh biếc, chỉ có núi Pī Yún là nửa xanh nửa trắng.

Giống như một thiếu nữ ẩn dật mặc áo lông cáo và váy xanh, hay như một hiền sĩ trong tuyết, không giống ai cả.

Vào đêm khuya của ngày này, giữa bóng tối của thế giới rộng lớn, cao nhân tu luyện Kim Đan là Cao Quân và võ sĩ có thân thể bằng vàng là Chung Thiên đã đến núi Luò Pò, nhưng họ được sắp xếp ở những nơi khác nhau nên chưa gặp nhau.

Đêm khuya yên tĩnh, Cao Quân không muốn hít thở và hấp thụ linh khí từ núi mà không xin phép; nếu bị phát hiện thì sẽ bị nghi ngờ là kẻ trộm cắp. Vì vậy, cô quyết định ra ngoài một mình. Trên đỉnh núi Jí Linh Phong, Cao Quân nhìn thấy một người bạn đồng hành đang ngồi trên lan can, cầm trong tay một chiếc cốc rượu, bên cạnh là một bình rượu ngọc màu xanh biếc, và một gói thịt ướp. Người đó uống rượu một mình.

Cao Quân không nhận ra người kia, nhưng người kia lại nhận ra ngay Cao Quân là trưởng môn phái Hồ Sơn. Người phụ nữ ấy mặc áo đạo màu vàng hạnh nhân, đẹp như hoa sen trong mùa thu.

Người đàn ông trẻ mạnh mẽ kia rất ngạc nhiên và hỏi: “Trưởng môn Cao, sao cũng đến đây vậy?”

Cao Quân ngập ngừng và hỏi lại: “Anh là ai?”

Nghe thấy giọng quê hương, cô cảm thấy như đang uống một ly rượu ấm áp.

Người đàn ông đó e thẹn trả lời: “Tôi tên là Chung Thiên, chỉ là một binh sĩ tầm thường ở nước Bắc Tấn. Nếu Trưởng môn Cao nhận ra tôi thì thật là lạ.”

Cao Quân chưa bao giờ đến phái Hồ Sơn, nhưng đã từng thấy hình ảnh của mình trong phòng đọc sách của một gia tộc quyền quý ở nước Bắc Tấn. Thật ra, người thật còn đẹp hơn nữa.

Cao Quân bỗng nhớ ra và cúi chào: “Tôi đã từng gặp sư phụ Chung.”

Chung Thiên vội vàng đặt cốc xuống, cúi chào lại: “Rất vui được gặp.”

Vì cả hai không quen biết nhau và chỉ mới gặp lần đầu, cùng với việc họ đều không phải là những người thích nói chuyện, họ bỗng trở nên im lặng.

Trong gió núi và ánh trăng sáng, hai người đồng hương gặp nhau ở xứ lạ, mỗi người đều mang theo những suy tư riêng.

Cao Quân rời khỏi nơi này cùng với Trần Bình Anh. Đây là lần đầu tiên cô đặt chân đến núi Luò Pò – núi thực sự.

Lúc đầu tôi muốn từ chối một cách khéo léo, nhưng khi nghĩ đến địa vị của mình bây giờ – không chỉ là người đứng đầu phái Hồ Sơn mà thôi – tôi đã quyết định đồng ý.

Lần này, Cao Quân Chủ chủ động đề xuất rời khỏi nơi thiên đường này, với mục đích chính là để tìm hiểu nhiều hơn về những chuyện xảy ra “bên ngoài thế giới này”. Vậy còn cách nào nhanh chóng và trực quan hơn để tìm hiểu về núi Lạc Phố và thế giới rộng lớn này nữa không? Có lẽ không có lựa chọn nào tốt hơn việc tham gia cuộc họp của tổ sư đường chứ?

Chuông Thiên cười nói: “Tôi cũng sẽ tham gia, bởi vì tôi đã đồng ý với yêu cầu của núi Lạc Phố, sẽ đảm nhận vai trò khách quý có tên trong danh sách.”

Cao Quân do dự một chút, rồi hỏi: “Chuông Tổ Sư không có ý định trở về quê hương nữa sao?”

Chuông Thiên gật đầu và nói: “Không, tôi khác với Cao Chủ Đầu. Nơi nào có rượu uống thì tôi đều coi như quê hương mình. Còn việc có phải là quê hương hay không, từ nhỏ tôi cũng chưa bao giờ suy nghĩ nhiều về điều đó. Nghe nói ở đây có hàng trăm loại rượu được chế biến bởi các tiên nhân, dù giá cả hơi đắt một chút, nhưng tôi vẫn muốn thử. Khi trở thành khách quý có tên, mỗi tháng tôi sẽ nhận được một khoản lương. Hơn nữa, nghe nói ở núi Lạc Phố còn có thể học võ nữa; ví dụ như Tổ Sư của quốc gia Nam Viên, Chủng Thu Quý, bây giờ đã trở thành người của núi Lạc Phố. Tôi dự định sau này sẽ xin ông ấy hướng dẫn võ thuật. Nếu có thể được làm đệ tử và học được vài điều chân thực, thì thật tuyệt vời biết bao.”

