Sau khi cười, Trần Bình An cúi chào và nói: “Thưa ông Hồng, lại gặp nhau một lần nữa.”

Ông lão vẫn giữ nguyên vẻ tinh thần minh mẫn như ngày xưa; đối với những người tu luyện, vài năm trôi qua thực sự chỉ như chớp mắt, và dấu hiệu của thời gian trên khuôn mặt họ không hề rõ rệt lắm.

Nhìn thấy vị kiếm sĩ mặc áo xanh đã cởi bỏ chiếc mũ chiến, tên là Hồng Dương Bô – người đàn ông già sống tại cửa hàng Thanh Phù Phường, ông càng thêm bối rối. Cửa hàng Thanh Phù Phường ở bến phà Địa Long Sơn được coi là nơi kinh doanh khá sôi động; người qua kẻ lại rất đông, điều đó cũng bình thường thôi. Nhưng tiền bạc của các vị thần tiên chủ yếu được tiêu tốn ở tầng dưới, còn khách hàng lên tầng trên thì ít hơn nhiều; những người ngồi xuống để mua bán càng ít hơn nữa. Nếu là những vị khách quý mà ông lão từng phục vụ, ông lẽ ra phải nhớ rõ chứ… Nhưng nhìn người thanh niên này mặc trang phục của một hiệp sĩ lang thang, trông thật xa lạ… Tại sao lại không hề e dè gì cả?

Dù vậy, vì người đến là khách, và người này cũng gọi ông là “thưa ông lão”, nên Hồng Dương Bô liền ngồi xuống, cúi chào lại, rồi ra hiệu mời ông ngồi xuống và hỏi: “Khách quý muốn mua hay muốn bán gì ạ?”

Trần Bình An ngồi xuống chiếc ghế màu đỏ thắm cổ điển. Những công việc này vốn dĩ là trách nhiệm của những cô gái phục vụ tại cửa hàng Thanh Phù Phường; họ pha trà, mang nước, giúp đỡ khách hàng… và sau khi giao dịch thành công, họ sẽ được nhận một phần hoa hồng. Đặc biệt là khi khách hàng trở thành khách quen, cửa hàng Thanh Phù Phường còn có thêm một khoản thưởng nữa. Trần Bình An nhớ rằng người phụ nữ ngày xưa tên là Thúy Ngọc… Nhưng lần này ông không có ý định mua bán gì cả; nếu có, ông đã sẽ hỏi Thúy Ngọc liệu cô ấy có ở đó không. Cuộc gặp này quả là duyên phận… Hơn nữa, nhìng lần trước, cả ba người họ và cửa hàng Thanh Phù Phường đều rất hài lòng với việc kinh doanh; đó chính là một dấu hiệu của sự may mắn ngay từ khi bắt đầu. Những người tu luyện đều tin vào những điều như vậy.

Vừa ngồi xuống, Trần Bình An định đóng cửa, nhưng ông lão lại vẫy tay và nói: “Không cần đóng cửa đâu.”

Trần Bình An do dự một chút, nhưng vẫn làm theo lời ông lão, ngồi trở lại và cười nói: “Lần này tôi đến bến phà Địa Long Sơn chỉ để ghé thăm ông lão mà thôi. Có lẽ ông lão không nhớ nữa, nhưng ngày xưa, cùng với tôi còn có một người đàn ông râu dài và một người khác nữa…”

Nhưng câu nói của Trần Bình An bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa mạnh mẽ.

Người già này là cư dân của phố Thanh Phù, nửa đời mình đã gắn bó với nơi này. Nếu gặp phải những khách hàng không hợp ý, ông thường không mấy niềm nở; họ muốn mua thì mua, không muốn mua thì thôi. Nhưng đối với những người khiến ông ấn tượng, ông lại rất thoải mái và thân thiện. Nếu không thế, làm sao họ có thể trò chuyện đến cuối cùng và thậm chí còn cá cược với Từ Viễn Hạ?

Người già mỉm cười hỏi: “Cái ông đàn ông râu dài, có con mắt tinh tường kia đâu rồi? Lần cá cược hôm đó, là tôi thua. Lần đó tôi đã mua chiếc bát Ngũ Nhạc của nước Cổ Úy từ tay ông, khiến phố Thanh Phù thiệt một số tiền. Nhưng những chuyện đó không quan trọng lắm; kinh doanh thì không tránh khỏi lợi nhuận và thua lỗ. Hơn nữa, tôi rất giỏi trong việc đánh giá đồ đồng, tranh vẽ và gỗ quý. Thỉnh thoảng mắt tôi có thể nhìn nhầm cũng không lạ. Chỉ là tôi còn nợ ông ấy một bữa rượu… Không thể cứ mãi nợ mãi được. Ông là người như thế nào vậy? Tôi không thích nợ ai cả; điều đó khiến tôi luôn áy náy trong lòng. Sao không để tôi mời ông ra ngoài phố Thanh Phù, tìm một nơi tốt để uống rượu nhỉ? Coi như là trả nợ cho ông ấy vậy.”

