Tuyết và trăng hòa quyện tạo nên vẻ đẹp tuyệt vời; tuổi trẻ càng thêm trong trẻo và thuần khiết.

Cộng thêm người tự xưng là Cui Dongshan này, tổng cộng là sáu người, cùng nhau đi đến ngôi biệt thự lớn với bộ sưu tập sách lên đến sáu nghìn cuốn.

Một người đàn ông gầy như khỉ đi ở phía trước, dùng chân quét tuyết để mở đường, tránh cho đôi giày thêu hoa của phụ nữ bị nước tuyết làm ướt.

Người phụ nữ tên là Wang Manmeng tự xưng mình thuộc giới quan sát biển cả, nhưng không thích bị gọi là tiên nữ; người đàn ông gầy yếu đã từng nịnh hót quá mức đến mức bị cô ấy tát một cái.

Trên đường đi, cô ấy và chàng trai tuấn tú tự xưng là Cui Dongshan có không ít cuộc trò chuyện phiếm, tất nhiên, người phụ nữ xuất thân từ giới tu luyện dã ngoại, với nụ cười rạng rỡ như hoa, nhưng ẩn chứa nhiều ý đồ tinh vi; giống như con đường dưới lớp tuyết trắng tinh khôi, nhìn thì trong sáng nhưng nếu muốn kiểm tra kỹ lưỡng thì lại thấy đầy bùn lầy.

Wang Manmeng nhận thấy bước chân của chàng trai bên cạnh mình hơi vụng về, không giống như người đã luyện tập võ nghệ; đôi ủng của anh ta đã dính đầy mảnh tuyết, khiến anh ta run rẩy vì lạnh. Cô ấy nhẹ nhàng vỗ tuyết trên đầu và vai anh ta, liên tục hỏi liệu họ có đã đến nơi chưa.

Vấn đề chính xuất phát từ sự bất đồng giữa người phụ nữ này và bạn tình của cô ấy là Hong Chou; Wang Manmeng không muốn phải phụ thuộc vào người khác, cô ta ghét cay đắng chính quyền triều đình. Cô cũng không nghĩ đến việc tìm một ngọn núi để lập ra một giáo phái riêng, bởi trên núi có nhiều quy tắc và rắc rối; Hong Chou xuất thân từ giới giang hồ, làm sao biết được những quy tắc đó. Việc giết người không nhất thiết phải dùng máu; khi gặp những tu sĩ có sự hậu thuẫn mạnh mẽ, đi bên bờ sông thì không tránh khỏi việc giày bị ướt, và những rắc rối không mong muốn. Nếu xảy ra xung đột với họ, một khi đã có được tài sản, việc thoát ra sẽ rất khó khăn. Làm sao có thể dễ dàng rời đi như vậy? Làm sao có thể phải nhún nhường và chịu đựng? Đến lúc đó, liệu cô ta có thể làm gì được nữa? Với vẻ mặt cao quý của Hong Chou, liệu cô ta có thể “rửa sạch” mọi thứ và tiếp tục sống như trước không? Hay rồi cô ta sẽ bị đẩy vào tình thế phải “kết hôn vì lợi ích chung”? Hong Chou không ngại việc phải giả vờ yếu đuối trên giường, nhưng cô ta thì thấy việc đó thật phiền toái.

Vì vậy, Wang Manmeng quyết định tìm cách khác để tiếp tục cuộc sống của mình.

Người này xuất thân không rõ ràng, dám một mình bước vào Thành Quỷ… Làm sao có thể là một thiếu niên yếu đuối, ngây thơ như vẻ bề ngoài được? Những kẻ dám một mình vào Thành Quỷ thì hiếm khi là người tốt… Trông có vẻ là thiếu niên, nhưng ai biết họ đã bao nhiêu tuổi rồi.

Chỉ có người đàn ông kia – kẻ thêm than củi vào bếp lửa – mới dám ngồi bên cạnh người phụ nữ xinh đẹp ấy, đối diện trực tiếp với cô ta.

Vang Man Mộng là tình nhân của Hồng Chói; thường thì chẳng ai dám quấy rối cô ấy. Trước đây, Cổ Khâu chỉ thấy cô ấy trông có vẻ học thức… Nhưng một khi đã vào thành, cô ấy liên tục bị Hồng Chói bắt nạt. Người đàn ông gầy yếu này là ngoại lệ… Có lẽ anh ta nghĩ rằng dù tình nhân mình không kén ăn uống, thì cũng không thể để mình bị đối xử tệ như vậy được.

Than củi trong bếp lửa nổ tung, phát ra tiếng giống như tiếng pháo… Thỉnh thoảng có tia lửa bắn ra ngoài; vài lần tia lửa đó bắn trúng ống quần người đàn ông gầy yếu kia. Anh ta dường như lo sợ rằng quần mình sẽ bị cháy, nên luôn vỗ vào chúng vài cái.

Cùi Đông Sơn cúi xuống, nhặt một khối than củi ở mép bếp lửa, nghiền nhỏ nó và cười nói: “Đây là than trắng phải không? Giá trị hơn nhiều so với than đen thông thường… Chị Vang Man Mộng ơi, các chị sống thật sang trọng nhỉ?”

Vang Man Mộng ngẩng cằm lên, liếc nhìn người đàn ông ngồi đối diện mình và cười quyến rũ: “Tôi biết gì về than trắng hay than đen chứ? Đó là kỹ năng đặc biệt của anh ấy… Anh ấy không có tài năng gì đáng kể cả… Nhưng việc nấu ăn, chặt củi, đốt than, cuốc đất, chế tạo xe gỗ… tất cả anh ấy đều làm rất giỏi.”

Người đàn ông gầy như que tre kia lúc đó đang cúi người về phía trước, hai tay giơ ra gần bếp lửa để sưởi ấm; trong lúc đó, anh ta cũng liếc nhìn đôi giày thêu của người phụ nữ xinh đẹp… Cổ họng anh ta hơi rung động, anh ta nuốt nước bọt… Thật là khao khát… Da của Vang Man Mộng trắng như tuyết… Đôi chân cô ấy đi giày thêu, suốt cả năm không hề tiếp xúc với ánh nắng mặt trời… Chắc chắn càng trắng và mịn màng hơn nữa… Cổ Khâu, người thường xuyên giúp cô ấy rửa chân… Thật là may mắn biết bao… Lúc này, nghe những lời đó, anh ta ngẩng đầu lên, vỗ tay cười nói: “Anh Cùi Đông Sơn có con mắt tinh tường thật… Đúng là than trắng… Không giống than đen chút nào… Than trắng cháy lâu hơn, không tạo khói, không gây khó chịu cho người xung quanh… Tất nhiên, những thứ tốt đều đắt tiền… Gia đình bình thường thì thực sự không đủ khả năng sử dụng loại than này.”

Cùi Đông Sơn cởi bỏ đôi ủng đã bị nước tuyết làm ướt, xin lỗi một tiếng, sau đó cầm từng chiếc ủng lên, lật chúng ra và sưởi ấm bằng lửa… Anh ta hỏi: “Ở quê nhà anh, một trăm cân than có thể bán được bao nhiêu tiền?”

Qian Hou Er cười nói: “Ở quê tôi, người ta sống dựa vào núi; trên núi có vài loại gỗ cứng rất thích hợp để đốt thành than, và than này có tiếng tăm khá lớn đấy. Thậm chí trong các sổ sách chính thức về tỉnh cũng có ghi chép về điều đó. Những lò đốt than được gọi là “lò than Qing Li”. Về nguồn gốc tên gọi này thì cũng có lý do của nó: ở chân núi, bên bờ sông, có một ngôi đền thờ Nữ Thần Cá Chép. Sau này khi tôi rời quê xa, tôi mới biết rằng ngôi đền đó thực chất là một nơi không tốt đẹp chút nào; cái tên nghe thật kinh khủng. Tôi cũng không hiểu sao triều đình và những người học vấn lại không thay đổi cái tên đó. Trước khi rời quê, tôi nhớ rằng lễ vật dâng lên ngôi đền ấy luôn rất phong phú; hồi nhỏ tôi cũng thường xuyên đến đó cúng bái. Nếu gặp phải ngày tuyết lớn như hôm nay, khi thời tiết lạnh giá khắc nghiệt như vậy, giá than sẽ tăng lên đáng kể; có thể bán được với giá hai, ba, thậm chí bốn, năm lượng bạc. Nếu có mối quan hệ với những người giàu có trong vùng, giá còn có thể tăng gấp đôi nữa. Anh Cui ơi, nhìn anh là người xuất thân từ gia đình quyền quý, lại còn là một người tu luyện trên núi, làm sao anh lại biết rõ về giá cả và tình hình thị trường than như vậy?”

Thực ra, Vương Màn Mộng đã vài lần muốn chen lời, nhưng thấy chàng trai mặc áo trắng nghe rất chăm chú, nên cô đành kiên nhẫn để Qian Hou Er nói hết. Sau đó, cô mới cười và phàn nàn: “Anh Cui chỉ hỏi về giá than thôi mà, sao anh lại nói nhiều như vậy? Uống nhiều nước tiểu ngựa thì miệng cũng sẽ đầy thôi mà.”

Người đàn ông gầy gò kia có vẻ không hài lòng; thực ra, Qian Hou Er, với biệt danh “Qian Hou Er”, là một người trong giang hồ, không phải lúc nào cũng nói nhiều. Anh ta chỉ là một võ sĩ ở cấp độ ba trong giang hồ mà thôi; làm sao có thể nói to được như vậy? Nhưng khi nói về nghề đốt than – một nghề liên quan đến quê hương mình – và gặp được người hiểu biết về sản phẩm, anh ta không thể kiềm chế được bản thân.

Cui Đông Sơn cười nói: “Thầy tôi trước đây cũng đã từng đốt than; ông ấy mới thực sự là một chuyên gia. Tôi chỉ nghe qua mà thôi. Nếu thầy tôi ở đây, chắc chắn sẽ nói nhiều hơn với anh đấy.”

Cui Đông Sơn hỏi thêm: “Các anh đến đây đã bao lâu rồi? Các anh đã kiếm được bao nhiêu bạc?”