Người ta thường nói rằng danh tiếng của một người giống như bóng của cây. Những cao thủ từ khắp nơi đã tập trung tại kinh thành Nam Viên, trong đó có Đinh Ấu, người đứng đầu giáo phái ma quỷ, tính cách khó lường; ai dám tiếp cận họ chứ? Còn như Yu Chân Ý của phái Hồ Sơn, với khí tiên huyền ảo và khó tiếp cận… Còn những người như Lưu Tông, Đường Thiết Ý, dù họ có phong cách đặc biệt của mình, nhưng danh tiếng của họ cũng không mấy tốt đẹp. Vì vậy, trong mắt thế hệ trẻ tuổi trong giang hồ, họ không được kính trọng và gần gũi bằng người được mệnh danh là “Văn Thánh Nhân, Võ Tổ Sư” như Chủng Phu Tử.

Tại một khu vực trên sườn núi, Bối Tương đang sử dụng những kỹ năng của mình…

(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng và không hoàn chỉnh.)

Lão đầu bếp xoa xoa tay, thở ra một hơi, “Tuyết tan, gió xuân làm tan băng, những con cá lớn nhỏ bắt đầu bò ra khỏi lớp băng.”

Bèi Tương nhẹ nhàng hỏi: “Nhan Phóng, lần này trở về quê hương…”

Chu Tích cười nói: “Ngoài việc đã từng làm người dắt ngựa cho cậu, còn có gì để suy nghĩ nữa chứ?”

Thế giới này rộng lớn, nhưng thực ra cũng không khác biệt mấy; chỉ là kẻ giàu ăn của người nghèo, quan lại ăn của người giàu. Người nghèo ăn đất, tiên nhân ăn của phàm nhân… Rốt cuộc, dù ăn gì đi nữa, cuối cùng cũng chỉ trở thành một nắm đất mà thôi.

Giấc mơ tỉnh hay mơ màng, quay đầu lại cũng chỉ toàn là hư vô.

Bèi Tương hỏi: “Cậu nghĩ sao về sự lựa chọn khác nhau giữa Cao Quân và Chung Thiên?”

Chu Tích lười biếng đáp: “Chim chóc không biết vẻ đẹp của núi rừng, chỉ lượn lờ bay quanh sân nhỏ mà thôi.”

Bèi Tương suy nghĩ một hồi, nhíu mày nói: “Đừng giấu diếm nữa… Rốt cuộc là Cao Quân không muốn rời khỏi nơi “phúc địa” ấy, thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng? Hay là Chung Thiên, sau khi đến núi Lạc Phốp, từng có hy vọng trở thành đại sư số một thiên hạ, nhưng cuối cùng lại trở thành một võ sĩ tầm thường, không cao không thấp?”

Chu Tích mở mắt ra, lắc đầu nhẹ nhàng: “Tôi đã nói rồi mà… Mỗi người có cách nhìn khác nhau; cùng một người nhưng có những lựa chọn khác nhau; hoa nở thành hai bông, mỗi bông đại diện cho một con đường riêng.”

Bèi Tương liếc nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường: “Chỉ có cậu mới hay đưa ra những lý lẽ quái dị thôi.”

Chu Tích cười ha hả: “Thật đáng tiếc khi Nguyên Ấu không học hành gì cả.”

Bèi Tương nhướng mày: “Những bức tranh về cảnh tình dục trong nước Hồ, từ trước đến nay luôn có doanh số rất tốt; từng là nguồn thu nhập lớn thứ hai sau những bùa chú và mỹ nhân ở Thành Thanh Phong… Bây giờ thì chúng đã chất đống như núi trong kho bí mật của nước Hồ rồi… Đó không phải là đang gây rắc rối với tiền sao?”

Chu Tích xoa trán, thở dài: “Loại cách kiếm tiền như vậy, núi Lạc Phốp làm sao dám chạm tới được… Ngày mai sẽ có cuộc họp ở đỉnh Lệ Sắc Phong; nếu cậu có can đảm thì tự mình đề cập vấn đề này với công tử đi… Dù sao tôi thì chắc chắn không dám đâu.”

Bèi Tương đề xuất: “Bây giờ chúng ta đã có một chi phái rồi mà… Chủ tịch Chu ở chi phái Đông Diệp có một nơi gọi là “Hang Mây Phúc Địa”; nơi đó có bảng xếp hạng các võ sĩ… Tại sao chúng ta không thử sử dụng điều đó để tăng thu nhập?”

Chu Tích suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Cũng là một ý tưởng… Nhưng chúng ta cần phải cẩn thận… Không thể để bị phát hiện được.”

