Sau khi Nữ thần Nước nói xong, lâu lắm vẫn không có ai trả lời. Cô ngẩng đầu lên nhìn, không biết nên cười hay nên khóc; người thanh niên kia đã ngủ say, chỉ còn tiếng ngáy nhẹ vang lên.

Cô mỉm cười hiểu ý. Sự thoải mái và bình yên của chàng trai này có vẻ không quá cầu kỳ, nhưng trong mắt cô, chàng không hề kém cạnh những anh hùng giang hồ nổi tiếng với biệt danh “mỗi bước giết một người, ngàn dặm không để lại dấu vết”.

Nữ thần Nước suy nghĩ một chút, rồi quyết định mang Chén Bình An trở về phòng nghỉ trong biệt thự. Pei Qian như thể đối mặt với kẻ thù lớn, vội vàng đứng bên cạnh Chén Bình An và hỏi: “Cô định làm gì vậy?”

Nữ thần Nước liếc mắt và nói: “Làm sao có thể để anh ấy ngủ ở đây cho đến khi mặt trời lên cao được? Chắc chắn phải có một chiếc giường thoải mái để anh ấy nằm chứ, nếu không thì biệt thự Bích Du của tôi còn có ý nghĩa gì nữa trong việc tiếp khách?”

Pei Qian gật đầu và nhắc nhở: “Vậy thì cô phải cẩn thận một chút, đừng làm tỉnh bố tôi nhé.”

Đồng thời, Pei Qian cũng cẩn thận treo lại chiếc bình chứa thanh kiếm lên lưng Chén Bình An.

Nếu làm mất chiếc bình này, cô e rằng dù không bị Chén Bình An đánh chết, cô cũng sẽ bị mắng chết.

Không còn cách nào khác, trong mắt Chén Bình An, cô chính là người ít quý giá nhất.

Nữ thần Nước không quan tâm đến việc gọi cô ấy bằng tên gì; cô dễ dàng nhận ra rằng Chén Bình An và cô gái nhỏ kia hoàn toàn không có mối quan hệ huyết thống. Về lý do tại sao hai người lại cùng nhau du ngoạn giang hồ, có lẽ đó chính là duyên phận. Duyên phận đến rồi đi, đến rồi lại đi, thật là kỳ diệu không thể tả xiết. Giống như đêm nay và sáng hôm nay, ai có thể tưởng tượng được rằng Chén Bình An, người lần đầu tiên đến biệt thự Bích Du, lại mang đến cho cô một cơ hội lớn như vậy? Cần biết rằng con đường của thần linh gần như chỉ có thể dựa vào sự cúng bái hàng ngày; so với những người luyện khí hoặc võ sĩ thuần túy, việc tiến bộ càng khó khăn hơn nhiều. Hãy tưởng tượng xem, để thần linh núi sông được thăng tiến, ngoài việc nhận được sự phong tặng từ triều đình hay chỉ thị của hoàng đế, họ chỉ có thể dần dần thu thập những đồ cúng từ những người tin tưởng và chân thành.

Nữ thần Nước cẩn thận khi mang Chén Bình An trên lưng. Anh ta không hề nặng lắm; cô cũng không sử dụng phép thuật để di chuyển nhanh chóng, mà đi từng bước một. Đối với người Nữ thần Nước vốn nóng vội như vậy, đây quả là sự kiên nhẫn lớn.

Cô mang Chén Bình An trở về phòng và để anh ta nghỉ ngơi.

Nữ thần Nước lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Không đâu, tôi vừa không thích, lại cảm thấy mình cũng không xứng đáng với anh ta. Nếu nhất thiết phải chọn một người học giả trên đời này làm chồng, thì có lẽ tôi vẫn thích người quý ông lộn xộn kia hơn… Chỉ có cưới một người như vậy mới có thể sống được. Còn công tử Trần thì… khó đấy.”

Nếu như cô ấy yêu thích Trần Bình An, Pei Qian sẽ tức giận, nhưng khi nghe nói rằng nữ thần Nước không thích anh ta, cô ấy càng tức giận hơn và bất chợt nói lên: “Cô ta mù à!”

Nữ thần Nước quay đầu nhìn cô gái nhỏ đang tức giận kia và cười nói: “Ồ, chẳng lẽ tất cả phụ nữ trên đời này đều phải yêu Trần Bình An mới không bị coi là mù sao?”

Pei Qian khinh thường phát ra tiếng cười lạnh, với vẻ mặt kiêu ngạo như thể “Cô ta chỉ là một người phụ nữ thiếu hiểu biết, tôi không muốn nói chuyện với cô ta nữa.”