Vương Màn Mộng trả lời một cách duyên dáng: “Trả lời anh Cui nhé, chúng tôi đến thành phố vào mùa hè năm ngoái; thời gian trôi qua nhanh thật. Về việc kiếm được bao nhiêu tiền thì… tôi không muốn nói ra đâu. Dù sao thì cũng không phải là công sức vô ích; so với việc phải làm lính cho người khác, thì này còn tốt hơn nhiều.”

Người đàn ông gầy gò kia lại có vẻ không hài lòng…

Vào cuối mùa đông năm ngoái, trước khi gặp Zhong Kui và Gusu, họ thực sự đã kiếm được gần đúng một số tiền tương đương với “tiền của mùa Gió Mưa” theo ước tính của Gu Qiu; nếu chia đều ra thì mỗi người sẽ nhận được khoảng mười “đồng tiền tuyết”. Tuy nhiên, theo những quy tắc thông thường trong giang hồ, số tiền lớn nhất lại thuộc về Hong Chou – người tự xưng là võ sĩ cấp năm nhưng thực chất chỉ ở cấp sáu – và Wang Manmeng, người tự xưng ở cấp “Quan Hải” nhưng thực tế chỉ ở cấp “Động Phủ”. Hai người này, với danh nghĩa là “Lộ Thủy Yên Yên”, đã chiếm gần bốn mươi phần trăm số tiền đó. Dù đội ngũ này được họ hai người góp vốn và tổ chức lại với nhau, cũng không ai dám phản đối; dù sao thì dao của Hong Chou cũng có thể giết được cả những con quỷ hung dữ, thì việc giết vài người sống còn khó gì nữa? Việc họ không lợi dụng tình hình để trục lợi đã được coi là tuân thủ đạo đức giang hồ rồi. Sau đó, họ dường như gặp may mắn khi lại kiếm được thêm bảy tám “đồng tiền của mùa Tiểu Thử”. Bây giờ, tất cả đều đang chờ xem Wang Manmeng và Hong Chou sẽ thương lượng như thế nào.

Cui Dongshan cười hỏi: “Đến những nơi nguy hiểm như thế này mà kiếm tiền, chẳng có ai chết sao?”

Wang Manmeng cười đáp: “Không đâu, quả thực là may mắn thật. Không uổng công tôi đã vào thành và ngay việc đầu tiên là đến đền Thành Hoàng để cúng bái và ước nguyện; còn Qian Hou’er thì giỏi nghề, đã giúp tôi đốt đi rất nhiều “đồng tiền giấy”.

Qian Hou’er nhận được lời khen ngợi, cảm thấy như thể xương cốt mình nhẹ hơn đi vài lượng, rồi ngồi đó cười ngốc nghếch.

Thật sự hiếm có: mười hai người cùng vào thành, không gặp nguy hiểm gì, không chỉ kiếm được nhiều tiền mà mỗi người còn nguyên vẹn, không ai bị mất tay chân. Những người cùng nghề ở những thành phố khác thì không may mắn như vậy. Những thành phố ma của triều đại cũ Đại Nguyên, lớn nhỏ gì cũng vậy, triều đình trước đây đã từng tổ chức nhiều buổi lễ cúng bái; nhưng sau những buổi lễ đó, thực tế thì chẳng có ích lợi gì cả; những con quỷ hung dữ vẫn tiếp tục hoành hành không sợ gì. Chỉ đến gần cuối năm thì tình hình mới yên bớt một chút. Chủ yếu là nhờ vào sự kết hợp của họ – vài người am hiểu về phép thuật núi rừng dẫn đầu đội ngũ – mới có thể kiểm soát được tình hình.

Vương Mạn Mộng là một cao thủ luyện khí chính hiệu; những gì cô ấy thấy và biết không phải là thứ mà Tiền Hầu Nhi có thể so sánh được chỉ bằng vài câu tục ngữ dân gian cũ. Tuy nhiên, cô ấy cũng cảm thấy bối rối. Lúc đó, cô nhận thấy những hiện tượng kỳ lạ trên trời đất, vội vàng chạy đến đỉnh thành để quan sát. Cô cảm thấy như cả thế giới này đều có một loại “khí” khó tả được; không phải là loại khí linh thiêng mà các cao thủ luyện khí hằng mơ ước. Trong đời mình, Vương Mạn Mộng đã từng đặc biệt đến thăm một ngọn núi được cô ngưỡng mộ từ lâu, mang tên “Thái Bình Sơn”. Gần ngọn núi đó, cô cũng từng chứng kiến những hiện tượng tương tự, nhưng chúng không hề sánh kịp với sự hùng vĩ của đêm hôm đó. Vào lúc nửa đêm, Vương Mạn Mộng đứng một mình trên đỉnh thành. Cô nhìn những ánh đèn lấp lánh từ xa, dần dần tập trung lại với nhau, tạo thành những đoàn người hùng vĩ rời khỏi thành phố ma quỷ. Có thể thấy rõ trong đoàn người ấy có những quan lại mặc áo chức sắc, những binh sĩ mặc giáp; trên hành trình cuối cùng này, họ dường như vẫn duy trì trật tự. Trong đoàn có những đứa trẻ mặt tái nhợt nhưng vẫn nở nụ cười; dưới sự dẫn dắt của người lớn tuổi, chúng cùng với người phụ nữ trên đỉnh thành – người giúp thu dọn xác chết và xây dựng nhà từ thiện – cúi đầu cảm ơn họ… Người phụ nữ trên đỉnh thành ngẩn ngơ một lúc, rồi tỉnh táo lại, vươn ngón tay cái lau mặt. Chỉ trong khoảnh khắc đó, cô bỗng nhớ đến một câu nói mà cô chưa bao giờ coi là nghiêm túc: “Khí chính của trời đất sẽ tồn tại mãi mãi.”

Nhưng suy nghĩ ấy chỉ tồn tại trong chốc lát; khi cô xuống khỏi đỉnh thành, nó đã phai nhạt đi. Đến khi trời sáng, nó hoàn toàn biến mất. Người phụ nữ ấy chỉ nghĩ về con đường phía trước của mình.

Vương Mạn Mộng nhìn cậu thanh niên mặc áo trắng đang đặt giày bên bếp lửa và bắt đầu làm nóng đôi tất trắng tinh khôi, liền hỏi một cách duyên dáng: “Cậu Tuyền ơi, cậu làm nghề gì vậy? Có vẻ như cậu là một tu sĩ từ một ngọn núi nào đó xuống đây du lịch phải không? Tại sao không có người lớn tuổi trong môn phái đi cùng để bảo vệ cậu?”

Cậu ta không giống như những tu sĩ phục vụ triều đình Đại Thâm Uyên; không kiêu ngạo, nói một cách đơn giản, cậu ta thực sự đang quan sát mọi người xung quanh.

Về khả năng nhận biết này, Vương Mạn Mộng – người đã bị đuổi khỏi môn phái và sống cô đơn – cũng không hề kém cạnh.

(***Note: Some phrases were translated slightly to maintain readability and flow in Vietnamese.***

Mọi người ở đây đều là những cao thủ lão luyện rồi; nghe nói cậu bé kia không phải là tiên sư trên núi, không khí bỗng trở nên sôi nổi hẳn lên, không còn e dè gì nữa. Dù lời nói của cậu ta có phải là một trò ảo thuật hay không, hay chỉ là một người luyện khí giả vờ làm người trong giang hồ thì cũng chẳng sao cả. Dù trời có sập xuống, vẫn còn có Vương Mạn Mộng và bạn tình của cô ấy đứng ra bảo vệ; nếu không xử lý được tình huống này, thì còn có Cổ Khâu – ứng cử viên cho chức vụ Thành Hoàng – sẽ lo liệu mọi chuyện. Chỉ cần ở trong thành phố này thôi, họ vẫn rất tự tin.

Cui Đông Sơn cười nói: “Thật là suýt nữa thì tôi đã trở thành phó giáo chủ rồi.”

Tiền Hầu Nhi cuối cùng cũng tìm được một người giỏi hơn mình, nhưng vẫn không nỡ cười nhạo đối phương.

Cui Đông Sơn tiếp tục nói: “Núi của tôi hiện tại còn thiếu nhân lực; chỉ có thể quản lý được khoảng dưới mười nghìn người luyện khí mà thôi.”

Vương Mạn Mộng cười ha hả; thật là tiếc khi anh chàng Cui này không đi làm người kể chuyện ở quán rượu.

Tiền Hầu Nhi vừa cười vừa ngước nhìn vẻ đẹp đầy quyến rũ trên ngực người phụ nữ kia.

“Anh Cui, em nghĩ chị có thể đến nơi anh không? Làm người phụ trách công việc cúng tế chính cũng được, hoặc quản lý tài chính cũng được; chị rất giỏi trong việc chi tiêu một cách tiết kiệm và khéo léo mà.”

Cui Đông Sơn vuốt vuốt cằm, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng chị cần phải hỏi ý kiến của một vị tiên sư luyện kiếm ở cấp độ Nguyên Sinh, một võ sĩ ở cấp độ Cửu Cảnh trước; họ mới quyết định có cho phép chị đến hay không.”

Mọi người nhìn nhau rồi cùng bật cười.

Nếu thực sự là một người luyện khí từ núi, thì cũng đáng được công nhận; nhưng loại người ấy hiếm khi nói chuyện thú vị như vậy.

Tuy nhiên, họ không phải là những người luyện khí có tính cách kỳ quặc, hay đùa cợt, nhưng lại tuyệt đối không cho phép người khác đùa cợt với mình; lúc trước còn nói chuyện vui vẻ, nhưng lúc sau có thể lập tức thay đổi thái độ.

Cui Đông Sơn bất ngờ hỏi: “Chị thực sự muốn xác định liệu tôi có phải là người luyện khí từ núi không? Sao vậy? Có oán thù gì với các tiên nhân trên núi không? Hay là loại oán thù sâu đậm đến mức hai bên gặp nhau là phải có một người chết?”

Vương Mạn Mộng cười đến nỗi không thể khép miệng lại; vì cô ấy thích mặc trang phục đi ban đêm, nên đường núi trở nên nổi bật hơn.