Từ Thành Thanh Phong của họ Hứa chuyển đến nơi được gọi là “Lian Ou Fu Di” (Đất Phúc của Sen), quốc gia Hồ như thể đã tự cô lập mình với thế giới bên ngoài; đặc biệt là đã cắt đứt mọi liên lạc với những người luyện khí (Lian Qi Shi) coi quốc gia Hồ như một địa điểm du lịch thú vị. Nhiều kẻ nắm quyền lực trong quốc gia Hồ, thuộc cấp độ “Trung Ngũ Cảnh” (Zhong Wu Jing), giờ đây không còn con đường kiếm tiền bất chính như trước nữa. Mặc dù vẫn còn có沛 Xiang và một số trung thành cận thân ở lại quản lý quốc gia Hồ, nên tạm thời vẫn chưa có tiếng phàn nàn nào xảy ra, nhưng theo thời gian, tâm trạng con người luôn thay đổi không ngừng; những dòng chảy ngầm từ trước kia rồi sẽ trở thành lũ lụt khó kiểm soát. Hơn nữa, những kẻ thuộc phe “Hồ Mỹ” (Hu Mei) không giống như những người tu luyện, thậm chí còn không giống những yêu tinh hoang dã, họ đã quen với cuộc sống phù hoa, sự náo nhiệt của thế gian. Bỗng nhiên phải đóng cửa lại và tu luyện trong yên tĩnh, khiến quốc gia Hồ trở thành một nơi giống như một tu viện lớn. Mặc dù trước đây đã có thỏa thuận bằng văn bản giữa “Lạc Bạc Sơn” (Luo Po Shan) và quốc gia Hồ rằng những người luyện khí của tộc Hồ nếu còn hy vọng tiến lên cấp độ “Động Phủ” (Dong Fu Jing) thì có thể tự do ra ngoài, du lịch bốn quốc gia xung quanh và tìm hiểu về tình yêu nam nữ…

沛 Xiang nói một cách thận trọng: “Quốc gia Hồ đã gắn bó sâu rễ với nơi này; khí linh của trời đất ở đây gần như tăng gấp đôi. Nếu tính theo tiêu chuẩn của thần tiên, thì thực ra ‘Lạc Bạc Sơn’ đã rất ưu ái quốc gia Hồ rồi.”

Chu Li (Zhu Li) chéo hai tay lại, gõ nhẹ ngón tay cái vào nhau và mỉm cười: “Đó là chuyện đương nhiên, không cần phải quá lo lắng; nếu không thì coi như là thiếu tôn trọng lẫn nhau.”

Bỗng nhiên,沛 Xiang trở nên căng thẳng.

Chu Li nói từ từ: “Tộc Hồ vốn thích sự ồn ào, nhưng ‘Lạc Bạc Sơn’ lại là một nơi yên tĩnh. Sự mâu thuẫn này tạm thời không thể giải quyết được, và nó ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa quốc gia Hồ và nơi này. Nếu là những ngọn núi khác, với nguồn thu nhập dồi dào như quốc gia Hồ, chắc chắn họ sẽ không yêu cầu quốc gia Hồ phải đóng cửa lại đâu. Dù sao thì cũng đừng tranh giành với tiền bạc. Chúng tôi chỉ cần phân bổ cho các người một khu vực nhất định ở nơi này, rộng khoảng một nghìn dặm là được. Khi cửa của quốc gia Hồ mở ra, dù các người kiếm tiền bằng cách nào đi nữa, chúng tôi ở ‘Lạc Bạc Sơn’ chỉ cần quan tâm đến việc tu luyện của mình thôi.”

“Vì đây là cuộc trò chuyện riêng tư không có người ngoài tham gia, mỗi lần nhắc đến chuyện này với công tử, tôi cũng không ngần ngại gì cả. Tôi nói rằng nếu cứ muốn mọi thứ hoàn hảo thì sẽ rất khó khăn, luôn gặp phải trở ngại ở mọi nơi; nhưng chỉ cần không suy nghĩ quá nhiều, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Chẳng hạn, nếu sớm cho phép quốc gia Hồ mở cửa ra ngoài, thì núi Lạc Phốc có thể học theo cách mà quốc sư Cui Qian đã làm – dựng những bia đá giữa núi non. Chúng ta có thể buông bỏ một số quy tắc cứng nhắc, cố tình quan sát từ xa trong vài năm, sau đó mới tiến hành việc tính toán rõ ràng, minh bạch. Những kẻ vi phạm quy định của quốc gia Hồ thì nên bị trừng phạt tương xứng. Nói một cách thẳng thắn, chỉ cần làm như vậy thôi, nguồn gốc của những lá bùa da hồ cũng sẽ được giải quyết. Bây giờ, giá của một lá bùa da hồ ở đảo Bảo Bình đã tăng lên đến mức nào rồi? Chẳng phải còn kiếm được nhiều tiền hơn việc bán vài cuốn tranh khiêu dâm của ngươi ở Phạt Tương sao?”

“Nhưng công tử lại bảo chúng ta nên chờ thêm một thời gian nữa. Công tử muốn cho người dân của bốn quốc gia này dần dần quen với việc các vị thần tiên, yêu quái và ma quỷ thường xuyên xuất hiện giữa loài người. Khi đó, dù họ xuất hiện nhiều hơn, họ cũng sẽ coi đó là chuyện bình thường. Khi những người thường đã quen với những điều kỳ lạ của thần tiên, việc họ sống cùng nhau giữa thế giới con người và thế giới ma quỷ cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Đồng thời, nếu chúng ta tạm thời “phong tỏa” núi Lạc Phốc, buộc những người luyện khí của quốc gia Hồ tập trung vào việc tu luyện trong ba năm đến năm mươi năm, sau đó họ mới mở cửa ra ngoài, khi đó trình độ tu luyện của họ sẽ cao hơn. Từ việc đi theo nhóm nhỏ ban đầu, họ sẽ dần có thể đi một mình, và trong thời gian đó, những tai nạn cũng sẽ ít đi.”

