Tại ranh giới của ngọn núi cao vót như mười vạn trượng, một người già và một người trẻ đứng im lặng, không dám bước qua vùng đất nguy hiểm ấy. Chính là người đàn ông già mù kia, sau khi trở về quê hương một cách lén lút, đã dùng tâm linh để nói vài lời, hỏi xem liệu có thể tạm trú tại nơi này và bàn bạc một việc quan trọng được hay không. Nhưng người già mù kia hoàn toàn không muốn để ý đến anh ta. Điều này khiến anh ta cảm thấy rất bực bội; dù đã chủ động đến thăm, anh ta vẫn bị đối xử lạnh lùng và không được chào đón. Anh ta không dám tự ý xâm phạm vùng đất này, chỉ đành đứng đó chớp mắt trừng trừng. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của Ninh Dao, anh ta mới có thể dẫn đệ tử mình vào vùng đất hoang vắng này và tạm trú tại đỉnh ngọn núi cô đơn ấy.

Đệ tử của người già mù kia tên là U Uy, là một cao thủ kiếm thuật xuất thân từ “Thành Trường Thành Kiếm Khí”, sắp đến lúc hoàn thành quá trình tu luyện để tạo ra “đan dược” (linh dược). Tốc độ tu luyện của anh ta khá nhanh, bởi vì đó chính là hạt giống kiếm thuật mà vị cao thủ kiếm sư lớn tuổi đã trao cho anh ta.

Ninh Dao ra ngoài tiếp khách, bên cạnh cô ấy là một cô gái trẻ đội mũ lông chồn với đôi má đỏ hồng, đang ợ rượu một cách tự nhiên. Ngày xưa, tại “Thành Trường Thành Kiếm Khí”, nơi người già mù kia từng tu luyện, ngoài viên quan xử án tên là Hào Tố, còn có hai cô hầu gái tên là Trường Mệnh và Kí Thanh. Họ lần lượt là hiện thân của những vật chất quý giá trong thế gian này; dưới sự “sắp xếp” của vị cao thủ kiếm sư lớn tuổi, Hào Tố đã nhận Du Sơn Âm làm đệ tử, còn người già mù kia thì nhận U Uy làm đệ tử của mình.

Ninh Dao nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Người già mù ơi, tên anh là gì vậy?” Nghe câu hỏi này, người già mù kia cười ha hả và nói: “Cô Ninh không hỏi thì tôi cũng sắp quên mất tên mình rồi. Tên tôi là Gan Đường, và tôi còn có một biệt danh cũ là ‘Long Thanh’.” Sau bao năm xa cách quê hương, nơi anh ta tu luyện giờ chỉ là ngọn núi hoang vắng mang tên Phù Dư Sơn; danh tiếng của nó không sánh được với những nơi như Thành Tiên Tóc, Đại Nghệ Thanh Sơn.

Khi cuộc chiến kết thúc, vị cao thủ kiếm sư lớn tuổi đã ban ân cho những người không có công lao gì cả; người già mù kia cũng được trả tự do. Lần trở về này, anh ta không dám đến đó nữa.

Một người luyện kiếm sinh ra và lớn lên tại “Thành Trường Thành Kiếm Khí”, lại không hề biết tên mình. Còn một người ngoại bang, thì lại hiểu rõ mọi phong tục tập quán của vùng núi Phù Duy.

You Yu và Du Shan Yin cùng tuổi nhau; Du Shan Yin luôn không mấy tín nhiệm Chen Ping An, trong khi You Yu lại coi những quan chức trẻ tuổi ấy như những người vô cùng khó tiếp cận. Thật đáng tiếc, trong chuyến du hành này, anh ta phải luôn ẩn mình theo sư phụ, nên không thể nghe được nhiều thông tin về Chen Yin Guan.

Ning Yao tò mò hỏi: “Lần này đến đây, là để làm gì vậy?”

Vì Lão Đồng Nhi đã trở về quê hương, tại sao lại còn phải đến đây để tự rước phiền? Nếu nói về một người luyện kiếm từng ở lại vùng hoang dã bao nhiêu năm, khi trở về quê hương, có lẽ sẽ bị mọi người chửi rủa, nhưng nếu đó là thế giới hoang dã, thì những gì Lão Đồng Nhi trải qua có lẽ lại được coi là một câu chuyện hay? Dù sao thì Lão Đồng Nhi cũng từng là một trong số mười vị kiếm sư hàng đầu tại Thành Trường Thành Kiếm Khí, có quyền tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng, và anh ta còn là người luyện kiếm duy nhất thuộc chủng tộc yêu.

