Sau khi Dù Mạo trỗi dậy, tình cảnh của Tông Đồng Diệp đã không bao giờ tồi tệ đến thế nữa.

Nếu như chủ tông không phải là người sẵn lòng từ bỏ con đường chính thống để đạt đến cấp độ tiên nhân, sử dụng những phương pháp “ngoại lệ” để vượt qua những trở ngại, và nếu như bức tường bảo vệ “Ô Đồng Thiên Trúc” vẫn còn tồn tại, có lẽ những năm tháng tiếp theo của Tông Đồng Diệp sẽ còn khó khăn hơn nữa.

Ngay cả tổ tiên cai quản tông cũng đã mang theo báu vật trốn đi, lòng người mất đi sự ổn định, những người tín đồ phụng thờ bắt đầu tan rã. Mặc dù lãnh thổ của Tông Đồng Diệp vẫn còn đó, nhưng số lượng người thì không còn đủ nữa.

Tông Đồng Diệp không hề thiếu những tài năng để tu luyện; ngược lại, họ rất nhiều, chỉ là hầu hết trong số họ vẫn chưa thực sự phát triển đầy đủ.

Trong những nghìn năm trước, Tông Đồng Diệp luôn hành xử ngang ngược, và những hành vi ấy đã trở thành điều “đương nhiên” đối với các phe phái tiên nhân khác. Từ trên xuống dưới, mọi người đều quen với điều đó; thậm chí họ còn sẵn lòng giúp Tông Đồng Diệp tích lũy sức mạnh, chỉ để đổi lấy một chút sự tín nhiệm. Có thể là những tiên nhân của Tông Đồng Diệp ghé thăm họ, xuất hiện trong các lễ hội trên núi, hoặc giúp đỡ những tu sĩ trẻ khi họ xuống núi rèn luyện. Nếu không may mắn, họ chỉ cần bị mất đi con đường dẫn đến sự bất tử là được; nếu thực sự xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng, Tông Đồng Diệp cũng sẵn lòng bỏ tiền ra để bù đắp, coi như là giữ lại một chút mặt mũi cho phe phái đó. Hoặc trong các lễ khai mạc của Tông Đồng Diệp, họ cũng chỉ cần có một chỗ đứng; không cần phải có một vị trí quan trọng trên núi tổ, chỉ cần từ xa nhìn thấy những nhân vật quan trọng của Tông Đồng Diệp, sau đó trở về núi của mình là được.

Nhưng tất cả những điều này, vốn dĩ đã trở thành “điều bình thường” đối với Tông Đồng Diệp, giờ đây lại trở thành điểm bị chỉ trích nghiêm trọng nhất. Không chỉ là chỉ trích, mà còn có nhiều hành động quá đáng được thực hiện. Những phe phái khác, dù cách Tông Đồng Diệp khá xa nhưng có sức mạnh đủ lớn, gần như đã công khai cạnh tranh với họ. Những người tín đồ cấp thấp của Tông Đồng Diệp cũng nhanh chóng bị chiếm đoạt hết.

Vì vậy, dù đã đạt đến cấp độ tiên nhân, chủ tông Tông Đồng Diệp vẫn phải đối mặt với nhiều khó khăn.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese reading habits.)*

Và vị tổ sư của phái Trung Hưng ấy lại quá thích dựa vào “cảnh giới” của mình để áp đảo những kẻ mạnh hơn; cứ thế mà lan truyền xuống tất cả mọi người trong phái. Trong phái, hầu như ai cũng theo đuổi lối sống ấy.

Một thế giới yên bình như vậy, về cơ bản, không hề là điều xấu; đó chính là biểu hiện của một phái lớn mạnh, không ai dám tranh đấu với họ.

Những rắc rối bên ngoài núi có thể được giải quyết bằng “cảnh giới” và những bảo vật phép thuật thì sẽ được xử lý ngay lập tức; nếu không thành công, họ chỉ cần dùng ba chữ “Tông Diệp Tông” để giải quyết. Nếu vẫn không ổn, họ sẽ quay trở về phái và nhờ các bậc thầy tiền bối can thiệp. Những biện pháp này luôn hiệu quả; những kẻ không hiểu chuyện sẽ bị trừng phạt, còn những kẻ biết điều đúng đắn thì sẽ phải xin lỗi và quỳ gối bên ngoài cổng phái.

Không phải rằng trong hàng ngàn năm qua, Tông Diệp Châu không hề có những điểm đặc biệt nào, chỉ là những chi tiết nhỏ nhặt ấy dường như không thể chịu đựng nổi những cơn bão lớn.

Khi vị tổ sư Trung Hưng qua đời, cùng với những hành động tàn nhẫn của Du Mao – người sẵn sàng phá hủy cả một “tiên cảnh” nhỏ chỉ để sinh tồn – thì không cần nói đến những người chưa được huấn luyện kỹ lưỡng, hay những thành viên trẻ tuổi, có tư duy đơn giản trong Tông Diệp Tông; ngay cả chính vị chủ tịch phái này cũng cảm thấy lạnh lòng.

Dù thay đổi vị trí, ông cũng tin rằng mình sẽ đưa ra cùng một lựa chọn như Du Mao.

Bên cạnh người đàn ông ấy, xuất hiện một cô gái trẻ có vẻ e thẹn.

Người đàn ông quay đầu lại và hỏi với nụ cười: “Tình hình việc rèn luyện kiếm của cô ấy thế nào rồi?”

Cô gái này được coi là tài năng tiềm năng trong lĩnh vực kiếm thuật của Tông Diệp Tông; cô đã nhận được một thanh kiếm từ chính tổ sư Du Mao, nhưng sau đó chỉ vì vài lời nói của người khác mà tâm hồn rèn luyện kiếm của cô suýt nữa bị phá hủy.

Cô gái trẻ vừa thoát khỏi vẻ non nớt của tuổi thiếu niên nói một cách vui vẻ: “Báo cáo với chủ tịch, tâm hồn rèn luyện kiếm của chị gái tôi đã hồi phục gần như hoàn toàn; một khi tâm hồn kiếm được trở lại trọn vẹn, chúng tôi hy vọng có thể nhanh chóng vượt qua những rào cản.”