Nữ thần Nước vốn đã trong tâm trạng thoải mái, thấy vẻ mặt của Pei Qian như vậy lại càng cười to hơn, cảm thấy mình đã coi thường cô ấy quá mức và càng tức giận hơn. “Cười cái gì chứ? Cha tôi là ân nhân của cô ta, tôi là con gái ông ấy, vậy tôi cũng chính là ân nhân của cô ta rồi… Hãy tôn trọng tôi một chút đi!”

Nữ thần Nước bước đi nhẹ nhàng và hỏi nhẹ nhàng: “Hay là tôi tặng cô ta một món quà để cảm ơn?”

Mắt Pei Qian sáng lên, nhưng rồi lại nhanh chóng tối lại, cô ấy nói yếu ớt: “Thôi đi, cô ta tự mình tặng Trần Bình An đi… Tôi không dám nhận quà vô cớ đâu. Nếu không sau này anh ấy tỉnh dậy, chắc chắn lại sẽ chê tôi thiếu giáo dục, không biết lễ nghi nữa… Lòng tốt bị coi như thứ vô giá trị… Tại sao tôi phải làm vậy chứ?”

Nữ thần Nước không nhịn được cười, cuối cùng mới kìm nén được tiếng cười và nói nghiêm túc: “Không sao đâu, tôi có những vật quý giá để tặng Trần Bình An mà. Còn cô ta, vì là ‘con gái của Trần Bình An’, với tư cách là người lớn tuổi hơn một chút, lần đầu gặp mặt, tặng cô ta một món quà cũng không quá đáng… Dù cô ta có giấu đi không cho Trần Bình An biết thì cũng không sao cả… Hơn nữa, cô ta cũng không thể dùng nó để làm điều xấu được… Sau này Trần Bình An biết rồi, nhiều nhất cũng chỉ mắng cô ta vài câu thôi… Có gì đáng sợ đâu?”

Pei Qian hơi bị cám dỗ, nhưng rồi lại chế giễu: “Làm sao cô ta không biết rằng tôi có thể làm điều xấu được chứ? Tôi rất giỏi làm điều xấu đấy…”

Nữ thần Nước chỉ cười và tiếp tục bước đi…

Pei Qian bỗng nhiên nổi giận: “Cô nàng Thủy Thần này thật là độc ác, ân oán lẫn lộn! Có phải cô cố tình hãm hại tôi không? Chỉ muốn cho Chen Ping An thấy tôi phạm phải lỗi lầm lớn, rồi đuổi tôi ra khỏi nhà, để cô có cơ hội giả vờ là người tốt mà thu dưỡng tôi, bắt tôi phải làm cô hầu nhỏ pha trà, giao nước cho cô ở Biệt Du Phủ này sao?”

Thủy Thần lặng lẽ không nói gì, vừa ôm lấy Chen Ping An đang ngủ say, vừa cúi đầu nhìn ngắm cô bé nhỏ xinh, da đen nhẻm.

Cô cố tình làm cho ánh mắt mình trở nên lạnh lùng; vừa cố gắng che giấu, vừa hơi lộ ra chút tâm tư bên trong, rồi cười hỏi: “Cô chỉ nhìn tôi như vậy thôi sao?”

Quả nhiên, Pei Qian lập tức lùi lại một bước, giả vờ nhẹ nhàng cười nói: “Thủy Thần ơi, tôi đùa với cô thôi mà.”

Thủy Thần hiểu rõ tất cả trong lòng.

Cô bé xinh đẹp này, với vẻ đẹp tuyệt trần như vàng, chắc chắn không phải người tầm thường; hơn nữa, gần như không cần phải cố gắng gì để kiểm soát tính cách của cô ấy cả.

Thủy Thần bỗng nhớ lại lần trước, khi Pei Qian mang nước đến, chỉ với một câu nói nhẹ nhàng của Chen Ping An, cô bé đã lập tức quay trở lại và đặt lại bình nước đó vào chỗ cũ, và có vẻ như điều đó hoàn toàn phù hợp với ý muốn của cô ấy, không hề có chút chống đối nào.

Cuối cùng, Thủy Thần cũng bắt đầu hiểu được một vài điều.

Sau đó, trong lòng, cô không khỏi ngưỡng mộ người trẻ tuổi đứng phía sau mình.

Pei Qian cười: “Lúc nãy cô đã dọa tôi đấy.”

Thủy Thần có vẻ bất lực; quả thật cô bé này có khả năng nhạy bén, có thể đọc được những biến đổi trong tâm trạng con người? Nếu phải sống cùng cô ấy hàng ngày thì sẽ mệt mỏi biết bao?

