Chen Pingan ban đầu dự định sẽ đi thẳng đến dinh thủy của Vương gia Linh Nguyên, nhưng sau đó đã thay đổi ý định, quyết định đi đến một nơi khác. Với suy nghĩ ấy, anh không còn quan tâm đến khoảng cách giữa các ngọn núi và dòng sông nữa. Mặc bộ áo xanh, anh đứng dưới gốc cây bồ đề trong kinh thành của triều đại Đại Nguyên. Nhìn lên phía xa, Chen Pingan bước thêm một bước nữa và đến một cung điện chỉ có hai màu đen trắng; anh như một người vô hạn, như thể đang bước vào một thế giới không ai có mặt.

Triều đại Đại Nguyên này được thành lập dựa trên nguyên tắc “thủy đức”. Lần trước, khi Chen Pingan đến cung Vân Tiêu thuộc sở Chùng Hiển để gặp Hoàng đế họ Lư để thương lượng mua bán, lúc đó bên cạnh hoàng đế chỉ có một vị hoàng tử trẻ tên là Lư Quân; giờ đây, người ấy đã trở thành Thái tử. Ngoài việc tặng cho hoàng tử Lư Quân một tấm thư pháp viết tay của chính mình, Chen Pingan còn tặng cho cậu ta một bản sao tay của bộ quy tắc võ thuật “Hàn Sơn Quyền”, do vị võ sĩ Gu You thuộc triều đại Đại Chữ viết ra.

Về năng khiếu luyện tập và học võ của Lư Quân, thực ra cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi. Ban đầu, Chen Pingan cũng đã nói thẳng thắn với cậu ta, không dùng những lời nói khách sáo để qua loa.

Kết quả là, một cách kỳ lạ, hai người đã trở thành thầy trò mà không cần phải công bố danh tính.

Trước khi bình minh, còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ triều, Hoàng đế Lư Dương đã thức dậy sớm và không thể ngủ tiếp được nữa. Ông ra lệnh cho các eunuch thắp đèn, ngồi xếp bàn chân trên chiếc giường ấm trong một căn phòng nhỏ, bắt đầu xem xét các bản tấu chương. Ông xoa nhẹ vùng trán; căn phòng được trang bị hệ thống sưởi đất nên ngay cả vào mùa đông lạnh giá cũng vẫn ấm áp như mùa xuân. Thỉnh thoảng, hoàng đế ra lệnh ngừng việc đốt than trong cung, nói rằng việc trải qua cái lạnh sẽ giúp cơ thể khỏe mạnh hơn. Trái lại, những hoàng tử họ Lư đang học tập ở phía nam điện Văn Anh thì chỉ khi gặp những ngày lạnh cắt da thịt mới được cung cấp bếp lò; nếu không, họ vẫn tiếp tục đọc sách trong khi run rẩy. Việc học tập của họ không hề dễ dàng chút nào.

Chẳng biết từ lúc nào, Lư Dương bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Trong trạng thái mơ màng, ông mơ hồ nghe thấy tiếng gõ cửa và vô thức nói: “Mời vào.”

Bên ngoài cửa căn phòng ấm, một người bước vào.

Vị hoàng đế họ Lư nổi tiếng với tài năng và chiến lược xuất chúng khắp lục địa này, không chút do dự đã nói: “Thực ra, ông Trần không cần phải đến kinh thành này làm gì cả; việc đi thêm một chuyến chỉ khiến công việc chính bị trì hoãn mà thôi.”

Chen Bình An cười nói: “Dù Văn phòng Chong Xuan có địa vị cao quý đến đâu, cuối cùng vẫn là một cơ quan thuộc sự quản lý của triều đình Đại Nguyên. Dù Vương gia Dương tại Cung Vân Tiêu có đức hạnh và uy tín lớn lao đến đâu, dù con cháu họ Dương có lòng vị tha không vụ lợi đến đâu, họ vẫn là những thần dân của triều đình Đại Nguyên mà thôi.”

Lư Dương cười ha hả, toàn bộ biểu cảm chân thành của ông ấy đều hiện rõ trên khuôn mặt; suốt quá trình trò chuyện, ông ấy không hề nhìn về phía cửa lần nào.

Lời khen ngợi ư? Tất nhiên là lời khen ngợi rồi.

Nhưng chỉ là những lời khen ngợi vô thưởng vô phạt sao? Không hẳn vậy.

Đó chính là thái độ rõ ràng của một quan chức trẻ tuổi đối với mối quan hệ giữa hoàng gia Đại Nguyên và Văn phòng Chong Xuan.

Các vị thần trên núi và các vị hoàng đế dưới núi, giống như người quản lý bầu trời và người quản lý mặt đất; mối quan hệ giữa họ phức tạp: có những lúc cùng vui cùng buồn, nhưng cũng không thiếu những mâu thuẫn ngầm, có những trường hợp bề ngoài hòa thuận nhưng tâm ý xa cách, thậm chí là tính toán lẫn nhau, coi nhau như kẻ thù.

Con trai của mình thật may mắn, thật có vận may; không phải ngẫu nhiên mà nó được gặp được vị sư dạy võ này. Vị ông Trần quý tộc kia luôn biết cách hỗ trợ mình một cách ân cần.

Cũng là những quan chức ẩn danh, nhưng việc họ có khắc chữ trên núi hay không thì lại hoàn toàn khác biệt.

Lần trước, khi hai bên gặp nhau tại Cung Vân Tiêu để thảo luận công việc, Chen Bình An vẫn chưa đi du lịch đến những vùng hoang dã; lúc đó ông ấy chưa có hành động khắc chữ trên núi.

Lư Dương cười hỏi: “Vì còn nửa giờ nữa mới đến giờ họp triều, liệu tôi có thể cùng ông đi tham quan Văn phòng Chong Xuan tại Cung Vân Tiêu không?”

Không hề có ý thăm dò hay nghi ngờ gì cả; Lư Dương, với tư cách là một vị vua, dù có quyền lực lớn lao, nhưng vẫn khao khát được trải nghiệm cảm giác bay lượn trên mây.

Chen Bình An gật đầu cười nói: “Xin lỗi.”

Khi lời nói của vị quan chức trẻ tuổi kia kết thúc, Lư Dương có phần thất vọng, bởi chỉ trong chốc lát mắt, ông ấy đã di chuyển đến địa điểm lần trước; tại đó, ông ấy không thấy bất kỳ dấu vết nào của việc khắc chữ.

Vậy là, những lời khen ngợi mà Lư Dương nhận được chỉ là những lời nói suông, không có thực tế đằng sau.

Dù Vị Đạo sĩ tại Cung Vân Tiêu không phải là Thần Nước, nhưng vị Quốc sư Dương này lại rất coi trọng cả khí đạo lẫn sức mạnh của nước; huống chi nơi thờ cúng Thủy Chính – người không thể vươn lên tầm công hầu – lại nằm ngay gần đó.

Ba người lần lượt ngồi xuống những chiếc ghế đá dưới gốc cây; thực ra đó chính là những vị trí họ đã từng ngồi lần trước. Sau khi nghe về cuộc giao dịch mà Trần Bình An kể, Dương Thanh Khủng bật cười nói: “Chỉ cần nhìn vào công đức được mang đến tận tay này thôi, nếu trong lòng tôi còn chút oán giận nào nữa, thì quả thực là do tu luyện chưa đủ và tâm hồn chưa thanh khiết.”

Trần Bình An cảm thấy rất yên tâm; chuyến đi này thật sự không uổng phí.

Tuy nhiên, họ không thể vừa thỏa thuận xong việc mua bán là lập tức rời đi ngay được. Vì vậy, anh chủ động trò chuyện với Lão Thiên Quân về tình hình gần đây của hai anh em Dương Ninh Chân và Dương Ninh Tính ở thế giới Ngũ Sắc. Nhưng anh không kể về cuộc gặp gỡ của mình với “Anh Mộc Mao”, mà chỉ nói rằng mình nghe được những tin đồn từ nơi cung điện tránh nắng ở Thành Phố Phi Thăng. Ban đầu, khi nghe nói rằng một trong hai anh em liên tiếp vượt qua các cấp bậc tu luyện, và người kia đã trở thành bạn thân với Nguyên Thanh Thục từ Thiên U Động Thiên, Lão Thiên Quân vẫn giữ vẻ mặt bình thường. Nhưng khi nghe đến những chuyện về triều đại Thần Thanh ở thế giới Thanh Minh và về vị quan trẻ tuổi tên là Dương Thanh, Dương Thanh Khủng liếc nhìn vị Tiên Kiếm mặc áo xanh lam, mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu.

Bỗng nhiên, Dương Thanh Khủng nói: “Tôi đã ngưỡng mộ ông Trần từ lâu rồi; hôm nay, nhân cơ hội này, chúng ta có thể gặp nhau và trò chuyện không?”

Trần Bình An tưởng đó chỉ là lời nói suông của vị Đạo sĩ già, liền gật đầu đồng ý.

Dương Thanh Khủng cười nhẹ, vung nhẹ đuôi rồi một vị đạo sĩ trẻ tuổi xuất hiện, như thể bị buộc phải đến đây vậy.

Sau khi xuất hiện tại đây, người này nhìn quanh, lòng anh ta yên bình như một cái giếng cổ không gợn sóng, rồi nhanh chóng cúi đầu chào ba người: “Kính chào Bệ hạ, kính chào Tổ sư, kính chào Quan Ẩn.”

Dương Hậu Giác, cấp bậc tu luyện là “Chộp Ninh”.

Tại Bắc Cư Lô Châu, thậm chí là trên toàn bộ thế giới Hoàng Nhãn, anh ta cũng được coi là một trong những đạo sĩ trẻ tuổi nhất ở cấp bậc Thượng Ngũ Cảnh. Mặc dù mang hai danh hiệu Quốc sư và Thiên Quân, nhưng thực tế thì cả công việc của triều đình lẫn việc tu luyện đều do anh ta đảm nhận.

Trần Bình An tiếp tục trò chuyện với Dương Thanh Khủng, và họ cùng nhau bàn luận về nhiều vấn đề quan trọng. Cuộc gặp gỡ này không chỉ giúp họ hiểu rõ hơn về nhau mà còn mở ra những cơ hội mới trong tương lai.

Và Yang Qingkǒng liền tận dụng cơ hội ấy, sử dụng những phép thuật thần kỳ của một tiên nhân, để “di chuyển” Yang Hòujué – người đang ở bên ngoài thế giới mộng này – vào đây. Sau khi ngồi xuống, Yang Hòujué ngồi đối diện với Chén Bình An, với vẻ mặt chân thành và nụ cười hiền lành, cô ấy nói: “Lần trước tôi có việc bận rộn nên đã bỏ lỡ cuộc gặp này. Thực ra tôi đã mong muốn được gặp ngài từ nhiều năm nay, hôm nay tôi cuối cùng cũng thực hiện được ước nguyện của mình, thật là may mắn.” Yang Qingkǒng đã giải thích sơ qua về nguyên nhân của cuộc gặp này cho người trẻ tuổi được gia đình mình kỳ vọng nhiều như vậy; Yang Hòujué gật đầu nhẹ nhàng. Sau đó, Lão Thiên Quân cười và đùa rằng: “Thực ra hiện tại tại Văn Phòng Chongxuan vẫn còn hai vị khách quý nữa, họ cũng rất mong muốn được gặp ông Chén. Không biết ông Chén có nghe nói về Gao Xián Đình chưa?” Chén Bình An tỏ vẻ nghiêm túc và trả lời: “Tên tuổi của sư phụ Gao thật là nổi tiếng. Và núi Quần Ngọc mà sư phụ Gao đang ở, dù không phải là một môn phái kiếm đạo, nhưng trong suốt ngàn năm qua, họ luôn là khách quen thường xuyên của “Thành Trường Thành Kiếm Khí”.”

Theo như những gì biết được ở Bắc Cù Lô Châu, sau khi Cố Dưỡng qua đời, giờ đây chỉ còn lại ba vị võ sĩ đạt tới cấp độ “Chỉ Giới” tại nơi đó. Người đàn ông già không ngần ngại trong lời nói và hành động tên là Vương Phục Sù, sau khi trở lại từ núi, đã giành được nhiều chiến công và lấy lại tự do; ông ấy không còn phải đến gặp Thiên Quân Tạ Thực hàng năm để “báo cáo” nữa. Còn Lý Nhị, vị khách quý tại Núi Sư Tử Phong, là một đại sư xuất hiện đột ngột. Ngoài ra còn có Gao Xián Đình – người chỉ hơn một trăm tuổi. Trong những chuyến du hành xa xôi, Gao Xián Đình đã từng đảm nhận vai trò người cung phụ chính của một môn phái ở phương Bắc tại núi Quần Ngọc; thực tế đã chứng minh rằng con mắt của tổ tiên của núi Quần Ngọc rất tinh tường. Vị võ sĩ trẻ này, mặc dù không phát triển quá nhanh, nhưng con đường tiến lên cao của ông ấy rất vững chắc; cuối cùng ông ấy đã trở thành một võ sĩ đạt tới cấp độ “Chỉ Giới” và còn có khả năng tiến thêm một bước nữa. Vợ của Gao Xián Đình, người bạn đồng đạo trên núi, là một nữ kiếm sĩ tên là Trịnh Nguyên Chỉ, có biệt danh là Thanh Lô; cuối cùng Gao Xián Đình đã kết hôn với cô ấy.

Đứng dậy, do dự một chút, nhưng cuối cùng Chen Ping An vẫn quyết định cúi đầu chào Yang Hou Jue một cách lễ phép, rồi nhẹ nhàng nói: “Cuộc gặp gỡ này như bèo trôi, nếu có duyên phận, chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Lão Thiên Quân thở dài nhẹ nhàng, nhưng trên khuôn mặt ông vẫn toát lên vẻ thoải mái.

Hóa ra, ngày xưa Chen Ping An và vị anh tốt bụng kia đã cùng nhau du hành đến một hang động bí mật. Bên trong có hai bộ xương trắng: một là nữ tu tên Phượng Minh Phong thuộc triều đại Thanh Đức Tông, và một là vị vua của nước Lũng Sơn. Người này từng là một trong những người có tiềm năng tu luyện lớn dưới sự dẫn dắt của Thanh Đức Tông – những người được mệnh danh “một tiếng trống mở ra cánh cửa vàng, ba mươi vị tiên xuất hiện trên núi Cửu Vĩ”. Tuy nhiên, khi đất nước gặp nạn, ông buộc phải bỏ dở việc tu luyện, quay trở lại đời thường để kế vị ngai vàng.