Chính là Hồng Chói, một võ sĩ cấp sáu ẩn mình sâu kín, tại đảo Đông Diệp ngày nay, với trình độ võ học như vậy, dù muốn kiếm được chức vụ quan trọng trong triều đình các quốc gia hay trở thành vệ sĩ bảo vệ gia đình cho những quý tộc lo lắng về an ninh, cũng đều là chuyện dễ dàng.

Hồng Chói vươn tay nắm lấy chuôi kiếm, bước đi mạnh mẽ trên lớp tuyết dày trên đường, tiếng bước vang lên rõ ràng trong đêm tuyết gió.

Nhìn vào bên trong ngôi nhà, vẻ mặt Hồng Chói trở nên u ám. Anh ta đi qua một ngọn đồi cũ mà mình đã từ lâu cắt đứt mọi liên hệ với nó, thì lại xuất hiện thêm một chàng trai mặc áo trắng không rõ lai lịch.

Điều này khiến Hồng Chói cảm thấy vô cùng bực bội: “Người đàn bà này, thật là không biết sống chết gì cả! Những tu sĩ trên núi ấy, làm sao ngươi, một kẻ tu luyện tầm thường như ngươi, có thể dễ dàng chọc giận họ được?”

Tiền Hầu vội vàng đứng dậy, chen đến bên bếp lửa.

Hồng Chói ngồi xuống ghế, cởi kiếm đeo bên hông, tựa hai tay vào kiếm và hỏi: “Chàng trai trẻ, ngươi từ đâu đến?”

Cùi Đông Sơn vỗ vỗ tay áo, thở một hơi dài rồi cười nói: “Cách đây không xa có một ngọn núi tên là Núi Tiên Đô, hiện tại trên núi không có nhiều người, vì vậy tôi mới phải nghĩ đến việc tuyển mộ binh sĩ. Ngươi đã từng gặp sư phụ của tôi rồi đấy.”

Hồng Chói nhíu mày hỏi: “Là ai vậy?”

Cùi Đông Sơn cười nói: “Sư phụ của tôi hiện đang ở sân nhà cô gái Tiểu Phượng, đang cùng một bậc tiền bối trong giang hồ uống rượu và ăn lẩu.”

Vương Mạn Mộng bỗng nhiên hiểu ra và cười duyên dáng: “Chính là vị công tử mặc áo xanh dài, đi giày vải kia đấy, trông rất thanh tú, hoàn toàn không giống chúng ta.”

Người phụ nữ xinh đẹp chỉ lên trần nhà và nói: “Lúc đó hắn dường như xuất hiện từ trên trời vậy. Sau đó ngươi đã nói với tôi rằng, dù trông trẻ tuổi, có lẽ hắn là một vị thần tiên trên cạn có phép bảo toàn nhan sắc; không thể chọc giận được hắn. Nếu không phải là người sử dụng thuốc tiên, thì cũng chắc chắn là võ sĩ cấp Kim Thân. Dù sao đi nữa thì hắn cũng là một đối thủ rất mạnh mẽ.”

Hồng Chói lập tức cảm thấy bớt giận đi; lúc đó khi kẻ đó xuất hiện đột ngột, ngay cả Hồng Chói ngồi trên ghế cũng không dám rút kiếm ra khỏi vỏ.

Hồng Chói nhíu mày hỏi: “Sư phụ của ngươi, là võ sĩ thuần túy sao?”

Cùi Đông Sơn cười ha hả: “Sư phụ của tôi, tất nhiên là võ sĩ thuần túy, nhưng luôn tự xưng mình là kiếm sĩ.”

Cui Dongshan cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy thay đổi cách cá cược đi. Cậu hãy đoán cấp độ của sư phụ tôi. Cậu có thể đoán ba lần: Lần đầu tiên, cược một đồng tiền tuyết; lần thứ hai, cược một đồng tiền Tiểu Thử; lần thứ ba, cược một đồng tiền Cốc Vũ. Nếu cậu đoán đúng, tôi sẽ nhân đôi số tiền cho cậu. Chỉ cần cậu gật đầu đồng ý thôi, tôi sẽ lập tức bán hết tất cả tài sản của mình, lấy ra sáu đồng tiền thần tiên và giao cho Vương Mạn Mộng giữ hộ.”

Hồng Chói cười chế nhạo: “Cách cá cược này của cậu, chẳng lẽ là học từ ‘Tiền Khỉ’ sao?”

Cui Dongshan nói: “Tôi có thể viết trước đáp án lên một tờ giấy, và cũng sẽ giao cho Vương Mạn Mộng giữ hộ. Anh Hồng ơi, đây là một cuộc giao dịch chắc chắn không thua lỗ, sao không thử cá cược xem? Dám không?”

Hồng Chói nói: “Nếu cậu viết bừa bãi ‘cấp độ này, cấp độ kia’, làm sao tôi có thể đoán được đáp án chứ?”

Cui Dongshan lắc đầu: “Sau khi Vương Mạn Mộng xem đáp án trên giấy, tôi sẽ cho phép cô ấy gửi cho cậu hai tín hiệu bằng ánh mắt: một là nhắc nhở cậu có nên cá cược hay không, và hai là ám chỉ xem đáp án của tôi có đúng không.”

“Tất nhiên phải thỏa thuận trước rồi. Hai người không được sử dụng âm thanh trong lòng hay giao tiếp bằng cách nào khác. Ừm, thay vào đó, chúng ta hãy chọn một cách cá cược có lợi hơn cho anh Hồng. Ba lần cá cược, cậu có thể quyết định thứ tự sử dụng những đồng tiền thần tiên nào. Yêu cầu duy nhất là sau khi đã bắt đầu cá cược, chúng ta phải hoàn tất cả ba lần. Nếu cậu cảm thấy việc chỉ cược một đồng tiền Cốc Vũ không thú vị, thì cậu có thể chỉ cược hai lần thôi.”

“Tiền Khỉ” nghĩ rằng đây là một cơ hội tốt để cá cược.

Cấp độ Kim Thân, Cấp độ Du Hành Xa Xôi… Mỗi cấp độ chỉ có một khả năng đoán đúng thôi; chắc chắn sẽ có lần nào đó đoán trúng mà.

Các cấp độ võ học của những võ sĩ trên thế giới này, ngoại trừ sáu cấp độ của các bậc đại sư, và ba cấp độ “Luyện Thần” của những bậc đại sư lớn hơn, thì cũng chỉ có vậy mà thôi.

Nhưng Hồng Chói lại hơi do dự, bởi vì anh ấy biết rằng ngay sau Cấp độ Núi Đỉnh còn có một cấp độ huyền thoại nữa, được gọi là “Cấp độ Dừng”.

Người thanh niên mặc áo xanh kia chắc chắn không phải là võ sĩ ở sáu cấp độ đó.

Cui Dongshan lấy ra sáu đồng tiền “thiên thần” từ trong tay áo, siết chặt chúng trong tay và nói: “Chị gái ơi, đây chính là toàn bộ tài sản của em đấy, hãy cẩn thận lắm nhé!”

Hồng Chói nheo mắt lại; quả nhiên gã này thật sự có hai đồng tiền “Cốc Vũ”!

Vương Mạn Mộng giơ ra bàn tay trắng mịn, mềm mại và nói: “Chị gái sẽ quản lý tiền thì em yên tâm mà.”

Chàng trai mặc áo trắng mới buông tay ra.

Vương Mạn Mộng nhận lấy những đồng tiền “thiên thần” vào lòng bàn tay, trong lòng không ngừng chế giễu: Đúng là một vị thầy tu già giàu có!

Một mình ở ngoài đường, chỉ cần cố ý một chút là có thể lấy ra hai đồng tiền “Cốc Vũ”; một đồng tiền “Cốc Vũ” tương đương với cả ngàn đồng tiền “Tuyết Hoa”!

Tiền Khỉ lấy ra một cây bút lông tre được nhúng đầy mực, loại có khắc chữ; trong thành phố, thứ này là thứ rẻ tiền nhất. Trong suốt nửa năm qua, hắn đã thu thập được hàng trăm cây như vậy.

Chàng trai mặc áo trắng quay lưng lại, cúi người xuống, viết vài chữ rồi gấp tờ giấy trắng lại thành một khối, khi đưa cho Vương Mạn Mộng, hắn nhắc nhở: “Khi chị gái mở tờ giấy ra, nhớ làm theo cách em vừa rồi, đừng để anh Hồng nhìn thấy nhé.”

Sau đó, Vương Mạn Mộng làm theo thỏa thuận, quay lưng lại và cẩn thận mở tờ giấy ra. Khi nhìn thấy nội dung trên đó, cô bất ngờ, hít một hơi sâu rồi lại gấp tờ giấy lại thành một khối, quay mặt về phía Hồng Chói, với vẻ mặt kỳ lạ, cô gật đầu.

Điều này cho thấy Hồng Chói có thể đặt cược; chàng trai kia không hề viết bậy.

Chàng trai mặc áo trắng bỗng nhiên thốt lên một tiếng nhẹ, ánh mắt đầy oán thù và nói: “Chị gái tốt bụng của em ơi… Nếu chị cứ tiếp tục làm vậy nữa, sẽ làm tổn thương lòng người khác đấy.”

Vương Mạn Mộng cảm thấy ngượng ngùng và buộc phải dừng lại hành động nhỏ mà cô cho là không ai để ý được.

Nếu cô thua cược, và Hồng Chói quay lưng không chịu trả tiền, cô sẽ rất khó xử.

Nếu Hồng Chói nảy sinh ý đồ vì tiền bạc… Khu đất ấy gần như tương đương với vị thần cai quản một tỉnh; còn có cô hồn nữ nhỏ Phượng nữa… Chắc chắn họ sẽ không ngồi yên nhìn. Dù Hồng Chói chỉ là một võ sĩ cấp sáu, nhưng dĩ nhiên hắn không dám giết người và chiếm hết sáu đồng tiền “thiên thần” mà Cui Dongshan đã đưa ra.

…

Vô thức, Vương Mạn Mộng không kìm được mà muốn bày tỏ cảm xúc của mình, nhưng cô phát hiện ra rằng chàng trai mặc áo trắng đã dõi chằm chằm vào mình. Cô đành phải giữ vẻ mặt nghiêm túc và lắc đầu: “Không phải cấp độ Kim Thân.”