Cô đưa Chen Ping An đến một khu vườn riêng biệt rất thanh lịch trong Biệt Du Phủ; cửa vườn tự động mở ra, cô đặt anh ấy lên chiếc giường được trang trí xa hoa, Pei Qian hô lớn “nhường chỗ đi!”, giúp Chen Ping An cởi giày, rồi phủ chăn cho anh ấy. Sau đó, cô ngồi xuống bên giường, nhìn chằm chằm vào Thủy Thần; người này cười nói: “Cô có chỗ ngủ của mình rồi, còn tôi thì sẽ dẫn cô đi ngay bây giờ.”

Pei Qian lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi phải canh gác cho cha tôi, để tránh những kẻ xấu.”

Thủy Thần đùa cợt: “Được rồi, đừng cố gắng nịnh bợ nữa; Chen Ping An đã ngủ thật rồi.”

Pei Qian vẫn còn hoài nghi, quay đầu nhìn lại Chen Ping An một lần nữa, rồi mới đứng dậy, cười nói: “Vậy thì cô dẫn tôi đi ngủ một lát nhé… Tôi mệt chết rồi. Nhưng nhớ nhé, khi cha tôi thức dậy, hãy báo cho tôi biết ngay!”

Thủy Thần gật đầu, rồi dẫn Pei Qian đi ngủ.

Pei Qian mới yên tâm, theo người phụ nữ thấp bé nhưng cực kỳ giàu có này đến nơi ở của họ, đó là một sân vườn gần đó. Cô ta lắc đầu không hài lòng, nhưng trong lòng thì đã ghen tị đến mức không thể kiềm chế được. Cô nghĩ rằng sau này khi mình có nhiều tiền, nhất định phải sở hữu một ngôi nhà lớn như vậy, một căn nhà sang trọng và quý phái đến thế; còn phải lát đá bằng vàng bạc, và dán đầy những tấm giấy phù chú màu vàng bên trong nhà.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Chén Bình An và cô gái nhỏ tinh nghịch kia, Nữ Thần Nước đã bước ra khỏi cổng lớn của biệt thự Bích Du. Cô ngước nhìn tấm biển đề tên biệt thự, một lúc lặng lẽ suy tư.

Chỉ một bước lùi lại, cô đã nhanh chóng có mặt trong đền thờ Nữ Thần Nước nơi tôn thờ bức tượng bằng vàng của mình. Còn khoảng nửa giờ nữa mới đến lúc mọi người sẽ đến đón tiếp cô, cô bước vào đại điện chính.

Trước đó, khi cô đạt đến cấp độ tạo ra những viên đan vàng, những hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra, khiến hàng trăm người đến cầu nguyện bên ngoài cửa đền phải cúi đầu chào cô một cách thành tâm. Từ xa, trong biệt thự Bích Du, cô cũng cảm nhận được điều đó và bắt đầu hiểu biết thêm về đạo thần và việc cúng bái.

Bức tượng bằng đất nung mô tả hình ảnh Nữ Thần Nước trên bàn thờ đã trở lại trạng thái ban đầu, không còn phát ra ánh sáng huyền ảo nữa. Bức tượng chỉ giống cô khoảng bốn năm phần trăm; người phụ nữ trong tượng có dáng vẻ uyển chuyển, tay áo bay phấp phới, đường nét thanh thoát như thể cô ấy đang mặc chiếc áo choàng thiên đường, khiến không khí xung quanh trở nên sinh động.

Cô luôn cảm thấy rằng bức tượng không giống mình chút nào; có lẽ người ta đã phóng đại vẻ đẹp của cô quá mức. Nhưng đó chính là quy tắc khi tạo tượng thần linh và các đền thờ. Người phụ nữ đầu tiên phụ trách việc cúng bái tại đền này đã được cô cứu sống sau khi bị chết đuối; từ đó, bà ấy từ bỏ cuộc sống giàu sang thế gian phàm tục và phục vụ tại đền Nữ Thần Nước suốt năm mươi năm. Từ một người phụ nữ trẻ trung, bà ấy dần trở thành một bà lão tóc bạc. Vì không có khả năng tu luyện, bà chỉ sống đến tuổi tám mươi rồi qua đời. Chính bà ấy, với sự chăm chỉ không ngừng nghỉ, đã đi khắp nơi để thu hút tín đồ và hàng năm mở quán cơm từ thiện để giúp đỡ mọi người. Trong lúc cuối đời, bà lão đã nắm lấy bàn tay mịn màng của Nữ Thần Nước và qua đời.