Như vậy, việc Yang Hou Jue sẵn lòng đảm nhận vai trò khách quý tại dinh thự Cải Quạc cũng trở nên dễ hiểu.

Cũng không lạ gì vị anh tốt bụng kia lại đến dinh thự của Nữ Hoàng Tránh Hè ở núi Bào Lạc, và “tình cờ” tìm thấy con đường bí mật đó.

Sau khi đưa Hoàng đế Lư về kinh thành, Chen Ping An đã ghé thăm đền Thờ Sông Yếu Độ, nơi ông lại gặp lại lần nữa vị thần sông tên là Tạc Nguyên Thịnh.

Lần đầu tiên du hành đến Bắc Cư Lô Châu, sau khi rời khỏi thành phố Bí Họa, chính vị thần sông này đã chở Chen Ping An qua sông.

Tạc Nguyên Thịnh vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như xưa: một người đàn ông da đen sạm, giống như một người nông dân già, hàng năm phải đối mặt với đất vàng và lưng quay về phía trời.

Lúc đó, Chen Ping An đang mặc chiếc mũ rộng và đeo bình rượu khi đi thuyền qua sông.

Sau khi xác nhận danh tính của Chen Ping An, vị thần sông già đã ngạc nhiên và lắc đầu: “Không thể tin nổi, đền nhỏ của tôi lại từng được thờ phụng bởi một quan chức cao cấp như vậy.”

Ngày xưa, Tạc Nguyên Thịnh còn tưởng rằng mình đã gặp phải một kẻ ngốc nghếch không hiểu biết gì về thế sự.

Thật đáng tiếc khi cơ hội may mắn lớn ấy lại bị lỡ mất, và cuối cùng ông đã bỏ lỡ cơ hội kết nối với nữ thần cưỡi hươu của thành phố Bí Họa.

Sau khi rời đền, Tạc Nguyên Thịnh cùng vị kiếm sĩ mặc áo xanh đi dạo bên bờ sông. Khó có thể tưởng tượng được rằng người đàn ông này, với thân phận là thần sông, lại có vẻ ngoài như vậy.

Chen Ping An cảm ơn Tạc Nguyên Thịnh và tiếp tục hành trình của mình.

Dù là Chén Bình An – người đóng vai sư phụ – cũng không nên can thiệp quá nhiều vào chuyện này.

Từ xưa, Tạp Nguyên Thịnh đã có thói quen quỳ xuống, xoa nặn đất sét, cười ha hả nói: “Hồi đó anh ta thực sự nghĩ gì vậy nhỉ? Người khác đều mong muốn có được phúc duyên ấy, nhưng anh ta lại tránh xa nó. Ban đầu tôi tưởng anh ta là kẻ mù quáng, không hiểu gì về tình cảm con người, hoặc là kẻ ngốc nghếch không minh mẫn; nếu không thì thật sự không thể giải thích nổi. Bây giờ nghĩ lại, một người có thể trở thành tiên kiếm, trở thành quan ẩn dật như anh ta, làm sao lại ngốc được chứ? Chắc hẳn lúc đó anh ta chỉ giả vờ ngốc thôi.”

Chén Bình An ngồi xuống bên bờ sông, gật đầu nói: “Lúc đó tôi quả thực là giả vờ ngốc, nhưng sự sợ hãi của tôi cũng là sợ hãi thật lòng.”

Tạp Nguyên Thịnh cười nói: “Nữ thần cưỡi hươu kia rất kiêu ngạo; chỉ có những người mà cô ấy không coi trọng thôi… Kết quả là không biết từ đâu xuất hiện một kẻ lạ mặt. Hồi đó cô ấy đã bị anh ta làm tức đến mức suýt chết; nếu nghe thấy những lời vô lý như thế này, chắc chắn cô ấy sẽ càng tức giận hơn nữa.”

Chén Bình An cười nói: “Mỗi người đều có sở thích riêng; không có cái gì cao thấp cả.”

Lão Hà Bá không khỏi chế giễu một chút… Kỳ lạ thật! Có vẻ như vị tiên kiếm trẻ tuổi này, khi đi ngang qua Thành Bích Họa, tám nữ thần được vẽ trên tường ấy – Nữ thần Mùa Xuân, Nữ thần Mũ Quý, Nấm Linh Chi, Nữ thần Cầm Gậy Tiên, Nữ thần Cưỡi Hươu, Nữ thần Mưa, Nữ thần Treo Bút Đá – tất cả đều trở thành những hình vẽ đơn giản. Tất nhiên, năm người đầu tiên đã rời khỏi Thành Bích Họa từ lâu rồi; có người sống, có người chết… Mỗi người đều có số phận riêng của mình.

Nhưng liệu vị quan ẩn dật này có thể được coi là người quan sát từ bên ngoài, kết thúc mọi chuyện không?

Chén Bình An lấy ra bình rượu dùng để nuôi kiếm, uống một ngụm… Đây thực sự là lần cuối cùng anh ta uống rượu giả mà vẫn cảm thấy nó “thật”.

Ba bức bích họa còn sót lại hồi đó… Nữ thần cưỡi hươu đã bị một kẻ lạ mặt trẻ tuổi làm tổn thương sâu sắc; nhưng nhờ duyên phận, cô ấy đã quy phục về phía chủ tịch của phái Thanh Lương – Hạ Tiểu Lương. Còn Nữ thần Mưa, người giỏi chơi cờ, tên là Thư Thủ… Cô ấy đã ký một thỏa thuận với vị tu sĩ trẻ tuổi kia (người cầm gậy tiên); sau đó họ mới rời đi.

Vâng… Mỗi người đều có số phận riêng của mình.

Xue Yuansheng ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên bật cười lớn: “Nói đi, lần này tìm tôi có chuyện gì?”

Sau khi nhận được câu trả lời từ Trần Bình Anh, Xue Yuansheng nhíu mày và hỏi: “Có ý định gì vậy? Đáng không đâu?”

Trần Bình Anh lắc đầu: “Câu hỏi như thế này, bất kỳ ai cũng có thể hỏi, chỉ có Xue phu tử là hỏi quá mức thôi.”

Nếu như có ý định đáng giá, thì với độ cao của thân xác bằng vàng hiện tại, Xue Yuansheng ít nhất cũng có thể cao hơn năm mươi phần trăm nữa.

Nếu như vậy, lúc này Đại Dục Phong Chính đang được tiến hành, Xue Yuansheng dù chỉ đảm nhận vai trò phụ trong việc quản lý nguồn nước của Đại Dục Miếu cũng vẫn thừa sức.

Xue Yuansheng giơ hai tay lên, xoa mạnh vào hai bên má, rồi gật đầu: “Vậy thì thỏa thuận như vậy đi. Chỉ cần một que hương thành tâm là được, coi như đó là lời cảm ơn dành cho người trong lòng chúng ta… dù việc đó có vẻ không đáng giá lắm.”

Cả hai bên đều là những người thẳng thắn, nên chuyện họ nói cũng chỉ vài câu thôi.

Rồi họ bắt đầu nói về Pei Qian; một người muốn kể nhiều hơn, người kia thì thích lắng nghe, không nỡ rời đi.

Xue Yuansheng không thể nào liên tưởng được cô gái ham tiền ngày xưa với “Trịnh Tả Tiền” và “Pei Qian” sau này.

Ngày xưa, cô gái đó đã lấy ra một bộ dụng cụ cân đo, dùng nó để cân bạc, sau đó dùng những chiếc kéo nhỏ để cắt nhỏ những miếng bạc thành tám tiền. Ngoài chiếc cân nhỏ bằng gỗ tre, còn có một đống lò xo dùng để cân; trên hai trong số chúng có khắc dòng chữ “Không bao giờ trả tiền” và “Chỉ được kiếm tiền”… Không lạ gì sau này cô ấy đã dùng tên giả là Trịnh Qian để đi lang thang khắp giang hồ…

Sau khi xin lỗi Xue Yuansheng, cô ấy còn rất hối tiếc, nói rằng mình luyện quyền nhưng lại chỉ luyện ra những động tác vô ích.

Lúc đó còn có một chàng trai trẻ mặc áo sư phạm, người rất tốt bụng; nhưng nói thật, trông anh ta không phải là người giỏi học vấn lắm.

Đối với nhận xét của Xue Yuansheng về Lý Hoài, Trần Bình Anh chỉ biết im lặng không biết nói gì.

Trần Bình Anh cất chiếc bình chứa kiếm vào tay áo, hỏi: “Xue Hà Bá, ngài có sẵn lòng đảm nhận vai trò thần sông của triều đình không?”

Nếu Xue Yuansheng đồng ý, thì sớm muộn gì cũng sẽ có một quan chức từ Bộ Lễ của triều đình đến đây, cầm theo sắc lệnh của hoàng đế, và Xue Yuansheng sẽ được bổ nhiệm vào vị trí đó.

Chen Ping An cười nói: “Xue He Bo nghĩ quá nhiều rồi.”

Xue Yuan Sheng đùa cợt: “Sao vậy, chẳng lẽ anh còn muốn tôi từ chối nữa sao?”

Chen Ping An kìm nén tiếng cười, nói: “Vậy thì coi như tôi đang xin anh vậy.”

Xue Yuan Sheng ngạc nhiên: “Một vị tiên kiếm cao quý, chủ nhân của một phái lớn, mặt mũi của anh lại không đáng giá lắm sao?”

Chen Ping An trả lời: “Dù không thể nói là rất đáng giá, nhưng cũng đáng một chút thôi… Chỉ là ông Xue có thể gánh vác được mà thôi.”

Xue Yuan Sheng lắc đầu, vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Nếu như tôi phải giống như vị thần sông lớn kia, thì tôi đã từng làm rồi… Tôi không muốn bị ràng buộc nhiều như vậy, thà sống tự do như bây giờ.”

Người ta thường nói rằng hàng xóm gần hơn là họ hàng xa, điều đó hoàn toàn đúng. Vị chủ nhân trước của phái Pi Ma, Zhu Quan, là một người phụ nữ mạnh mẽ sống trên núi; bà ấy đã tìm đến tôi hai lần với lý do tương tự… Ông Xue ơi, làm một vị “he bo” nhỏ bé như vậy, ông không thấy nhục à? Hãy nói cho tôi biết chắc chắn đi, tôi sẽ giúp anh thực hiện điều đó… Chắc chắn rằng mỗi gia đình dọc theo dòng sông sẽ được giúp đỡ, và sau này sẽ có từ bảy tám ngôi đền được xây dựng dọc hai bên bờ sông… Dù tôi, Zhu Quan, không có danh tiếng gì cả, thì sao?

Nhưng Xue Yuan Sheng vẫn không gật đầu.

Xue Yuan Sheng quay sang nói: “Xin chủ nhân Chen hãy cho tôi một lời hứa chắc chắn… Nếu không, dù hôm nay tôi từ chối việc này, sau này tôi vẫn sẽ cảm thấy áy náy, có thêm một gánh nặng trong lòng.”

Những người luyện kiếm trên thế giới này có dễ nói chuyện không? Những người tiền bối trên núi Bắc Jù Lúc Châu biết rõ điều đó hơn ai hết.

Chen Ping An vẫy tay cười nói: “Xue He Bo đừng nghĩ quá nhiều… Nếu không đồng ý thì thôi… Tôi chỉ là nói qua loa mà thôi.”

Xue Yuan Sheng không vui: “Tôi tin anh sao được? Hãy thể hiện chút thành tâm đi!”

Chen Ping An suy nghĩ một lát, rồi đưa ra câu trả lời trong lòng mình: “Dù tôi còn trẻ, nhưng trong đời này tôi cũng đã đi qua khá nhiều nơi… Những người lão luyện kiếm mà tôi gặp không nhiều lắm.”

Xue Yuan Sheng thở dài: “Chỉ cần có lời của anh là đủ rồi… Thoải mái hơn nhiều so với việc phải làm một vị thần sông cao quý kia.”

Chen Ping An nói bằng tâm ý: “Xue He Bo, nếu anh cứ mãi làm một vị “he bo” bình thường, có lẽ anh sẽ bỏ lỡ một cơ hội không nhỏ đâu.”

Xue Yuan Sheng vỗ nhẹ vào vai người trẻ tuổi, nói: “Hãy cân nhắc kỹ đi…”

Chen Ping An gật đầu, và hứa sẽ làm theo lời của Xue Yuan Sheng.

Vào lúc bình minh, một nhóm những cô gái không cần phải đến văn phòng làm việc vào thời điểm này tụ tập lại trong hành lang để trò chuyện. Vì nơi này không thuộc về “con đường chính quyền” của triều đình, nên chắc chắn sẽ không có người ngoài đi qua đây; vì thế họ cũng không cần phải tuân theo những quy tắc lễ nghi nghiêm ngặt. Hầu hết họ đều là nữ quan thuộc các cơ quan chịu trách nhiệm quản lý nguồn nước và đánh dấu ranh giới các con sông, hồ. Những người thuộc cơ quan quản lý nguồn nước có nhiệm vụ xác định nguồn gốc của các dòng sông và bảo vệ những nguồn nước này khỏi sự xâm phạm của người thường; còn những người thuộc cơ quan đánh dấu ranh giới thì có nhiệm vụ kiểm tra định kỳ các ranh giới của sông, hồ, và trông coi các bia đá đánh dấu ranh giới. Cả hai cơ quan này đều không có quyền lực lớn và ít việc phải làm.

Những cô gái này hoặc là những người từng làm việc tại điện Nam Hương, hoặc là những nữ tu mới gia nhập triều đình không lâu. Hầu hết họ vẫn còn giữ vẻ non nớt, tính cách vui vẻ, chưa bị mài giũa đi những góc cạnh cứng nhắc. Khi tụ tập lại với nhau, họ nói chuyện ríu rít, tạo nên không khí ồn ào và vui vẻ. Nếu như họ ở gần những cơ quan quan trọng như cơ quan kiểm tra hay cơ quan xử phạt, thì chắc chắn sẽ không thể thấy cảnh tượng đẹp đẽ này đâu.

Có một cô gái xuất thân từ một gia đình quyền quý của triều đại Đại Chữ, không nhịn được mà hỏi: “Theo cách giải thích chữ của thầy Hứa, chữ ‘dịch’ có nghĩa là con kênh nhỏ; vậy thì nó chỉ là một con rãnh nước nhỏ thôi, phải không?”