Mặc dù người đàn ông này đã mệt mỏi tinh thần, và gần như không còn hy vọng gì cho con đường tu luyện của mình nữa, nhưng ông vẫn cảm thấy hy vọng khi nghe điều này.

Không biết vị kiếm tiên vô lý nhất thế gian kia, sau khi đến Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, đã làm thế nào để “nói chuyện có lý” với thế giới hoang dã này.

Cô ta ném một hòn sỏi xuống sông, trong lòng thì lén mắng người đó một câu.

Bảo Bình Châu, Lão Long Thành.

Cung điện của vị phiên vương.

Tống Tập Tân… Hay nói cách khác, chính là vị phiên vương Tống Mục được ghi chép trong gia phả họ Đại Lưu Tống. Hôm nay thực sự quá phiền muộn, nên cô ta quyết định tìm chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi, nằm xuống chiếc ghế dài trong hành lang.

Đủ loại người từ mọi tầng lớp xã hội, tất cả đều cố gắng tìm cách xâm nhập vào cung điện của vị phiên vương này.

Tống Tập Tân càng ngày càng cảm thấy mình thiếu những người có thể tin tưởng và dễ dàng sai khiến.

Chỉ cần họ thông minh, có năng lực đủ, Tống Tập Tân hoàn toàn không quan tâm đến xuất thân của họ.

Nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải được chính cô ta lựa chọn.

Nếu không, những ám chỉ từ gia tộc Phù, những ý nghĩa ẩn giấu từ họ Vân Lâm Tương, thậm chí là những hành động và lời nói của các thành viên gia tộc Hứa ở núi Chính Dương, thành Thanh Phong… tất cả đều khiến Tống Tập Tân cảm thấy bực bội.

Vấn đề là có rất nhiều người đủ tư cách để vào cung điện mà Tống Tập Tân không thể coi thường được.

Trước đây, cô ta không nghĩ việc nói chuyện phù hợp với từng đối tượng là điều khó khăn gì; bây giờ cũng không cảm thấy quá khó, nhưng cô ta thực sự cảm thấy mệt mỏi.

Xét cho cùng, dù đã làm phiên vương của một vùng đất lớn suốt nhiều năm, Tống Tập Tân vẫn không cảm thấy mình thực sự là một vị phiên vương kiểm soát toàn bộ vùng đất đó.

Ngay cả những tu sĩ cấp cao, những võ sĩ mạnh mẽ, hay những người thuộc các gia tộc quyền lực ở phương Nam đến thăm Lão Long Thành, khi nói chuyện với cô ta cũng phải cân nhắc từ ngữ và giọng điệu của mình.

Tống Tập Tân vẫn chưa quen với điều đó.

Như đang mơ vậy…

Nhưng điều khiến Tống Tập Tân cảm thấy bất mãn sâu thẳm nhất lại là một chuyện tưởng chừng rất nhỏ nhặt.

Cô hầu bên cạnh, người đã gắn bó với cô ta suốt nhiều năm như vậy… dường như đang càng lúc càng xa cách cô ta hơn.

Tống Tập Tân càng ngày càng không hiểu được cô ấy nữa.

Thực tế, cô ấy chưa bao giờ nói điều gì vô lý, thậm chí không có ánh mắt nào không phù hợp cả.

Nhưng Tống Tập Tân vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí giả tạo giữa cung điện của vị phiên vương và cung điện của gia tộc Phù ở Lão Long Thành.

Tống Tập Tân không muốn hỏi cô ấy, chỉ muốn được yên tĩnh một chút…

Song Jixin nodded, “I can’t guarantee that everything will be done without any delays or mistakes, but I’ll make sure there are no major oversights. Please rest assured, Uncle. If there’s any criticism, I’ll listen carefully and correct my mistakes.”

Song Changjing sneered, “If scolding were effective, I could scold you to death right here.”

Song Jixin felt a suffocating pressure and began to have difficulty breathing.

But in reality, Song Changjing had not taken any action; he had merely said a harsh word.

Song Changjing continued, “Ma Kuxuan from Zhenwu Mountain will be working here in the future.”

Song Jixin’s expression turned gloomy.

That little bastard who’s always pretended to be foolish since childhood… Song Jixin rarely hated someone so much.

Song Changjing stood up to leave and glanced at Song Jixin, saying, “I can promise you one thing: if you ever want to kill Ma Kuxuan, just let me know. But there’ll only be one chance. I won’t necessarily agree to many other requests, like killing the Emperor and then letting you sit on the throne. As for whether to waste that chance on Ma Kuxuan… that’s up to you.”

Song Jixin also stood up and said, “I’ll remember.”

The Dragon Ascension Platform by the sea outside Old Dragon City is now a forbidden area within a forbidden zone. It was a ban imposed personally by Prince Song Mu.

Therefore, very few people are allowed to go there to enjoy the view. Even those who practice Qi cultivation must start at the Yuan Ying level.

The person who visited it the most was actually a maid from a prince’s mansion.

However, that woman was truly extraordinary in appearance. It was said that although she was just an ordinary woman, her beauty was flawless, even surpassing that of female cultivators who had achieved success in their practices.

Today, she stood alone at the highest point of the Dragon Ascension Platform.

Looking around, there were no observers.

The Fu family, who used to set up a thatched hut near the platform to watch the tides and offer incense to their golden elixirs, had already moved elsewhere.

Now, in Old Dragon City, if even she couldn’t detect any signs of such magical activities, then surely no one was using those powerful divine abilities to control mountains and rivers anymore.

Her golden eyes sparkled with a mysterious light.

She wore a dragon robe passed down through the Fu family, which had absorbed all the clouds and seas.

Now, on this precious island, she wasn’t someone who could be killed at will; instead, she could kill anyone she desired, except for perhaps a few individuals.

But even such a meager level of cultivation was still meaningless to her.

Just Fan Junmao, who had become the Lord of the Southern Mountains, still made her feel constrained.

And Fan Junmao’s speed in breaking through his limits would surely be very fast in the future.