Nữ Thần Nước nhìn xuống thế gian phàm tục, cảm thấy lòng mình trở nên nhẹ nhõm…

Là nữ thần của dòng sông Mài Hà, bà có thể nhìn thấu tâm hồn con người thông qua những ngọn nến thơm được thắp lên. Ban đầu, bà ghét bỏ sự xấu xa trong tâm trí con người đến cực điểm, thậm chí còn từ chối những ngọn nến ấy; bà luôn cảm thấy rằng mỗi lần những nguyện vọng của mọi người được thành hiện thực, bản thân mình lại gánh thêm một gánh nặng tội lỗi. Chỉ sau đó, tâm trạng của bà mới bắt đầu thay đổi. Bà quản lý toàn bộ vùng sông Mài Hà, dùng uy quyền của mình để trấn áp những ý nghĩ xấu xa, đồng thời hợp tác với các vị thần cai quản các thành phố dọc theo hai bên bờ sông. Bà đã nhiều lần hiện thân để giúp đỡ mọi người và không ngần ngại sử dụng những phép màu của mình để cầu mưa cho triều đình, dù điều đó khiến cho sức mạnh thần thánh của bà suy yếu và thân xác bà trở nên mờ nhạt hơn. Bà luôn cố gắng đáp ứng mọi nguyện vọng của mọi người, dù đó là những ý nghĩ tốt hay xấu; ít nhất thì bà cũng muốn mình không phải hối tiếc về những gì mình đã làm.

Nhưng sau hàng trăm năm thời gian, dù kiên nhẫn đến đâu thì rồi cũng đến lúc bà mất hết sự kiên nhẫn. Bà ngày càng ít lui tới đền thờ nữ thần sông hơn, và thích ở lại trong biệt thự Bích Du – nơi luôn đóng cửa không tiếp khách. Bà dành toàn bộ thời gian để luyện tập những bí quyết thần bí, nhằm giết thời gian trong cuộc sống nhàm chán của một vị thần. Có một bí mật quan trọng hơn nữa: những bí quyết cổ xưa ấy không chỉ có thể dùng để luyện tạo vũ khí mà còn có thể luyện chế nước của sông Mài Hà, thậm chí cả những ngọn nến thơm từ trần gian. Đó thực sự là những phép màu vĩ đại mà chỉ những vị thần cao cấp mới có được.

Ban đầu, bà nghĩ rằng cô gái tên là Bối Tiền, vì có duyên phận đến đây và lại có tài năng xuất chúng như vậy, chắc hẳn là do ý trời sắp đặt; Bối Tiền có thể kế thừa vị trí thần của bà và những bí quyết ấy. Nhưng thực tế lại không phải như vậy… Vậy thì bà chỉ còn cách chờ đợi thôi. Việc kế thừa vị trí thần không hề đơn giản chút nào; nếu không cẩn thận, không chỉ học trò gặp họa mà ngay cả người thầy cũng có thể bị liên lụy đến mức tử vong. Hoặc có thể học trò sẽ trở nên phản bội, lừa dối thầy và tiêu diệt tổ tiên.

Chẳng hạn như vị Văn Thánh mà bà rất ngưỡng mộ… Học vấn của ông ấy cao siêu, nhưng liệu ông ấy có thể giúp được bà không?

Nhưng dù sao đi nữa, bà vẫn tiếp tục cố gắng và không bao giờ từ bỏ hy vọng.

Bà lão trong lòng vô cùng ngạc nhiên, không hiểu tại sao vị nữ thần sông lười biếng này lại thay đổi tính cách như vậy, nhưng dù sao đó cũng là chuyện tốt, bà lập tức quay người đi nhận mệnh lệnh. Chỉ cần nữ thần sẵn lòng bỏ ra công sức, chiêu mộ các vị thần núi sông từ khắp nơi, tu sửa đền thờ Nữ thần Sông, chắc chắn sẽ có được sự ủng hộ của mọi người, trở thành nữ thần sông xứng đáng với danh hiệu số một!

Kể từ khi vị nữ tu đầu tiên của đền thờ qua đời, đã có rất nhiều người thay phiên nhau quản lý đền thờ Nữ thần Sông, nhưng bà ấy chưa bao giờ cảm thấy gắn bó với nơi này; sinh sôi, chết đi, mọi chuyện chỉ diễn ra như vậy mà thôi.

Lúc này, nữ thần sông đơn độc, dường như đang trò chuyện với một người quen cũ, bà cười nói: “Nghe nói ở Thành phố Ảo ảnh có hai gia đình rất giỏi tạc tượng thần, gia đình Trương được mệnh danh là có khuôn mặt ngắn nhưng rất xinh đẹp, càng tăng thêm phần duyên dáng. Gia đình Tào được ca ngợi là những bộ trang phục bay bổng, như thể họ là những tiên nhân. Bạn nghĩ gia đình nào phù hợp với tôi hơn? Bạn sẽ thích thợ của gia đình nào hơn?”

Cô ấy nâng khóe miệng cười, vẫy tay một cái, “Bạn không cần phải suy nghĩ nữa, chọn gia đình nào đưa ra giá cao hơn thôi, bây giờ chúng ta không cần phải lo về tiền nữa!”