Một nữ quan thuộc cơ quan đánh dấu ranh giới từ điện Nam Hương gật đầu cười và nói: “Thầy Văn Thánh cũng có những lời dạy về việc tu dưỡng, trong đó có câu: ‘Nếu ghét nguồn gốc của nó, mở ra những con kênh nhỏ ấy, thì sông hồ sẽ cạn kiệt.’ Rõ ràng theo quan điểm của thầy Văn Thánh, chữ ‘dịch’ này nhỏ hơn cả sông hồ. Điều này chứng minh lời giải thích của thầy Hứa là đúng. Còn việc tại sao chữ ‘dịch’ lại phát triển thành ‘đại dịch’, tôi trước đây từng làm việc tại kho lưu trữ hồ sơ của điện Nam Hương và đã đọc rất nhiều sách chính thức cũng như sử sách dân gian, nhưng dường như không có bất kỳ ghi chép nào về điều này cả.”

Một cô gái khác, xuất thân từ tầng lớp bình dân, hỏi một cách e ngại: “Tại sao lại gọi là ‘thầy Văn Thánh’ của chúng ta vậy?”

Dĩ nhiên cô ấy biết rằng vị thầy đã được phục hồi vị trí thần tại đền Văn Học, nhưng liệu thầy Văn Thánh có phải là người bản địa không?

Lãnh thổ quản lý vùng nước này được chia thành nhiều khu vực, mỗi khu vực có những cơ quan riêng để quản lý. Những cô gái này đều làm việc trong những cơ quan đó và được gọi là ‘thầy Văn Thánh’ của khu vực mình.

Giống như lúc này, một cô gái ngồi trên lan can ở rìa hành lang, đang chăm chỉ tạo ra một tấm bùa giấy mang ý nghĩa “ngựa chở nước”. Đó là một tấm bùa được vẽ tay bằng chất liệu giấy vàng, trên đó có hình ảnh các vị thần cưỡi ngựa, giống như những phép thuật di chuyển nhanh chóng hoặc thu hẹp không gian của các vị thần trên núi. Tuy nhiên, bùa này sử dụng đến những phép mà chỉ có cõi thủy mới biết đến; vì có thêm quy trình cúng tế và đốt lửa nên nó mới được coi là hoàn chỉnh. Vì vậy, những người chuyên vẽ bùa thông thường thường không thể tạo ra được loại bùa như vậy. Bùa này được mệnh danh là “tiền giấy, áo giáp, ngựa vàng – mọi thứ đều trở nên rõ ràng như trong tầm mắt, dù cách xa đến hàng vạn dặm”.

Thời gian trôi qua thật nhanh; mỗi khoảnh khắc đều quý giá như vàng.

“Cô không biết điều này ư?”

Người phụ nữ từng làm việc tại kho lưu trữ của Điện Thủy Nam Hương cũ kia cười khẽ: “Hồi đó, chúng tôi ở Bắc Cư Lô Châu, với đoàn người mạnh mẽ, đã cùng nhau vượt biển đi du lịch xa xôi. Khi đến đảo Ngạo Ngạo Châu, chúng tôi muốn truy cứu tội lỗi của những người ở đó, nhưng nhờ lời khuyên của Văn Thánh mà chúng tôi đã không gây ra chiến tranh. Nhưng chúng tôi không đi vô ích đâu; sau đó, từ đảo Ngạo Ngạo Châu đã không còn chữ “Bắc” nữa. Điều này được cả Văn Miếu công nhận. Trong suốt hàng ngàn năm qua, chỉ có một lần duy nhất mà tên của một châu lớn như vậy được thay đổi… Làm sao có thể coi đó là chuyện nhỏ được?”

Nói đến đây, người phụ nữ trở nên hào hứng: “Vì vậy mà nói, Văn Thánh rõ ràng là ủng hộ chúng tôi hơn; ông ấy gần như là một người trong gia đình của chúng tôi ở Bắc Cư Lô Châu.”

“Hơn nữa, đệ tử chính thức của Văn Thánh, ông Tả Đại Kiếm Tiên, với kỹ năng kiếm thuật xuất sắc nhất thế giới… Những kiếm sư khác như Bạch Minh đều phải nhường chỗ cho ông ấy. Hồi đó, khi ông Tả Đại Kiếm Tiên đi du lịch xa xôi, ông ấy đã đến nơi chúng tôi. Những kiếm sư như Kỳ Ngọc Sơn cũng đều đã thử sức với kỹ năng kiếm của ông ấy và tất nhiên là thua cuộc. Dù thua nhưng vẫn là vinh dự… Bạn nghĩ xem, những kiếm sư bình thường, với kỹ năng không đủ tốt, làm sao có thể sánh được?”

Thời gian trôi qua thật nhanh; mỗi khoảnh khắc đều quý giá như vàng.

Cô ấy dường như nhớ ra điều gì đó, thì thầm nói: “Có vẻ như có một tin đồn nhỏ rằng Hầu tước Long Đình nói rằng ông ta và vị quan ẩn danh kia là anh em cùng chí hướng, thậm chí còn từng thề nguyện với nhau bằng cách chặt đầu gà và đốt giấy vàng… Điều đó có thật không?”

Nếu đúng như vậy thì thật sự rất nguy hiểm. Dù Hầu tước Long Đình có thể kém hơn Công tước Linh Nguyên của chúng ta một chút, nhưng trong chuyện này, có vẻ như ông ta đã giúp cho gia tộc mình lấy lại thế thượng phong rồi.

Người phụ nữ từng làm việc tại điện Thủy Hương phía nam, không hề kiên nhẫn chút nào, nói: “Nói bậy thôi! Ai tin vào những lời đó thì người đó ngu thật. Hầu tước Long Đình là người như thế nào, người ngoài có thể không biết, nhưng chúng ta, những người hàng xóm cũ ở Long Cung…”

Một bà giáo dục tình cờ đi ngang qua hành lang, nghe thấy những lời đó từ xa, lập tức bước nhanh lại gần và quát mắng: “Thật là không biết xấu hổ! Những đứa trẻ vô tội, nói những lời lớn lao như vậy!”

Bà Lưu này hiện đang quản lý bộ lễ trong tổ chức Thủy Phủ, trước đây bà từng làm quan tại một di tích Long Cung bên Bắc Cự Lô Châu, rất coi trọng những nghi thức lễ nghi. Bà tiến lại gần những cô hầu gái kia và nói giận dữ: “Các ngươi dám nói xấu người khác, gây rối không biết điều gì là đúng sai, nếu bị người ngoài nghe thấy, họ sẽ nghĩ rằng gia tộc chúng ta không có luật pháp gì cả. Tất cả những ai nói những lời như vậy sẽ bị ghi chép lại, và nếu tái phạm, sẽ bị đuổi khỏi dinh ngay lập tức!”

Ánh mắt bà nhìn chúng như đôi mắt đại bàng nhìn những con gà con; không chỉ người phụ nữ từ điện Thủy Hương mà tất cả những cô gái khác đều sợ hãi đến mức tái nhợt mặt.

Bà già nói chuyện nhanh và giận dữ; bà thực sự rất tức giận, nhưng không phải bà cố tình làm to chuyện nhỏ. Ở vị trí của bà, việc này không cần thiết chút nào. Tuy nhiên, những lời nói xấu như vậy có thể gây ra hậu quả lớn. Nếu chúng thực sự đến tai Hầu tước Long Đình, chỉ cần một sơ suất thôi cũng có thể gây ra rắc rối lớn, khiến mối quan hệ giữa hai bên trở nên căng thẳng.

Dù Hầu tước Long Đình có lòng khoan dung đến đâu, nếu ông ấy nghe thấy những lời đó cũng không chắc sẽ tin. Nhưng e rằng có những quan lại trong gia tộc ông ấy sẽ lợi dụng điều đó để gây hại.

Đó chính là ý nghĩa của việc vì bạn bè mà sẵn lòng chịu thiệt thòi; trước hết phải tự mình chịu đựng tổn thương, sau đó hỏi xem đối phương có sợ hãi không. Nếu đối phương không sợ, thì tiếp tục gây tổn thương cho họ nữa… Cứ thế lặp đi lặp lại, xem ai càng tàn nhẫn và có thể chịu đựng được nhiều hơn.

Có một người phụ nữ mặc trang phục hoàng gia, với dáng vẻ thanh lịch và vẻ đẹp không thể tả xiết.

Nhan sắc của bà tựa như đóa hoa sen nở giữa núi xa xôi.

Người phụ nữ ấy chính là cựu chủ của điện Nam Hương, và bây giờ là công chúa Linh Nguyên – Shen Lin. Phía sau bà có hai nữ thần của cung Thủy, một người là lãnh đạo của cơ quan kiểm tra, người kia phụ trách việc nhận quà tặng.

Shen Lin cười nhẹ và nói: “Lần này thì không cần ghi chép gì cả.”

Người phụ nữ lớn tuổi lập tức cúi chào công chúa Linh Nguyên một cách sâu sắc; việc công chúa đã nói ra như vậy thì quả là phúc lớn cho những cô gái ấy.

Các nữ quan và nhân viên đều cúi chào Shen Lin.

Shen Lin bảo họ đứng dậy, sau đó vuốt ve đầu những cô gái đang trò chuyện sôi nổi nhất, với vẻ mặt dịu dàng và nói: “Sau này khi ra ngoài, các cô nên cẩn thận hơn trong lời nói. Dù Liu Lệ Chế có ý tốt nhưng anh ấy vẫn tuân theo quy tắc. Tuy nhiên, khi trở về chỗ ở của mình và nói chuyện riêng tư thì không sao cả, không cần phải quá e dè. Nhưng nhất định phải cẩn thận, đừng để ‘Liu Cứng nhắc’ ấy nghe thấy… Nếu không thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Người phụ nữ lớn tuổi tất nhiên cũng biết rằng mình bị gọi với cái biệt danh không mấy hay ho đó, nhưng bà không quá quan tâm. Lúc này nghe công chúa Linh Nguyên đùa cợt, bà cũng không kìm được cười.

Shen Lin mỉm cười và nói: “Vẫn còn sớm, các cô tiếp tục trò chuyện nhé. Nên nói những lời tốt đẹp hơn là những lời gây tổn thương cho người khác.”

Sau đó bà quay sang nói với người phụ nữ lớn tuổi ấy: “Liu Lệ Chế, tôi có chuyện muốn nói với cô.”

Khi rời khỏi hành lang này, người phụ nữ lớn tuổi hỏi: “Chủ nhân vẫn còn lo lắng về tên cho nơi này chứ?”

Shen Lin gật đầu: “Việc để trì hoãn mãi cũng không phải là cách. Phía hầu tước Long Đình đã nghĩ ra tên rồi; sau khi báo cáo với đền Văn, có vẻ như tên đó đã được chấp thuận.”

Giống như ở phía nam, tại Bảo Bình Châu, hầu tước Đại Đức Trường Xuân – Yang Hua – chỉ cần treo hai tấm biển trên dinh thự của mình.

Shen Lin tiếp tục: “Các cô hãy cố gắng và nghĩ ra những tên hay cho nơi này nhé.”

Còn một cách nữa, đó là giống như các vị hầu như Chương Chân Hầu và Lâm Lâm Hầu, xin tên từ các trưởng viện học ở bản châu. Nếu có quan hệ thân thiết hoặc có mối quan hệ mật thiết với những người đứng đầu các viện học ấy, thì càng tốt. Nhưng không chỉ riêng các viện học ở Trung Thổ, ngay cả các trưởng viện học chính thức như ở Bắc Cự Lô Châu Duy Ngư Công Viện, cũng không thể nào dễ dàng nhận được sự giúp đỡ được. Dù sao thì việc xin tên cũng không phải là chuyện đơn giản chỉ cần hai chữ mà thôi.

Tự mình nghĩ ra một cái tên?

Shen Lin thực sự không nghĩ rằng mình có thể nghĩ ra được cái tên tốt hơn Li Nguyên trong chuyện này.

Shen Lin xoa nhẹ trán mình, đầu thực sự đau nhức. Việc này không hề đơn giản chút nào; vừa gấp gáp lại không thể vội vàng được. Làm sao có thể không lo lắng được? Anh không nhịn được mà thở dài, “Lưu Lệ Chế, cậu còn quen biết với phó trưởng viện Duy Ngư Công là Triệu, hãy tìm cơ hội gặp ông ấy một lần, xem có thể mời ông ấy đến Thủy Phủ được không. Không cần phải nói rõ về chuyện xin tên.”

Điểm khó xử trong chuyện này là nếu người kia đồng ý và thực sự giúp đỡ việc chọn tên, sau đó đưa ra một tác phẩm thư pháp tuyệt vời, nhưng nếu bản thân mình không thích cái tên đó và cảm thấy nó không hợp với “đạo lý” của Thủy Phủ, thì chẳng phải là đang làm mất mặt người kia sao?

Bà lão gật đầu nói: “Tôi hiểu rõ mọi nguy cơ và lợi ích. Chủ nhân hãy bình tĩnh một chút. Tôi tin rằng với phong thủy và duyên phận của Thủy Phủ, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Shen Lin cố gắng mỉm cười: “Hy vọng vậy.”

Bà lão lập tức lên đường, cầm theo ấn hiệu của Thủy Phủ để gặp phó trưởng viện Duy Ngư Công.

Shen Lin bước vào khu vực của Điện Cựu Nam Hương. Có nhiều cơ quan chính quyền lớn nhỏ; phần lớn là nữ thần, nhưng số nam giới cũng không nhiều lắm.

Một số quan chức của Thủy Phủ làm việc chăm chỉ; họ đã bắt đầu xử lý công việc của mình ngay từ sớm, trước khi đến giờ làm việc chính thức.

Shen Lin trở về phòng làm việc của mình, treo một tấm biển có dòng chữ vàng: “Nguồn gốc sâu xa, truyền thống lâu dài.”

Shen Lin nói: “Hãy thông báo rằng trong vòng một tháng nay, chúng ta sẽ đóng cửa không tiếp khách. Về buổi lễ khai xuân của gia tộc Chu, hãy từ chối một cách lịch sự. Việc viết thư có thể để Bào giúp đỡ. Còn về chuyện xin tên…”

Shen Lin lại thở dài.

Đạo trường không quá rộng lớn, tương đương với căn thư phòng bên ngoài, nhưng lại là biểu hiện của “tâm trì” theo tư tưởng Đạo giáo. Có thể hình dung được rằng chủ nhân cũ của con ốc pháp này phải sở hữu kiến thức và năng lực pháp thuật cực kỳ sâu rộng, đến mức khó tin.