Hồng Chóu lấy ra một đồng tiền “Tiểu Thử” đã được cất giữ nhiều năm, không còn vung vẩy nó một cách hào phóng như trước nữa, mà đưa nó cho chàng trai kia.

Cuối cùng, Cùi Đông Sơn lấy đồng tiền “Tiểu Thử” trong tay, cười ha hả: “Thắng rồi, thắng rồi!”

Sau đó, anh ta giơ cao đồng tiền lên và lắc qua lắc lại: “Chà chà, lần đầu tiên tôi được nhìn thấy đồng tiền “Tiểu Thử” này, thật là vui sướng!”

Nhóm người “Tiền Khỉ” đều không biết nói gì hơn; chưa bao giờ có ai nói dối một cách trắng trợn như vậy.

Hồng Chóu đổ mồ hôi nhỏ giọt trên trán và nói: “Cấp độ Vũ Hóa.”

Cùi Đông Sơn kéo lên tay áo trắng tinh khôi của mình, ném đồng tiền “Tiểu Thử” vào trong tay áo và cười nói: “Nhận nó vào túi mình đi, có rồi thì yên tâm.”

Vương Mạn Mộng thở dài và nói: “Không phải cấp độ Viễn Du.”

Hồng Chóu nhìn cô với vẻ tức giận, không lẽ người phụ nữ này lại cùng kẻ ngoài mà lừa dối mình sao?

Vương Mạn Mộng bực tức đến mức nháy mắt.

Cùi Đông Sơn khoanh tay trước ngực và cười ha hả: “Anh Hồng, anh có muốn cá lần thứ ba không? Cá càng lớn thì thắng càng nhiều. Chúng tôi, những kẻ cá cược, lòng ham kiếm tiền thì không thể nào dừng lại được. Thử một lần xem sao? Có thể từ vài mẫu đất nhỏ sẽ trở thành ngọn núi đấy!”

Hồng Chóu nói: “Tôi không có đồng tiền “Cốc Vũ” trên người.”

Cùi Đông Sơn cười: “Không cần phải trả ngay đâu. Anh có thể vay tiền từ chị gái và những người khác vào sáng mai, rồi tích lại thành một đồng tiền “Cốc Vũ” thôi. Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi mà.”

Hồng Chóu bỗng rơi vào tình thế khó xử: nếu thua, cả nửa năm trời vừa qua sẽ trở thành công sức uổng phí. Nhưng nếu thắng thì sao?

Chàng trai mặc áo trắng ngồi theo tư thế “Nhị Lang Túc”, đặt giày lên viền bếp lửa, giơ chân lên rồi hạ xuống: “Chị gái ơi, hãy chọn ra hai đồng tiền “Cốc Vũ” đi, chúng sắp vào túi anh Hồng ngay thôi.”

Hồng Chóu bỗng nhiên đứng dậy, phát ra tiếng khinh thường và bước đi mạnh mẽ.

Nhóm người “Tiền Khỉ” đều ngẩn ngơ.

Vương Mạn Mộng nhìn theo anh ta, lòng đầy lo lắng…

Cui Dongshan ngợi khen: “Người này, Hong Chou, vẫn còn chút bản lĩnh đấy.”

Vương Màn Mộng cười hỏi: “Of cải bạch động nhân tâm, không sợ Hong Chou sao?”

Cui Dongshan nói: “Ngay cả quỷ cũng không sợ, sợ người làm gì.”

Vương Màn Mộng cười một tiếng.

Tiền Hầu Nhi chạy ra ngoài cửa, ngồi xuống bậc thang, lắc cổ tay vành bút nhẹ nhàng vài cái, rồi tạo ra vài vệt mực trên tuyết, xoa qua xoa lại lên lớp tuyết dày đặc. Sau đó, anh ta dùng hai ngón tay nắm lấy đầu bút, vắt bỏ mực thừa, giống như đang “rửa bút.”

Tiền Hầu Nhi trở về phòng mình, lấy que diêm châm sáng chiếc đèn dầu trên bàn, rồi treo chiếc bút đã được rửa sạch lên giá bút.

Bỗng nhiên, anh ta nhận thấy ở cửa ra vào, có một chàng trai mặc áo trắng đến gần mình như một con quỷ, không một tiếng động, tựa vào cửa nhà, hai tay khoác trong tay, đang mỉm cười nhìn về phía mình.

Tiền Hầu Nhi cảm thấy lo lắng, không biết liệu có phải anh ta đang muốn cướp bóc mình không.

Cui Dongshan vươn tay ra khỏi tay áo, nhẹ nhàng ném một đồng tiền hình bông tuyết cho Tiền Hầu Nhi, cười nói: “Không nóng tay đâu, cầm lấy đi. Đủ để bạn mua một đống bút rửa rồi.”

Tiền Hầu Nhi lúc này không biết phải làm sao, cầm lấy đồng tiền hình bông tuyết thực sự rất nóng trong tay mà không biết phải xử lý thế nào. Nếu nhận lấy, sau này có thể bị Hong Chou trả thù; còn nếu không nhận, thì có vẻ như sẽ rất khó vượt qua thử thách trước mắt.

Cui Dongshan bước vào nhà, phát hiện trên bàn có một cuốn sách, cầm lên xem và cảm thấy vui mừng.

Hóa ra đó là Tiền Hầu Nhi đã dùng bút than vẽ nên hình ảnh của bàn ghế, hoa văn, cột trụ, với hơn một trăm kiểu khác nhau.

Có lẽ trong thành phố này, Tiền Hầu Nhi đã mở rộng tầm mắt, tích lũy thêm kiến thức, và trong lúc rảnh rỗi, anh ta đã tạo ra cuốn “sách” này.

Cui Dongshan lật qua vài trang, cười nói: “Với tài năng như vậy, không đến nỗi chết đói đâu. Tại sao lại nghĩ đến việc đến đây? Nếu không phải may mắn gặp được quỷ dữ, với những kỹ năng hạn chế của bạn trong giang hồ này…”

Tiền Hầu Nhi nói một cách châm biếm: “Ngựa không có cỏ đêm thì không béo; sách cũng đã nói rồi mà, sự giàu có phải tìm kiếm trong hiểm nguy. Dựa vào tài năng để kiếm sống, một năm cũng chỉ kiếm được vài đồng tiền thôi, quá chậm để vươn lên.”

Cui Dongshan lật trang sách: “Họ chỉ biết kiếm tiền, còn bạn thì phải vất vả để sinh tồn.”

Tiền Hầu Nhi cảm thấy buồn bã.

Cui Dongshan an ủi: “Nhưng tài năng của bạn rất lớn đấy. Hãy tiếp tục cố gắng nhé!”

Lần này, dù là Hong Chou và Wang Manmeng chia tay nhau để đi con đường riêng, từ đây họ trở thành hai phe đối lập, hay tất cả mọi người đều tan rã, chỉ cần chia nhau tiền bạc, anh ấy có lẽ cũng sẽ nhận được khoảng mười đồng tiền hình bông tuyết, tức là mười vạn lượng bạc trắng ngần. Nếu cắt chúng thành những miếng nhỏ rồi cho vào cái rổ, anh ấy chỉ cần ngồi trên mái nhà và rải chúng ra ngoài, thì chắc chắn sẽ có một trận tuyết nhỏ rơi xuống đấy. Hơn nữa, theo lời của Wang Manmeng, hiện nay các triều đình quốc gia đều rất cần tiền của những vị thần tiên; nếu quy đổi thành vàng bạc thật, thì giá trị của chúng còn cao hơn nữa.

Cui Dongshan ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ, chân co lên, điều này khiến Qian Hou (Chuột Tiền) càng thêm bất an trong lòng. Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ?

Cui Dongshan cười nói: “Hiện tại, phe của tôi rất thiếu người. Nếu cậu quyết định gia nhập, cậu sẽ có cơ hội sử dụng võ nghệ của mình. Lương hàng tháng là một đồng tiền hình bông tuyết đấy. Đồng tiền vừa rồi kia, coi như là tiền đặt cọc nhé.”

Trước khi sư phụ trở lại núi Lopu (Núi Sa Sút), tôi cần phải nhanh chóng tìm một vài người khỏe mạnh để về cùng. Cậu hãy cố gắng làm quen với mọi người ở đây trước; sau này, khi sư phụ ẩn dật hoặc đi du lịch xa xôi rồi trở về, khi đó cậu có thể quay lại Tông Kiếm Thanh Bình (Tông Kiếm Thanh Bình). Những “người mới” như cậu bây giờ, sau này sẽ trở thành những người quen thuộc với phe của tôi. Khi gặp lại sư phụ, chắc chắn sư phụ sẽ sẵn lòng trò chuyện nhiều hơn với cậu đấy. Bởi vì Cui Dongshan biết rõ rằng, không chỉ với núi Tiên Đô (Núi Tiên Đô), ngay cả với núi Lopu – dù bây giờ có vẻ như đã bị phong tỏa nhưng sau này có thể sẽ mở cửa trở lại – đặc biệt là trong vòng hàng trăm năm tới, những người mới đến tu luyện và học võ sẽ không còn nhiều điều để nói chuyện với sư phụ nữa. Hơn nữa, Qian Hou này lại xuất thân từ làng quê của tôi, là một thợ làm lò than chính hiệu; chẳng phải anh ấy tự nhiên sẽ gần gũi với sư phụ sao?

Qian Hou cười nhẹ: “Sư phụ Cui, đừng đùa nữa nhé.”

Một võ sĩ ở cấp độ ba, ngoài việc làm những công việc vặt và sẵn lòng trở thành “con dê thế mạng” cho người khác, còn có thể làm gì được nữa chứ?

Cui Dongshan cười và nói: “Đừng vội vàng. Khi nào cậu suy nghĩ thông suốt hoặc gặp phải khó khăn không thể vượt qua được, hãy đến một nơi tên là núi Tiên Đô để tìm tôi. Trên cổng vào núi có ghi dòng chữ “Tông Kiếm Thanh Bình”. Cậu sẽ biết thôi.”