————

Vào lúc bình minh, tại quán trọ bên bờ sông, vị tướng già Yao Zhen nhận thấy Chen Ping An không xuất hiện để ăn sáng, ông cảm thấy hơi lạ. Zhu Xi cười ha hả giải thích rằng chàng trai trẻ đã đi du lịch và chưa trở về; tối qua anh ấy bất chợt quyết định muốn đến thăm đền thờ Nữ thần Sông, vì vậy tướng già nên tiếp tục hành trình trước, chàng trai trẻ chắc chắn sẽ theo sau.

Yao Zhen cười lớn và nói rằng những người này thật là vô tình; nếu biết trước thì tối qua ông nên kéo anh ấy đi cùng, việc trì hoãn hành trình một hai ngày cũng không sao cả.

Zhu Xi không nói thêm gì nữa, cười rồi rời đi, ngồi xuống cùng với Lu Bai Xiang và ba người khác quanh một bàn.

Lu Bai Xiang nhìn về phía ông ấy, Zhu Xi lắc đầu cười nói: “Đừng hỏi tôi, chàng trai trẻ lúc đó không yêu cầu tôi đi theo, chỉ bảo tôi phải trở về sớm và thông báo cho quán trọ biết.”

Wei Xian thì cứ cúi đầu ăn cháo.

Trong số bốn “người hầu” này, Sui You là người có phong thái độc đáo nhất về cả tư thế ngồi lẫn cách ăn uống.

Ngay cả người hầu của gia đình Yao, người dường như vô tư nhất, cũng cảm thấy rằng cô gái xinh đẹp này không phải là người thường, không phải là người hầu của bất kỳ gia đình nào.

Yin Miaofeng replied, “Who knows? Logically speaking, it seems unlikely. After all, the celestial phenomena brought about by that Water Goddess were of such magnitude that even a gentleman like Zhong Kui might not possess the ability to assist her in any way. But as for this Master Chen, whose background is unclear, it’s truly beyond our comprehension. We need not worry about him. As long as no further complications arise, we can already fulfill our duties to the Liu family of Daquan. Whether Biyou Mansion is elevated to a higher status or not, it’s fortunate that there is a gentleman from a scholarly institution taking care of it. Now that Master Chen has advanced on his own merits by relying on his own abilities, we could actually mention our visit last night and perhaps even benefit from it; who knows, my teacher might be able to secure some advantage for you.”

Shao Yuanran nodded in agreement. With a quick glance in the corner of his eye at Yao’s daughter, who had once again put on her veil, he said nothing more.

Although Yao Xianzhi and Yao Lingzhi were direct descendants of the Yao family and highly regarded, they still did not have the privilege to sit at the same table as their grandfather, Yao Zhen. The three people sitting there were veterans who had followed Yao Zhen in battles for most of their lives, and their ranks were not a factor in this matter. Yao Zhen took this for granted, and the three veteran soldiers also saw no problem with it.

Yao Xianzhi winked at Yao Lingzhi and pouted slightly.

Yao Lingzhi asked, “What is it?”

Yao Xianzhi lowered her voice, “Do you think Master Chen might have encountered some unscrupulous accomplices and gone on a rampage slaying demons everywhere? Think about it, Master Chen, with his own strength, managed to defeat demons over hundreds of miles around Mabie. Such a scene surely has the aura of a hero, doesn’t it?”

Yao Lingzhi replied irritably, “You still haven’t woken up, do you? Do you like to daydream during the day?”

Yao Xianzhi raised an eyebrow and said, “Do you think Master Chen can’t do that?”

Yao Lingzhi said, “I just don’t think there are that many demons in Mabie; after all, there’s a Water Goddess temple there to suppress them.”

Yao Xianzhi laughed heartily, “I knew it! You actually believe Master Chen has such abilities in your heart.”

Yao Lingzhi frowned and said, “Drink your porridge!”

Yao Xianzhi laughed happily, “Today’s porridge is especially delicious!”

Which young man wouldn’t admire such a true hero?

————

Chen Pingan suddenly woke up, sweating profusely as he sat up from the bed.

After some careful thought, he felt a bit more at ease. In his memory, he only mentioned the sequence of events involving Master Wen Sheng and didn’t talk much about the disputes between the third and fourth parties, nor did he mention Master Qi much. Nevertheless, when he meets the Water Goddess of Mabie later, he still needs to remind her to have a private conversation behind closed doors without any restrictions. Once the door is opened, they should not discuss this matter anymore. Otherwise, if Chen Pingan leaves and returns to Baoping Continent early, the Water Goddess will be unable to move from Biyou Mansion or her temple.