Bên trong đạo trường, ngoài một tấm bùa được làm từ vật liệu màu tím in chữ vàng ra, không còn gì khác.

Tấm bùa ấy được bao quanh bởi khí màu tím, to như một bức tranh sơn thủy treo trên không trung; những dòng chữ vàng lấp lánh trên đó chính là biểu tượng của “phòng chính đại quang minh”.

Những sợi khói hương từ các đền thờ sông ngòi, hồ nước tụ lại ở đây; hơi thở tinh túy từ những ngọn nến hương trần gian lơ lửng trong không gian, tạo nên những điểm sáng nhỏ li ti.

Ban đầu, Shen Lin dự định tranh thủ thời gian rảnh rỗi để luyện tập cơ thể mình, nhưng vì công việc ở Thủy phủ rất nhiều, và cô không giống như Li Yuan – người luôn muốn giao việc cho người khác xử lý – nên Shen Lin luôn làm mọi việc một cách tỉ mỉ và chăm chỉ. Tuy nhiên, dù thân phận của cô đã thay đổi, cô vẫn không hề lơ là bất kỳ công việc nào. Vì sao ư? Bởi vì đối với những vị thần như họ, việc luyện tập cơ thể bằng khói hương và nâng cao địa vị thần linh mới chính là điều quan trọng nhất.

Bỗng nhiên, Shen Lin cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn; cô vội vàng đặt tay lên trán mình, theo bản năng nhắm mắt lại. Trên trán cô như thể mở ra một đôi mắt vàng nhạt… Nhưng sự căng thẳng trong lòng cô lập tức giảm bớt, và cô lặng lẽ thu hồi lại phép thuật của mình.

Shen Lin mỉm cười, rồi chào người khách bất ngờ đó một cách lịch sự: “Tôi là Shen Lin từ Điện Nam Hương Thủy, xin được gặp ông Chen.”

Người đàn ông mặc áo xanh trước mắt cô chính là người ngoại tỉnh từng được “Lý Liễu” gọi là “Ông Chen”.

Shen Lin thực sự rất biết ơn ông ta.

Nếu như không gặp “Lý Liễu”, thì với hai chức vụ quan trọng như Đại Đức Công Hầu, phái Thủy Long chắc chắn sẽ ủng hộ Li Yuan – người luôn đồng hành cùng họ trong vinh nhục – và ông ta sẽ chiếm lấy vị trí quan trọng. Ngay cả khi Shen Lin có được sự hỗ trợ của Phù Bình Kiếm Hồ và Lý Thái Kiếm Tu, nhưng với sức mạnh của triều đại Đại Nguyên và cơ quan Chong Huyền, họ chắc chắn sẽ ủng hộ Tư Thúc Kí Động – người đứng đầu phái Thủy Long. Vì vậy, Shen Lin rất biết ơn sự giúp đỡ của ông Chen.

Với nụ cười và lòng biết ơn, Shen Lin tiếp tục con đường luyện tập của mình.

Vì vậy, lần đầu tiên đi tham quan Long Cung Động Thiên, khi gặp Shen Lin, và vào thời điểm đó nữ thần nước này cũng không có ý sử dụng phép che mắt để giấu khuôn mặt thật của mình, nên trong mắt Chen Ping An lúc bấy giờ, ấn tượng đầu tiên là khuôn mặt cô ấy như bề mặt sứ xanh, đầy những vết nứt nhỏ li ti, thật không nỡ nhìn. Đó chính là dấu hiệu của một cơ thể vốn bất khả chiến bại, sắp sụp đổ; nói rằng mạng sống của cô ấy chỉ treo lơ lửng trên một sợi tóc cũng không hề phóng đại chút nào.

Li Yuan, người giữ chức vụ Đại Đức Long Đình Hầu, là một bước thăng tiến trong sự nghiệp.

Nhưng đối với nữ thần nước của Điện Nước Nam Hương, đó lại như là sự giúp đỡ quý báu, như là mạng sống được cứu rỗi.

Sau nhiều năm phải sống dưới sự chi phối của người khác, giống như một cô dâu bị áp bức, cuối cùng cô ấy cũng đã vượt qua được tất cả để trở thành chủ nhân của cuộc đời mình.

Chen Ping An không quan tâm nhiều đến nơi này, và hỏi: “Có thể chúng ta có thể chuyển đến một nơi khác để bàn bạc việc với Lýnh Nguyên Công không?”

Shen Lin cười nhưng không nói gì.

“Thưa ông Chen, chẳng lẽ ông đã quên sao? Trong giấc mơ này của ông, thì vị trí khách và chủ đã được đảo ngược rồi. Làm sao tôi, Shen Lin, có thể dẫn đường cho ông được?”

Chen Ping An cười và giải thích: “Lýnh Nguyên Công chỉ cần tưởng tượng đến một cảnh quan quen thuộc là được.”

Quả nhiên, chỉ sau khi Shen Lin nghĩ như vậy, cả hai người đã lập tức xuất hiện trong một phòng đọc sách.

Nhưng Shen Lin nhanh chóng nhận ra điều kỳ lạ: những vật phẩm mà cô ấy nhớ rõ thì có màu sắc, còn những vật phẩm mà cô ấy chưa bao giờ để ý đến thì chỉ có màu đen trắng.

Khi ánh mắt Shen Lin chạm vào những vật phẩm đen trắng đó, chúng bỗng nhiên trở thành những bức tranh màu sắc, như thể chúng được bổ sung thêm sức sống.

Shen Lin không muốn giữ khoảng cách giữa chủ và khách nữa, vì vậy cô ấy kéo hai chiếc ghế đến; Chen Ping An nhẹ nhàng kéo chiếc áo choàng xanh của mình lại và ngồi thẳng lưng.

Shen Lin nói: “Thưa ông Chen, ông cứ gọi tôi bằng tên thường là được.”

Chen Ping An gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ tiếp tục gọi Lýnh Nguyên Công là Phu Nhân Shen.”

Nghe nói đến chuyện que hương, Shen Lin tất nhiên biết rõ về điều này. Điều quan trọng nhất là người cúng hương phải có lòng thành tâm thực sự, không thể giả vờ chút nào.

Nếu không, que hương dễ dàng được đốt lên, nhưng lòng thành tâm thì không thể mua được bằng tiền.

Shen Lin và Chen Ping An tiếp tục cuộc trò chuyện trong không gian yên tĩnh và ấm cúng đó.

Shen Lin mở cuốn sách ra và ngay lập tức kinh ngạc: “Đây chẳng phải là những quy tắc vàng bạc của đạo trường Thủy Lục Đạo Trường sao?”

Chen Ping An gật đầu và nói: “Trước đây, tại đảo Tong Ye Zhou, tôi đã gặp một vị chân nhân đắc đạo; tôi đã xin ông ấy hướng dẫn một số kiến thức, và vị chân nhân ấy rất sẵn lòng giúp đỡ. Bà Shen có thể dùng danh nghĩa của Lăng Nguyên Thủy Phủ để tặng cuốn sách này cho Tông Chủ Sun.”

Những gì Shen Lin gọi là “quy tắc vàng bạc” chính là những lời dạy quý báu, những nguyên tắc cơ bản mà ngay cả tiền của hoa tiên cũng không thể mua được.

Các nghi thức trong đạo giáo chủ yếu được chia thành hai loại: loại dành cho việc cầu phúc, xua rủi ro, và loại dành cho việc tưởng nhớ tổ tiên, giúp đỡ những linh hồn đã khuất. Trong số đó, bản gốc của các nghi thức này cực kỳ quý giá. Như người ta thường nói, phải tuân theo đúng quy tắc mới có thể thực hiện đúng nghi lễ; ví dụ như vị hoàng đế của triều đại Bắc Tấn ở đảo Tong Ye Zhou, người rất sùng Phật, đã cố gắng phục hồi lại các nghi thức truyền thống.

Trước đó, khi Chen Ping An đi dạo bên bờ sông Chi Lin, ông đã trò chuyện với Lương Thoáng – một vị đại sư nổi tiếng từ núi Long Hổ. Ngoài việc hỏi về các nghi thức đặc biệt của núi Long Hổ, họ cũng bàn về các lễ cúng tế hàng năm tại Thủy Long Tông: vào ngày 10 và 15 tháng 10 hàng năm, có hai buổi lễ được tổ chức theo nghi thức cổ xưa; tùy theo năm mà có những loại lễ khác nhau (lễ dùng giấy vàng, giấy ngọc, giấy vàng nhạt).

Vì vậy, vị chân nhân kia mới không nhịn được mà trêu Chen Ping An: “Cậu nhóc này đang cố gắng lợi dụng tình hình đây.”

Shen Lin do dự một chút rồi hỏi: “Tại sao thầy Chen không giao cuốn sách này cho Hầu tước Long Đình để ông ấy giúp chuyển nó cho Sun Jie hoặc Shao Jingzhi?”

Đây quả là một việc quan trọng, liên quan đến lợi ích lớn.

Các tổ chức tôn giáo trên núi rất coi trọng những lợi ích lâu dài như vậy.

Nếu nói về tình bạn cá nhân, thì Chen Ping An chắc chắn có mối quan hệ tốt hơn với Lý Nguyên; trước hôm nay, ông ấy và Shen Lin chỉ mới trò chuyện vài lần thôi.

Shen Lin không hề nghi ngờ Chen Ping An có ý đồ gì đối với Lăng Nguyên Thủy Phủ của mình hay đối với bà.

Chen Ping An là người trong sáng, chính trực, và rất minh bạch.

Chen Ping An cười và giải thích: “Lý Nguyên không giỏi giữ kín bí mật; khi uống rượu say, ông ấy thường nói hết những gì trong lòng. Trước đây có lẽ không sao, nhưng bây giờ thì khác.”

Vì vậy, Chen Ping An quyết định không sử dụng cuốn sách này để tạo ra những rắc rối.

Shen Lin pursed her lips in a smile, unable to contain her joy. With great effort, she managed not to let out a laugh, and then said softly, “There’s another reason. If I had obtained this precious and unusual ritual text from the Taoist sect, considering my situation back then, I would only hide it if I didn’t want to live anymore.”

Chen Pingan smiled and said, “It’s not appropriate for me, just a guest, to say such a straightforward thing.”

Shen Lin’s face beamed with joy.

Recalling those days of their first meeting, the young man back then held an oil-paper umbrella in his hand, his eyes bright as the lights in the rain.

Chen Pingan said, “Helping others is helping oneself.”

Shen Lin nodded. Of course, she was well aware of Mr. Chen’s self-interest, as Li Yuan would always help this “brother-in-arms” with certain tasks every year.

Chen Pingan bought that Frog Water Island at a very low price from Longgong Cave Heaven.

Now, returning the favor is indeed a way to start and end well, isn’t it?

Chen Pingan was about to stand up and bid farewell.

Suddenly, Shen Lin said, “When many people work together, their kindness can extend one’s life.”

Chen Pingan smiled knowingly and stood up, bowing, saying, “Then I will take advantage of Mrs. Shen’s auspicious words.”

These were indeed the words of a sage, printed in books with black ink on white paper and recited and annotated by countless scholars.

It was most appropriate for Mrs. Shen to say these words at this moment.

Shen Lin also stood up and tried to persuade him, “Mr. Chen, why rush off so quickly? It doesn’t matter if it’s a short while, right? Let me show you around the old site of the Nanxun Water Hall, please.”

Chen Pingan had no choice but to tell the truth, “The journey in dreams, crossing the long river of time and water, requires the consumption of certain merits.”

Shen Lin looked puzzled and said, “It’s just a short distance; I imagine the merit consumed isn’t much. Besides, here with me, does Mr. Chen need to consume any merits at all? Does that mean you were certain from the start that I wouldn’t accept those merits?”

Chen Pingan felt helpless and could only say politely, “Then I’ll comply out of respect.”

Mrs. Shen and Zhu Quan, the leader of the Pi Ma Sect, seemed to have completely different personalities, yet they were both formidable.

Of course, what really troubled Chen Pingan the most was a certain swordswoman from Nongnong Continent.

After that, Chen Pingan followed Shen Lin as they walked through the water palace, where reality and illusion were hard to distinguish, and truth and falsehood could easily be confused.

There was just enough space between their shoulders for one person each.

Shen Lin found it interesting. She had heard some rumors about this young official; during his time as a “second cashier,” he was often kept outside the door by Ning Yao because of drinking, and he would squat there all night without showing any anger?

Was that Ning Swordswoman really that formidable?

No wonder she could become the number one person in the world; indeed, there was a reason for it.

According to the rituals established by the Confucian temples, the “homes of dukes and marquises” in the Five Mountains region were allowed to use green glazed tiles.

So với dinh thự của Hầu tước Long Đình của Lý Nguyên, quy mô đất đai của hai nơi này tương đối ngang nhau; chỉ là dinh thự này có vẻ đơn sơ hơn một chút. Việc xây dựng vẫn đang được tiếp tục thực hiện. Ngày xưa, phái Thủy Long Tông đã cho Lý Nguyên vay tiền, bỏ ra một số tiền lớn để giúp ông xây dựng dinh thự, và Lý Nguyên tất nhiên không hề từ chối.

Hơn nữa, phái Thủy Long Tông cũng nhận được sự chỉ đạo riêng tư từ Thẩm Lâm; họ ưu tiên xử lý việc liên quan đến dinh thự của Hầu tước Long Đình trước. Còn về phía mình, dù không cần sự giúp đỡ nhiều từ phái Thủy Long Tông, nhưng cuối cùng họ vẫn đầu tư khá nhiều nhân lực và vật lực vào đây. Dù tiền bạc không còn nhiều, nhưng họ vẫn có đủ các tu sĩ để hỗ trợ công việc.

May mắn thay, ngôi đền Nam Hương Thủy Điện cũ đã được chuyển ra khỏi hang Long Cung Động Thiên và có thể được sử dụng làm trung tâm điều phối cho các cơ quan chức năng. Các căn nhà lớn nhỏ đều được chuyển thành văn phòng của các cơ quan này.

Dinh thự của Công hầu Đại Dục giống như một triều đình nhỏ, với rất nhiều văn phòng chức năng. Theo quy định của Văn Miếu, thông thường có 16 cơ quan chính; việc tăng giảm số lượng cơ quan không quá nhiều.