Zhi Gui lowered his head; it was a four-legged snake with horns on its forehead, lying obediently at her feet.

She raised her foot and stepped down heavily. The poor little snake didn’t dare to flee; it could only thrash its tail pitifully, causing the entire Dragon Ascension Platform to shake violently.

Cô ấy nói giận dữ: “Lăn lộn xin xỏ, thế là có thể sống được sao? Cậu sống còn không bằng cả những kẻ chỉ biết khóc lóc, phải trốn tránh người khác nữa!”

Trong chốc lát, cô ấy tăng thêm lực đạp mạnh hơn, khiến con rắn bốn chân kia bị đè sâu xuống mặt đất.

Chí Quý rút chân lại, quay đầu nhìn về phía nam xa xôi, về phía bầu trời mờ ảo ở nơi đó.

Người duy nhất có thể quan tâm đến cô ấy… đã chết. Chết một cách thật đáng thương.

Còn người kia… thực ra cũng có thể quan tâm đến cô ấy, nhưng lại chẳng bao giờ biết được sự thật… thật là buồn cười.

Trong bóng đêm…

Con thuyền vượt lục địa của gia tộc Phạm ở Thành Lão Long, trên Đảo Quế Hoa.

Bà Quế cùng đệ tử duy nhất của mình là Kim Tử, ngồi trong biệt thự yên bình.

Kim Tử cười nói: “Sư phụ, hôm nay không phải là Tết Trung Thu, tại sao lại ăn bánh trăng vậy?”

Bà Quế cầm một chiếc bánh trăng trong tay, nhai từ từ rồi nói nhẹ nhàng: “Chỉ là muốn thế thôi.”

Chỉ khi ở bên sư phụ, Kim Tử mới có vẻ ngoài ngây thơ, đáng yêu. Cô ấy duỗi thẳng đôi chân, chéo hai tay lại, vươn người một cái, rồi ngước nhìn lên cây quế tổ tiên trên đảo – cây cao vút; trăng dường như đang treo trên cành cây ấy.

Bà Quế cắn nhẹ một miếng bánh trăng, đùa cợt: “Con vẫn thích Tôn Gia Thụ hơn phải không? Không thích Phạm Nhị à?”

Kim Tử đỏ mặt, than phiền: “Sư phụ, điều đó thật là không phù hợp lúc này chút nào!”

Bà Quế cười: “Được rồi, con xin lỗi sư phụ.”

Kim Tử tiếp tục ngước nhìn cảnh đẹp tuyệt vời ấy, hỏi một cách tình cờ: “Sư phụ, nghe nói mọi nơi trên thế giới này đều có trăng… thậm chí ở những vùng hoang dã còn có ba vầng trăng nữa… Vậy cuối cùng cái nào mới là thật? Hay là tất cả đều thật? Mọi người đều có thể ngước nhìn lên trăng mỗi khi muốn?”

Bà Quế cười: “Có lẽ, vầng trăng thật sự nằm trong trái tim mỗi người.”

Trong ánh trăng…

Kim Tử bỗng cảm thán: “Nếu có thể mãi như thế này thì tốt biết mấy.”

Bà Quế mỉm cười: “Trăng cũng có lúc tròn, lúc khuyết… Nhưng rốt cuộc, đó chỉ là vầng trăng trong mắt và trong trái tim con người mà thôi. Chỉ là cái nào tốt hơn… thì chưa bao giờ có câu trả lời chính xác cả.”

Bà Quế, dù không phải là người có vẻ đẹp tuyệt trần, nhưng lại toát ra vẻ đẹp thanh lịch và quý phái, ngước nhìn lên bầu trời.

Quen nhìn trăng trên trời, thực ra cũng giống như quen nhìn trăng trong lòng mình…

Chỉ là theo đúng những gì không ai ngờ tới – mọi việc diễn ra suôn sẻ – thì chức vụ của các quan chức cầm quyền càng lúc càng cao. Các quan chức như Thị lang Bộ Hộ và Thị lang Bộ Công đều tranh nhau rời khỏi kinh thành, đến những nơi được mô tả là đầy muỗi và bọ cánh cứng, nơi việc vận chuyển hàng hóa gặp nhiều khó khăn. Nửa năm sau, chính Thượng thư Bộ Công phải đứng đầu công việc này; người ta nói rằng ông ấy tự mình làm tất cả mọi việc. Cuối cùng, sau bao khó khăn, công việc vận chuyển hàng hóa cũng được triển khai thành công. Khi trở về kinh thành, vị Thượng thư cao quý ấy chỉ mang theo một chiếc ô dành cho mọi người.

Hoàng đế rất vui mừng; có không ít người được thăng chức. Những người vốn đã có chức vụ cao cũng được ban thưởng thêm những vật dụng dùng cho hoàng gia.

Tất nhiên, trừ ra Lưu Thanh Phong – người biết giữ thái độ và ẩn mình phía sau hậu trường – thì không nhận được nhiều lợi ích gì. Thực ra, ba quan chức từng làm việc cùng Lưu Thanh Phong cảm thấy hơi khó chịu trong lòng. Tuy nhiên, sau một thời gian dài sống cùng nhau, họ cũng không hỏi thêm điều gì nữa. Còn lý do tại sao Lưu Thanh Phong lại hành xử như vậy… Ba người đó đều được thăng chức, nhưng đến tận bây giờ họ vẫn không thể hiểu nổi.

Theo lẽ thường, một quan chức bị loại khỏi gia phả và có danh tiếng tồi tệ như vậy, khi cuối cùng cũng có được công lao thực sự thì đáng lẽ phải nhận phần thưởng. Những người khác, ngay cả những người không xứng đáng, cũng sẵn lòng cầu xin. Nhưng Lưu Thanh Phong lại khác; ông ấy trở nên gầy gò như một người nông dân bình thường. Thậm chí, công việc vận chuyển hàng hóa gần như hoàn toàn là nhờ vào công sức của ông ấy; tuy nhiên cuối cùng ông lại là người không được thăng chức hay giàu có gì cả, chỉ được điều chuyển từ chức vụ phụ trách vận chuyển hàng hóa xuống chức vụ phụ trách quản lý một huyện nhỏ mà thôi.