Trần Bình An lắc đầu cười: “Bữa rượu đó, tôi sẽ để bạn bè của mình tự đến đòi với ông Hồng sau này.”

Người già có vẻ bất đắc dĩ, nhưng bỗng nhiên mắt ông sáng lên: “Lần trước các ông đến cửa hàng này, chỉ toàn bán hàng thôi. Thực ra còn có một số vật phẩm quý giá mà tôi thường không muốn cho mọi người xem. Các ông có muốn xem qua không? Không nhất thiết phải mua đâu; tôi không phải là kiểu người đó. Nhưng hiếm khi gặp được người quen sẵn lòng giao dịch, nên tôi cũng muốn cho các ông xem một chút… Để những vật quý ấy cũng được “thở không khí ngoài trời” một chút… Chứ đâu phải là giấu kín chúng đi đâu.”

Chưa đợi Trần Bình An nói gì thêm, người già đã đứng dậy và bắt đầu tìm kiếm khắp nơi; không lâu sau đó, ông đặt lên bàn ba chiếc hộp lụa có kích thước khác nhau.

Người già cẩn thận mở chúng ra: một khối mực tăm làm từ gỗ thông, một bức tượng nữ bằng đất sét, và một tập thư pháp viết bằng bút cỏ.

Người già tự hào nói: “Ba vật phẩm này ở tầng hai của phố Thanh Phù cũng rất hiếm có; chúng đều chứa đựng nhiều năng lượng tích cực. Không cần nói đến bức tượng đất sét, hai vật còn lại cũng rất quý giá. Dù là tặng cho các quan lại cao cấp hay học giả của Viện Quan Hồ, cũng không hề là món quà nhẹ nhàng chút nào!”

Người già chỉ vào khối mực tăm: “Khối mực này được sản xuất tại nước Thần Thủy; nguyên liệu được lấy từ một cây thông cổ có tuổi đời hàng nghìn năm. Cây thông này còn được triều đình phong là “Thầy Công Mộc”; cây thông này còn có tên khác là “Cây Thông Phúc”. Tôi rất tự hào về nó.”

Trần Bình An và người bạn của mình cảm ơn người già, và quyết định sẽ nhận lời mời của ông, ra ngoài phố Thanh Phù để uống rượu, coi như là trả nợ cho ông.

Người già chỉ vào bức tượng đất nung ấy, ánh mắt ông càng thêm cháy bỏng: “Đây là thứ mà tôi đã mua được từ tay một vị tu sĩ lang thang, suy tàn vào những năm trước. Lúc đó tôi chỉ phải trả hai trăm đồng tiền tuyết, nhưng sau khi được một bậc tiền bối ở tầng ba đánh giá, tôi mới biết rằng bức tượng này từng là một bộ gồm mười hai phần, do một vị thần tiên xuất chúng ở Thành Bạch Đế Trung Thổ tạo ra. Chúng được người đời sau ca ngợi là ‘Mười Hai Bức Tượng Tiên Nữ Tuyệt Sắc’. Điều tuyệt vời nhất ở đây chính là chiếc nắp che trên đầu bức tượng – nó chính là một vật pháp thuật nhỏ xinh, tinh xảo. Chỉ khi kích hoạt cơ chế bên trong thì mới có thể thấy được diện mạo thực sự của nó. Thật đáng tiếc là cho đến nay tôi vẫn chưa tìm ra cách giải mã, không thể xác minh đầy đủ danh tính của bức tượng; nếu không, vật này hoàn toàn có thể trở thành vật phẩm đặc biệt nhất trong cửa hàng Thanh Phù Phường, xứng đáng được gọi là bảo vật của cửa hàng! Cần biết rằng trong thế giới sưu tầm, việc tìm được toàn bộ một bộ như vậy là điều cực kỳ khó khăn, vì vậy người ta càng mong muốn có được toàn bộ hơn.”