“Về cơ bản, công tử coi tất cả các thành viên của bộ tộc Hồ như những con người thực sự. Nếu không, công tử có lẽ sẽ biết rằng kế hoạch mà tôi đề xuất mang lại nhiều lợi ích hơn những bất lợi. Chỉ là trong mắt công tử, những bất lợi đó – tức là tính mạng của vài chục người Hồ – có thể được bù đắp bằng việc chờ đợi một thời gian ngắn hơn.”

“Nói tóm lại, công tử quan tâm đến bộ tộc Hồ nhiều hơn so với những gì tôi nghĩ.”

“Tôi đã đóng góp điều gì cho thế giới này? Khi nghèo khó, tôi chỉ cố gắng tu dưỡng bản thân; dù danh tiếng không lớn, nhưng tâm hồn tôi vẫn bất tử. Khi có điều kiện, tôi lại muốn giúp đỡ cả thế giới. Muốn tạo nên những công trạng lớn lao, nhưng lại tự chuốc lấy khổ sở… Tôi bước chậm rãi trên lớp băng mỏng.”

Cuối cùng, Chu Lệ nhìn lên bầu trời và nói ra một câu kỳ lạ:

“Thiếu gia, lão gia, công tử… Việc cho vay giống như việc ban phát; việc thu hồi nợ giống như việc đòi lại.”

Cuộc họp của tổ sư Lệ Sắc Phong được quy định vào giờ Tỳ.

Hôm nay, so với trước đây, quả thực khá vắng vẻ; điều này phải nhờ công lao của Cui Đông Sơn.

Chỉ có chủ núi Trần Bình An, quản gia lớn Chu Lệ, người nắm giữ luật lệ của núi – Trường Mạng, và Vũ Văn Long từ Quán Phủ.

Còn có các vị hộ pháp như Châu Mễ Lý, Trần Ấm Thụ, Trần Linh Quân, Tiểu Mạc, Quách Trúc Tử, Bối Tương…

Và còn có một vị chủ núi khác – Vũ Bạch – được coi là “mặc chung một chiếc quần” với Lạc Phố Sơn.

Xie Gou, người tự ý đến dự cuộc họp, cùng với cậu bé tóc bạc giả danh là Kông Hồ, cũng có mặt ở đó; người sau đó liên tục ngáp.

Ngoài ra, hôm nay không có ai được triệu tập tham gia cuộc họp: có người canh cửa tên là Tiên Vũ… Thực ra, liệu Tiên Vũ có bao giờ được ghi tên vào sổ đăng ký của Lạc Phố Sơn hay không? Còn Zhao Shu vẫn đang luyện quyền dưới gác tre.

Còn có Zhao Luân, Cen Yên Cơ, Trương Gia Chân, học trò chính thức của Trường Mạng là Nạp Lan Ngọc Điệp; học trò của Kông Hồ là Dao Tiểu Yến; Shi Rou từ cửa hàng bán đồ lễ Tết ở Quỳ Long Hẻm; Châu Tuấn Thần, Châu Đăng Cao từ cửa hàng cỏ; và Tiền Tửu Nhi.

Trần Bình An trước tiên giới thiệu về Gao Jun và Trung Thiên, sau đó giới thiệu danh tính của mọi người tại Lạc Phố Sơn cho họ biết.

Cả Gao Jun lẫn Trung Thiên đều có vẻ ngạc nhiên; dù sao đây cũng là lần đầu tiên họ được chứng kiến những vị tiên nhân được gọi là “thuộc hàng ngũ tiên nhân” trong những cuốn sách kỳ lạ về thế giới tiên.

Tổ sư nắm giữ luật lệ của Lạc Phố Sơn lại là một người phụ nữ; tên cô ấy là Trường Mạng… Không biết đó là tên thật hay danh hiệu đạo sĩ của cô ấy. Cô ấy cao lớn, có vóc dáng thon dài, và có thói quen cười nhẹ nhàng khi nhắm mắt lại.

Người phụ nữ mặc áo choàng trắng tinh khôi, đeo một chiếc vòng vàng ở tai – chủ núi Bắc Nghĩa Sơn là Vũ Bạch – cũng có mặt ở đó.

Cuộc họp tiếp tục diễn ra…

Sau đó, khi giờ tốt đã đến, dưới sự dẫn dắt của Trần Bình Anh, mọi người lần lượt bước vào Điện Tổ Sư Lệ Sắc Phong. Cao Quân nhận thấy rằng dường như không hề có thứ tự nào cụ thể; mọi người đều tự do thoải mái. Chẳng hạn, Chưởng Luật Trường Mệnh và Ngài Sơn Vũ đi ở cuối hàng, trong khi cậu bé tóc bạc – người được coi là một đệ tử phục vụ – lại đi bên cạnh Trần Bình Anh. Còn cô gái đội mũ lông cáo với cái tên được chọn một cách… tùy tiện kia, thì chỉ dừng lại ngay ở cửa, vẫy tay chào tạm biệt với Tiểu Mạc và nói rằng mình sẽ đợi bên ngoài một cách ngoan ngoãn. Kết quả là Trần Bình Anh nói rằng hôm nay cô ấy có thể nghe cuộc họp mà không cần phải tham gia. Ngay lập tức, “Xie Gou” (tên của cô gái đó) vươn tay chỉnh lại chiếc mũ lông cáo và chỉnh sửa lại trang phục của mình. Cao Quân chỉ cảm nhận được một không khí nghi thức nào đó ở người cô gái này; có lẽ là do “Xie Gou” có cấp bậc thấp và kinh nghiệm chưa nhiều?