Lão Đồng Nhi cười nói: “Tôi muốn tìm một nơi ổn định để sinh sống, không cần phải suy tính lung tung, đánh nhau liên miên… Cô Ning, cô có gì đề xuất không?”

Trước đây, khi vùng hoang dã tấn công mạnh mẽ vào Hoa Nhiên, tôi buộc phải ở lại Thành Trường Thành Kiếm Khí; bây giờ khi Hoa Nhiên phản công lại, liệu tình hình có còn giống như trước không? Lão Đồng Nhi cảm thấy mình thật thiệt thòi.

Ning Yao hiểu ý anh ta và cười nói: “Nếu anh muốn đến Thế Giới Ngũ Sắc, cứ nói thẳng ra đi.”

Lão Đồng Nhi vui mừng đồng ý: “Đúng là như vậy.”

Lựa chọn hàng đầu tất nhiên là Thế Giới Ngũ Sắc – nơi mà không ai quản lý cả. Khi cánh cửa của thế giới đó mở ra lần tới, những người luyện khí từ bất kỳ địa vị hay cấp độ nào cũng có thể đến đó.

Tiếp theo là vùng núi rộng lớn này; vấn đề duy nhất là ngưỡng cửa khá cao… Dù sao thì kẻ mù già kia cũng không thiếu những tay sai… Kết cục của Tao Ting thì ai cũng biết rồi.

Lựa chọn cuối cùng là đến Nam Bà Sa Châu để phụ thuộc vào Qi Ting Ji, sống trong giáo phái Long Tượng Kiếm Tông… Có lẽ không quá khó khăn… Nhưng sâu thẳm trong lòng Lão Đồng Nhi, anh ta không mấy muốn trở thành tay sai cho kẻ có biệt danh “Qi Thượng Đường”. Vì vậy, nếu có thể lựa chọn khác, thì thay Qi Ting Ji bằng Dong San sẽ tốt hơn nhiều… Chắc chắn họ sẽ hợp nhau được.

Ning Yao hỏi: “Anh không bao giờ nghĩ đến việc đến Núi Lạc Phúc sao?”

Lão Đồng Nhi, với khuôn mặt già nua và vẻ mệt mỏi, trả lời: “Tôi đã từ bỏ ý đó từ lâu rồi…”

Thằng nhóc đó còn sâu sắc và toan tính hơn cả Kỳ Đình Tế; suy nghĩ của nó nặng nề đến mức không giống một người trẻ tuổi chút nào. Khi ở bên nó, mình phải sống trong lo lắng hàng ngày chứ? Huống chi ngọn núi ấy rõ ràng là nơi đầy rẫy rắc rối và tranh chấp. Nó muốn rời khỏi thế giới hỗn loạn này để tránh những phiền toái, thì làm sao lại tự nguyện lao vào “chảo lửa” được? Nói chuyện với Trần Bình An thì tất nhiên rất thú vị, nhưng làm việc dưới trướng thằng nhóc này thì đừng nghĩ đến nữa. Ai mà biết được có bao nhiêu bậc hiền triết và các phe phái đang theo dõi ngọn núi ấy cùng với Trần Bình An – người mang danh hiệu quan chức ẩn danh? Nếu mình đi theo, làm sao có thể yên tâm được? Đừng để việc nhỏ nhặt như “đi vệ sinh” cũng bị ghi chép lại thành hồ sơ đâu.

Lão mù bước ra khỏi lều tranh, nói: “Đã được tận dụng cơ hội rồi thì đừng từ chối nữa.”

Ninh Dao có chút băn khoăn; cô nhớ rằng tổ tiên của mình và Trần Bình An không hề có mối quan hệ gì đặc biệt cả.

Gan Đường không thể hiểu được ý định của vị trưởng lão này.

Xie Gou sợ rằng tình hình sẽ càng hỗn loạn, liền nói: “Nhìn thái độ và giọng điệu của ông ấy, có vẻ như vị trưởng lão này coi thường ngọn núi chúng ta phải không?”