Cuối cùng, người già chỉ vào tấm giấy viết chữ ấy và tiếc nuối nói: “So với hai vật kia, thứ này không quá đắt đỏ. Đây là bản sao của các bức thư pháp do một vị tiên kiếm địa phương ở cổ đại Sở tạo ra trước khi ông ấy tu luyện. Mặc dù chỉ là bản sao, nhưng chất lượng của nó gần như không kém gì bản gốc, được đặt tên là ‘Tấm Giấy Viết Chữ ‘Tiếc Thay’’. Câu đầu tiên trong tấm giấy viết chữ này là ‘Tiếc thay, kỹ năng kiếm thuật quá sơ sài’. Tấm giấy này có phong cách viết tuyệt vời và nội dung rất hay; chỉ tiếc là theo thời gian, do không được bảo quản tốt, năng lượng thiêng liêng bên trong đã mất đi rất nhiều. Thật là đáng tiếc…”

Chen Bình An không mấy hứng thú với mực thông hương sản xuất bởi quốc gia Thần Thủy và bức tượng đất nung có chiếc nắp che kia; ông chỉ nhìn qua rồi thôi. Nhưng đối với tấm giấy viết chữ này, ông lại quan tâm rất nhiều. Chen Bình An luôn rất đam mê chữ viết và phong cách thư pháp; tuy bản thân ông viết ra không có nhiều sức sống, rất cứng nhắc và theo khuôn mẫu, nhưng ông vẫn có khả năng đánh giá tốt chữ viết của người khác. Điều này phải nhờ vào những dấu ấn cổ do ông Qi tạo ra, những tấm giấy viết chữ mà Cui Đông Sơn viết một cách tự nhiên, và những cuốn sách về dấu ấn cổ mà ông đã mua trong những chuyến đi của mình.

Người già cũng không ép buộc, biết rằng đối phương đang gặp khó khăn về giá cả; dù sao đi nữa, việc chàng hiệp sĩ này có thể thực sự yêu thích bức thư pháp này đã làm cho việc ông ta mang ra những tấm giấy luyện chữ trở nên xứng đáng.

Chính lúc này, người phụ nữ mặc áo sặc sỡ bên ngoài cửa nói nhẹ: “Thưa ông Hồng, tại sao không lấy ra vật phẩm quý giá nhất trong căn phòng này?”

Người già cười ha hả đáp: “Tình Cải ơi, người ta không phải do cô mang đến đây đâu; dù căn phòng này có bán đi thì cũng chẳng liên quan gì đến cô cả… Sao lại làm ầm ĩ vô cớ thế?”

Người phụ nữ rõ ràng có mối quan hệ tốt với người già, cô ấy đùa cợt: “Nhân tiện có khách, xem thêm vài lần những vật quý cũng tốt mà.”

Cô ấy nói với Trần Bình An: “Chàng trai này, đã đến căn phòng này rồi thì nhất định phải xem vật phẩm quý giá nhất của ông Hồng mới được, không xem thì thật là uổng phí.”

Thực ra Trần Bình An không có ý đó, nhưng Hồng Dương Bô lại cười và vẫy tay, bảo: “Hãy nhanh chóng tìm một người đàn ông để kết hôn đi, đừng để mỗi ngày no căng bụng rồi lại lợi dụng chúng tôi những người già này nữa… Thôi được rồi, dù sao cũng đã xem qua ba vật phẩm quý giá rồi, không thiếu vật phẩm cuối cùng này đâu.”

Cuối cùng, người già lấy ra một hộp lụa được trang trí bằng chỉ vàng vuông vức; khi mở ra, một luồng không khí mát lạnh phả vào mặt, nhưng không hề có chút âm u hay ám khí nào cả, giống như tuyết rơi dày đặc vào mùa đông.

Trần Bình An nhìn kỹ, bên trong có bốn đồng tiền mang hình các vị thần chống ma quỷ.

Người già lần lượt lật từng đồng tiền lên và cười nói: “Đây là các vị Thần Sấm, Thần Sét, Thần Mưa, Thần Lửa… Các vật phẩm pháp thuật quý giá này vừa đẹp mắt vừa có tác dụng thực sự. Có lần, một hoàng tử của triều đại Chu Huyền đã muốn mua chúng, nhưng giá cả họ đưa ra thấp hơn dự đoán của tôi một chút; dù sao thì họ cũng không phải là người dễ bị thuyết phục… Nhưng vì họ tỏ ra quá kiêu ngạo, khi thấy vật phẩm quý giá nhất của tôi, dù trong lòng họ có vui mừng đến đâu cũng phải giả vờ bình tĩnh… Những mánh khóe nhỏ nhặt như vậy, nếu chỉ để trưng bày ở chợ thì còn được, nhưng đến trước mặt tôi mà làm thế thì thật sự là làm mất mặt cho triều đại Chu Huyền… Tôi đã tìm cớ không bán nữa.”