Tuy nhiên, việc sắp xếp chỗ ngồi bên trong Điện Tổ Sư vẫn tuân theo một quy tắc nhất định, điều này khiến Cao Quân có chút hiểu biết hơn.

Trần Nuấm Thụ lấy ra ống hương, sau khi Trần Bình Anh dẫn đầu cúi đầu thờ phượng xong, mọi người bắt đầu ngồi xuống. Vì Cao Quân và Chung Thiên tạm thời vẫn là người ngoài, nên họ không cần phải cúi đầu thờ phượng trước ba bức tượng.

Cao Quân nhận thấy chỗ ngồi của mình ở gần Ngài Sơn Vũ; đối diện cô ấy là “Xie Gou” – người được phép tham gia cuộc họp một cách đặc biệt – ngồi thẳng tắp với vẻ mặt nghiêm túc.

Chung Thiên thì ngồi bên cạnh Chu Tích và Bối Tương.

Cô gái mặc áo đen nhìn chằm chằm về phía Chưởng Luật Trường Mệnh; với vẻ mặt dịu dàng, cô ấy gật đầu.

Sau đó, Chu Mỹ Lí bắt đầu mở gói bông ra để lấy hạt dưa; Trần Linh Quân cùng với Nuấm Thụ phục vụ trà và nước, chủ động đưa cốc trà cho Ngài Sơn Vũ với nụ cười rạng rỡ, gọi anh ấy là “Anh em Sơn Vũ”, khen ngợi anh ấy vì những công sức đã bỏ ra.

“Dù không có sự hỗ trợ của Ngài Sơn Vũ, nhưng anh em vẫn luôn ở bên nhà.”

Việc đầu tiên là hoàn tất nghi thức nhập môn và ghi tên của Quách Trúc Tử.

Theo ý kiến của Trần Bình Anh, chỉ cần uống một chén trà nhập môn là đủ. Nhưng sau khi Quách Trúc Tử đưa chén trà đó, anh ta không nói gì thêm mà quỳ xuống và gõ đầu vào đất ba lần.

Quá trình này được tiến hành một cách trang nghiêm và đúng nghi thức.

Chen Ping An looked at Zhang Lu Chang Ming, who smiled and said, “As long as friend Kong Hou is happy, that’s all that matters to me. Whether she becomes a cultivator of the Zhang Lu lineage or not, it doesn’t bother me at all.”

The white-haired youth couldn’t help but complain inwardly: “I’m happy she doesn’t join the Zhang Lu lineage, but I’m also worried.”

Most people don’t understand this. Even Pei Qian once said that the person most to be avoided on Luo Po Mountain is this always-smiling Zhang Lu.

“Since there are no other concerns, then Kong Hou doesn’t need to join the Zhang Lu lineage after all.”

Chen Ping An didn’t continue to put pressure on Kong Hou. After all, they had already given her a set of boxing manuals; it wouldn’t be too much to ask for another compiler.

The third matter was that Luo Po Mountain was preparing to purchase new mountain peaks in the surrounding area.

The Long Quan Sword Sect had completely withdrawn from the territory of Chu Zhou, and several mountain peaks had been moved away by the mountain lord Wei Bo using his divine powers, leaving behind a huge, unnamed lake.

In the council hall, clouds and mist rose, and a landscape painting of the mountains to the west appeared on the ground.

Zhong Qian was amazed; could they really pull off such a thing?

Gao Jun’s eyes lit up as he quickly considered whether his own Hu Shan Sect, which already had several cultivators, could also adopt this strategy.

Chen Ling Jun, while cracking sunflower seeds, stared at Pi Yun Mountain and started to laugh to himself. It’s just that I don’t have enough money in my pocket; otherwise, I might as well buy Brother Wei’s mountain peak as well.

Wei Bo held his teacup and smiled at the amused Chen Da Ye.

Chen Ling Jun noticed Wei Shan Jun’s gaze, immediately stopped cracking sunflower seeds, and shifted his gaze away from Pi Yun Mountain.

Wei Wen Long glanced at the hidden official, and upon Chen Ping An’s gentle nod, he stood up and walked into the clouds to introduce the history, spiritual energy, and various treasures of nearly sixty mountain peaks. Except for a few special peaks on Long Ji Mountain that had no possibility of being purchased at all, each peak had a rough estimated value. The methods of purchase were not complicated: one way was for Luo Po Mountain to pay with “immortal money”; as long as the seller was willing to sell, the price could be negotiated. The second method was to exchange goods for land; if there was a difference from the seller’s expected price, Luo Po Mountain would use various natural treasures and magical artifacts to make up for the difference. The last method was to let the seller set the price, and then Luo Po Mountain would weigh the pros and cons before deciding whether to purchase. The common principle for all three methods was that force was not used; there were no peaks that Luo Po Mountain was determined to acquire at any cost. After that, Wei Wen Long began to report on the wealth of their treasury. This was also why the lord had previously inquired about the hidden official; as it involved secrets, Gao Jun of the Hu Shan Sect, after all, was an outsider and should not reveal such information lightly.