Hôm nay, Lưu Thanh Phong đang trên đường đến huyện xa xôi của nước Cửu Linh để nhận chức. Người lái xe là Vương Ý Phủ – người từng làm chức quan huyện.

Lưu Sào, người từ nhỏ đã làm việc như một học trò của Lưu Thanh Phong, ngồi bên cạnh người đàn ông cao lớn này. Vị “thầy” của mình thì ngồi ở phía sau xe để đọc sách. Đường đi gập ghềnh, việc đọc sách rất mệt mỏi và gây hại cho mắt; nhưng mỗi lần Lưu Sào không nhịn được mà kéo rèm lên nhắc nhở, thì ông chủ lại nói rằng sẽ đọc thêm một lát nữa rồi thôi. Dần dần, Lưu Sào cũng không còn nhắc nhở nữa.

Và thế là… cuộc hành trình của Lưu Thanh Phong tiếp tục.

Chỉ có một điều khiến ông ấy cảm thấy buồn bã ngay lúc này, đó là chủ nhân của mình – người chưa đến bốn mươi tuổi, nhưng mái tóc đã bắt đầu có những sợi bạc.

Điều khiến Lưu Sào càng buồn hơn nữa là vẻ ngoài của chủ nhân bây giờ, hoàn toàn không giống với hình ảnh người học giả thanh tú ngày xưa.

Vào lúc hoàng hôn, cỗ xe ngựa đến một trạm dừng chân. Sau khi nộp các giấy tờ cần thiết, ba người quyết định nghỉ ngơi qua đêm tại đó. Nhân viên của trạm dừng chân hoàn toàn không nhận ra người đàn ông họ Lưu này là một quan chức; ngược lại, người lái xe ít nói và hầu cận ông ấy mới có vẻ giống một quan chức hơn.

Vì cho rằng chức vụ của Lưu Thanh Phong không quá cao cấp, họ chỉ sắp xếp cho ba người hai căn phòng tạm bợ, không tốt lắm nhưng cũng không tồi.

Sau bữa tối, Lưu Thanh Phong bắt đầu đọc sách và lấy ra bút mực.

Vương Yí Phủ ngồi bên cạnh, cười nói: “Thưa ông Lưu, dù sao đi nữa, chỉ cần vì việc đọc sách mà không làm hại đến mắt thôi, ông cũng nên thử xem sao. Số tiền đó không cần phải tiết kiệm quá mức; dù sao thì triều đình Đại Lư cũng sẽ kiếm được nhiều hơn thôi.”

Lưu Thanh Phong đặt sách xuống, lắc đầu và nói: “Thôi thì thôi. Tôi tự biết khả năng của mình trong việc tu luyện.”

Đây là lần thứ hai Vương Yí Phủ nhắc đến chuyện này, nhưng Lưu Thanh Phong vẫn từ chối, và Vương Yí Phủ cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Lưu Thanh Phong khó lòng mà không đọc sách tiếp, nhưng cuối cùng ông cũng đóng sách lại và hỏi: “Uống chút rượu không?”

Vương Yí Phủ rất ngạc nhiên, cười nói: “Về mặt học vấn và quản lý chính trị, một trăm Vương Yí Phủ cũng không bằng một ông Lưu; nhưng nếu nói đến việc uống rượu thì ngược lại.”

Lưu Thanh Phong cười gượng và lắc đầu: “Chưa kịp uống rượu đã bắt đầu mắng người rồi à?”

Người đàn ông tên Vương Yí Phủ này… trước đây là một vị tướng quân quyền lực nhất của triều đại Lư ở phía bắc Bảo Bình Châu, là trụ cột của đất nước.

Còn triều đại Đại Lư thì ngay từ đầu chỉ là một chư hầu của triều đại Lư mà thôi!

Lưu Sào mang đến những chiếc bát rượu; đó là loại rượu thông thường, có thể mua được và hương vị cũng không tồi.

Lưu Sào rót rượu cho hai người, rồi nhìn hai người đang ngồi yên lặng là chủ nhân và Vương Huyện Uy, thắc mắc: “Không phải là uống rượu sao? Cũng không có món ăn kèm cùng rượu chứ… trừ khi tôi có thể khiến những quan chức ở trạm dừng chân kia chịu nhìn chúng ta.”

…

Lưu Thanh Phong nhấp một ngụm rượu, từ tốn nói: “Chỉ là cách nhìn nhận về những người sống trên núi thôi, điều đó không quan trọng lắm. Dưới chân núi, thực ra ranh giới giữa họ và chúng ta không lớn như chúng ta tưởng tượng. Người dưới núi thường có tuổi thọ ngắn ngủi, còn người trên núi thì sống lâu hơn nhiều.”

Vương Y Phủ hỏi: “Về những phép thuật của các bậc tiên nhân, thưa ông Lưu, ông không nói gì sao? Chẳng phải điểm khác biệt về tuổi thọ giữa họ càng rõ ràng hơn sao?”

Lưu Thanh Phong lắc đầu cười: “Tôi là một người học vấn; nếu đối đầu với binh sĩ trên chiến trường và bị chém chết chỉ bằng một hai nhát dao, thì ông Vương, ông nghĩ sự khác biệt giữa họ có lớn không?”

Vương Y Phủ gật đầu: “Hóa ra theo ông Lưu, những người tu đạo trên núi cũng chỉ khác biệt ở chỗ họ mạnh mẽ hơn một chút mà thôi.”

Lưu Thanh Phong không uống rượu nữa: “Những người giàu có, những người sống trên núi, đặc biệt là những người giàu có đến mức có thể chống lại cả quốc gia… Những người được gọi là đã đạt đạo ấy, cả hai bên đều nhận được ân huệ lớn từ trời đất; họ không phải lo lắng về việc sinh tồn, và cả vấn đề ăn mặc cũng không cần phải lo suy nghĩ đến nhiều thế hệ nữa. Vậy họ nên nghĩ đến việc chia sẻ những gì mình có, tạo ra sự giao lưu, như dòng nước chảy mãi không ngừng. Tôi không bắt buộc ai phải học theo những người đạo đức cao thượng ấy; nhưng nếu làm như vậy, đó chính là con đường để tiền bạc vào nhà mình. Cuối cùng, mục đích vẫn là kiếm thật nhiều tiền, thu được nhiều lợi ích hơn.”