Người già cười nói: “Dù không bán, nhưng các chàng cũng có thể xem thử mà.”

Trần Bình An cảm thấy ngạc nhiên và ngưỡng mộ trước vẻ quý giá của những đồng tiền này.

Tiền là thứ vô tri giác, còn con người mới là những sinh vật sống động.

Sau khi chuyển giao những chiếc lá tung ấy cho Ngụy Bạch, trước khi xuống núi, Trần Bình An đã yêu cầu Ngụy Bạch lấy ra hai khoản tiền “Cốc Vũ”. Một khoản gồm năm đồng tiền; Trần Bình An tự mình mang theo, nghĩ rằng với số tiền này thì đủ để ứng phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra khi đi du lịch. Còn khoản tiền còn lại thì được gửi đến Hồ Thư Kiện, để Ngụy Bạch sử dụng vào việc tổ chức hai buổi lễ lớn và một đạo trường liên quan đến nước và đất.

Nếu thực sự gặp phải những tình huống đòi hỏi phải sử dụng nhiều tiền như những gì Lục Dung ở Cung Thanh Dương đã từng làm (sử dụng đến năm mươi đồng tiền “Cốc Vũ”), miễn là không liên quan đến những nguyên lý cơ bản của đạo, Trần Bình An sẽ coi như đó là số phận không thuộc về mình.

Dù sao thì bây giờ tất cả các chi phí đều rất lớn; ngoại trừ hai cửa hàng ở Con Hẻm Rồng có thể kiếm được vài chục lượng bạc mỗi tháng, thì tất cả các ngọn núi khác, kể cả Núi Lạc Phận, đều không có nguồn thu nhập nào cả.

Thực sự không thể tiếp tục chỉ tiêu tiền mà không kiếm được tiền nữa.

Người già cười ha hả và nói: “Cũng có điểm khác biệt đấy, tôi thấy cậu trẻ này dễ chịu hơn nhiều rồi. Cậu cứ tự do mà thương lượng đi, dù sao tôi cũng không đồng ý đâu.”

Trong chốc lát, Trần Bình An có linh cảm và hỏi thử: “Xin hỏi, hàng năm Tiệm Thanh Phù cung cấp bao nhiêu tiền lương cho ông Hồng?”

Tại Núi Ngư Giác Sơn ở Quận Long Tuyến, mặc dù người đã đi, nhưng những công trình và cửa hàng được xây dựng với chi phí lớn vẫn còn đó; hơn nữa, với tư cách là nơi có “cầu qua đường tiên” của Núi Ngư Giác Sơn, chỉ có tiệm này mới thực sự phù hợp để kinh doanh.

Cô gái ở cửa nhà cười khẽ, tiếng cười vẫn vang lên; điều này cho thấy câu hỏi của Trần Bình An thật sự rất buồn cười.

Nếu có thể mua được những vật báu có giá trị cao ấy thì cũng tốt, nhưng nếu không đủ tiền, lại dám đụng vào “gốc tường” của Tiệm Thanh Phù ở Núi Địa Long Sơn ư? Có biết không rằng Tiệm Thanh Phù, với tư cách là nơi kiểm soát “cầu qua đường tiên” của Núi Địa Long Sơn, đã được truyền từ đời này sang đời khác; Tiệm Bao Phục Tự cũng đã từng cố gắng mở cửa hàng ở đây nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Hồng Dương Bạch cũng bị làm cười, vẫy tay và nói: “Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

Trần Bình An tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này.

“Được thôi, nếu không có ‘đồ lễ’ thì cũng không sao, cứ từ từ mà, sau này hãy nói lại.”

Chen Ping An nhẹ nhàng di chuyển, bóng dáng anh che khuất tầm nhìn phía cửa nhà, rồi thu chiếc hộp lụa đó vào trong tay mình.

Cuối cùng, người già tự mình đưa Chen Ping An đến cửa nhà; dù không phải là không thể đưa anh đến cửa chính tầng một của tiệm Thanh Phù Phường, nhưng việc đó lại là điều kiêng kỵ, dễ gây ra những suy đoán và tò mò không cần thiết.

Người già bất ngờ hỏi: “Nếu trước đó anh đồng ý uống rượu, thì anh dự định chọn món đồ nào làm ‘đồ lễ’? Là tấm ‘Tích Tài Thiếp’ kia ư?”

Chen Ping An lắc đầu: “Là bức tượng gốm nữ được làm từ đất sét đó.”