Ngày nay, nguồn thu nhập của Núi Lạc Phó chủ yếu đến từ ba tuyến thương mại. Tuyến thương mại đầu tiên do chính Trần Bình An xây dựng, bao gồm các khu vực như Bắc Cư Lô Châu, Hài Cốt Đàn Bì Ma Tông, Xuân Lộc Bồ, Thái Quạc Phủ, Vân Thượng Thành, và nhiều địa điểm khác ở khu vực đông nam của Bắc Cư Lô Châu; tuyến này tạo thành hình dạng của một cung tròn, cùng với một nhóm các đảo tiên cư trên biển. Trong đó, những bộ áo pháp do Thái Quạc Phủ sản xuất là nguồn thu nhập ổn định và đáng kể nhất; triều đình Đại Lệ ở Bảo Bình Châu và các vị thần linh núi sông ở Bắc Cư Lô Châu đều là những khách hàng chính. Tuyến thương mại thứ hai đi theo hướng ngang, chủ yếu đi dọc theo dòng sông Kinh Lệ, bao gồm các địa điểm như Phù Bình Kiếm Hồ, Long Cung Động Thiên; sau này còn có thêm sự tham gia của Lýnh Nguyên Công Thẩm Lâm và Long Đình Hầu Lý Nguyên, cùng với cung Vân Tiêu thuộc triều đại Đại Nguyên. Ngoài ra, còn có tuyến thứ ba đi qua khu vực sông ba của Thị Trấn Hồng Chúc, giếng nước Đông Thủy, thành Lão Long và các gia tộc Phạm Gia và Tôn Gia Thụ. Ngoài ra, còn có thu nhập từ việc cho thuê thuyền qua bến đò Niu Giác Sơn; tuy nhiên, thu nhập từ hai cửa hàng Bao Phúc Tự và Kỳ Long Hẻm thì có thể tạm thời bỏ qua. Núi Lạc Phó cũng sở hữu một vùng đất phú quý mang tên Liên Ngô Phúc Địa, nơi từng là nguồn thu nhập quan trọng nhất của gia tộc Hứa ở Thành Thanh Phong; hiện tại, số lượng bảo vật được thu thập từ đây không nhiều lắm.

Với sự xuất hiện của phái Thanh Bình Kiếm Tông, theo quy tắc cũ của thế giới này, Thanh Bình Kiếm Tông phải nộp ít nhất 20% đến 30% thu nhập cho Núi Lạc Phó.

Ví dụ như vùng đất phú quý của gia tộc Hứa ở Thành Thanh Phong, Thanh Bình Kiếm Tông và gia tộc Hứa chia sẻ lợi nhuận 50-50; mặc dù là mối quan hệ giữa phái lớn và phái nhỏ, họ vẫn phải tính toán rõ ràng như anh em ruột thịt.

Nếu không có những “con đường thu nhập” này, Hoàng đế Tống Hòa sẽ không chân thành mời Trần Bình An đảm nhận vị trí quốc sư của Đại Lệ đến thế.

Dù địa vị cao hay thấp, danh tiếng lớn hay nhỏ, tất cả đều phụ thuộc vào việc “thực hiện” những điều đã định.

Sức mạnh của một quốc gia, dù là quân sự, giáo dục hay văn hóa, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào “tiền bạc”.

Trong khi đó, Trung Thiên không mấy quan tâm đến những điều này; ngược lại, Cao Quân lại lặng lẽ ghi nhớ tên của các cung tiên ấy trong lòng.

Dù cuộc thảo luận là về việc mua núi, nhưng Chương Mạng bỗng nhiên nở nụ cười và nói...

(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng hoặc không rõ ràng.)

Trước đó, trên con thuyền Phong Diêu Độ đi đến Đảo Đông Diệp Châu, Trần Bình An vừa mới đưa Tiểu Mạch trở về từ “Ngũ Sắc Thiên Hạ” và đã chủ động nhắc đến chuyện này với Trường Mệnh. Vì việc luyện ra thanh kiếm “Kính Trung Nguyệt” – thanh kiếm tượng trưng cho thời gian, anh ấy muốn tạo ra một dòng sông thời gian vận hành một cách có trật tự. Theo ước tính của Trần Bình An lúc đó, với số vàng và đồng mà Ninh Yáo đã tặng ở “Ngũ Sắc Thiên Hạ”, việc xây dựng một dòng sông thời gian có quy mô ban đầu không phải là vấn đề. Tuy nhiên, việc luyện kiếm của Trần Bình An giống như một cái hố không đáy; dù có ném bao nhiêu vàng bạc vào cũng không thể lấp đầy được. Hơn nữa, cả ba loại tiền của các vị thần linh đều không có ý nghĩa gì cả; chỉ có vàng và đồng mới phù hợp. Lúc đó, Trường Mệnh đã thuyết phục được Trần Bình An, nhưng anh ấy nói rằng sẽ không cần phải khách sáo với cô ấy và sẽ trở lại Núi Tiên Đô để thảo luận chi tiết về chuyện này sau. Khi Tông Kiếm Thanh Bình được xây dựng xong, tại cuộc họp đầu tiên của Đại Sư Đường, Trần Bình An hoàn toàn không nhắc đến chuyện đó nữa. Vì đây là một tông phái nhỏ, và với tư cách là người quản lý tông phái, Trường Mệnh không nên đưa ra chủ đề này trong Đại Sư Đường của tông phái nhỏ hơn, nên cô ấy chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Trần Linh Quân hơi ngạc nhiên: “Tại sao bạn đạo Trường Mệnh lại không gọi chủ nhân của mình là ‘công tử’ nữa? Tại sao lại thay thành ‘chủ nhân núi’? Cảm giác có… khí thế sắc bén?!”