Mặc dù chức vụ và địa vị của Công hầu Linh Nguyên và Hầu tước Long Đình tương đương trên bảng danh sách vàng ngọc của Văn Miếu, vẫn có một số khác biệt. Ví dụ, Thẩm Lâm có thể xây dựng hai ngôi đền Dục Miếu và sở hữu hai vị chức sĩ phụ trách việc cúng bái, trong khi Lý Nguyên chỉ có một vị như vậy. Ngoài ra, số lượng thần sông dưới quyền của Công hầu Linh Nguyên còn nhiều hơn 20% so với dinh thự của Hầu tước Long Đình; còn về các vị thần sông như Hà Bá, Hà Phô thì không có quy định cụ thể, tùy thuộc vào số lượng chi lưu.

Khi Thẩm Lâm đi đến gần văn phòng của cơ quan chức năng phụ trách việc cúng bái, ông hỏi nhẹ nhàng: “Thưa thầy Trần, ông có gì đề xuất không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Trước đây, khi tôi đi du lịch qua các vùng phía Bắc, tôi không có nhiều tiếp xúc với các vị thần núi sông dọc đường.”

Bây giờ, với rất nhiều vị thần núi sông dọc theo con đường Đại Dục, họ giờ đây có thêm hai cấp trên mới.

Tuy nhiên, so với việc Lý Nguyên phải tự mình đảm nhận mọi việc, Thẩm Lâm không chỉ mang theo các nữ thần từ ngôi đền Nam Hương Thủy Điện mà còn mang theo một nhóm các sinh vật huyền bí từ hang Long Cung Động Thiên; có thể nói ông được hỗ trợ nhiều hơn.

Chỉ là những vị thần linh của núi sông bình thường, cấp bậc không cao, họ cũng chẳng quan tâm đến những điều này, không cần phải tổ chức lớn lao gì cả; nhiều nhất là trong các đền thờ của họ sẽ có thêm nhiều lễ vật từ thế gian con người. Nếu mà tổ chức hàng năm, ai mà chịu nổi được chứ? Giữa các vị thần núi sông, mối quan hệ giữa họ cũng giống như việc chia sẻ lợi ích với nhau; tuy nhiên, họ vẫn tuân theo những quy tắc không thành văn đã được định sẵn. Thông thường, họ chỉ tổ chức một lần mỗi năm (theo chu kỳ “Giáp Tý”), hoặc thậm chí là bỏ qua việc đó hoàn toàn.

Nhưng với những người có địa vị cao như Thần Linh Đại Dục, như Thần Linh Thanh Lâm chẳng hạn, mới nhậm chức được vài năm mà đã không thể tổ chức đơn giản được nữa.

Ngày kỷ niệm thành đạo của Thần Linh Thanh Lâm lại trùng với tháng này; vì vậy, người phụ nữ đứng đầu cơ quan phụ trách việc cung cấp lễ vật cho các vị thần này đã phải bận rộn không ngừng suốt những tháng cuối năm. Chưa kể đến việc tiếp khách, chỉ riêng việc thu gom và kiểm kê các loại lễ vật, hay nói cách khác là những quà tặng dâng lên thần linh, đã là một công việc vô cùng phức tạp. Các triều đình của các quốc gia khác nhau, các gia tộc quyền lực, các giáo phái trên núi, các vị thần sông hồ trong phạm vi quản lý của họ, cùng với các đền thờ của các thành phố… Tất cả những thứ này đều cần được xử lý một cách cẩn thận.

Những bông lan giá trị cao từ quốc gia Lan Phòng, những con chim ưng được chế biến công phu từ quốc gia Kim Phi, những con cá chép lấp lánh từ cung điện Kim Lân… Cùng với những sản phẩm từ vườn Xuân Lộc và triều đại Đại Chính…

Những món quà nào sau này cần phải được trả lại, và phải trả lại bằng những thứ gì; những món quà nào chỉ cần được ghi chép vào sổ sách, rồi được phân loại và lưu trữ riêng biệt… Tất cả những điều này đều cần được cơ quan phụ trách việc cung cấp lễ vật xác định một cách chi tiết; họ cũng cần phải thảo luận với cơ quan chuyên về việc thiết kế lễ vật, không được phép có bất kỳ sai sót nào.

Lần đầu tiên Trần Bình An du lịch đến Bắc Cư Lô Châu, sau khi rời khỏi bãi xương cốt, anh ấy đã đi bộ qua các quốc gia Lan Phòng, Kim Phi, và cuối cùng đến vườn Xuân Lộc; tại đó, anh ấy tình cờ gặp được vị tiên rượu Lưu Đại.

Anh ấy nhớ rằng ở quốc gia Lan Phòng, việc buôn bán rất phồn thịnh; vì vậy, những phụ nữ ở đó thường dùng rượu để tặng các vị thần.

Lục Yên Quốc, với vai trò là cửa ngõ ra biển của khu vực này, trong những năm gần đây đã tự ý bắt tay vào các dự án xây dựng mà không hề báo trước cho Lýnh Nguyên Công Phủ. Họ bắt đầu công việc thi công ngay lập tức nhằm xây dựng một nơi ở tạm thời cho các chuyến thăm quan của Thẩm Lâm. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Lục Yên Quốc không chỉ tiêu hao hết kho bạc của mình, mà số nợ nần phải gánh chịu còn lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được. Thẩm Lâm tất nhiên không muốn Lục Yên Quốc phải chịu những thiệt hại như vậy.

Tuy nhiên, chính Lục Yên Quốc lại không hề than phiền về tình trạng khó khăn này; họ luôn tuyên bố rằng kho bạc của mình vẫn dư dả, không hề gặp vấn đề gì. Cho đến khi một số nữ quan và thần sự từ Cơ quan Xây dựng đến Lục Yên Quốc mang theo sắc lệnh của Lýnh Nguyên Công, tất cả các chi phí vẫn chỉ được báo cáo với Cơ quan Quản lý Nước với một mức giá thấp. Hành động này khiến Thẩm Lâm cảm thấy buồn cười và bực bội; ông buộc phải ban hành một sắc lệnh nghiêm khắc, không cho phép Lục Yên Quốc có cơ hội trì hoãn công việc. Những phần công trình còn lại, vốn mới chỉ hoàn thành được một nửa, buộc phải được chuyển giao hoàn toàn cho Cơ quan Quản lý Nước để tiếp tục thi công. Nếu không, thì cứ để nó bị bỏ hoang như vậy thôi… Ai sẽ muốn đến đó ở sau này? Lục Yên Quốc hãy tự lo liệu đi.

Về phía Cơ quan Quản lý Nghi lễ, các quan chức đang gặp khó khăn. Bởi vì người đứng đầu cơ quan này, bà Lưu Lễ Chế, vừa mới rời khỏi Cơ quan Quản lý Nước, trong khi đó Lýnh Nguyên Công lại tuyên bố không tiếp khách. Nhưng đúng vào buổi trưa hôm nay, sẽ có hai vị khách quý đến thăm.

Thẩm Lâm cười nói: “Những mối quan hệ như thế này thật sự rất mệt mỏi.”

Chen Bình An gật đầu đồng tình: “Tôi hoàn toàn hiểu.”

Thẩm Lâm hỏi: “Thưa ông Chen, ông có bí quyết nào để xử lý những tình huống như thế này không?”

Núi Lạc Phốc Sơn, nằm phía nam của Bắc Cự Lô Châu, có danh tiếng rất tốt.

Chen Bình An khoanh tay lại và cười nói: “Tôi chỉ có thể tự nhủ với bản thân mình rằng dù có loại bỏ được vấn đề hay không, ít nhất cũng phải loại bỏ được những suy nghĩ tiêu cực đi.”

Sau một khoảng lặng, Chen Bình An kiềm chế cười và nói: “Thực ra cũng có cách đơn giản hơn; chỉ cần tìm một người quản gia đủ năng lực là có thể yên tâm giao việc cho họ.”

Shen Lin’s expression was full of intrigue as she stroked the corners of her hair and said with a gentle smile, “Chen Lingjun didn’t say that back in the day.”

Chen Pingan shook his head.

Shen Lin took a deep breath and had no choice but to reveal the truth, saying boldly, “Perhaps Mr. Chen is not quite aware, but I have actually been in charge of the Golden and Jade Dojo within Longgong Dongtian behind the scenes.”

If it weren’t for an absolute necessity, Shen Lin would never have brought up such a matter on her own. She truly hoped that Mr. Chen would be willing to leave behind a piece of his calligraphy; it was the last resort she had to resort to.

Chen Pingan remained calm, silent for a moment. Just as Shen Lin was about to change her approach, Chen Pingan nodded and smiled, saying, “Then I’ll accept this humble contribution.”

They returned to Shen Lin’s study.

Chen Pingan shook his wrist, and a writing brush appeared out of nowhere in his hand. With a light tap, the brush seemed to dip into thick ink, but the ink that came out was golden in color.

In the art of calligraphy, writing in large characters is far more challenging than writing in small ones, and thus, writing a large sign is even more difficult.

After pondering for a moment, Chen Pingan said, “If we don’t use this name, Madam Shen need not feel any burden. Just consider it a small piece of correspondence between friends.”

Madam Shen felt greatly relieved and nodded, saying, “Of course, that’s no problem.”

Chen Pingan held the brush in his left hand, brought his right fingers together, and with a light stroke, a half-ripe sheet of snow-white rice paper was unfolded before him.

In the end, he wrote three characters: “De You Gong.”

These characters were derived from the phrase “Virtuous People Travel in Heaven.”

“Virtuous People Travel in Heaven, under the autumn moon over the cold river; travelers miss their hometowns.”

This also symbolizes the endless flow of water like the great rivers; only with steadfast virtue, one can find a place of peace, just like a lotus emerging from the mud.

Shen Lin watched each stroke with great attention.

The characters were as majestic as a divine dragon emerging from the sea.

Chen Pingan put away the writing brush, shook his sleeves, and bowed to take his leave.

Shen Lin was left speechless. By the time Chen Pingan had quietly left, she had forgotten to say goodbye herself.

It took her a long time to come back to her senses. Feeling as if she had found a precious treasure, Shen Lin then realized that the person in the green robe was no longer there. She bowed again and carefully put away that piece of calligraphy.

In the next moment, Shen Lin returned to the dojo.

She found herself in that spacious and bright room.

Standing in that empty space, she resembled a graceful lotus flower standing tall among the distant mountains.

Tomorrow would be the beginning of spring.

But today alone, Shen Lin already felt as if she were bathed in the spring breeze.

————

Within the borders of Yinping Country, there was Cangyun Lake, which was not far from Suigai City. The lake governed three rivers and two canals within its jurisdiction.

The lord of the lake, Marquis Yin, who wore a purple robe, had become much more restrained over the years. Although the temple had previously issued a ranking list of the gods and spirits governing the mountains and waters, Cangyun Lake’s status had not been elevated. However, Marquis Yin had learned to be content. Compared to others, his situation was not so bad. When he felt unhappy, he would think of Huangxie City and Baodong’s fairyland, which comforted him.

A mountain head as solid as iron, a immortal master with flowing water…

Ngày xưa, kẻ được mệnh danh là “Rồng vượt sông” ấy, chính là tay sai của một gã tự xưng là “Người tốt” – một kẻ có âm mưu sâu xa và tàn nhẫn không kể xiết. Lúc bấy giờ, bên cạnh vị thiên tướng trẻ tuổi này còn có một người tên là Du Yu, dường như chỉ là một tay sai gặp gỡ tình cờ trên giang hồ, thuộc phe của cung Quỷ Phủ.

Cảnh tượng ở hồ Cang Vân thật sự rất khó xử; lúc này, ngay cả Hầu Yên cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu. Làm sao có thể, với tư cách là “Vua của hồ lớn”, Hầu Yên lại phải chủ động đến ngôi đền Thần Lửa nhỏ bé ở Thành Sui để uống rượu? Giống như một quan chức cao cấp xuất thân từ gia đình danh giá, liệu có cần phải gọi nhau là anh em với một lãnh chúa địa phương hay sao?

Hôm nay, sau khi tu luyện xong, Hầu Yên quyết định ra ngoài để thư giãn. Nhưng không may, anh ta vô tình lạc vào một nơi bí mật trên đỉnh núi, nơi có những tu sĩ sống ẩn dật. Khi nhìn kỹ hơn, anh ta thấy một người quen thuộc với nụ cười trên mặt… Ngay lập tức, Hầu Yên cúi chào và nói: “Hầu Yên xin chào Thiên tướng Trần.”

Chỉ với vài lời của Thiên tướng Trần, Hầu Yên đã quyết định một cách nhanh chóng: “Theo lời Thiên tướng, hồ Cang Vân sẽ làm theo!” Vẫn là câu nói cũ ngày xưa, không hề thay đổi chút nào.

Lời nói bình thường, nhưng ẩn chứa hai ý định khác nhau. Lần trước, anh ta buộc phải tuân theo vì tình thế bắt buộc… Lần này, trong cuộc đấu trí và võ nghệ với kẻ thiên tướng tàn nhẫn này, anh ta lại thua cuộc.

Hồ Cang Vân thật sự đã trở nên cô đơn và bi thảm; những người tin cậy nhất của anh ta đều đã chết trên chính lãnh thổ của mình. Hồ Cang Vân, từ nơi từng đông đúc người qua kẻ lại, giờ chỉ còn là một nơi yên tĩnh vắng vẻ. Những tu sĩ trên những ngọn núi xung quanh hồ, ai dám đến đây để uống rượu nữa? Liệu họ có muốn mạo hiểm với tính mạng của mình hơn người bình thường?

Sau khi đã đồng ý một cách dễ dàng như vậy, nhưng thấy Thiên tướng Trần vẫn không có ý định rời đi, Hầu Yên bắt đầu cảm thấy bực bội. Dựa vào mối quan hệ giữa hai người, chẳng lẽ lại phải ngồi xuống cùng nhau uống rượu sao? Chẳng lẽ mình lại làm gì sai trái nữa sao? Liệu kẻ khó chịu này lại quay lại để tính sổ sao? Có phải là vì chuyện của Du Yu lần trước không? Vấn đề là, Hầu Yên thực sự không biết phải làm gì.

Thật là một vinh dự lớn khi có thể trò chuyện vài câu với Chén Kiếm Tiên Chân.

Một người sẵn lòng gánh vác họa báo của thành Thúy, một người lại giết chóc tàn bạo tại hồ Cảng Quân như thể là một vị thần ngồi trên ngai cao… Thật sự là những con quái vật đáng sợ.