Người già cười nói: “Tầm nhìn của anh không tồi, nhưng cũng không phải là thứ giá trị nhất. Thứ thực sự quý giá nhất chính là cây bút mực được chế tạo từ nước thần của quốc gia Thần Thủy; giá thị trường là chín đồng tiền ‘Tiểu Thử’. Nếu tính theo cách đó, vốn dĩ chỉ cần anh đồng ý uống rượu thôi, thì việc mua bộ bút mực này coi như là anh đã được giảm giá xuống còn bốn đồng tiền ‘Cốc Vũ’ rồi. Nhưng bây giờ… chỉ còn lại một đồng rưỡi ‘Cốc Vũ’ thôi. Ngay cả sau khi trừ đi phần hoa hồng của tiệm Thanh Phù Phường, thì đời này tôi cũng không lo về chuyện uống rượu nữa.”

Chen Ping An cười nói: “Lần sau khi bạn bè tôi đến Thanh Phù Phường, ông Hồng nhớ mời họ uống một bữa rượu ngon nhé, dù giá có đắt đến đâu cũng được.”

Người già gật đầu: “Tất nhiên rồi.”

Sau khi bước qua ngưỡng cửa, Chen Ping An nói với cô gái kia rằng không cần phải tiễn nữa, rồi cúi chào và nói: “Ông Hồng, hẹn gặp lại sau.”

Người già cũng gật đầu đáp lời, rồi nói: “Xin lỗi không tiễn xa, hy vọng chúng ta có thể tiếp tục giao dịch với nhau lâu dài.”

Chen Ping An sau đó bước xuống cầu thang và rời đi, đi dọc theo con phố bên ngoài tiệm Thanh Phù Phường, dắt con ngựa của mình đi chậm rãi.

Bộ bút mực đó được mua vì anh dự định tặng cho Zhong Kui ở núi Thái Bình.

Việc kiếm tiền không thể vội vàng được; cũng đúng là không trách được Chen Ping An.

Nhưng Chen Ping An nhanh chóng quay đầu lại và thấy cô gái mặc váy màu rực rỡ đang bước về phía mình, trong tay cô ấy ôm một chiếc hộp lụa.

Chen Ping An dừng lại, và cô gái tên là Tình Thái đưa chiếc hộp lụa cho anh, cười nói: “Ông Hồng cuối cùng cũng không nỡ lòng, nên đã tặng cho anh.”

Chen Ping An cảm ơn và tiếp tục con đường của mình.

Cô gái đùa giỡn với những cậu bé mặc áo xanh dễ thương ấy, “Người này rất có thể chính là vị thiếu niên kiếm sư xuất hiện tại biệt thự Kiếm Thủy Sơn Trang.”

Người già trông có vẻ ngạc nhiên, “Không thể nào nhỉ? Dù có thể một lần trả hết năm đồng tiền Cốc Vũ để mua bộ vũ khí ‘Chặt Quỷ Bối Hoa Tiền’ đã hàng trăm năm tuổi ấy, nhưng tôi đã từng gặp người này từ trước đây; lúc đó anh ta còn chỉ là một võ sĩ thuần túy ở cấp độ ba mà thôi…”

Cô gái nói một cách bình thản: “Biển Bảo Bình này rộng lớn thế, chẳng lẽ chỉ có một mình Ma Khổ Huyền từ Thần Vũ Sơn sao?”

Người già vẫn còn nghi ngờ, không nghĩ rằng người thanh niên kia chính là vị kiếm sư mặc áo xanh đã khiến quốc gia Tùng Khê phải thất bại.

Bỗng nhiên, cô gái nói: “Đừng quên, tôi cũng là một kiếm sư.”

Người già cười và nói: “Cô ấy là một tài năng thiên bẩm, từ khi còn nhỏ đã được ban cho danh hiệu ‘Địa Tiên Kiếm Sư’, những kỹ năng thương mại ấy chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.”

Cô gái đứng thẳng dậy, vỗ tay vài cái, “Lúc nãy người đó lên lầu hai của cửa hàng Thanh Phù Phường, tôi tình cờ đang ở lầu ba trong căn phòng ‘Hàn Khí’ để lau kiếm cổ. Trái tim kiếm của tôi đã có chút bất ổn, mặc dù chỉ thoáng qua nhưng chắc chắn không sai.”