Glancing at the pair of boots under the bed, he was surprised to see that they were placed with the tips facing inward. Chen Pingan shook his head. So, you were the one who helped me take off those boots? You’re really clever, but why don’t you spend more time on your studies instead?

Rời khỏi ngôi nhà, Trần Bình An đứng giữa sân, lúc này có lẽ đã gần buổi trưa. Đội ngũ của gia tộc Yáo hẳn đã xuất phát từ lâu rồi; anh và Bối Tiền cần phải vội vàng tiếp tục hành trình. Chưa kể đến quãng đường ba trăm dặm phải đi qua sông, họ đã trì hoãn chuyến đi khá lâu rồi.

Tuy nhiên, sau khi uống ly rượu “Thủy Hoa” được ủ hàng trăm năm tối qua, giờ đây anh cảm thấy sảng khoái và tràn đầy năng lượng. Cơ thể mình gần như đã hồi phục hoàn toàn sau trận chiến lớn ở khách sạn, và tâm trạng cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Giống như một căn nhà cũ chứa đầy đủ thứ linh tinh; dù chủ nhân coi chúng như báu vật, nhưng khi ngày nào đó dọn dẹp sạch sẽ, nhìn lại chắc chắn sẽ đẹp hơn nhiều.

Ở cửa sân có một cô hầu gái trẻ đẹp đứng đó; chính là người tối qua đã dẫn Bối Tiền đi xem bức tường ảnh. Cô ấy mỉm cười với Trần Bình An và nói: “Công tử Trần, bà chủ yêu cầu tôi đợi ở đây; chỉ cần công tử thức dậy, tôi sẽ dẫn công tử đến phòng tiệc nơi chúng ta đã uống rượu tối qua.”

Trần Bình An mỉm cười và bước nhanh về phía cô ấy, hỏi: “Cô gái nhỏ mà tôi mang theo đó thì sao?”

Cô hầu gái mỉm cười nhẹ nhàng và giải thích: “Cô ấy thức dậy sớm hơn dự kiến, chỉ ngủ chưa đầy một giờ đã thức. Sau đó tôi đã dẫn cô ấy đi tham quan dinh thự Bích Du. Cô ấy rất vui vẻ và hoạt bát; mọi người trong dinh đều rất thích cô ấy.”

Trần Bình An do dự một chút, rồi hỏi thẳng: “Cô ấy có đòi hỏi gì từ dinh thự Bích Du không?”

Cô hầu gái vội vàng lắc đầu: “Không, không có gì cả.”

Quả là một cô gái không biết nói dối.

Trần Bình An nói: “Nếu cô ấy đòi thứ gì quá đắt tiền, chúng tôi sẽ không mang đi; còn nếu là vật thông thường, tôi sẵn lòng trả tiền.”

Cô hầu gái lo lắng: “Cô ấy chỉ xin một ít bút và giấy mà dinh thự Bích Du mua từ chợ. Cô ấy nói rằng từ hôm nay cô ấy sẽ học vẽ phù, và còn nói rằng số tiền đó sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ trả lại cho dinh thự. Công tử Trần, đó chỉ là những thứ bút giấy thông thường, không đáng giá lắm. Xin công tử đừng trách cô ấy. Công tử có thể coi đó như một món quà tôi tặng cô ấy được không? Công tử không biết đâu, tôi đã lâu không giao tiếp với ai nữa; việc cô ấy sẵn lòng nói chuyện với tôi khiến tôi rất vui, như thể tôi vừa đón Tết cùng một con người thật vậy.”

Trần Bình An cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ coi đó là món quà tôi tặng cô ấy. Cảm ơn cô!”

Cô hầu gái mỉm cười và cảm ơn lại.

Chen Pingan hỏi: “Dù sau này cậu kiếm được nhiều tiền, cậu có biết Bảo Bình Châu cách Tông Diệp Châu bao xa không? Làm sao để trả lại số tiền đó đây? Nếu nhờ cửa hàng chuyển phát của các tiên gia giúp đỡ, thì với số tiền đó, cậu hoàn toàn có thể mua được một căn nhà ở kinh thành nước Nam Viên rồi. Cậu có chắc chắn mình có thể kiếm được nhiều tiền đến thế không?”

Pei Qian trông rất bối rối.

Chen Pingan cười lạnh: “Có lẽ chính vì biết điều đó, nên cậu mới nói sẵn lòng trả tiền chứ?”

Pei Qian cười một cách ngượng ngùng, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào Chen Pingan.

Chen Pingan vươn tay ra.

Pei Qian với vẻ mặt khóc lóc nói: “Không được đánh đầu, không được kéo tai, còn những chỗ khác thì cứ đánh tùy ý!”

Chen Pingan cười mỉa mai: “Cậu hãy cất bút giấy lại đi, cô gái kia vừa nói rằng đây là món quà chia tay mà cô ấy dành cho cậu.”