Để cẩn thận, Hầu Yên gật đầu nói: “Vị chủ mới của kênh Thảo Khê trước khi mất là một người phụ nữ rất chính trực và dũng cảm. Nếu Chén Kiếm Tiên Chân không tin, chỉ cần thay đổi hướng đi và nhìn thấy cảnh vật hiện tại của Thảo Khê là sẽ hiểu ngay.”

Còn về vị chủ kênh kia, người vừa không làm được gì hay lại chỉ gây ra rắc rối, thì thôi không cần nhắc đến nữa. Dù sao thì cả Chén Kiếm Tiên Chân và tôi đều biết rõ về họ.

Nhưng kỳ lạ thay, vào những năm trước, hai ngôi đền Thủy Tiên ấy: một ngôi thì như một gia đình quyền quý thịnh vượng, luôn có nhiều khách quý đến thăm; còn ngôi kia thì sa sút đến mức tệ hại, ngay cả những bức tượng thần được sơn màu trong đền cũng không thể chịu đựng nổi sự xuống cấp.

Ngược lại, chính người phụ nữ ngốc nghếch ấy lại là người duy nhất trong số các vị thần sông hồ ở hồ Cảng Quân được “họa thành phúc”. Bây giờ cô ấy đã giàu có, ngôi đền Thủy Tiên được tu sửa lại như mới, và những bức tượng thần bị phai màu cũng được sơn lại.

Còn vị chủ kênh trước đây của Thảo Khê thì trong cuộc sóng gió ấy đã biến mất không dấu vết.

Chén Bình An cười nói: “Tất nhiên tôi tin Hầu Yên rồi.”

Trước khi đến Long Cung, tôi đã từng nhìn thấy cảnh vật của ngôi đền Thủy Tiên mới ấy. Sau khi chủ nhân thay đổi, quả nhiên khí thế đã hoàn toàn khác hẳn. Vẫn treo tấm biển “Nước xanh chảy mãi”. Tiếc là ngày xưa tôi đã cố gắng ngăn cản ông Đỗ Dư, khuyên ông ấy đừng quá sa vào tiền bạc… Nếu không, có lẽ bây giờ tấm biển ấy đã phải được thay đổi vị trí rồi.

Bây giờ, dòng nước của Thảo Khê trong xanh, rong cây mọc um tùm, những nhánh rong dài hàng mét, đẹp như đuôi phượng; lòng suối trong vắt có thể nhìn xuống đáy, trôi theo dòng nước một cách duyên dáng và đáng yêu.

Còn con đường bên cạnh chúng tôi đi này, dù không sánh được với Thảo Khê, nhưng cũng đã thay đổi rất nhiều. Hai bên đường không còn là cảnh tượng hoang vu với cỏ dại mọc um tùm nữa; con đường được lát bằng đá cuội, bằng phẳng và sạch sẽ, đủ rộng để xe ngựa có thể đi qua.

Chén Bình An tiếp tục: “Đây chính là minh chứng cho sự thay đổi.”

Chen Ping An bộ hành giữa núi non và hỏi: “Theo ghi chép trên bản đồ địa lý của sổ địa phương, nơi này có vẻ được gọi là Đá Thạch Sơn; liệu gần đây có chỗ nào tên là Nhảy Chóp Nhọn không?”

Yin Hầu càng lúc càng không rõ những kế hoạch thực sự của bọn họ, chỉ có thể gật đầu và nói: “Chen Kiếm Tiên chẳng hề quên mình là người quý tộc.”

Trong tay Chen Ping An xuất hiện thêm một cây gậy đi núi; anh ta nhẹ nhàng đâm xuống đất và đùa cợt: “Việc nịnh hót thực sự không phù hợp với Yin Hồ Quân… Từ giờ chúng ta đừng làm phiền lẫn nhau nữa.”

Khi lên đến đỉnh núi, Chen Ping An nhìn xuống xung quanh và có thể thấy thác nước trắng như thanh kiếm đang đổ ngược xuống dưới.

Gần đó có những ngọn núi sản xuất đất sét dùng để làm gốm; những sản phẩm gốm được sản xuất ra sau đó được vận chuyển bằng thuyền dọc theo dòng sông, tiêu thụ khắp nơi.

Yin Hầu thử hỏi: “Chen Kiếm Tiên có từng đến Tổ Sư Đường của phái Luộc Vân Tông chưa?”

Sự việc tranh đấu bằng kiếm này đã trở nên rất nổi tiếng ở Bắc Cù Lô Châu.

Liu Jing Long, vị chủ tịch trẻ của phái Thái Huy Kiếm Tông, cùng một vị kiếm tiên họ Chen không rõ danh tính, đã cùng nhau lên núi để tu luyện; họ đã phá hủy Tổ Sư Đường của một phái có lịch sử lâu đời.

Ngay cả tiên nhân Wei Jing Cui, dù đã sử dụng chiếc gương “Bùng Nguyệt” quý giá, vẫn không thể đối phó được với cuộc tranh đấu bằng kiếm của Liu Jing Long; bây giờ ông ta chỉ còn cách ẩn mình để chữa lành vết thương.

Chỉ là không hiểu tại sao, không lâu sau đó, Yang Quả của phái Luộc Vân Tông đã tự mình xuống núi và thậm chí còn chủ động ký kết liên minh với phái Thái Huy Kiếm Tông, coi mình như một ngọn núi thuộc về họ.

Chen Ping An tự giễu mình: “Những chuyện tốt không lan ra ngoài, còn những chuyện xấu thì lan truyền xa.”

Yin Hầu vừa định nói điều gì đó thì bỗng nhớ lại lời cảnh báo trước đó của Chen Kiếm Tiên, liền ngừng lại và nuốt những lời nói có phần tồi tệ đó xuống bụng.

Yin Hầu tiếp tục hỏi: “Còn Tổ Sư Đường của phái Quỳnh Lâm Tông thì sao?”

Sau khi sự việc ở phái Luộc Vân Tông xảy ra, ở phái Quỳnh Lâm Tông cũng xảy ra một sự biến động tương tự; tuy không lớn nhưng phái Quỳnh Lâm Tông đã cố gắng hết sức để che giấu chuyện đó. Nhưng với danh tiếng của họ trên núi Bắc Cù Lô Châu và bạn bè khắp nơi, điều đó vẫn không thể giấu được.

Chen Ping An trả lời: “Phái Quỳnh Lâm Tông cũng đã gặp phải những rắc rối tương tự…”

Chính là Lưu Kính Long và Nhĩnh Xánh cùng tay với Liễu Chất Thanh, mấy người hợp tác nhau làm ra những chuyện đó; liên quan gì đến tôi chứ?

Chen Bình An quay đầu nhìn về phía miếu Thảo Khê.

Có lần, một chàng trai tuấn tú đứng trên mái nhà cong vút, thắt lưng chiếc sáo tre đã vàng ố; đó là Hà Lộ của thành Hoàng Kim, cùng với Yến Thanh từ thiên đường Bảo Động… họ như những chàng trai vàng, cô gái ngọc trên núi.

Hà Lộ, Yến Thanh… Cuộc đời ngắn ngủi, sao không sống hết mình như sương mai? Biển yên bình, thế giới thanh tịnh… Đều là những cái tên hay; khi kết hợp lại, chúng như thể… một lời tiên tri định mệnh?

Sau này, có thêm chín đứa trẻ mà tôi đã đưa ra khỏi Thành Trường Kiếm Khí; trong số đó có cậu bé mập nhỏ tên Trình Triệu Lộ, và còn có Hà Cú.

Còn có câu “May mắn được sống yên bình, lại được thấy ánh nắng mặt trời; còn những kẻ khác thì sao? Chỉ có Triệu Lộ là đầu tiên chịu khổ…” Và còn có câu “Trong thời đại bình an, luật pháp như sương mai, trong sáng và không hề phức tạp.”

Có lẽ đó chính là cái gọi là “không có sự trùng hợp nào mà không tạo nên câu chuyện” phải không?

Chen Bình An tỉnh táo lại và nói: “Trước đây, Cảng Ngân Hồ không hề giúp Đỗ Dư gặp khó khăn, ngược lại còn làm những điều trong khả năng của mình; Vương gia Hồ Ân thật sự rất tốt bụng.”

Nụ cười của Vương gia Hồ Ân có vẻ gượng gạo; thực ra nghe vào cũng không giống như lời khen ngợi gì cả.

Thì cứ coi đó là lời khen ngợi đi.

Trong lòng Vương gia Hồ Ân, ông ấy tự hỏi: “Có thể hỏi được tên thật của Tiên Kiếm Sĩ Chen không?”

Luôn phải sống trong lo lắng như vậy cũng không phải là chuyện tốt.

Chàng tiên kiếm mặc áo xanh ấy thực sự đã nói ra tên và quê hương của mình.

“Tên thật là Chen Bình An, đến từ Thiên Đường Lưu Châu.”

Vương gia Hồ Ân bỗng nhiên bị sốc đến mức không thể nói được gì; ông ta nuốt nước bọt, lắp bắp và nói một cách không rõ ràng: “Thưa ông Chen, liệu ông có phải là đệ tử của Văn Thánh Lão gia không?”

Vương gia Hồ Ân cố tình không nhắc đến danh tính kiếm sĩ kinh ngạc hơn nữa.

Chen Bình An mỉm cười hiểu ý, gật đầu và nói: “Tất nhiên rồi.”

Có lẽ gia đình Vương gia Hồ Ân đang nhắc nhở tôi rằng: Chen Bình An là một học giả theo truyền thống Nho giáo chính thống, là một người đọc sách; không nên lúc nào cũng đánh nhau, gây tổn hại đến văn hóa phải không?

Chen Bình An cầm cây gậy đi núi, quay đầu cười hỏi: “Ngay cả ông cũng biết điều này?”

Vâng…

Chỉ sau một lát, Hầu Yên thì thầm: “Tôi đã từng đấu với hắn ngang tay, nếu chuyện này bị lộ ra, thì sao đây?”

————

Tại biệt thự Mật Tuyết Phong, Hoàng Đình đã bắt đầu luyện kiếm.

Vũ Phụ Sơn vẫn nằm dài trên lan can, tiếp tục ngắm cảnh vật xung quanh.

Bỗng nhiên, tâm trạng anh trở nên mơ hồ; mọi thứ như tan biến trong sương mù, và anh lại trở về với không gian quen thuộc – cửa hàng của mình.

Vũ Phụ Sơn không ngạc nhiên chút nào, cười lạnh một tiếng, rồi quay đầu nhìn lại. Anh thấy vị khách mặc áo xanh, đội mũ chiến và mặc áo mưa, lại một lần nữa ghé thăm cửa hàng của mình. Người này nhẹ nhàng tháo chiếc mũ chiến bằng tre ra, vỗ nhẹ để rơi hết nước mưa, rồi cười nói: “Đạo hữu Phụ Sơn, lại gặp nhau rồi. Cửa hàng của chúng tôi ở núi Tiên Đô có phục vụ khách tốt không?”

Vũ Phụ Sơn trả lời một cách nghiêm túc: “Chủ nhân núi Trần, pháp thuật của ngài thật tuyệt vời!”

Vị khách mặc áo xanh mỉm cười: “Đừng lo lắng, tôi chỉ có một việc nhỏ muốn nhờ Đạo hữu Phụ Sơn giúp đỡ. Dù ngài đồng ý hay không, tôi cũng không ép buộc gì cả.”

“Nếu Chủ nhân kiếm Trần đã ở trên núi Tiên Đô, tại sao lại phải hành xử một cách bí mật như vậy? Chúng ta hoàn toàn có thể nói chuyện mặt đối mặt mà.”

“Thực sự mà nói, lúc này tôi không ở trên núi. Nếu có điều gì làm ngài không hài lòng, xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Không dám đâu, làm sao tôi dám.”

“Đạo hữu Phụ Sơn là một bậc cao nhân được tôn sùng tại núi Thái Bình, sao lại không rộng lượng như vậy?”

……

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, Vũ Phụ Sơn rất tò mò: “Làm thế nào mà ngài làm được điều đó vậy?”

“Lòng thành tâm thì linh hồn sẽ phản ứng.”

“Có thể dạy tôi không? Tôi có thể học được không?”

“Dễ học nhưng khó dạy.”

……

Tại Mật Tuyết Phong, Chén Bình An đã tìm thấy kẻ từng sử dụng bí danh là Cầu Đột – chính là lão quỷ kia.

Những người tu luyện, dù tài năng có tốt đến đâu, trừ một vài trường hợp hiếm gặp, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi việc phải chăm chỉ.

Cầu Đột lập tức bắt đầu thực hành hơi thở điều hòa. Sau khi mở mắt, anh ta vội vàng đứng dậy và chào: “Xin chào Chủ nhân núi Trần.”

Sau đó, Chén Bình An rời khỏi núi Tiên Đô và đến cung Bích Du. Anh ta không hề có ý định nói chuyện công việc mà lại thưởng thức một bữa mì cá thật ngon.

……

Đến tìm Lý Liễu, là để đòi lấy một vật báu quý giá; đến chỗ bà Đàn Đàn – người nắm quyền điều hành giao thông thủy bộ ở vùng đất liền kia, mình có thể dựa vào uy tín của bà ấy để đạt được mục đích. Dù sao thì nơi đó cũng từng là chốn nghỉ dưỡng mùa hè của Lý Liễu mà.

Lý Liễu trêu chọc: “Có lẽ anh đang tìm đến kẻ chỉ biết nổi giận vô cớ ấy chăng?”

Trần Bình An lắc đầu: “Cô ấy thì thôi. Trong số bốn vị Vua Thủy của bốn biển, tôi chỉ tìm đến Lý Dương Hầu mà thôi.”

Bà Đàn Đàn, với danh hiệu Đạo sư Thanh Chung, sau khi bị Trần Bình An tìm đến, có vẻ như cô ấy đang đứng ở hai bên của một đường biên giới vô hình. Ban đầu cô ấy do dự, rõ ràng là muốn từ chối, nhưng chủ yếu là lo lắng về vấn đề lễ nghi, sợ rằng mình sẽ bị coi thường tại đền Văn Miếu.

“Còn anh Trần Bình An thì có vị Văn Thánh làm thầy cô, còn tôi thì không. Tại đền Văn Miếu, tôi chẳng có ai hỗ trợ, thật sự rất khó khăn.”

Nhưng khi Trần Bình An lấy ra vật báu mà Lý Liễu đã tặng, bà Đàn Đàn lập tức reo lên vui mừng, nói rằng chuyện nhỏ nhặt như thế này thì không cần phải có sự xuất hiện trực tiếp của một vị quan ẩn danh; chỉ cần tìm người nào đó mang lời nhắn đến cho mình là được.