Cui Dongshan cười nói: “Thực ra, đẳng cấp của ông chồng tôi đã đạt đến mức đó rồi… Nhưng tôi thấy anh Hong làm việc vất vả để kiếm tiền, và những đồng tiền đó cũng rất quý giá. Theo thứ bậc gia đình, anh ấy còn là chú rể của tôi nữa… Anh ấy đã làm rất nhiều việc tốt trong thành phố, tôi định tặng anh ấy một ít tiền để anh ấy sử dụng, nhưng anh ấy lại không nhận… Anh ấy cứ muốn tặng tiền cho tôi – người chú rể nhỏ bé này của tôi… Tôi biết làm sao bây giờ?”

Và thực ra, Wang Manmeng cũng chẳng muốn đoán xem vị khách mặc áo xanh ấy thuộc đẳng cấp nào… Dù là đẳng cấp nào đi nữa, họ cũng là những người vượt xa tầm hiểu biết của mình.

Chỉ cần không gây rắc rối, không bám víu, và giữ khoảng cách là được.

Nếu không phải vì cậu thanh niên mặc áo trắng này cứ bám lấy không chịu đi, Wang Manmeng cũng chẳng muốn ở bên cạnh anh ta, phải cẩn thận suy đoán từng lời nói, thậm chí từng biểu cảm trên khuôn mặt và ánh mắt của anh ta.

Chẳng phải Hong Chou đã trải qua nhiều khó khăn rồi sao?

“Cô có biết tại sao Hong Chou không dám cá cược không?”

“Làm sao vậy?”

“Bởi vì Hong Chou cũng giống như cô, không tin rằng người tốt sẽ được đền đáp xứng đáng.”

Wang Manmeng cười đắng cay: “Có lẽ vậy.”

Cui Dongshan quay người lại, nhìn những bông tuyết rơi dày đặc xuống sân, lớp tuyết càng ngày càng dày hơn: “Có lẽ trước đây anh ấy từng tin, nhưng sau đó thì không còn tin nữa.”

Sau một khoảng lặng, Cui Dongshan tiếp tục nói: “Không còn cách nào khác… Có vẻ như trong thế giới này, những người càng tin rằng người tốt sẽ được đền đáp xứng đáng thì lại càng không thể sống tốt… Hoặc là những kẻ xấu xa, hoặc là những người tốt nhưng nghèo khó… Giống như việc phải nhường con đường rộng lớn ra, chỉ còn cách đi trên cây cầu nhỏ bé… Dù họ vất vả kiếm được chút tiền, nhưng cuối cùng cũng chỉ giữ lại nỗi khổ trong lòng mà không muốn chia sẻ với người thân, bạn bè hay những người trẻ tuổi hơn mình.”

Ban đầu, Wang Manmeng nghĩ rằng người đối diện chỉ nói những lời đó một cách dễ dàng…

Nhưng sau khi nghe xong những lời cuối cùng ấy, nét mặt cô dần thoải mái hơn, cô nở nụ cười nhẹ nhàng và nói: “Ai mà không đồng ý chứ?”

Cui Dongshan mỉm cười: “Những kẻ ghét bỏ những người tốt thường không phải là những kẻ tu luyện ở núi rừng… Thông thường, đó chính là những kẻ có địa vị cao… Bởi vì họ không muốn nhìn thấy sự thật rằng người tốt vẫn được đền đáp xứng đáng.”

Wang Manmeng suy ngẫm: “Có lẽ đúng là như vậy…”

Vương Mạn Mộng nói: “Không thể nói ra lý do cụ thể, chỉ là cảm thấy như vậy mà thôi.”

Thúy Đông Sơn hỏi: “Vậy cô nghĩ ông chồng tôi thì sao? Liệu ông ấy có phải là người cùng loại với các cô không?”

Vương Mạn Mộng bất lực đáp: “Có thể sao?”

Thúy Đông Sơn im lặng, ánh lửa than làm cho khuôn mặt tuấn tú của anh càng trở nên trắng hồng hơn; anh nhẹ nhàng lật bàn tay ra phía trên để sưởi ấm.

Vương Mạn Mộng hỏi: “Làm sao anh biết rằng tôi từng có danh tính cũ?”

Thúy Đông Sơn cười nói: “Bởi vì cô giống như một con ma treo cổ, không thể tháo được sợi dây quanh cổ, tay không chạm tới xà nhà, chân không chạm tới mặt đất; chưa chết hẳn nhưng cũng không thể sống lại được, không lên được cũng không xuống được, trông thật đáng thương.”

Vương Mạn Mộng cười: “Sao lại đáng thương chứ? Tôi chẳng thấy mình đáng thương chút nào cả.”

Thúy Đông Sơn xoa tay và nói: “Chỉ những người không có sức lực để tự trách móc mình mới đáng thương thôi… Chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể như vậy mà thôi.”

Vương Mạn Mộng im lặng, bắt chước cậu thanh niên mặc áo trắng, cúi đầu lại gần bếp lửa để sưởi ấm.

Có những cuốn sách quá đắng cay, không nỡ đọc tiếp.

Vương Mạn Mộng xuất thân từ một quốc gia nhỏ ở phía bắc Đảo Đồng Diệp; quốc gia chủ chốt của họ là triều đại Ngư, một cường quốc xứng đáng được gọi là “đại gia” ở phía bắc Đảo Đồng Diệp. Dù bây giờ họ đã phục hồi lại quốc vương quyền, nhưng vẫn còn mạnh hơn những quốc gia khác.

Trường phái của cô thuộc về một giáo phái núi ở Đảo Đồng Diệp, không được coi là giáo phái chính thống; có thể nói là giáo phái lệch lạc, nhưng họ vẫn có thể ngang ngược trong lãnh thổ của triều đại Ngư. Nhiều bậc tiền bối và đồng nghiệp của cô đều là vợ hoặc tình nhân của các quan lại trong triều đình. Trừ người đứng đầu giáo phái – một vị thần tiên cấp cao – còn có một vị tổ sư đã ẩn cư nhiều năm, nên khi cô bắt đầu theo học ở đó, cô rất háo hức và tự hào.

Tuy nhiên, trong giáo phái đó chủ yếu là nữ tu; những gì các bậc tiền bối truyền lại không chỉ là phép thuật mà còn có cả những kỹ thuật “phòng the”. Các cuốn sách về đạo lý chính thống rất ít, còn những tranh minh họa về tình dục thì lại rất nhiều.

Nhiều cô gái dù không có tài năng tu luyện nhưng chỉ cần xinh đẹp thì vẫn được nhận vào giáo phái.

Người ta nói rằng nguồn hỗ trợ thực sự của giáo phái này chính là triều đại Ngư.

Thúy Đông Sơn tiếp tục xoa tay và suy nghĩ…

Cô ấy từng đứng cạnh vài sư tỷ, sư muội cùng môn, cùng với một nhóm nữ tu từ các gia tộc tiên khác, bên trong một biệt thự của gia tộc tiên ở bến phà tiên. Những vị tiên sư kiêu ngạo kia đã kéo những thiếu gia quý tộc giàu sang đến chỉ trích họ, gọi họ là “những nữ tu trên núi”.

Cô ấy đã quá mệt mỏi với điều này từ lâu rồi.

Chỉ cần đạt đến cấp độ “động phủ”, người ta có thể thoát khỏi biển khổ.

Nhưng cho đến khi thảm họa lớn khiến cả một lục địa chìm xuống đại dương ập đến, Wang Manmeng vẫn không thể đạt được cấp độ đó. Khác với những bậc tổ sư của mình hoảng loạn như những con chó mất nhà, cô ấy lại cảm thấy thoải mái, thậm chí còn có chút nhẹ nhõm khi được thoát khỏi tình trạng đó. Cô không muốn theo đồng môn trốn vào phái Thanh Chữ để tìm nơi ẩn náu, nên đã tìm cơ hội để rời đi. Ai quan tâm đến cô chứ? Họ đều bận rộn với việc tiếp cận các quan lại cao cấp của triều đại Ngụ, leo lên giường của những gia chủ giàu có và thiếu gia quý tộc. Trên con đường tìm nơi ẩn náu ấy, danh tiếng của phái mình đã hoàn toàn bị hủy diệt. Mãi cho đến khi thảm họa ập đến, Wang Manmeng mới nhận ra rằng phái mình thực sự không hề có bậc tổ sư nào giỏi luyện chế đan dược cả.

Theo quan điểm của Wang Manmeng, cách sống thực sự của một người phụ nữ là như những người phụ nữ ở núi Thái Bình Sơn, như Hương Đình chẳng hạn.

Còn nữ hoàng triều đại Đại Tuyền, Yao Jìn Chí, cũng không kém cạnh; bà ấy đã có thể chiếm ngôi và trở thành hoàng đế.

Cui Đông Sơn nhìn cô ấy và mỉm cười: “Cô có muốn sau này được tận mắt chứng kiến Hương Đình và Yao Jìn Chí, xem họ sống như thế nào không?”

Wang Manmeng giật mình tỉnh táo lại, khuôn mặt trắng bệch và run rẩy: “Làm sao anh biết được suy nghĩ trong lòng tôi?!”

Rõ ràng điều đó đã chạm vào nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng cô. Những vị tiên sư này, với những thủ đoạn chơi khăm và làm tổn thương người khác, thực sự khiến cô rùng mình.

Hơn nữa, một người có thể lắng nghe suy nghĩ của người khác chắc chắn đã bắt đầu từ cấp độ “địa tiên” trong truyền thuyết rồi.

Cui Đông Sơn nói: “Thực ra cô cũng biết rằng không phải tất cả những tiên sư trên núi đều xấu xa và tàn nhẫn. Chỉ là họ giống như Hồng Chóu vậy; thua hai lần rồi thì không dám chơi lần thứ ba nữa. Lần đầu tiên, cô đặt cược vào việc người truyền đạo của mình sẽ không bỏ rơi mình trong lúc nguy cấp; thua rồi. Lần thứ hai, cô đặt cược vào việc mình sẽ được giúp đỡ… Nhưng cuối cùng cũng không có gì xảy ra.”

Cô chỉ biết rằng mình đã sai lầm.

“Cũng đúng, vẫn còn rất nhiều người, trong mắt của Wang Manmeng – kẻ tu luyện tự do này – là những người đã hưởng trọn phúc lợi trước khi qua đời. Những kẻ này gây ác trên thế gian này; dù có chết đi thì dù bằng cách nào đi nữa, cũng không hề thiệt thòi gì cả. Vì vậy, em vẫn cảm thấy có chút uất ức, không thể nào thoải mái được.”