Cô gái mở một chiếc hộp lụa trên bàn, trải ra tấm giấy viết chữ thảo, ngón tay di chuyển theo dấu vết mực, từ từ nói: “Tôi đoán rằng người đó thực ra đã nhận ra từ lâu rồi rằng tôi không phải là cô hầu gái nào của cửa hàng Thanh Phù Phường. Vì vậy, anh ta mới chẳng buồn che giấu việc mình mang theo những vật báu quý giá ấy. Hơn nữa, lúc chia tay trên đường phố, tôi cố ý nhìn chiếc kiếm dài đằng sau anh ta…”

Cô gái ngẩng đầu, hai tay đặt sau lưng, “Làm sao diễn tả đây… Khoảnh khắc đó, anh ta giống như một vị Bồ Tát bằng đất trên bàn thờ vậy. Người như vậy, cửa hàng Thanh Phù Phường tặng cho một bức tượng nữ bằng đất chỉ với vài đồng tiền Tiểu Thử, có ý nghĩa gì chứ? Nếu họ sẵn lòng nhận, thì cửa hàng Thanh Phù Phường nên cảm ơn tôi rất nhiều.”

Nói đến đây, cô gái giơ một ngón tay, vẽ một đường từ trên xuống dưới, suy nghĩ kỹ lưỡng về người đó và Hồng Dương Bào… Thật sự là hai con người hoàn toàn khác nhau.

Người già lau mồ hôi trên trán, lúc đó mình đã không nhận ra điều đó.

Cô gái tiếp tục: “Người đó có sức mạnh và tài năng vượt trội, nhưng cũng có những điểm yếu… Có lẽ anh ta chỉ đang tìm kiếm sự thật và công lý mà thôi.”

Đó là một câu nói vô tình của Cui Dongshan ngày xưa; lúc ấy nghe đi nghe lại cũng chẳng cảm thấy gì, nhưng bây giờ Chen Pingan mới bắt đầu cảm nhận được hậu vị sâu sắc của nó, và không ngừng suy ngẫm về nó.

Cui Dongshan đã để lại bức thư ấy, sau khi gặp ông nội mình là Cui Cheng và rời khỏi núi Luopuo, thì biến mất không dấu vết, như con trâu bùn chìm vào biển cả.

Ngoài những lời nịnh hót trong thư có thể bỏ qua, còn có ba việc quan trọng được đề cập: một việc liên quan đến tình hình chung của Bao Ping Châu, trong đó có việc sử dụng đất năm màu từ những ngọn núi mới để luyện hóa thành vật phẩm phù hợp với bản mệnh con người.

Một việc khác liên quan đến Lý Hồi Thánh và gia tộc Lý ở phố Phúc Lộc; Cui Dongshan hy vọng rằng ông Chen Pingan sẽ tiếp tục quan tâm đến Tiểu Bao Ping, nhưng không cần cảm thấy quá nợ ơn gia tộc Lý, và tốt nhất là mối quan hệ giữa hai bên chỉ nên ở mức độ giao tiếp đơn giản, không nên làm phức tạp thêm.

Việc cuối cùng được nói một cách ngắn gọn, chỉ bảo ông Chen hãy chờ thêm một thời gian; việc “làm rung chuyển những thứ vững chắc” chỉ có thể thực hiện từ từ.

Nhưng Chen Pingan biết rõ Cui Dongshan đang nói về điều gì.

Đó chính là chuyện về bản mệnh sứ của ông ấy.

Tâm trí Chen Pingan lạc vào suy tư xa xôi; cuối thu, gió buồn quấn quanh cây cối, cảnh vật trở nên hoang vắng.

Bỗng nhiên, có người đi nhanh từ phía sau đến, suýt nữa là va vào Chen Pingan; Chen Pingan lặng lẽ tránh đi mà không để lộ dấu vết gì. Người kia có vẻ hơi bối rối, dừng lại một chút rồi tiếp tục đi nhanh về phía trước, không quay đầu lại.

Chen Pingan cũng không điều tra thêm; chắc hẳn sau khi rời khỏi khu vực Qingfu Fang, ông đã tặng cho người phụ nữ kia một hộp lụa đẹp mắt trước mặt nhiều người, khiến người ta tò mò.

Những kẻ tu luyện dã man chỉ quan tâm đến tiền bạc, chẳng coi trọng chút đạo đức nào cả.

Chen Pingan đã giết không biết bao nhiêu kẻ tu luyện xấu trong vùng núi phía nam hồ Thư Kiện; cuối cùng ông còn trao đổi thương tích với một kẻ tu luyện dã man khác mà không hình thành thù hận sâu đậm. Sau đó, cả hai bên sống yên ổn; Chen Pingan không tìm đến trả thù, và người kia cũng không truy đuổi nữa. Dựa vào lợi thế địa lý và sự ủng hộ của mọi người, họ không gây ra xung đột nào nữa.

Chen Pingan nhìn lại và tiếp tục suy ngẫm về những lời của Cui Dongshan.