Pei Qian đưa bút giấy cho Chen Pingan, nhìn về phía cô gái ma xinh đẹp đang che miệng cười, với vẻ mặt đầy biết ơn, “Chị Xuân Hoa, chị tốt bụng quá… Không đúng, là ma mà cũng tốt bụng đến thế, lẽ ra chị nên được gọi là Nữ Thần Nước mới phải.”

Chen Pingan cho những vật đó vào trong chiếc bình nuôi kiếm của mình, liếc nhìn Pei Qian một cái.

Pei Qian lập tức nhận ra và cúi đầu cảm ơn.

Hai người, một người là ma nữ, đến phòng khách lớn. Nữ Thần Nước đã chờ đợi từ lâu rồi.

So với hình ảnh trước đây của nàng – một nữ thần nước thoải mái và hào phóng – hôm nay nàng cuối cùng cũng có vẻ uy nghi của một nữ thần nước, mặc trên người bộ trang phục lộng lẫy giống như của một phu nhân trong triều đình.

Sau khi cô hầu Xuân Hoa rời đi, Nữ Thần Nước nói thẳng vào vấn đề: “Chen Pingan, ân tình nhỏ nhặt cũng cần phải được đền đáp, huống chi là ân huệ lớn lao như thế này. Tôi phải tìm cái gì đó để tặng cậu, nếu không tôi sẽ cảm thấy áy náy không yên. Tôi đã suy nghĩ một chút, biệt thự Bích Du không có vật gì đáng để cậu hài lòng cả. Những vũ khí tôi tự luyện ra thì cũng còn ổn, nhưng chỉ có hai bảo bối là vật thuộc về bản mệnh của tôi, không thể tặng cho cậu được; còn những vũ khí khác thì cấp bậc lại không đủ. Dù cho tôi tặng hết tất cả đi nữa, cũng vẫn chưa đủ để đền đáp ân tình. Vì vậy, tôi muốn tặng cậu bài thần chú luyện phép mưa được khắc trên bia cầu mưa bên ngoài đền thờ.”

Nữ Thần Nước lấy ra một tấm ngọc giản, nói: “Tôi hy vọng sau khi cậu sử dụng bài thần chú này, mưa sẽ đến.”

Chen Pingan cảm ơn và nhận lấy tấm ngọc giản.

Nữ thần Nước gãi đầu, “Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng sao tôi lại cảm thấy thiếu điều gì đó. Nếu anh từ chối một cách cao thượng, nói rằng mình hành xử theo đạo đức của một quý ông, không mong đợi bất cứ sự đền đáp nào, rồi tôi sẽ khóc lóc, gào thét, thậm chí có thể tự tử để nhất quyết đòi anh phải nhận lời… Cuối cùng, cả hai chúng ta sẽ chia tay trong niềm vui, thật là thú vị biết bao.”

Chen Bình An cười mà không nói gì.

Sau đó, nữ thần Nước dẫn hai người đến nơi chôn sông. Cô ấy vẫn sử dụng những phép thuật thần kỳ của mình để đưa họ đến gần nhà trọ ở thượng nguồn con sông. Chỉ trong chốc lát, họ đã đến nơi đó – một trong những phép thuật khiến những người luyện khí phải ghen tị nhất. Một phép thuật khác mà các vị thần thường sử dụng là việc họ sẽ có được uy quyền tương đương với những bậc hiền triết trong Nho giáo khi họ ở trong đền thờ của mình, hoặc như những vị đạo sĩ trong các tu viện.

Có lẽ nữ thần Nước không muốn chia tay quá nhanh, nên cô ấy dẫn họ đi bộ về phía cổng lớn của biệt thự Bích Du.

Khi gần đến cổng, cô ấy bất ngờ hỏi: “Chen Bình An, anh có sách vở nào của vị Văn Thánh không? Tốt nhất là những cuốn mà chính vị Văn Thánh tặng cho anh. Anh yên tâm, tôi sẽ không đặt chúng ở đền thờ Nữ thần Nước một cách công khai; điều đó thật là liều lĩnh quá. Tôi sẽ cất chúng một cách kín đáo trong biệt thự Bích Du, cùng với tấm bia mộ mà tôi đã tự khắc. Đó không chỉ là mong muốn lớn nhất của tôi, mà còn xuất phát từ lòng tham của tôi nữa. Bây giờ, tôi đã tiến bộ rất nhiều trong con đường tu luyện, nhưng từ nay về sau, tôi càng cần phải học hỏi thêm về đạo đức và tri thức của vị Văn Thánh. Tôi có linh cảm rằng nếu thành công, tôi sẽ tiến xa hơn nữa… Có lẽ ngay cả đền thờ của các vị thần ở triều đại Đại Quán cũng không sánh kịp đền thờ Nữ thần Nước của tôi.”