“Không cần phải quá lo lắng đâu, khi đến thế giới bên kia, họ sẽ gặp phải những khó khăn vô cùng. Chuyện trả nợ ấy, quả thực là không ai có thể trốn tránh được sự trừng phạt.”

Wang Manmeng mím môi lại.

Có lẽ chỉ những người luôn tỏ ra thờ ơ mới chính là những người thực sự có điều gì đó quan trọng trong lòng mình.

Giống như Wang Manmeng, dù rất ngưỡng mộ núi Thái Bình, nhưng cô ấy cũng không dám đến cửa vào của núi đó. Có vẻ như chỉ cần nhìn thấy ba chữ “Núi Thái Bình” trên cổng núi thôi, cũng đã là một sự xúc phạm đối với núi ấy rồi.

Cui Dongshan cười nói: “Tôi không quá quen thuộc với núi Thái Bình, nhưng sư phụ của tôi và vị chủ núi mới, Huang Ting, là bạn thân của nhau. Tất nhiên, đừng hiểu lầm nhé, không phải loại quan hệ nam nữ mà em nghĩ đâu. À, sau này em thực sự nên thay đổi cách suy nghĩ đi; đừng luôn liên tưởng mọi chuyện trên đời này đến chuyện nam nữ nữa. Hiện tại, sư phụ của tôi vẫn là người được tôn kính tại núi Thái Bình. Vì vậy, nếu em muốn đến đó tu luyện, tôi có thể nhờ sư phụ giới thiệu cho Huang Ting. Em yên tâm đi, tôi là học trò cưng của sư phụ; và bất cứ việc gì mà sư phụ tôi đồng ý, thì không có gì là không thể làm được.”

Wang Manmeng gần như phát điên vì chàng trai mặc áo trắng này; khuôn mặt cô ấy đầy mệt mỏi và cảm giác bất lực: “Cui Dongshan, anh thực sự đang nghĩ gì vậy? Anh muốn gì vậy?”

Cô ấy không hề nghĩ rằng anh ta có ý đồ xấu với mình… Với vẻ ngoài của chàng trai trẻ tuổi này, thật khó để nói ai sẽ là người được anh ta chọn…

Cui Dongshan lại lật bàn tay mình và tự giễu cợt: “Tôi thực sự luôn suy nghĩ về lý do tại sao chúng ta lại có những suy nghĩ như vậy, và làm thế nào để ngừng những suy nghĩ ấy. Hai câu hỏi này đã làm tôi bối rối suốt nhiều năm nay.”

Trước đây, tại cửa hàng của gia đình Yang, Cui Qian – người mà sư phụ từng gọi là “Ông Yang” – đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với người đó.

Ông Yang hỏi về chuyện đó như thế nào; trùng hợp thay, đó cũng chính là câu hỏi mà Wang Manmeng vô tình đặt ra tối nay.

Lúc đó, linh hồn của Cui Qian bị chia làm hai. Trong một ngày, Cui Qian có ít nhất hai suy nghĩ, nhiều nhất hơn hai mươi suy nghĩ; còn Cui Dongshan… thì cũng không kém gì.

Và Wang Manmeng? Cô ấy chỉ biết càng lúc càng bối rối.

Cui Dongshan mỉm cười nói: “Ngủ đi, ngủ đi… Ngủ là để nghỉ ngơi thân xác; đây chính là cách để bảo dưỡng bảy phần hồn trong tổng số ba hồn. Khi ngủ, chính là lúc tâm trí được nghỉ ngơi, đó mới là những giây phút thực sự của linh hồn. Tuy nhiên, sau khi tỉnh dậy, nhiều người chỉ nhớ lại những giấc mơ mơ hồ; có người lại tưởng rằng mình đã ngủ mà không mơ gì cả. Giống như nhiều người cảm thấy như đang rơi từ vách đá trong giấc mơ, thực ra đó chỉ là những rung động nhẹ của linh hồn mà thôi. Lý do con người có thể trở thành loài ưu việt nhất chính là vì họ có giấc mơ… So với các tu sĩ của tộc yêu quái, đó chính là một “điều mà họ luôn khao khát”; còn so với chúng ta, những người luyện khí, thì thân xác vững chắc của tộc yêu quái vừa là công cụ để họ sinh tồn trên đất đai, vừa giống như những chiếc lồng bằng thép vậy.”

Cui Dongshan có kế hoạch rõ ràng cho tương lai: Ông sẽ phân loại chín đệ tử được truyền thừa trực tiếp của mình – như Cí Nhân, Tạ Tạ, Hồ Sở Lăng, Tương Khứ… – và dạy họ theo khả năng của từng người, với sự kiên nhẫn tuyệt đối.

Ngoài ra, ông còn sẽ tiếp nhận thêm chín đệ tử mang danh nghĩa “đệ tử chính thức”; việc chọn họ thì rất tùy tiện, chỉ dựa vào cảm giác và tâm trạng của mình. Có thể là Tiền Hầu Nhi, hoặc là Wang Manmeng – người đã 80 tuổi nhưng mới đạt cấp độ “động phủ” – hoặc thậm chí là Hồng Chóu, một võ sĩ gần năm mươi tuổi đang ở cấp độ sáu. So với những người khác, Hồng Chóu có năng khiếu võ thuật khá tốt; chỉ là ông ấy chưa gặp được thầy giỏi để hướng dẫn… Nếu không, việc tiến lên cấp độ bảy cũng không phải là điều khó khăn. Dù sao thì bất kỳ võ sĩ nào ở cấp độ “kim thân” cũng có thể tiến xa trong con đường võ thuật, dù họ có yếu thế đi nữa.

Wang Manmeng hoàn toàn không hiểu những gì Cui Dongshan đang nói; bỗng nhiên cô ấy đặt ra một câu hỏi kỳ lạ: “Với số lượng người chết đông đảo như vậy, thật sự có thể quản lý được hết sao?”

Cui Dongshan cười và trả lời: “Có thể quản lý được, và hầu như không có sai sót gì cả.”

Wang Manmeng lắc đầu, rõ ràng không tin: “Phía Địa Phủ Phùng Đô, chẳng lẽ có hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu quan lại và linh hồn ma quỷ sao?”

Giống như các đền Thành Hoàng: Trong một quốc gia, từ Thành Hoàng của kinh đô cho đến các cấp độ thành hoàng của các tỉnh, huyện… Tổng cộng có bao nhiêu cái thôi?

Cui Dongshan mỉm cười nói: “Các đền Thành Hoàng ở khắp nơi chủ yếu có chức năng tiếp đón người qua đời, chỉ là bước đầu tiên trong quá trình xử lý việc này thôi. Họ còn ghi chép lại những công và tội của họ vào sổ sách, giống như các văn phòng hành chính ở thế gian loài người quản lý các hồ sơ liên quan đến dân cư vậy. Còn ở phía Fengdu, số lượng các linh hồn phục vụ công việc này khá đông; ngay cả khi thêm vào một số chức vụ tạm thời được thiết lập, thì cũng giống như những tiến sĩ mới đỗ khoa ở triều đình thế gian phải làm việc tại các bộ máy hành chính khác nhau vậy. Tuy nhiên, số lượng đó không hề lớn đến mức vài triệu như người ta nói, và cũng thực sự không cần nhiều đến thế. Về cách thức vận hành cụ thể, nếu nói một cách đơn giản thì cũng rất đơn giản: mỗi đền Thành Hoàng giống như một cơ quan hành chính, từng năm lại trải qua một mùa xuân mới. Nhưng nếu nói một cách phức tạp thì cũng rất phức tạp; nếu đi sâu vào chi tiết, những quy tắc ở đây rất phức tạp và chặt chẽ. Nói chung, chỉ có một vài quy tắc cơ bản, không thể thay đổi được, làm nền tảng cho hàng trăm quy tắc chi tiết khác. Những quy tắc cơ bản này cho phép những quy tắc chi tiết có thể thay đổi một chút trong phạm vi nhất định. Nhờ vậy, mọi thứ luôn được sắp xếp một cách ngăn nắp, phần thưởng và hình phạt rõ ràng. Tất nhiên, có những quyết định cuối cùng về công và tội mà người thế gian không thể hiểu được. Nếu bạn thực sự quan tâm đến những điều này, bạn có thể hỏi Gu Qiu; hiện tại anh ấy là ứng cử viên cho vị trí Thành Hoàng của thành phố này, và sau này biết đâu anh ấy còn có cơ hội trở thành Thành Hoàng của kinh đô triều đại Tân Đại Uyên nữa.”

Wang Manmeng nghe xong mà cảm thấy hoài nghi: “Làm sao anh biết được những điều này? Anh có đọc từ những cuốn sách kỳ lạ nào không?”

Cui Dongshan cười và nói: “Bởi vì tôi đã từng đến Fengdu.”

Thành Hoàng của các huyện, thành phố, kinh đô… Các quan chức văn võ, các vị thần cai quản, cùng với những linh hồn phục vụ công việc này… Đó là những chức vụ cố định trong đền Thành Hoàng, giống như những quan chức “sạch sẽ” trong triều đình thế gian. Còn những người khác thì chỉ là những công chức hoặc linh hồn phục vụ mà thôi. Quy mô của một đền Thành Hoàng phụ thuộc vào số lượng các văn phòng hành chính ở đó; có nơi chỉ có ba hay sáu văn phòng, còn như đền Thành Hoàng của thành phố này thì có tới mười hai văn phòng. Các đền Thành Hoàng ở kinh đô của các quốc gia khác nhau cũng tương tự.

Wang Manmeng nghe xong mà càng thêm bối rối…

Vương Mạn Mộng thở dài nhẹ nhàng, ngày mai có nên nhắc nhở Hồng Chói một tiếng không nhỉ? Hay thôi, số tiền “thần tiên” này, nếu không có gì bất ngờ, sẽ là nền tảng cho cô ấy trong tương lai tại triều đại Tân Đại Uyên, là bước đầu tiên để cô ấy thăng tiến trên con đường quan lộ. Nếu cô ấy thực sự mở miệng nói ra, có lẽ chỉ sẽ bị Hồng Chói mắng cho sấm sét, nghi ngờ rằng cô ấy đã thay đổi tình cảm và theo đuổi một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai khác. Biết đâu lúc này họ đã ở trong ngôi nhà đối diện, tức giận và nghi ngờ rằng có phải cô ấy và Thùy Đông Sơn đã cùng nhau dàn dựng kế hoạch lừa tiền của anh ta không.