Sau khi cảm ơn, hai đứa trẻ quay người và chạy đi nhanh chóng, có lẽ chúng sợ rằng kẻ bị oan ức kia sẽ thay đổi ý định. Bước chân của chúng nhẹ nhàng và vui vẻ; chỉ khi đã đi xa, chúng mới giảm tốc độ và bắt đầu thì thầm với nhau. Nhìn từ xa, khuôn mặt non nớt của hai đứa trẻ tràn đầy hy vọng. Chen Ping An mỉm cười hiểu ý.

Ngày xưa, tại Lưu Châu Động Thiên, mỗi lần chạy đi giao thư, anh có thể nhận được thêm một đồng tiền đồng từ Zheng Dafeng. Chắc hẳn vào thời điểm đó, bước chân của anh trên phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp còn vội vã hơn cả hai đứa trẻ này nữa.

Nhìn lên bầu trời, Chen Ping An đi đến quán rượu gần bến phà và gọi một bình rượu Long Cân. Anh không vào nhà mà ngồi ngay bên đường. So với rượu Quế Hoa Làm ở Lão Long Thành và rượu U Tí ở Hồ Thư Giản, loại rượu này kém hơn nhiều về chất lượng; tuy nhiên giá cả cũng rẻ hơn. Người ta nói rằng nguồn nước dùng để làm rượu này đến từ một nguồn suối nổi tiếng trên núi Địa Long Sơn. Theo truyền thuyết, sau khi con rồng thực sự xuất hiện từ dưới lòng đất tại con đường rồng ấy, nó đã để lại một đoạn xương rồng cho một vị tiên kiếm lớn; đoạn xương rồng đó hòa vào dãy núi, khiến khí linh của núi sông trào dâng như suối.

Chen Ping An uống từng ngụm rượu một, thật hiếm khi anh có được tâm trạng thư thái như thế này. Lần này xuống phương nam để thăm lại quê hương, thực ra anh vẫn đang vội vã trên đường đi và luôn tính toán ngày trở về; hiếm khi anh có được tâm trạng thả lỏng như vậy.

Con ngựa dù không còn bị dây cương trói buộc vẫn ngoan ngoãn ở chỗ cũ, thỉnh thoảng nó giơ chân lên và gõ nhẹ vào những tấm đá bên cạnh. Chen Ping An luôn cẩn thận, không để con ngựa có cơ hội gây rắc rối.

Anh mang theo con ngựa đó đến núi Lạc Bạc, để nó cùng chia sẻ hành trình với con ngựa tuyệt vời mà anh đã đặt tên là Qu Hương.

Người qua lại ở bến phà thường là những người giàu có hoặc quý tộc; Chen Ping An uống rượu và lặng lẽ quan sát cử chỉ của họ, ánh mắt anh chỉ lướt qua họ trong chốc lát.

Thời gian trôi qua thật chậm rãi.

Chen Ping An đặt bình rượu xuống, dắt ngựa đi về phía bến phà. Sau khi lên thuyền và sắp xếp xong con ngựa, anh bắt đầu luyện tập kỹ thuật “Sáu Bước Đi Trên Cột” bên trong khoang thuyền; anh không thể để mình thua kém Zhao Shuxia – người mà anh đã dạy võ cho.

Có vẻ như mỗi lần đi thuyền qua sông, anh đều dành thời gian để luyện tập võ.

Vào một đêm yên tĩnh, Chen Ping An đến đầu thuyền, ngồi xuống và nhìn ra xa.

Cặp đôi trẻ tuổi ấy, da mặt mỏng manh, không ngờ đến nửa đêm mà vẫn còn chiếc đèn lồng to đùng như vậy được treo bên lan can; họ đành phải đi đường vòng, đến một nơi xa hơn để trò chuyện tâm sự. Người đàn ông liên tục có những cử chỉ tình tứ với cô gái, khiến cô ấy đỏ bừng mặt vì xấu hổ, thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc đèn lồng gây phiền toái kia. Thấy người kia dường như chẳng hề để ý gì, cô mới thở phào nhẹ nhõm và để mặc người yêu của mình làm theo ý muốn. Dù sao lần này họ cùng nhau xuống núi du lịch, cũng chỉ có hai người ở chung một phòng; thật hiếm có cơ hội được ở bên nhau riêng tư như vậy. Họ đã hẹn trước thời gian và lén lút rời khỏi phòng.

Chen Bình An nằm ngửa ra, chân co lại, hai tay ôm lấy bình nuôi kiếm của mình.

Từ góc mắt, Chen Bình An nhìn thấy một chàng trai trẻ đứng ở xa, với vẻ mặt u sầu; nhan sắc của anh ta tầm thường, không bằng người đàn ông đang âu yếm cô gái kia chút nào.