Thấy Chen Bình An im lặng, nữ thần Nước dừng bước và lần đầu tiên tỏ ra van xin: “Chen Bình An, xin anh đi!”

Chen Bình An suy nghĩ rất lâu, rồi nói: “Vị lão sư ấy đã tặng tôi một cuốn sách dạy về Nho giáo, nhưng đó không phải là tác phẩm của ông ấy.”

Nữ thần Nước tràn ngập niềm vui: “Chỉ cần là sách nào đã qua tay vị Văn Thánh thì được! Tôi không ngu đâu; chắc chắn trong đó có những ý nghĩa sâu sắc!”

Trong đầu Chen Bình An, hình ảnh người phụ nữ nhỏ bé lần đầu tiên gặp lại hiện lên: cô ấy đã tặng anh cuốn sách đó.

Nữ thần Nước cảm ơn và tiếp tục hành trình của mình, trong khi Chen Bình An ngồi lại, suy tư về những điều vừa xảy ra.

Sau đó, cô ấy mỉm cười nhìn về phía Bạch Tiền và nói: “Ngoài việc báo đáp cho Trần Bình Anh, tôi cũng sẽ tặng em một món quà tốt nữa. Dù không dám nói rằng nó có giá trị vô cùng lớn, nhưng đó cũng là một báu vật hiếm có, thuộc loại hàng đầu.”

Nhưng Bạch Tiền chỉ đứng yên tại chỗ, không nói gì, không gật đầu, hai bàn tay nhỏ của cô ấy siết chặt lấy góc áo mình.

Cô ấy sợ rằng Trần Bình Anh sẽ giận mình, và từ đó càng ghét mình hơn; nhưng cũng sợ rằng Trần Bình Anh sẽ gật đầu đồng ý với lời đề nghị của Nữ thần Nước.

Vào khoảnh khắc đó, Trần Bình Anh cúi xuống, nhìn Bạch Tiền và mỉm cười, xoa nhẹ đầu cô ấy: “Nếu em không muốn thì thôi.”

Bạch Tiền ôm chặt lấy Trần Bình Anh và bỗng nhiên bắt đầu khóc.

Trần Bình Anh không hiểu tại sao cô bé lại như vậy, và chỉ biết cười bất lực với Nữ thần Nước: “Xin lỗi, nhưng sau khi tôi trở về Bảo Bình Châu, tôi sẽ cố gắng tìm cho em một cuốn sách đó, rồi gửi cho em sau. Còn việc có báo đáp hay không thì không cần thiết.”

Nữ thần Nước thở dài, nhìn Trần Bình Anh rồi nhìn Bạch Tiền, tiếc nuối nói: “Chỉ còn cách đó thôi.”

Họ đến bên bờ sông Mộ Hà, và Trần Bình Anh ôm Bạch Tiền nhảy xuống nước.

Nữ thần Nước cuộn lấy tay áo mình, và lập tức xuất hiện lại vòng xoáy kỳ lạ mà trước đó Châu Tích đã từng thấy.

Ngay sau đó, cô ấy cùng Trần Bình Anh và Bạch Tiền đã ở giữa dòng sông Mộ Hà cách đó ba trăm dặm; một người lướt trên mặt nước, một người bước lên bờ.

Nữ thần Nước đứng bên bờ.

Trần Bình Anh chào tạm biệt rồi rời đi. Sau khi đi một quãng, có lẽ anh ấy đã nói điều gì đó với Bạch Tiền; cô bé nhỏ với khuôn mặt đầy nước mắt quay đầu lại và vẫy tay chào tạm biệt với Nữ thần Nước.

Nữ thần Nước mỉm cười và vẫy tay lại.

Họ dần xa đi.

Bạch Tiền phía sau vẫn tiếp tục khóc lóc.

Trần Bình Anh cười nói: “Em không làm gì sai cả, tại sao lại khóc vậy?”

Cô bé nhỏ dựa đầu vào ngực Trần Bình Anh và nói: “Xin lỗi.”

Trần Bình Anh hỏi: “Ừ?”

Cô bé buồn bã đến cùng cực: “Em nói đúng, em thật sự chỉ là một đứa trẻ vô dụng thôi.”

Trần Bình Anh cười nhẹ: “Nói bậy gì vậy. Sau này nhớ học hành chăm chỉ và nỗ lực hơn nhé.”

Bạch Tiền hít một hơi sâu, gật đầu mạnh mẽ.

Trần Bình Anh không vui: “Đừng lau nước mũi lên người anh đâu.”

Bạch Tiền ngả người ra sau một chút, giúp cô bé lau nước mũi, rồi họ tiếp tục đi xa.