Chu Tích lập tức cúi đầu uống trà, quyết định không dính líu vào chuyện này và nghĩ rằng mọi người nói gì thì cứ để như vậy; mình chỉ là một người quản gia kiêm đầu bếp mà thôi, lời nói của mình không có trọng lượng gì cả; các bạn cứ coi như mình không tồn tại đi.

Vũ Bạch lắc lắc áo choàng, ngồi theo tư thế “hai chân vót”, nhai hạt dưa; những lời nói của bạn đạo Trường Mệnh thật sự rất thú vị và khiến anh ta tỉnh táo hơn so với việc uống trà.

Trường Mệnh mỉm cười và nói: “Tất nhiên rồi. Theo quy tắc mà chủ nhân núi đã đặt ra từ trước, bất kỳ số tiền hay bảo vật nào được cất giữ trong kho tàng, dù ai muốn sử dụng thì cũng cần phải có quyết định của hội đồng mới được; ngay cả chủ nhân núi cũng không ngoại lệ.”

Trần Linh Quân trông rất suy tư và hỏi: “Có quy tắc như vậy sao? Tôi không nhớ gì cả.”

Tiểu Mạch cười nói: “Dù sao tôi cũng chưa bao giờ nghe nói đến quy tắc đó.”

V…

Wei Wenlong smiled and said, “Those two bags of gold coins were earned directly or indirectly by the mountain lord himself, so I have no objection to using them.”

Only then did Zhu Xi nod and say softly, “No objection.”

Wei Bo then put his weight behind the decision, “Well, then it’s just that someone is being unnecessarily sentimental.”

Gao Jun and Zhong Qian exchanged looks. Do the monks from Luopo Mountain really have such boldness? Does this count as besieging the mountain lord? Although they are all loyal to Lord Chen, do they really speak without any restraint?

In fact, this is precisely because Gao Jun and Zhong Qian haven’t yet adapted to local customs. Otherwise, if Chief Zhou, Pei Qian, Cui Dongshan, Zheng Dafeng, Mi Dajianxian, Jia Laoxian… all these capable and steadfast leaders were present, the scene would be… haha.

Hearing Wei Bo’s assessment, Xie Gou immediately looked up with greater respect for Lord Gaoyue of Beiyue Mountain. Good, very good! He has responsibility and integrity, and dares to speak the truth; he is indeed a true hero!

Guo Zhujiu was eager to try his skills and asked, “Master, do you need me to take on them all alone? I think it’s not an easy task, but it’s not impossible!”

The girl with the mink hat and the boy with white hair exchanged a quiet glance, then both nodded their heads. If Master Guo gave the order, they would have no choice but to follow.

Chen Pingan rubbed his forehead, thinking that the frivolous atmosphere of the summer retreat should not be brought to Luopo Mountain. He waved his hand at Guo Zhujiu, took a sip of tea, and gently placed down his teacup. “Then it’s settled. Today I will take out three hundred gold coins; the remaining half will be considered a reservation for my use by Quanfu.”

Changming said with a mental voice, “Young master, I apologize for any inconvenience caused. Regarding today’s matter, please give a heads-up to Xiaomi Li. For heaven’s sake, don’t let Pei Qian find out about it.”

Chen Lingjun’s mental voice was straightforward, “My lord, do you need me to join forces with Guo Zhujiu to repel the enemy? But to be honest, Changming and the others are indeed well-intentioned. It’s just that Lord Wei of the Mountain is too far gone. If you don’t stop him, I’ll have no choice but to ignore our brotherly ties and start yelling at him.”

Zhu Xi gathered his thoughts and said, “Young master, this kind of behavior must not continue. If it continues, everyone will start rebelling. What kind of example is that? What Changming did today was not proper at all. Especially Lord Wei of the Mountain, a stranger, who talks so much nonsense and in such a sarcastic manner… I don’t know from whom he learned such bad habits; it’s really unacceptable.”

Chen Pingan pretended not to hear anything and let Lord Wei continue with the previous topic of discussion.

In just an instant, Chen Pingan, Wei Bo, Xie Gou, and Xiao Mo all turned their heads in the same direction towards the west.

A message-sending flying sword came from the west towards the east, swiftly entering the territory of Chuzhou, and was about to enter the Sword Room of Lüse Peak.

Chen Pingan stretched out his hand to catch the flying sword. After reading the confidential letter from the Li Ji Academy, he felt both relieved and somewhat satisfied.