Lưu Thanh Phong tiếp tục: “Sự khoan dung đối với những kẻ phá vỡ quy tắc chính là sự tổn thương lớn nhất đối với những người tuân thủ quy tắc.”

Nói đến đây, Lưu Thanh Phong quay đầu nhìn về phía cậu thanh niên Lưu Sào đã say gần mê, cười hỏi: “Vậy làm thế nào chúng ta có thể chắc chắn rằng những quy tắc mà chúng ta đặt ra là tốt, là đúng đắn?”

“Chính ông cũng nên tự suy nghĩ về những điều đó; tôi thì không muốn, dù suy nghĩ cũng không thể tìm ra câu trả lời.”

Lưu Sào lắc đầu cười: “Nhưng ông cũng nên ít suy nghĩ đi; nếu không, không nói đến những chuyện khác, tôi cũng mệt mỏi theo.”

Lưu Thanh Phong vẫy tay, bất lực nói: “Cậu cứ tiếp tục uống rượu đi, không cần phải suy nghĩ gì cả.”

Vương Y Phủ gật đầu và tiếp tục uống rượu.

Dù người đàn ông râu dài kia đã khá tuổi, vẻ ngoài của ông ấy thực sự không mấy phù hợp để xuất hiện trước công chúng. Nhưng vẫn có không ít cô gái sẵn lòng lấy ông ấy làm chồng.

Dù sao thì chỉ cần nhìn thôi cũng biết ông ấy là người giàu có; điều quan trọng là người đàn ông này ở mọi tình huống đều biết cách ứng xử phù hợp. Ông ấy có thể trò chuyện với các băng đảng trong giang hồ địa phương, với quan huyện, với những người làm việc trong dinh của quan chức cùng thành phố, cũng như với những học giả và tiến sĩ.

Một kẻ độc thân giàu có như vậy, thật khó để tiếp tục sống đời độc thân được nữa.

Xung quanh thành phố, có một nhóm “thần tiên” đến và chiếm lấy một ngọn núi yên bình, xinh đẹp. Rất nhanh sau đó, mây mù bắt đầu bao phủ ngọn núi ấy.

Người dân xung quanh đổ xô đến đó; có người quỳ gối cầu xin may mắn từ những “thần tiên”, cũng có người mong họ giúp đỡ giải quyết những khó khăn trong cuộc sống, nhưng tất cả đều bị từ chối.

Rồi một lần, một vị “thần tiên” trên núi đi du lịch ra ngoài và để ý đến một cô gái có tiềm năng tu luyện. Ban đầu, cô ấy chỉ là một cô gái bình thường trong thị trấn; cô ấy kiên quyết không muốn đi theo họ và chỉ mong muốn kết hôn với người bạn thời thơ ấu của mình để sống cuộc sống yên bình. Chàng trai mà cô ấy yêu thích lại đang học võ tại võ đường của Xu Yuanyang và tạm thời được coi là một học trò của võ đường đó.

Nhưng điều khiến Xu Yuanyang phải bối rối là sau khi cô ấy đi vào núi và sử dụng lý lẽ cùng con dao bên mình, cuối cùng cô ấy đã thuyết phục được những người tu kia không sử dụng vũ lực mà thực hiện những giao dịch một cách tự nguyện. Những người tu kia tuy không có trình độ cao lắm nhưng cũng khá hợp lý; họ đồng ý một cách hòa thuận.

Không ngờ, không lâu sau đó, gia đình của cô gái ấy đã đến võ đường của Xu Yuanyang gây ra rất nhiều rắc rối; tiếng khóc than vang dội khắp nơi, đặc biệt là một bà lão đã khóc đến mức ngất xỉu.

Sau đó, cô gái ấy cũng thay đổi ý định và cuối cùng đồng ý đi tu luyện trên núi.

Xu Yuanyang cảm thấy mình như bị mọi người xa lánh.

Tuy nhiên, vì đã quen với những tình huống như vậy trong giang hồ, Xu Yuanyang cũng không quá bận tâm.

Trước khi chia tay, cặp đôi ấy đã có những lời thề nguyện đẹp đẽ; có lẽ sau khi suy nghĩ kỹ, họ vẫn còn tràn đầy hy vọng cho tương lai.

Một người sẽ học võ để bảo vệ người mình yêu, còn người kia sẽ tiếp tục con đường tu luyện của mình.

Nhưng cuộc sống không phải lúc nào cũng như ý muốn…

Có những lúc tôi nhớ da diết hai người bạn trong giang hồ trẻ hơn mình.

Zhang Shanfeng – vừa ngốc vừa thông minh.

Chen Pingan – luôn suy nghĩ nhiều.

Không biết lần sau khi ba người gặp lại nhau, mình sẽ phải uống bao nhiêu bình rượu mới đủ.

Thời cuộc bây giờ thật kỳ lạ; Tôi chỉ mong hai người bạn ấy có thể đi qua mọi khó khăn một cách thuận lợi.

Người đàn ông râu dày nghiêng đầu, xoa xoa cằm… Nếu nói thật ra, sau khi cạo râu, trong số ba người, chính mình mới là người đẹp trai nhất.

Một con hẻm nhỏ ở Thành phố Vân Lầu, Hồ Thư Giản.

Hai người sống đối diện nhau: một người đàn ông trẻ và một đứa trẻ thường xuyên chảy nước mũi. Họ ngồi trong sân, nướng ngô, cắt ngô thành hai phần; người đàn ông trẻ đưa nửa phần cho đứa trẻ.

Đứa trẻ tức giận: “Tại sao tôi lại phải ăn nửa phần nhỏ hơn?! Anh lớn tuổi hơn, không thể nhường tôi một chút sao? Còn muốn làm cháu rể tôi nữa không?!”