Chen Bình An không tiếp tục nhìn nữa.

Sau khi người đó rời đi, một bà lão giận dữ bước ra từ phía thuyền; cặp đôi lập tức tách ra.

Người đàn ông trước đây tự tin bỗng lùi lại một bước, cúi đầu xuống, trong khi cô gái e thẹn lại tiến lên phía trước và nhìn thẳng vào mắt người lớn tuổi trong môn phái mình.

Bà lão mắng mỏ họ thật dữ dội rồi bỏ đi.

Cô gái ôm mặt khóc nức nở, còn người đàn ông an ủi cô bằng những lời nhẹ nhàng.

Chỉ từ những lời nói của bà lão, Chen Bình An mới biết rằng nhóm tu sĩ này đến từ quốc gia Song Xí để tham dự lễ hội tại núi Vân Hà; ở đó, có người vừa mới thành công trong việc tu luyện và trở thành tiên cấp Kim Đan. Là một bậc trưởng lão trong môn phái, bà lão đã cấm cô gái kia lên núi, chỉ cho phép cô đợi ở chân núi Vân Hà. Trong lời nói của bà, có vẻ như bà thiên vị người đàn ông hơn. Nếu không có người ngoài hiện diện, có lẽ bà lão đã không dừng lại ở việc chỉ gọi cô ấy là “con cáo quyến rũ” mà thôi.

Khi bà lão đi khỏi, người đàn ông liền an ủi cô gái; nhanh chóng, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy. Nụ cười ấy đẹp như hoa lê sau cơn mưa, đầy sự ngây thơ và đáng yêu.

Chen Bình An thở dài nhẹ nhàng, không rời mắt khỏi họ.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Chen Pingan hỏi: “Nếu ngươi thực sự thành công trong việc chia rẽ đôi chim én ấy, ngươi có nghĩ mình sẽ có thể chiếm được trái tim của người đẹp không? Hay ngươi chỉ cần lùi lại một bước, giành được người đẹp về là đủ rồi?”

Người tu trẻ im lặng không nói gì.

Chen Pingan ngồi dậy, quay đầu cười nói: “Cô ấy là sư tỷ của ngươi phải không? Vậy thì những người đàn ông mà sư tỷ ngươi thích, cũng như những người đàn ông thích cô ấy, dường như đều không phải là những người tốt đẹp gì cả. Ngươi nghĩ một người phụ nữ như vậy có đáng thương không? Hay ngươi có thể chờ đợi, chờ đến ngày sư tỷ ngươi bị phản bội, trái tim tan vỡ, rồi ngươi sẽ lợi dụng cơ hội đó? Sau khi đạt được mục đích, ngươi sẽ bỏ rơi cô ấy như đôi giày cũ, coi đó là sự trả thù của mình?”

Người tu trẻ nắm chặt hai nắm tay, gân xanh nổi rõ trên tay.

Chen Pingan mỉm cười nói: “Nếu suy xét kỹ lưỡng về tâm trạng con người, thật sự rất nhàm chán. Không lạ gì các tu sĩ trên núi này thường xuyên tự hỏi bản thân: trong lòng mình, nếu không trồng trọt được gì, thì cũng chỉ toàn là cỏ dại mà thôi.”

Ánh mắt người tu trẻ hơi thay đổi.

Nghe giọng điệu, người này không phải là tu sĩ sao?

Vậy thì chỉ là một kiếm sĩ giang hồ mà thôi?

Sau đó, anh ta chỉ liếc nhìn người kia một cái; trong chốc lát, cảm giác như có một bát nước lạnh đổ trúng đầu mình, thật kỳ lạ.

Người tu trẻ vội vàng rời đi, không còn quan tâm đến danh dự gì nữa; dù sao thì lần chia tay này, chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Chen Pingan hít một hơi sâu. Phương pháp giải quyết mà anh ta nghĩ ra sau khi ở hồ Thư Kiện, dường như cũng không mấy hiệu quả. Lúc đó, Cui Cheng đã chỉ ra sự thật: tâm ma của con người, không phân biệt được thiện hay ác, đó mới là điều đáng sợ nhất. Điều còn đáng sợ hơn nữa, theo lời Cui Cheng, chính là vì Chen Pingan có trí nhớ quá tốt, quá quen suy xét kỹ lưỡng từng chi tiết; bao nhiêu lợi ích mà anh ta đã nhận được trước đây, thì sau này anh ta sẽ phải gánh chịu bấy nhiêu khổ đau.

Thà rằng nước bị tắc cũng hơn là để nó chảy tràn.

Mình thực sự nên sớm đến Bắc Cư Lô Châu hơn.