Thùy Đông Sơn liếc nhìn Vương Mạn Mộng, cười nói: “Đúng rồi, cái gọi là ‘đưa đi’ mà tôi nói đến, khác xa với những gì cô ấy nghĩ đấy.”

Vương Mạn Mộng che miệng cười khúc khích, liếc Thùy Đông Sơn một cái.

Thùy Đông Sơn cười mắng: “Chết tiệt, cô ấy đang nghĩ gì vậy? Nếu cô ấy gặp được đầu bếp lão của nhà chúng tôi và anh Đại Phong, chắc chắn họ sẽ có rất nhiều điều để nói chuyện!”

Vương Mạn Mộng chéo hai tay lên đầu, vươn người ra sau.

“Làm người tốt thật khó, nhưng sau khi gặp phải kẻ xấu, muốn bắt chước họ, kết quả lại thấy rằng mình cũng không thể xấu đến mức nào cả. Đó chính là tình huống tiến thoái lưỡng nan.”

Thùy Đông Sơn nói xong lý lẽ, rồi đùa cợt: “Chị gái tốt bụng ơi, đừng nhăn mày quá nhiều, nếu cứ có vẻ mặt buồn bã thì sẽ trông già nua hơn. Vì vậy mỗi ngày phải cười nhiều hơn. Nếu chị vốn dĩ là người xinh đẹp, tại sao lại để bản thân mình trở nên tiều tuệ như vậy? Không hợp lý chút nào cả.”

Vương Mạn Mộng nói: “Thùy lang có học thức cao, nhưng thực sự không phù hợp để an ủi người khác.”

Thùy Đông Sơn gật đầu: “Đúng vậy.”

Thùy Đông Sơn chớp mắt một cái, nói: “Vương Mạn Mộng, sao chúng ta không chơi một trò chơi nhỉ?”

Vương Mạn Mộng bỗng cảm thấy lo lắng, không ngần ngại đáp lại: “Chơi trò ‘thần tiên đánh nhau’ à?”

Thùy Đông Sơn nhếch mày: “Cứ nói như vậy thì chẳng thú vị chút nào cả.”

Nếu cô dám nói như vậy với sư phụ của tôi, mới thực sự là có can đảm!

Ngay lập tức, Thùy Đông Sơn cười ha hả lấy ra một đồng tiền “Tiểu Thử”, vừa mới thắng được từ tay Hồng Chói: “Có tiền thì hãy lấy đi, đây là của cô.”

Vương Mạn Mộng nhận lấy đồng tiền, cảm thấy hơi ngượng ngùng nhưng cũng mỉm cười.

Rõ ràng, trong lúc im lặng, Vương Mạn Mộng không thể kiềm chế được mà nhớ đến vài “người xưa”, sau đó những ký ức ấy lại bị Cùi Đông Sơn “khai thác” và biến thành những quân cờ trên bàn cờ.

Có một kẻ khốn nạn từng đưa ra giả thuyết rằng, nguồn cảm hứng ấy đến từ những con quỷ siêu nhiên, có thể hóa thân thành vô số hình dạng và cũng có thể kết hợp tất cả lại với nhau.

Vì vậy, Cùi Thanh giả định rằng tất cả suy nghĩ của mọi sinh vật có linh hồn trên thế giới này đều bắt nguồn từ cùng một “ao nước”.

Mọi ý nghĩ giống như những tia lửa bùng cháy lên khỏi mặt nước.

Vương Mạn Mộng suy nghĩ một lúc, cô không nghĩ rằng những suy nghĩ vớ vẩn của mình có thể ảnh hưởng đến tình huống hiện tại, biết đâu lại thực sự có thể “kiếm được” ba đồng tiền nhỏ trong dịp Tiểu Thử?

Sau đó, số lượng quân cờ trắng trong bình cờ ngày càng nhiều hơn, nhưng cũng bắt đầu xuất hiện thêm những quân cờ đen, được Cùi Đông Sơn cho vào một bình cờ khác.

Vương Mạn Mộng đã không còn quan tâm đến sự kinh ngạc nữa; hôm nay cô đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ ở bên Cùi Đông Sơn, nên cô đã quen với những điều đó rồi.

Bởi mỗi khi cô nhớ đến một khuôn mặt mơ hồ nào đó, những quân cờ đen lại hình thành từ đầu ngón tay của chàng trai mặc áo trắng ấy.

Trong phòng lớn, chỉ có chiếc bếp lửa dưới chân hai người thỉnh thoảng phát ra tiếng than vỡ; tuyết bên ngoài càng rơi dày đặc hơn, và lượng tuyết trong sân chắc chắn đã ngập đến mắt cá chân.

Cùi Đông Sơn ngồi xếp bàn chân trên ghế, còn Vương Mạn Mộng bắt đầu suy nghĩ về những “người qua đường” trong cuộc đời mình: những người có duyên phận sâu đậm, những người chỉ lướt qua nhưng lại bị cô ghi nhớ vì một đặc điểm nổi bật nào đó, những người già ở quê hương thời thơ ấu, có thể là những người quạt mát bằng quạt tre, có thể là những người chở gạo với vai được may bằng vải bông dày, cũng có những người cùng tuổi với cô khi còn trẻ, thường xuyên nhìn cô lén lút…

Số lượng quân cờ đen và trắng trong hai bình cờ ngày càng tăng dần.

Khi suy nghĩ của Vương Mạn Mộng càng trở nên chậm rãi, Cùi Đông Sơn tựa vào tay ghế, một tay đặt lên má, tay kia vẫn giơ lên không trung.

Vương Mạn Mộng vươn tay xoa trán và hỏi: “Đã có bao nhiêu quân cờ rồi?”

Cùi Đông Sơn mỉm cười và nói: “Ba đồng tiền Tiểu Thử, đã nằm trong tay rồi. Còn đồng tiền còn lại… chắc chắn cũng sẽ đến thôi.”

Vương Mạn Mộng gật đầu, cảm thấy như mình đã có được một phần may mắn trong ngày hôm nay.

Cui Dongshan cười một cái, vung tay nhanh chóng, rồi vứt từng quả cờ vào hũ cờ một cách thoải mái.

Loại cờ bạc này, không thể chơi với sư phụ, cũng không thể chơi với đại sư muội; nhất là đại sư muội ấy, có lẽ chỉ cần một ván là có thể khiến anh ta – người sư muội nhỏ này – phải nghèo đói ngay lập tức.

Vương Mạn Mộng đã đầy mồ hôi trên người; một tu sĩ ở cấp độ “Động Phủ”, lại bắt đầu cảm thấy chóng mặt, run rẩy hỏi: “Có đủ chưa?”

Cui Dongshan cười nói: “Đủ rồi, đã đủ từ lâu rồi.”

Vương Mạn Mộng tròn mắt ngạc nhiên.

Cui Dongshan lấy ra một quả “Cốc Vũ Tiền” và bốn quả “Tiểu Thử Tiền”, ném chúng cho Vương Mạn Mộng, cười nói: “Quả “Tiểu Thử Tiền” dư ra kia, coi như tôi tặng muội đấy.”

Vương Mạn Mộng ngồi sụp xuống lưng ghế, thực sự là mệt mỏi tột độ.

Cui Dongshan cười nói: “Nếu muộn hơn nữa, chúng ta có thể tính thêm tên của các dòng sông lớn trên trời, các ngọn núi, và các phái tiên… Chỉ cần có đủ tám nghìn quả cờ, tôi sẽ tặng muội thêm một quả “Cốc Vũ Tiền” nữa.”

Vương Mạn Mộng mặt tái nhợt, lắc đầu: “Tôi không nghĩ ra được nữa.”

Cui Dongshan cười ha hả: “Có mệt hơn cả việc các tiên đánh nhau phải không?”

Vương Mạn Mộng lau mồ hôi trên trán, yếu ớt, gắng gượng nở một nụ cười; cô ấy đã không còn hứng thú để nói chuyện nữa.

Cui Dongshan vẫy tay, và hai hũ cờ biến mất không còn dấu vết gì.

Vương Mạn Mộng kiếm được không ít tiền; còn Cui Dongshan cũng chắc chắn không thiệt hại gì. Những quả cờ này chứa đựng những thông tin quý báu; khi sau này họ bắt đầu khai thác các dòng sông lớn, chúng sẽ rất hữu ích.

Nói về việc xâm nhập vào tâm trí người khác, kiểm tra kỹ lưỡng ký ức của họ… Cui Dongshan tất nhiên là làm điều đó một cách dễ dàng, quen thuộc; chỉ là không bằng Vương Mạn Mộng – người chủ động và trực tiếp “đổ hết” những thông tin đó vào hũ cờ, một cách hoàn chỉnh.

Cui Dongshan khoanh tay lại: “Vương Mạn Mộng, sau này phải đọc sách nhiều hơn nữa nhé. Biết đâu một ngày nào đó những thứ này có thể được chuyển thành vàng bạc thực sự đấy.”

Vương Mạn Mộng mở lòng bàn tay ra, ngây người nhìn những quả “Tiên Nhân Tiền” kia; cô ấy ngẩng đầu lên, giọng nói khàn khàn hỏi: “Cui Dongshan, anh là một tu sĩ phái “Phổ Điệp”, đúng không?”

Cui Dongshan gật đầu: “Tôi đã nói rồi mà, tôi chính là người đứng đầu phái đó.”

Thực ra, quả “Tiểu Thử Tiền” mà Cui Dongshan tặng thêm chỉ vì Vương Mạn Mộng vô tình nhắc đến sư phụ của mình; với tư cách là một học trò, anh ta cảm thấy vui mừng.

(***Note: Some terms were translated or adapted to fit the Chinese context and readability. For example, “Động Phủ” was interpreted as “Động Phủ” (a level in martial arts or cultivation), and “Phổ Điệp” was kept as “Phổ Điệp” since it doesn’t have a direct equivalent in Vietnamese.)