Gu Can cười nói: “Trong đời này tôi chưa bao giờ ăn nửa phần nhỏ hơn; luôn ăn phần lớn. Dù chúng ta quen biết nhau, nhưng không thể nào làm trái quy tắc được.”

Đứa trẻ liếc nhìn Gu Can; có vẻ như anh ta không đùa đâu. Thôi thì thỏa hiệp đi… Dù sao ngô cũng là của Gu Can mà; đứa trẻ cắn ngô, hỏi một cách mơ hồ: “Anh giàu có như vậy, sao vẫn thường xuyên ăn ngô nướng vậy?”

Gu Can gật đầu: “Tất nhiên rồi! Sao không ăn chứ? Tôi đói lắm đến mức có thể ăn cả đất luôn.”

Đứa trẻ nhìn Gu Can bằng ánh mắt khinh thường: “Cả ngày nói những lời vô nghĩa; không có cô gái nào sẽ thích anh đâu.”

Đứa trẻ không hề biết rằng người đàn ông trước mắt mình – dù có vẻ ngoài khá ổn và có thể xem là bạn của chị gái mình – từng là “Quỷ Vĩ Đại” của Hồ Thư Giản. Sau một thời gian yên bình, anh ta lại trở thành kẻ quyền lực ở đó; có thể nói rằng bây giờ Gu Can đi đâu cũng vững vàng, mọi mối quan hệ đều được xây dựng một cách chặt chẽ… Tất cả chỉ diễn ra đằng sau hậu trường mà thôi.

Liu Zhimao – người từng được gọi là “Chân Nhân Cắt Sông” – bây giờ là một tu sĩ cấp cao, được tôn kính trong giáo phái Chân Giới. Sau cuộc trò chuyện giữa thầy và trò trước khi anh ta ẩn dật, ông ta đã coi Gu Can là người thừa kế duy nhất và để lại cho Gu Can cuốn kinh điển quan trọng “Chân Kinh Cắt Sông”.

Chị gái của Gu Can, Tiên Hu Jun, bây giờ coi anh ta như sự cứu rỗi cuối cùng.

Đứa trẻ tiếp tục cắn ngô, nghĩ về những điều không thể biết được…

Gu Càn cũng không giả vờ ngốc nghếch, mà thẳng thắn cúi chào và gọi ông chủ tộc Giống là “Giống Tôn Chủ”.

Lúc đó, Giống Thượng Chân khá vui vẻ; không những được vào nhà mà còn uống rượu cùng Gu Càn, tạo ra một không gian riêng tư yên bình, không hề coi Gu Càn là người ngoài, và đã nói ra vài lời khiến người ta kinh ngạc.

Ông ấy nói rằng Giống Thượng Chân bây giờ thật sự quá bức bối; bên cạnh chiếc giường, tiếng ngáy của ông ấy vang như sấm.

Ông ấy còn mắng chửi vị chủ tộc cũ của tộc Ngọc Quý, cho rằng việc lựa chọn địa điểm quá ngu ngốc; bất kỳ nơi nào khác cũng được mà, sao lại chọn đúng nơi này, như thể cố tình khiến Giống Thượng Chân không thể ngủ được mỗi ngày.

Gu Càn chỉ nghe mà thôi, hai tay cầm ly nhưng không uống rượu.

Hành động này có ý nghĩa rất đơn giản: đó là Gu Càn, khi ở hồ Thư Giản, sẽ chỉ làm theo cách mà ông chủ tộc Giống cho là đúng đắn.

Còn về bản thân Gu Càn lúc này, suy nghĩ gì, tâm trạng ra sao, mong muốn tương lai như thế nào… tất cả những điều đó đều không quan trọng chút nào.

Vì vậy, Giống Thượng Chân chỉ ghé thăm một lần, uống vài ly rượu rồi đi.

Trong những chuyện này, ngoại trừ một số lời nói của vị chủ tộc tộc Chân Cảnh kia, Gu Càn không bao giờ giấu giếm điều gì với Tằng Yệ và Mã Đậu Nghĩa; ban đầu họ vẫn rất lo lắng, sợ rằng Gu Càn sẽ trở lại thành người cũ ở đảo Thanh Hiệp, chứ không phải là người đã cùng ông Chén đi qua hàng ngàn núi sông.

May mắn thay, Gu Càn không khiến họ lo lắng thêm nữa; ngoài những buổi tiệc rượu đầy bất ngờ và kỳ lạ, Gu Càn vẫn dành ít nhất sáu tháng mỗi năm để cùng Tằng Yệ và Mã Đậu Nghĩa đi du lịch quanh hồ Thư Giản.

Trong quá trình đó, ngoài cảnh đẹp của núi non, còn có nhiều xung đột bất ngờ xảy ra, trong đó có một vụ thảm kịch đau lòng.

Lần này, Gu Càn không giữ thái độ bình tĩnh như trước; ông sử dụng thanh kiếm chỉ để trang trí ở thắt lưng, một mình giết chết mười hai người luyện khí, tất cả đều bị giết ngay lập tức; trong số đó có cả một tu sĩ cấp Long Môn mà Tằng Yệ và Mã Đậu Nghĩa rất e ngại… Nhưng trước Gu Càn, ngay cả những tu sĩ luyện kiếm cũng không thể chống lại được.

Lần đó, Tằng Yệ và Mã Đậu Nghĩa còn cảm thấy vui mừng; những kẻ tu luyện đó, cái chết của họ là điều đáng đáng.

Gu Càn tiếp tục sống theo cách của mình, không quan tâm đến những lời chỉ trích hay lo lắng của người khác.

Chính mình đã vận dụng đủ mọi thủ đoạn, cẩn thận đặt hai “quân cờ” ấy vào vị trí thích hợp tại núi Chính Dương và thành Thanh Phong thuộc gia tộc Hứa… Ngay cả bản thân mình cũng không biết khi nào mới có thể kích hoạt những “dây lưới” ấy.

Vì dù vội vàng cũng chẳng ích gì, thì thôi cứ từ từ mà làm.