Còn phía Lý Dương Hầu – Vua Thủy của biển Nam – thì không chút do dự gì cả, vì dù sao đây cũng chỉ là một cuộc giao dịch bình thường mà thôi.

Những vật báu quý giá càng về sau càng trở nên hiếm có; đó đã trở thành quan điểm chung của những tu sĩ ẩn danh ở Hạo Nhiên.

Trần Bình An không quan tâm lắm; người quan ẩn danh kia giàu có và hào phóng, nên anh không coi đó là chuyện gì to tát. Nhưng Lý Dương Hầu thì lại rất coi trọng vật báu đó. Nếu sau này đền Văn Miếu có truy cứu trách nhiệm, với tính cách của Trần Bình An, chắc chắn anh sẽ không hề lùi bước. Nghĩ lại, những việc liên quan đến sự sống còn hay cái chết như vậy, một vị quan trẻ tuổi thì không thể làm được. Hơn nữa, với sự có mặt của vị học giả già tại đền Văn Miếu, dù trời có sập xuống cũng chẳng sao cả; về việc cãi vã, thì vị học giả già ấy chưa bao giờ thua cuộc cả. Còn về quyết tâm và khả năng bảo vệ người khác… ha ha, trong thế giới Hạo Nhiên này, có lẽ không ai sánh kịp vị học giả già ấy về điều đó.

Tuy nhiên, trước khi Trần Bình An rời đi, Lý Dương Hầu vẫn nhắc nhở anh về điều đó.

Trần Bình An cảm ơn và tiếp tục hành trình của mình.

Nalan Caihuan smiled and said, “Don’t worry. That young man has quite good potential for cultivation, and moreover… he’s definitely not some kind of lecher!”

Nalan Caihuan leaned back in a chair inside the Yunqian House, crossing her legs, swaying gently. “If he were a sword cultivator, there would be no chance for you at all.”

Yunqian was more easy to talk to. She held the jade tablet in her hand, raised it, and asked, “Is there anything particular about it?”

Nalan Caihuan pointed at her and said, “When it comes to cultivation, one only thinks about cultivation. Don’t you even pay attention to what’s happening outside your window? Don’t you even read the latest news reports?”

Yunqian blushed and replied, “I occasionally flip through them, but I do read them less often.”

So Nalan Caihuan brought up old topics again and chatted with this person who was in charge of discipline within her family about some insider information.

Back in those days, in the council hall of Chunfan Zhai, there were people like Bai Xi from the “Wapen” ferry, Dai Hao from Langlang Zhou’s “Taigeng,” Liu Shen, the owner of the ship on Xianjia Island’s “Nishang,” and Liu Yu from Liuxia Zhou’s “Gongzhong.” These fifty-four ship owners and managers from the eight vast continents each received a small gift from a young hidden official, and anyone who saw it was entitled to it.

In addition, Wu Qi’s jade tablet had the number nine on it, Tang Feiqian’s had twelve, and Liu Shen’s had ninety-six.

In today’s world of Haoran, some enthusiasts have counted them, and it seems that they never managed to collect all ninety-nine jade tablets; there were only a little over eighty, definitely less than ninety.

This was because the young hidden officials themselves did not often participate in the council meetings. Moreover, the intercontinental ferries to Daohuan Mountain were limited in number. Including those from Zhongtu Divine Continent, there were only a total of over one hundred and fifty of them. And many of these ferries only made a trip to Daohuan Mountain every few years, or even once every ten-odd years.

It is said that the young hidden officials personally drew the talismans and engraved the characters on each jade tablet, which contained the sword energy of two to three sword immortals. According to Mi Yu at the time, they weren’t particularly valuable, but they were indeed unique.

Really not valuable? That’s just nonsense.

Back then, Jiang Gaotai even actively requested to exchange his tablet for one of the ninety-nine.

Looking at it now, this ship owner Jiang was truly far-sighted! It’s a pity it didn’t work out for him.

As for those two jade tablets with the numbers “one” and “ninety-nine,” which were the most special, no one knows whether they ever appeared, and if so, who ended up with them.

Many of these jade tablets were given by the ship owners to their favorite disciples or to members of certain families who had the potential to bring glory to their families. They would keep them carefully, because at critical moments, those jade tablets could serve as amulets, even… life-saving talismans!

During the inauguration ceremonies of some Golden Elixir Immortals, these items also occasionally appeared as gifts from the sect’s ancestral hall, and then they became known to the outside world.

The reason for this strange situation was that the Longxiang Sword Sect from Nanposha Continent announced a piece of information through the academy’s news reports.

The Longxiang Sword Sect recognized both people and the jade tablets, but not the specific mountain locations. The sect would consider on a case-by-case basis whether to help someone overcome difficulties. If they helped, they would take back the jade tablet; if not, well, then they would talk about it later.

Nói một cách đơn giản, những tấm bảng ngọc này được lấy từ chùa Xuân Phan ở núi Đảo Huyền, có thể được truyền từ đời này sang đời khác mà không bị thay đổi. Nhưng nếu những tấm bảng này rơi vào tay các phái võ hay cung điện tiên nhân, và người sở hữu chúng đến xin sự giúp đỡ từ phái Long Tượng Kiếm Tông, thì thật không ổn chút nào; họ sẽ phải rời đi sau khi sử dụng những tấm bảng ngọc đó.

Sau đó, những vị kiếm tiên như Tạc Tùng Hoa, Tống Phìn và Bồ Hòa – những người đã từng đến Thành Trường Kiếm Khí – cũng đều có phản ứng tương ứng. Có vẻ như họ đang cạnh tranh với phái Long Tượng Kiếm Tông, nhưng cũng giống như đang… tham gia vào các hoạt động mua bán bất hợp pháp?

Sau khi biết được sự thật này, Vân Ký gật đầu và nói: “Không lạ gì chúng lại trở nên quý giá đến vậy; chúng thực sự là những bảo vật cứu mạng. Đối với những tu sĩ hùng mạnh, dù không sử dụng chúng, việc truyền từ đời này sang đời khác cũng đã là một hình thức đe dọa vô hình đối với kẻ thù. Nhưng đối với ngài, vị chủ tịch của phái, có vẻ như những tấm bảng ngọc này không cần thiết lắm phải không?”

Nạp Lan Thái Hoàn nhướng mắt và nói: “Cậu có phải là ngốc không? Với tấm bảng ngọc này, nếu sau này phái Vũ Long gặp phải chuyện quan trọng, chẳng hạn cần sự giúp đỡ, hoặc những việc mà chúng ta không nên lộ mặt, thì chỉ cần tìm đến Lục Chí là được; hoặc là Tống Phìn… nhất là kẻ Bồ Hòa kia, để họ giúp đỡ trong việc giết người.”

Vân Ký bỗng nhiên hiểu ra và thở dài. Quả nhiên, việc để Nạp Lan Thái Hoàn làm chủ tịch phái là quyết định đúng đắn.

Nạp Lan Thái Hoàn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; mùa xuân sắp đến, nhưng lãnh thổ của phái Vũ Long lại đang chìm trong tuyết lớn.

Nhớ lại những ngày xưa, người đó còn trẻ tuổi nhưng đã giữ vị trí cao, ngồi trong đại sảnh họp của chùa Xuân Phan, tựa tay lên má, nhìn chằm chằm vào cảnh tuyết rơi bên ngoài cửa.

Chết tiệt, khi nhớ lại bây giờ, Nạp Lan Thái Hoàn vẫn cảm thấy mình còn có chút uy nghiêm nào đó…

Con thuyền qua biển đầu tiên từng được sử dụng để đi đến núi Đảo Huyền là “Chẩm Thủy” của châu Nam Bà Sa.

Con thuyền thứ hai thuộc về một phái ở châu Phù Dao, tên là “Phủ Ngưỡng”; còn con thuyền thứ ba là “Đồng Chú” của châu Đồng, cũng được sử dụng cho mục đích tương tự.

Vân Ký tiếp tục suy nghĩ về những điều này…

Yun Qian vô cùng ngạc nhiên, nhưng cô vẫn nhăn mày và lắc đầu nói: “Chỉ dựa vào thứ này, làm sao có thể chứng minh được danh tính? Ngươi nghĩ tôi dễ bị lừa dối đến thế sao?”

Chen Ping An nói: “Tôi đã từng nhờ cao nhân Shao Jian Xian của chùa Chun Fan Zhai chuyển một bức thư bí mật cho cô, để cô luôn có củi đốt.”

Anh ta dùng hai ngón tay kết hợp lại và viết ra một bức thư bí mật; kích thước chữ, sự sắp xếp, và những nét chữ tinh tế, cùng với con dấu cá nhân được in trên thư, tất cả đều giống hệt nhau.

Yun Qian thở phào nhẹ nhõm; quả nhiên đó chính là vị ân nhân mà cô chưa từng gặp mặt trước đây của phái Vũ Long Tông!

Yun Qian vội vàng cúi chào. Nếu không có sự lập kế hoạch tài tình của người trước mắt này, có lẽ dòng hương của toàn bộ phái Vũ Long Tông đã bị cắt đứt hoàn toàn rồi.

Yun Qian hỏi thăm một cách thận trọng: “Tại sao vị quan ẩn này lại sử dụng cách này để xuất hiện?”

Chen Ping An xin lỗi: “Chuyện này dài dòng… Sau này tôi sẽ đến thăm phái Vũ Long Tông và đích thân xin lỗi chủ tịch phái Yun Qian.”

Phái Vũ Long Tông là một nơi tập trung của giao thông thủy đường, giống như một nguồn suối; thậm chí còn hơi giống như những vùng lãnh địa được kiểm soát độc lập. Ngay cả như Lý Trình Hầu, vị chúa của biển Nam Hải, cũng không thể kiểm soát hoàn toàn dòng chảy thủy đường ở đây. Theo ghi chép về cung điện mùa hè, có hai giả thuyết về nguồn gốc của phái Vũ Long Tông: hoặc là nơi các vị thần Vũ Long từng cư ngụ trên trần gian, hoặc là nơi họ đã biến mất trong trận chiến lên thiên đường.

Yun Qian đỏ mặt nhẹ nhàng và nói: “Tôi không dám giấu giếm điều gì với vị quan ẩn này; hiện tại tôi chỉ là người quản lý phái Vũ Long Tông, còn chủ tịch phái là Nalan Cai Huan.”

Chen Ping An bỗng nhớ ra và nói: “Sau này xin Yun Qian giúp tôi truyền lời đến Nalan Cai Huan; lần sau tôi sẽ đến thăm cô ấy để chúc mừng.”

Nalan Cai Huan là người không bao giờ dậy sớm nếu không có lợi ích gì. Tuy nhiên, việc cô ấy đảm nhận vị trí chủ tịch phái Vũ Long Tông thực sự là điều tốt cho cả phái và bản thân cô ấy.

Hiện tại, danh tiếng của phái Vũ Long Tông trên thế giới này khá bình thường; vì vậy sự hỗ trợ mà các đền thờ dành cho họ sau chiến tranh cũng rất hạn chế. Nếu không phải vì vị trí địa lý quan trọng của phái, có lẽ họ đã không thể duy trì được tình hình như hiện tại.

Chen Ping An tiếp tục: “Tôi hy vọng rằng với sự giúp đỡ của vị quan ẩn này, phái Vũ Long Tông sẽ có thể phục hồi và phát triển mạnh mẽ hơn nữa.”

Chen Ping An nói: “Tiền bối Vân Ký, không cần vội vàng đồng ý với việc này, tốt nhất là nên thảo luận với Nạp Lan Thái Hoàn một chút, dù sao thì việc này cũng liên quan đến giao thông thủy của tổ môn, là chuyện rất quan trọng.”

Vân Ký lắc đầu: “Không cần đâu, dù sao tôi cũng là tổ sư phụ trách luật lệ của Tổ môn Vũ Long, những việc như thế này tôi hoàn toàn có thể tự mình quyết định.”

Chen Ping An cảm ơn một tiếng rồi từ biệt và rời đi.

Vân Ký muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi, chỉ là giơ tay lên rồi lại hạ xuống; người đối diện đã đi xa rồi. Dù sao thì dù cô ấy còn trẻ và là một quan chức ẩn dật, việc ở lại thêm chút cũng có vẻ như cô ấy không biết nên nói gì nữa.

Không hiểu tại sao, đôi lông mày và đôi mắt cô ấy lại hơi nhợt đi, khuôn mặt cũng đỏ lên một chút.

————

Trong vùng sa mạc mênh mông, đỉnh núi trơ trụi, gần như không có cỏ cây nào mọc, màu đỏ thẫm.

Ở chân một ngọn núi hiếm khi có dòng nước chảy qua, vài năm trước lại xuất hiện một quán rượu nhỏ. Biểu tượng của quán rượu thì nhăn nheo, yếu ớt và không mấy hấp dẫn. Bên trong quán có một cái bể rượu lớn; rượu được bán theo cỡ góc hoặc theo bát. Chủ quán là một người phụ nữ tầm thường, mặc váy bằng vải thô. Những khách quen thường xuyên đến quán rượu chỉ có vài khuôn mặt quen thuộc như “Ông Thần Núi” hay cô gái trẻ tuổi tên là Hà Bà; những người khác thì hiếm khi đến. Chỉ có một vài con quái vật chưa hoàn thiện hình thức, gần như chỉ có thể được coi là khách quen. Dù sao thì ở nơi hoang vắng như thế này, việc tu luyện cũng tương đối yên bình. Theo lời của “Ông Thần Núi”, những ai có thể dừng chân ở đây, dù xuất thân ra sao đi nữa, đều là những người có tâm hồn kiên định và ý chí phi thường, cần được trân trọng và bảo vệ. Mọi người đều nghĩ rằng người phụ nữ bán rượu kia chính là tình nhân của “Ông Thần Núi”; nhiều nhất họ cũng chỉ nói vài lời tục tĩu, chứ không dám có hành động gì quá đáng.

“Ông Thần Núi” này thật đáng thương… Nghe nói ở những nơi khác, ngay cả một vị thần núi bình thường cũng có thể tìm cho mình một người vợ xinh đẹp và giỏi quản lý gia đình phải không?

Dù không phải là người tuyệt sắc, ít nhất cũng nên trông trẻ trung một chút chứ…

Người phụ nữ bán rượu kia trông khá trẻ tuổi.