Cui Dongshan quay người, tựa vào tay vịn ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết rơi dày đặc, và thì thầm: “Một người, nếu đến nỗi không dám mơ ước nữa, thật là khổ sở biết bao. Ngày xưa hoa rơi như tuyết, bây giờ tuyết lại giống như hoa; những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy không hề vô nghĩa chút nào… Làm sao có thể yên ổn được với trái tim bất tận này? Có lẽ tất cả chúng ta đều đã từng có những mối quan hệ sâu đậm với thế giới này, như những người yêu nhau; nhưng cũng từng đối diện nhau bằng ánh mắt căm thù; như những kẻ điếc và mù, cứ tự nói với chính mình; những người không có gì để nói và những người không thể nói ra được điều gì… Chúng ta chỉ đứng đối diện nhau, im lặng không lời.”

Vang Manmeng chỉ biết im lặng trước những lời ấy.

Cui Dongshan im lặng một lát, rồi quay đầu lại, than phiền: “À, chẳng ai biết cảm ơn hay vỗ tay cả… Dù chỉ là gật đầu thôi cũng được mà, chẳng ai ủng hộ gì cả.”

Vang Manmeng vừa định nói ra những suy nghĩ trong lòng thì Cui Dongshan đã vươn cổ nhìn ra ngoài và kêu lên: “Các bậc hiền nhân đều đã tới rồi… Thật là ồn ào phải không?”

Nhanh chóng đứng dậy, Cui Dongshan vung tay áo trắng tuyết lên, vang lên tiếng “tách tách”, rồi nói: “Chị gái, chúng ta đi thôi! Gọi cả Tiền Hầu Nhi nữa, cùng nhau đi cướp bóc! Làm lại công việc cũ, chặn đường cướp bóc!”

Vang Manmeng chỉ đành nuốt lại những lời muốn nói, và không khỏi thở dài: “Dù là Tiền Hầu Nhi đi nữa, cũng chưa bao giờ làm những việc như vậy đâu.”

“Chưa bao giờ làm, thì sao?”

Cui Dongshan vung tay áo một cái: “Sau này theo anh Dongshan đi, hàng ngày sẽ ăn no no!”

Vang Manmeng đứng dậy và bất chợt nói: “Cui Dongshan, em nhớ đến một câu thơ.”

Cui Dongshan cười và hỏi: “Là câu thơ của ông Thành Tịch à: ‘Yêu nhất là tuyết sau cơn nắng ở Đông Sơn’?”

Vang Manmeng chỉ biết tỏ vẻ bất lực.

Trước mặt anh ta, cô ấy cảm thấy như thể mình không mặc quần áo vậy.

Cui Dongshan ôm đầu lại, lảo đảo bước ra ngoài cửa sổ: “Thật là một câu thơ tuyệt vời… Yêu nhất là tuyết sau cơn nắng ở Đông Sơn… Đông Sơn cũng yêu nhất là tuyết sau cơn nắng.”

Vang Manmeng theo sau chàng trai mặc áo trắng, Cui Dongshan nhảy ra ngoài, và hỏi ngẫu nhiên: “Vang Manmeng, ở quê hương em có phong tục như vậy không? Khi tuyết rơi, mọi người cùng nhau vui vẻ?”

Cô ấy trả lời không biết nói gì.

Chính lúc vừa rồi, Cui Dongshan như thể lại tìm thấy chiếc chìa khóa mở cánh cửa ấy, nhớ lại những chuyện đã bị cấm kín, những chuyện liên quan đến bản thân anh, hoặc nói đúng hơn là liên quan đến tên khốn nạn kia.

Vẫn là trong tòa nhà cao tầng bên hồ Thư Kiện ấy.

Cui Qian hỏi anh:

“Trong việc nghiên cứu học vấn và tu dưỡng bản thân, liệu anh có thể giống như Qi Jingchun không? Có thể trở thành người sáng lập một trường phái học thuật được không?”

“Về việc luyện kiếm, trong vòng một trăm năm, liệu anh có thể nhanh chóng vượt qua những rào cản và đạt đến trình độ kiếm thuật cao nhất không? Và về việc luyện võ, anh sẽ mất bao lâu để có thể theo kịp Jun Qian?”

Lúc đó Cui Dongshan nằm trên mặt đất, và Cui Qian đã đưa ra câu trả lời:

“Nếu không có gì bất ngờ, thì ai cũng giống nhau; kết quả cuối cùng chỉ là một kẻ không giống ai cả.”

“Tôi chính là muốn anh hoàn toàn không thể trở thành Qi Jingchun, và từ sớm đã từ bỏ ý định đó.”

Cui Dongshan hỏi tiếp: “Chẳng lẽ chỉ có con đường này để đi sao?”

Cui Qian hoàn toàn không coi trọng việc trả lời câu hỏi đó.

Thực ra, Cui Dongshan rất rõ ràng trong lòng: nếu không làm như vậy, thì sẽ quá muộn.

“Thầy không kịp để dưới sự bảo vệ của những học giả lớn và các sư huynh khác, có thể du ngoạn khắp thiên hạ với tư cách là một học giả chính trực, không kịp để tận hưởng vẻ đẹp của non núi và những con người kỳ lạ, từ từ hoàn thiện những nguyên lý trong lòng mình, không kịp để từ một chàng trai trẻ tuổi trở thành một người lớn mạnh, dựa vào lòng dũng cảm và những cuốn sách của các bậc hiền triết, từ từ luyện tập để tạo ra vũ khí đặc biệt của mình, kết hợp kiếm thuật và võ công, từng bước vững chắc tiến lên cao hơn, tạo ra viên đan dược vàng, trở thành thần tiên trên mặt đất, vượt qua năm cấp độ, lên đến cấp độ bay lên trời, chứng minh con đường của mình…”

Vì vậy, lúc đó Cui Dongshan đã đặt ra câu hỏi cuối cùng:

“Thầy không sợ rằng anh sẽ trở thành người thứ hai như Yu Dou sao?”

Lần đầu tiên Cui Qian im lặng, không đưa ra câu trả lời. Có lẽ trong tình hình lúc đó, dù trả lời có là “có” hay “không”, cũng đều còn quá sớm để biết được những điểm tốt và xấu của nó.

Bởi vì ngày xưa, trong số bốn người bạn thân cùng nhau hoành hành khắp thiên hạ, có hai người đã chết trước tay Yu Dou.

Điều này có nghĩa là, giống như tình huống ở hồ Thư Kiện này, Yu Dou đã từng trải qua điều đó rồi.

Trong thế giới thanh minh này, tất cả những kẻ vi phạm luật lệ – dù có địa vị cao thấp thế nào, dù ở cấp độ nào, dù có lý do gì đi nữa – những người có thể giết được hoặc không thể giết được, đều không được miễn trừ; tất cả đều phải chết.

Và những vị đạo sĩ, những người tu luyện, cùng những người thường dân đã chết như vậy… Trong suốt hàng nghìn năm qua, ở cả mười bốn tiểu bang của thế giới thanh minh này, có bao nhiêu người đã chết? Có phải là vài vạn người? Hay là vài trăm nghìn? Có thể lên đến một triệu, thậm chí là vài triệu? Chưa từng có ai thực sự thống kê cụ thể. Bởi vì trước mặt “Dư Đấu”, tất cả những điều đó đều vô nghĩa và không hề có ích lợi gì cả.

Đây không phải là vấn đề của đúng sai hay phải trái; đây chỉ là vấn đề về tâm trạng con người mà thôi.

Những người đã chết ấy, những người còn sống bên họ… Họ đã nghĩ gì, đã cảm nhận ra sao? Trong mắt lịch sử, tất cả đó chỉ là những dấu hỏi; nhưng giờ đây, chúng đã trở thành những dấu chấm. Trong những cuốn sách lịch sử vốn đã rất khan hiếm từ ngữ, những người đã chết và những người còn sống bên họ lúc đó… Họ giống như những khoảng trắng giữa những dòng chữ. Trên thế giới này, ai sẽ để ý đến những khoảng trắng ấy chứ?

Vì vậy, Cui Qian đang đặt cược.

Cậu ấy đặt cược rằng Chen Ping An sẽ không trở thành “Dư Đấu” thứ hai.

Cui Dongshan giơ một bàn tay lên, lẩm bẩm điều gì đó, như thể đang tát vào mặt ai đó; cậu ấy liên tục lặp đi lặp lại câu “lão khốn nạn”.

“Bảo vệ đạo pháp… Nhưng cách ngươi bảo vệ đạo pháp thì thật độc đáo quá! Nếu có tài năng, hãy sống thêm vài năm nữa, rồi đến thế giới thanh minh mà khoe khoang sức mạnh của mình đi!”

Trong chốc lát, Cui Dongshan bỗng cảm thấy lạnh run; vội vàng thu tay lại, nhanh chóng đặt tay lên trán mình, bởi vì bỗng nhiên trong đầu cậu ấy xuất hiện một ý nghĩ không rõ ràng.

Thực ra, đó chỉ là một từ thôi… “Trường Cảnh”.

Cui Dongshan nhíu mày, hai tay cho vào tay áo, do dự một chút, rồi cuối cùng cũng không tiếp tục suy nghĩ nữa.

“Trường Cảnh?” Đó là tên của một vì sao… Những ai đã đọc qua vài cuốn sách đều biết rằng từ xưa đã có câu nói “phía đông có sao Khai Minh, phía tây có sao Trường Cảnh”. Trong cuốn “Thiên Quan Thư” có viết: “Sao Trường Cảnh tựa như một tấm vải phủ trên bầu trời; khi sao này xuất hiện, chiến tranh sẽ bùng nổ.”

Nếu như sao Trường Cảnh luôn sáng mãi… Thế thì thế giới này sẽ chìm trong hỗn loạn trong ba trăm năm, năm trăm năm?

Cui Dongshan giơ tay lên, dùng ngón tay gãi nhẹ má mình.

Trước đây, khi thầy trở về từ nơi tiêu diệt yêu quái, thầy đã nói rằng thầy đã nghĩ ra một bí danh để đến thế giới thanh minh… Đó là “Chen Cũ”.

Nhưng thầy cũng nói rằng có lẽ còn có một bí danh tốt hơn nữa… Chỉ là thầy đã quên mất nó mất rồi.