Đứa trẻ buồn nôn một cái, rồi ngồi xuống đất, nhìn về phía những người họ Cố bên cạnh và hỏi: “Ngoài tôi ra, còn ai nữa mà dễ dàng nói chuyện với anh đến thế, để anh được ăn phần ngô lớn như vậy?”

Cố Can liếc nhìn đứa trẻ một cái.

Đứa trẻ bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

Cố Can bật cười, chỉ vào khuôn mặt đứa trẻ và nói: “Lau nước mũi đi.”

Đứa trẻ lập tức hít mũi lại, không cần phải dùng tay áo hay mu bàn tay để lau.

Cố Can suy nghĩ một chút rồi nói: “Giữa tôi và người đó, có lẽ sẽ khó có thể trở lại mối quan hệ như trước nữa… Nhưng không sao cả, miễn là tôi không mắc phải sai lầm lớn, không bao giờ mắc phải sai lầm nào cả, thì anh ta cũng chỉ có thể cứ nhớ về tôi mà thôi. Trên đời này có biết bao nhiêu người bạn tốt, chỉ cần nói chia tay là chia tay, không cần phải cãi vã gì cả, rồi cũng dần trở nên xa cách nhau mà thôi. Còn giữa tôi và anh ta bây giờ, ở khoảng cách vừa phải như thế này, tôi lại cảm thấy yên tâm hơn.”

Cố Can nhìn đứa trẻ ngồi co ro trên đất và cười nói: “Cậu nghĩ sao? Con rệp nước mũi nhỏ bé ạ?”

Đứa trẻ không hiểu tại sao, chỉ cảm thấy Cố Can bây giờ không giống như trước nữa, nên không dám nói năng thô lỗ như trước nữa, mà thì thầm: “Anh nói gì thì tôi nghe theo thôi. Tôi còn nhỏ, chẳng hiểu gì cả, tôi nghe theo lời anh.”

Cố Can cười và nói: “Cũng khá thông minh đấy… Nhưng so với tôi thì vẫn còn kém một chút.”

Lần này, đứa trẻ không còn sợ hãi nữa, nói một cách bất mãn: “Tôi thông minh ư? Cậu hãy đi hỏi thầy giáo xem!”

Cố Can gật đầu và nói: “Thật là có lý.”

Bỗng nhiên, Cố Can đứng dậy và nói với đứa trẻ: “Cậu vào trong nhà tôi ngồi một lát nhé, nhớ là đừng lục lọi đồ đạc lung tung.”

Đứa trẻ không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng vẫn ngoan ngoãn vào trong nhà của Cố Can… Chỉ là đứng trên gót chân bên cửa sổ, lo lắng rằng Cố Can có chuyện gì đó.

Thật là một đứa trẻ thông minh.

Có loại thông minh là bẩm sinh.

Cố Can nhìn về phía cửa ra vào và cười nói: “Cậu thấy sao?”

Đứa trẻ trả lời: “Thấy rất tốt ạ!”

Nghe vậy, Liú Chí Thành cười ha hả: “Thú vị thật, tuyệt vời không gì bằng. Đúng rồi, ban đầu tôi đến đây để lấy lại cuốn “Kinh Chặn Sông Thực” kia; tôi lo rằng nó sẽ rơi vào tay người không tốt, nhưng không ngờ lại là duyên phận trời định. Cậu bé nhỏ ạ, nhìn cậu còn trẻ tuổi mà đã có cảnh giới cao thế, tên của cậu là gì vậy?”

Cúc Can có vẻ mặt kỳ lạ, nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Tiền bối, liệu tiền bối có muốn nhận cậu làm đệ tử không?”

Liú Chí Thành có vẻ hơi ngượng ngùng, thở dài và nói: “Trong tình huống này thật khó xử quá.”

Cúc Can tiếp tục: “Tôi xin tiền bối, hãy nói chuyện một cách nghiêm túc hơn; những việc quan trọng cần phải được thảo luận kỹ lưỡng.”

Nói đến đây, Cúc Can dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào người này – người có cảnh giới chắc chắn rất cao – nhưng không hề tỏ ra kính sợ chút nào, và nói: “Nếu không, tiền bối sẽ vui một lúc rồi lại thất vọng ngay sau đó.”

Liú Chí Thành gật đầu đồng ý: “Thật là có lý.”

Sau đó, Liú Chí Thành cười nói: “Cậu không nên ở lại trong cái ao nhỏ này, mà nên đến Thành Bạch Đế ở Châu Thần Trung Thổ.”

Quốc thế của triều đại Đại Lữ ngày càng thịnh vượng.

Gần đây, khu vực cũ của Trung Nguyên thuộc Đại Lữ liên tục có những cơn mưa nhỏ, khiến mọi người cảm thấy phiền toái.

Trước đây, năm ngọn núi lớn của Đại Lữ giờ đều đã trở thành “thần núi”; cộng thêm núi Bắc Nguyên Phí Vân, họ sắp chọn ra ba ngọn núi khác để trở thành những ngọn núi hỗ trợ cho vị thái tử tương lai, điều này khiến một số “thần núi” càng thêm lo lắng.

Trước đây, toàn bộ Châu Bảo Bình không hề có những quy định như vậy. Trong lịch sử của Châu Thần Trung Thổ, cũng từng có những biện pháp tương tự, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt; thậm chí có thể nói là những hậu quả nghiêm trọng. Bởi vì những biện pháp này tốn kém và không được lòng mọi người, dễ gây ra rắc rối và phiền toái.

Lý do rất đơn giản: những dãy núi này thường cách xa Đại Lữ rất xa, không phải là những ngọn núi lân cận với Đại Lữ. Những “thần núi” cũ vốn đã ở dưới sự bảo hộ của Đại Lữ; một khi trở thành những ngọn núi hỗ trợ cho thái tử, họ sẽ phải tuân theo nhiều quy tắc hơn nữa. Vì vậy, các “thần núi” có thể đến ngọn núi của mình một cách tự do. Theo những quy tắc do các bậc hiền triết Nho giáo đặt ra, họ phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt hơn.