————

Nắng gắt chói chang, vào thời điểm giao mùa đông xuân này, cái nóng vẫn còn ngùn ngập như trong lò hấp. Những vị khách trong quán đều là những con người kỳ lạ: ai nấy đều đổ mồ hôi đầy lưng, uống rượu với cơ thể trần trụi, vui vẻ đấu kiếm. Ngay cả những phụ nữ cũng chẳng hề ngại ngùng gì, chỉ tập trung đọc sách của mình. Bỗng nhiên, người phụ nữ kia ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng đóng cuốn sách lại, rồi mỉm cười nói: “Thật là khách hiếm có.”

Cô ấy cầm lấy chiếc quạt cỏ đã phai màu trên bàn, nhẹ nhàng quạt gió mát; mái tóc của cô bay bay trong gió. “Cứ vào đi, nhưng nếu muốn uống rượu thì vẫn phải trả tiền.”

Từ xa, một vị khách mặc áo xanh, đội chiếc mũ lá, cầm cây gậy bằng tre xanh, bước đến. Anh ta cởi mũ xuống và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn, rồi mỉm cười nói: “Chủ quán ơi, cho tôi một bát rượu.”

Người phụ nữ vẫn đứng đó quạt gió, rồi thực sự đứng dậy và mang một bát rượu đến cho Chén Bình An. Trong quán rượu này, ngoại trừ họ hai người, những vị khách còn lại dường như đều chìm trong dòng thời gian trôi chậm rãi, không tiến không lùi.

Chén Bình An không hề nghi ngờ gì, cầm lấy bát rượu và nhấp một ngụm.

Lưu Chà đã bị Chén Thuần An ép buộc phải ở lại tại Hạo Nhiên Thiên Hạ.

So với anh ta, Ngưỡng Chỉ còn gặp nhiều khó khăn hơn: trước đó, Lưu Thất từ Thiên Hạ Thanh Minh đã quay trở lại Hạo Nhiên, sử dụng phép thuật để áp đảo Ngưỡng Chỉ ngay trên chiến trường nằm giữa biển cả. Sau đó, khi thấy không thể chống lại đối thủ, Ngưỡng Chỉ chỉ còn cách là bỏ chạy.

Nhưng anh ta đã bị một phó chủ của một trường học văn học bắt giữ, giam cầm tại một nhóm núi lửa từng được sử dụng để luyện đan dược của Đạo Tổ. Đó chính là vùng đất mà Chén Bình An đang đứng.

Ngưỡng Chỉ ngồi đối diện bàn rượu, nhẹ nhàng quạt gió.

Cả về công lý lẫn tư nhân, hai bên đều có nhiều mâu thuẫn. Ngày xưa trên chiến trường, Ngưỡng Chỉ đã trực tiếp đập vỡ đầu một vị tiên kiếm họ Ngọc trước mặt mọi người. Người kia sau đó phải lẩn trốn khắp vùng hoang dã phía nam, ẩn danh nhiều năm. Tại đó, vị tiên kiếm này đã ra tay, phá hủy hai tuyến cung cấp quan trọng, khiến những tu sĩ thuộc phe yêu tinh phải vất vả.

Ngưỡng Chỉ cười nói: “Cậu có thể uống được những thứ này ư?”

Thực ra, trong rượu đã pha nhiều nước; lượng linh khí còn lại gần như không đáng kể. Nó đã không còn được gọi là rượu do các tiên nhân trên núi chế tạo nữa. Thứ nhất, lượng rượu dự trữ trên người họ không nhiều; uống một bình thì lại giảm đi một bình. Hơn nữa, Ngưỡng Chỉ cũng không muốn khách hàng cảm nhận được vị đặc biệt của rượu; nếu không, quán rượu này sẽ không thể tiếp tục kinh doanh được nữa.

Trần Bình An cười nói: “Đừng quên rằng chính tôi cũng là người chế tạo rượu mà.”

Ngưỡng Chỉ ngạc nhiên hỏi: “Cậu uống rượu trong mơ sao lại có thể cảm nhận được hương vị?”

Trần Bình An chỉ cười mà không trả lời.

Trước khi đi đến sông Dịch Lạc Hà, họ đã ghé qua Tông Rượu Quan và dừng lại để uống rượu tại đó.

Người ta nói rằng Ngưỡng Chỉ và Kiệt Vần đều rất quan tâm đến Tông Rượu Quan; nhờ vậy mà một tông phái không giỏi chiến đấu như vậy vẫn có thể tồn tại lâu dài trong thế giới hoang dã này.

Thấy Trần Bình An không nói gì thêm, Ngưỡng Chỉ cũng không muốn hỏi tiếp, và coi đó như một bí mật kỳ lạ của người trên núi vậy.

Ngưỡng Chỉ và Phi Phi – hai con quái vật lớn từng chiếm giữ hai vị trí quyền lực – đã chia sẻ tám phần trăm lượng nước trong thế giới hoang dã. Vì không ai có thể đánh bại được ai, nên cả hai đều không thể trở thành bá chủ của ngành vận chuyển nước. Do đó, họ cũng không thể tiến vào cấp độ mười bốn được. Nhưng bên cạnh cuộc chiến công khai này, còn có những cuộc chiến ngầm nguy hiểm hơn nữa; đó là cuộc chiến giành quyền kiểm soát lượng nước.

Vì Phi Phi có nền tảng đặc biệt trong con đường tu luyện, và cô ấy lại là người trẻ hơn Ngưỡng Chỉ.

Giải pháp mà Văn Hải đề xuất rất đơn giản: chỉ cần thay đổi lãnh thổ cho cả hai bên để họ có thể lấy những gì họ cần.

Đó cũng là lý do duy nhất khiến họ sẵn lòng theo đuổi Đại Tổ Tòa Nguyệt Sơn, tiến vào thế giới Hoàng Nhàn.

Ngưỡng Chỉ mỉm cười nói: “Bây giờ tôi đã hiểu rồi; việc tu luyện thực sự là chuyện vô cùng nhàm chán.”

Trong số phận, có lẽ đó là ý định của trời; tôi bị giữ lại ở đây, trong khi Phi Phi đã thành công trong việc trở lại thế giới hoang dã… Nhưng rồi người khách mặc áo xanh này lại chiếm mất nửa lượng nước của sông Dịch Lạc Hà.

Chắc chắn việc Phi Phi tiến vào cấp độ mười bốn lại trở thành điều không thể thực hiện được.

Phát hiện ra có nhiều trang sách bị gấp mép, Trần Bình An lật đến một trang trong số đó và liếc qua nội dung một cách qua loa; đó chính là câu chuyện về con rắn hai đầu, với đoạn đối thoại sau:

“Hôm nay tôi gặp con rắn hai đầu trên đường, e rằng ngày tôi chết không còn xa nữa.” “Đừng lo, nếu ngươi giết con quái vật ấy, thiên đạo sẽ ban phước lành cho ngươi.”

Vậy trong mắt “Hào Nhiên Giá Sinh” của những năm xưa, con rắn hai đầu là gì?

Còn trong mắt “Mãn Hoang Châu Mật” sau này, thứ gì lại được coi là con rắn hai đầu cản trở con đường của thế giới?

Ngưỡng Chỉ cười hỏi: “Ví dụ như thế nào?”

Trần Bình An trả lời: “Ví dụ như việc tế thần, nếu không tuân theo nghi lễ thì không thành tâm, không trang nghiêm. Hoặc câu ‘Lễ được áp dụng trước khi việc đó xảy ra, còn pháp luật thì được áp dụng sau khi nó đã xảy ra’; hoặc câu ‘Làm cho người dân ngày càng hướng tới điều tốt lành và tránh xa tội lỗi mà họ không hề nhận ra’, và còn có câu ‘Thay đổi phong tục, khiến cả thế giới hướng về con đường chính đạo’.”

Ánh mắt Ngưỡng Chỉ trở nên kỳ lạ.

Thật sao?

Tôi tưởng rằng vị quan trẻ này chỉ nói những lời qua loa thôi.

Ngưỡng Chỉ đặt chiếc quạt xuống, rót cho mình một chén rượu, nói: “Tôi tưởng ngươi sẽ yêu thích nhất câu ‘Làm người chân thật, việc dạy dỗ cũng phải được thực hiện một cách nghiêm túc’.”

Ngưỡng Chỉ giơ chén rượu lên, nhưng đối phương không hề có phản ứng gì; Ngưỡng Chỉ cười một tiếng, rồi tự mình uống hết rượu. Sau khi đặt chén xuống, cô lau khóe miệng và hỏi: “Nói đi, ngươi tìm tôi có việc gì?”

Khi Trần Bình An nói xong, Ngưỡng Chỉ cười nhạo: “Tất cả những thứ này có liên quan gì đến nhau chứ? Thôi kệ, nếu tôi đốt một que hương tâm linh, liệu ngọn hương tinh túy ấy có thể rời khỏi nơi này và cuối cùng chảy đến đảo Đông Diệp Châu không? Nếu tôi đồng ý như vậy, thì lợi ích từ việc này đối với việc vá lại cái lỗ lớn kia sẽ là gì?”

“Đó không phải là điều ngươi cần phải suy nghĩ.”

“Trần Bình An, chẳng lẽ ngươi đã quên một số điều gì đó?”

“Làm sao vậy?”

“Nếu đây là một cuộc giao dịch, thì phần lợi ích mà tôi nên nhận được là gì?”

“Sau này ngươi vẫn có thể tiếp tục bán rượu.”

“Quan trẻ ơi, ngài thích đùa cợt như vậy sao?”

“Tôi biết ngươi không đùa đâu.”

Ngưỡng Chỉ che miệng cười, rồi nói: “Được thôi, nếu ngươi có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này, tôi sẽ cho ngươi một phần lợi ích.”

Chen Pingan cuối cùng cũng mỉm cười và nói: “Nếu anh không gật đầu, thì tôi, một người tu kiếm hiện tại thậm chí còn không đạt đến cả cấp độ Ngọc Bảo, còn có thể làm gì được nữa?”

Chẳng sao cả, lần sau khi đi du lịch đến Trung Thổ Thần Châu, tôi sẽ đưa Tiểu Mạc theo để cùng nhau uống rượu ở đây.

Ngưỡng Chỉ cười lạnh và nói: “Nói hay thật!”

Lần này đến lượt Chen Pingan bất ngờ.

Ngưỡng Chỉ nghiến răng và nói: “Khí tử của Đại Đạo trên người anh, dù cách xa vài trăm dặm, tôi vẫn có thể cảm nhận được!”

Bạch Tạc chắc chắn đã trở lại Thế Giới Hoang Dã rồi!

Còn về người kia, tại sao anh ta lại tỉnh dậy từ giữa ánh trăng sáng rực, và cuối cùng lại đi cùng với một vị quan ẩn cư cuối cùng của “Thành Trường Kiếm Khí”, chỉ có trời mới biết được.

Thấy Chen Pingan có dấu hiệu muốn rời đi, quả nhiên, quán rượu lập tức trở lại bình thường, vị chủ quán rượu tiếp tục nói những lời chưa nói hết trước đó, cảm xúc xúc động trước cảnh vật, rung chiếc bát rượu và nói: “Những con quạ lung tung làm vỡ bầu trời hoàng hôn, những bông hoa lạnh lẽo thật đáng thương.”

Cô gái ngồi cùng bàn, Hà Bà, uống một ngụm rượu và thở dài: “Dây thừng luôn chọn những chỗ mỏng manh để đứt, số phận xấu luôn tìm đến những người khổ sở. Thật là người mạnh thì may mắn, còn người khổ thì càng khổ hơn.”

Vị chủ quán rượu không nhịn được nữa, giả vờ là người lớn tuổi hơn, uốn ngón tay và nhẹ nhàng gõ vào bàn rượu, nhắc nhở: “Tuổi còn trẻ, đừng lúc nào cũng nói những lời tỏ ra như đã thấu hiểu hết những phiền muộn của cuộc đời.”

Chỉ là cả hai bên gần như cùng lúc nhận ra rằng, không biết từ khi nào, bên cạnh quán rượu đã xuất hiện thêm một người đàn ông mặc áo xanh. Vị chủ quán rượu già và cô Hà Bà nhìn nhau, không biết liệu anh ta có phải là một vị thần trên đất liền hay không?

Ngưỡng Chỉ dùng tâm linh hỏi: “Chen Pingan, anh có muốn thực hiện một giao dịch khác không?”

Chen Pingan hơi ngạc nhiên, chờ đợi tiếp tục.

Ngưỡng Chỉ nói: “Anh hãy giúp tôi dự trữ một phần vận may từ dòng sông Yêu Lạc. Nếu có thể, anh cũng hãy giúp tôi tìm hiểu xem liệu có thể cho tôi được tự do đi lại trong thế giới này như cái lầu Đào Đình kia, cũng như Tiểu Mạc bên cạnh anh hay không. Tôi tất nhiên có thể thề rằng, dù cuộc chiến ở Thế Giới Hoang Dã kết quả ra sao, tôi vẫn sẽ cố gắng.”

Chen Pingan suy nghĩ một lát, rồi đồng ý.

Ngày xưa, có một vị cao thượng tối thượng, ngồi trên ngai vàng, cai quản bầu trời đầy sao lấp lánh, nấu chín bốn biển, luyện hóa năm núi cao vút; uy nghiêm và hùng mạnh đến nỗi hàng vạn thần linh đều phải ngưỡng mộ.

Ngay từ khi bắt đầu con đường tu luyện, cô ấy chưa hề đạt được sự giác ngộ để trở thành tiên nhân, nhưng đã từng chứng kiến một cảnh tàn sát khủng khiếp. Những gì được gọi là “tiên nhân” ấy, thực ra chỉ là những sinh mệnh vô giá trị như những con kiến nhỏ.

Cô ấy thật may mắn; mặc dù không kịp tránh thoát, nhưng lại không bị ảnh hưởng bởi thảm họa đó. Trong đống xác chết trên chiến trường ấy, chỉ có mình cô là sống sót, đứng đó ngây người.

Khi mở mắt ra, cô thấy vị cao thượng ấy rời khỏi ngai vàng, cuối cùng đến bên cạnh cô gái nhỏ bé kia, cúi xuống, đặt tay lên đầu cô ấy và nhìn thẳng vào mắt cô.

Cuối cùng, vị cao thượng ấy nói: “Con kiến nhỏ ạ, dù xấu xí thì cũng chỉ là xấu xí một chút mà thôi.”

Chen Bình An thu hồi ánh mắt, đội lại chiếc mũ chiến, và tiếp tục cuộc hành trình xa xôi của mình.