Bức thư bí mật này có thể coi như là một lời mời. Nó được gửi từ anh trai cùng sư phụ của Chen Ping An, Mao Xiaodong – người đang giữ chức vụ Giám đốc Học viện Lễ Nghi. Phần đầu của bức thư là những văn bản chính thức được gửi từ Học viện Lễ Nghi dưới danh nghĩa của họ, mời Chen Ping An đến dự cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo. Phần sau của thư thì giống như một “thư gia đình” giữa các anh em trong sư môn hơn. Trong thư có ghi rằng danh sách những người tham gia cuộc tranh luận đã được quyết định và sẽ không thay đổi nữa: có chín vị Phật tử từ phương Tây, chín người thuộc tôn giáo Đạo giáo từ khắp nơi trên thế giới này; trong số họ có hai người khá kỳ lạ: một người là Zhang Fenghai, người lẽ ra phải bị giam giữ tại hang Yān Xiá ở Bạch Ngọc Kinh. Nhưng theo quy định của Bạch Ngọc Kinh, hiện tại Zhang Fenghai không chỉ không còn là quan chức Đạo giáo tại thành phố Ngọc Châu nữa, mà thậm chí còn không còn giữ được danh tính chính thức nào của Bạch Ngọc Kinh nữa. Người còn lại là Zhou Li – người đứng đầu tôn giáo Thần Huệ Tông ở Bảo Bình Châu.

Về phía Văn Miếu, họ cũng đã cử chín người tham gia cuộc tranh luận này. Khi nhìn thấy tên của ba trong số họ, Chen Ping An mới cảm thấy vui mừng và thở phào nhẹ nhõm; ba người đó là Nguyên Qiang – trưởng tu của Học viện Heng Qu, cùng với Lý Hỉ Thánh – một học giả Nho giáo, và Lý Bảo Bình – một quý ông từ Học viện Đại Tống Sơn Yá.

Mao Xiaodong cũng nói rằng theo ý kiến của Lễ Thánh, Văn Miếu cho phép Chen Ping An mang thêm một người nữa đến dự cuộc tranh luận này.

Ở cuối thư, Mao Xiaodong nhắc rằng không cần phải quá coi trọng lời mời này; vì dù không tham gia tranh luận mà chỉ là người nghe bên ngoài thôi, nên cũng có thể đến hoặc không đến tùy ý.

Mao Xiaodong sử dụng ngôn từ mềm mại trong thư, nhưng vẫn mang theo một xu hướng rõ ràng. Chen Ping An hiểu được tâm tư tốt đẹp của anh trai mình: những cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo trong lịch sử rất nguy hiểm; nếu những người nghe bên ngoài không có đủ năng lực tu luyện và không đủ cấp độ tâm linh mà lại quá đắm chìm vào cuộc tranh luận, họ rất dễ bị ảnh hưởng và điều đó có thể coi như là một hình thức “phá hủy tôn giáo” theo một nghĩa nào đó.

Lý do Chen Ping An không quá lo lắng cho Lý Bảo Bình là vì anh trai cô ấy, Lý Hỉ Thánh, sẽ tham gia cuộc tranh luận này; điều đó đã là một hình thức bảo vệ tôn giáo rồi. Hơn nữa, Chen Ping An đã từng trải nghiệm năng lực của Lý Bảo Bình trước đây.

Cuối cùng, Mao Xiaodong cũng chúc Chen Ping An may mắn và thành công trong cuộc tranh luận này.

Mao Xiaodong nói một cách chân thành: “Thầy dạy rất tốt, dù học trò chỉ có thể học được những kiến thức cơ bản thôi, cũng vẫn được hưởng lợi suốt đời. Vì vậy, học trò không nên oán giận gì cả; quan trọng là thầy không nên oán giận mới phải.”

Lão tiến sĩ cười khẽ, đó chính là điểm khác biệt giữa anh cả và em út trong mối quan hệ thầy trò; rõ ràng không phải là lời nịnh hót, nhưng lại nghe giống như lời nịnh bợ vậy.

Mao Xiaodong lẩm bẩm: “Nỗi oán giận thực sự chỉ khiến người ta không biết có nên khóc hay không.”

Lão tiến sĩ vươn tay ra và nhẹ nhàng vỗ vào vai Mao Xiaodong.

Tại núi Luopuo, Chen Pingan đến cửa núi, đứng phía sau một chiếc ghế tre; người canh cửa tên là Tiên Vệ đang đọc sách, thỉnh thoảng dùng nước bọt để vuốt qua trang sách, đọc với niềm say mê; thỉnh thoảng anh ta còn quay lại đọc tiếp.

Chen Pingan ho một tiếng, khiến Tiên Vệ giật mình; anh ta vội vàng ném cuốn sách xuống đất và nói: “Anh Đại Phong, tôi không ngờ anh lại là người như vậy, lại sở hữu loại sách này!”

Một người đàn ông gù bất ngờ xuất hiện trong nhà, chứng kiến cảnh tượng đó và la lên giận dữ: “Lão đầu bếp này thật là đáng trách, sao lại để loại sách như vậy trong nhà người khác!”

Chen Pingan tràn đầy ngạc nhiên và vui mừng, hỏi: “Sao anh lại trở về rồi?”

Trịnh Đại Phong cười và nói: “Nhớ nhà quá.”