Liú Chí Thành tiếp tục: “Nhưng việc này có thể gây ra nhiều tranh cãi và phiền toái…”

Cúc Can suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì chúng ta nên tìm cách khác, để không ảnh hưởng đến sự hòa bình và thịnh vượng của Đại Lữ.”

Liú Chí Thành gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta nên tìm cách khác.”

Cô gái nhỏ xuất thân từ gia đình quý tộc cười hồn nhiên và hỏi: “Chị Xiu Xiu ơi, chị có biết tên gọi khác của chiếc ô giấy mà chúng ta đang dùng không?”

Ruan Xiu trả lời một cách vô tư: “Không biết đâu.”

“Tên là ‘chống hoa’. Nghe có vẻ rất hình ảnh và dễ nghe phải không?”

“Đúng vậy.”

“Chị Xiu Xiu, sao chị lúc nào cũng trông uể oải như vậy nhỉ?”

“Tôi đã ăn hết bánh ngọt rồi, đói lắm.”

“Vậy thì hiểu được. Chị Xiu Xiu, chị có bao giờ nghe nói rằng ăn quả dâu không phải nhổ hạt, ăn dưa hấu không phải nhổ hạt thì sẽ giảm cơn đói hơn không?”

Ruan Xiu bật cười, vỗ nhẹ vào đầu cô gái nhỏ: “Tròn trịa thật.”

Cô gái nhỏ ngước lên nhìn đôi giày đầy bùn lầy, tỏ vẻ buồn bã: “Thật phiền phức.”

Ruan Xiu gật đầu: “Đúng là rất phiền phức.”

Cô gái nhỏ lùi lại vài bước, sau đó cứ thế bước mạnh vào bùn lầy, rồi hỏi: “Chị Xiu Xiu, chị có người yêu chưa?”

Ruan Xiu mỉm cười: “Có chứ.”

Cô gái nhỏ quay đầu lại, giương cao chiếc ô giấy, nhìn khuôn mặt bên của Ruan Xiu, suy nghĩ một hồi rồi thì thầm: “Chị Xiu Xiu tốt bụng như vậy, tại sao anh ấy lại không đi cùng chị ra ngoài nhỉ?”

Ruan Xiu suy nghĩ một chút rồi nói: “Anh ấy luôn ở trong trái tim tôi mà.”

Cô gái nhỏ dùng ngón tay chạm vào má mình, làm vẻ mặt hề: “Chị Xiu Xiu, chị là con gái mà, sao không hề e thẹn chút nào cả?”

Ruan Xiu lại tiếp tục trả lời những câu hỏi của cô gái nhỏ này: “Ừm, đúng vậy.”

Thành phố Đại Sui.

Người phụ nữ ấy, năm này qua năm khác luôn mặc quần áo màu đỏ hoặc áo khoác bằng vải bông đỏ, hôm nay không ở lại viện học trên vách núi, mà đã đến một vườn cam bình thường ở ngoại ô thành phố.

Thật tiếc là chưa đến mùa đông; nếu không, những quả cam treo trên cây sẽ giống như những cô gái nhỏ mặc áo đỏ vậy.

Hôm nay, Lý Bảo Bình chỉ nảy ra ý định đột ngột, nhớ lại lần trước đã đi qua nơi này, nên quyết định ghé thăm một cái. Sau khi nhìn xong, cô ấy cảm thấy hài lòng và quay trở về con đường cũ.

Trên đường về, cô ấy gặp hai người khiến Lý Bảo Bình càng thêm vui vẻ hơn.

Một người là Tiểu Hắc Than, mang theo một chiếc giỏ tre nhỏ và cây gậy đi bộ núi.

Và người bạn đồng hành của Tiểu Hắc Than, được gọi với biệt danh “con ngỗng trắng lớn”.

Bối Tiền chạy về phía Lý Bảo Bình.

Lý Bảo Bình vỗ nhẹ vào đầu Bối Tiền: “Cậu lại cao thêm rồi à? Cẩn thận nhé!”

Bối Tiền cười: “Ừ, mẹ luôn bảo con phải phát triển tốt mà.”

Lý Bảo Bình nhìn hai người trong gia đình đang đuổi đánh nhau, hít một hơi thật sâu, rồi dùng hai tay chà mạnh vào má mình; thật tiếc là cô em họ nhỏ không có ở đó.

Nếu không thì khi mùa đông đến, mọi người sẽ cùng nhau chơi trò ném tuyết.

Kể từ khi lớn lên, cô ấy là người gặp cô em họ nhỏ ít nhất… Dĩ nhiên, đó là vì cô ấy và cô em họ nhỏ luôn ở bên nhau mà.

Trên cây lớn ở đỉnh núi Thạch Nhai Thư Viện…

Cùi Đông Sơn, Lý Bảo Bình, Bối Tiền… Mỗi người lần lượt trèo lên cây một cách rất điêu luyện.

Họ ngồi sát nhau trên cành cây.

Bối Tiền muốn ngồi ở giữa, Cùi Đông Sơn không thể cạnh tranh được; Lý Bảo Bình nhường chỗ cho cô ấy, và Bối Tiền liền thắng lợi, vui mừng vô cùng.

Lý Bảo Bình đã nghe Bối Tiền kể về những cảnh đẹp thiên nhiên dọc đường đi; chỉ riêng chuyến đi bằng thuyền qua núi Ngư Giác đến thành Lão Long thôi, cô ấy vừa mới kể xong.

Cùi Đông Sơn ôm lấy gáy mình, lắc lư đôi chân.

Trong bóng tối của kinh thành Đại Tùy, ánh đèn rực rỡ.

Có lẽ khắp những nơi phồn hoa trên thế giới này đều như vậy.

Ánh trăng mờ ảo, gió nhẹ nhàng…

Thời đại giàu có và yên bình.

Cùi Đông Sơn nhắm mắt lại, không muốn nhìn thêm nữa.

Thực sự là đã thấy quá nhiều rồi…

Chỉ mong rằng ngày nào đó, vào một mùa xuân tươi đẹp, ông ấy sẽ sớm trở về quê hương.