Gan Đường không thể đánh giá được tầm cao của cô gái đội mũ lông chồn này, liền hỏi: “Xin hỏi, ngài là ai vậy?”

Xie Gou nói một cách nghiêm túc: “Tôi là một tướng lĩnh đắc lực mới được chủ núi tuyển chọn, là một trong những người được tôn vinh hàng đầu tại đền tổ của núi này.”

Lão mù cười khẩy: “Thân phận của loài yêu quái có giá trị gì chứ? Như cô ấy, tên là Bạch Cảnh – một trong những kẻ được Bạch Tạc đánh thức. Ai dám chỉ trích Trần Bình An dù chỉ một lời? Huống chi bây giờ, ngoài Bạch Cảnh, còn có người từng cùng chủ hang Bí Tiên ở Bạch Bảo Đãn sản xuất rượu; người này giờ đổi tên thành “Người Lạ”. Ha, nếu thêm cả Gan Đường nữa, chẳng phải toàn là những anh hùng tài ba tụ tập lại để cùng nhau thực hiện những việc vĩ đại sao? Nếu đi một người yêu quái thì bị mắng, đi hai người thì sợ hãi, còn đi ba người thì chẳng phải lại được tôn trọng ngọn núi này sao?”

Lão mù liên tục gọi họ là “yêu quái”; may mà ông ta không thêm từ “con vật” vào sau tên họ.

Gan Đường hơi thay đổi biểu cảm, liếc nhìn cô gái đội mũ lông chồn một cách cẩn thận… Trời ạ, chẳng lẽ đó chính là người nổi tiếng kia, kẻ thích chiếm đoạt danh hiệu của người khác?

Nói về núi Lạc Phố, thực sự có Bạch Cảnh Hòa cùng với kẻ lạ nào đó đứng ngăn trước mặt, chuyện này quả thực có thể bàn bạc được một chút. Chỉ cần có cơ hội học hỏi võ công từ họ, lợi ích mà nhận được chắc chắn không phải là vấn đề tiền bạc nữa. Trưởng lão Kiếm Tiên từng tặng cho anh ta một quyển sách về kiếm thuật, nhưng vì danh tính là yêu tộc, dù anh ta cố gắng nghiên cứu hết sức, cũng không thu được nhiều lợi ích. Còn Bạch Cảnh Hòa và kẻ lạ kia thì là những người chuyên nghiệp trong việc luyện kiếm thuật của yêu tộc; nếu cùng nhau trao đổi kiến thức và kỹ năng võ công tại núi Lạc Phố… thật sự là chuyện tốt!

Lão mù gật đầu cười nói: “Ninh nương, để Gánh Đường đi làm người bảo vệ núi Lạc Phố đi, coi như là món quà chú tặng cho con trước thời gian.”

Gánh Đường tỏ vẻ không vui, thật sự là xui xẻo. Chỉ vì thế mà bị bán đi sao? Làm người bảo vệ núi và làm người bảo vệ cá nhân, có phải là một việc giống nhau không? Việc sau này liên quan trực tiếp đến vận may của chùa và núi đó.

Lão mù hỏi: “Gánh Đường đạo bạn, nhìn khuôn mặt và giọng nói của cô, có vẻ như cô không mấy hài lòng phải không?”

Nghe đối phương gọi mình là “đạo bạn”, Gánh Đường liền cảm thấy lo lắng.

Lão mù chế giễu: “Dù sao đó cũng là nơi cao nhất của cấp độ Phi Thăng, mang theo một đệ tử mà lại giống như đi trộm vậy, cô không hề xấu hổ chút nào sao?”

Gánh Đường lễ phép đáp: “Điều mà tiền bối dạy, con tuân theo.”

May mắn thay, Ninh Yáo cười nói: “Không cần phải làm người bảo vệ núi đâu, núi Lạc Phố không thiếu người như vậy. Tiền bối chỉ cần ở đó khoảng tám mươi năm nữa, đợi khi chùa mở cửa, sau đó có thể đi đến Thế Giới Ngũ Sắc để lập giáo phái của mình. Tất nhiên, nếu tiền bối muốn, việc nhận một công việc nhàn rỗi tại Thành Phi Thăng cũng không thành vấn đề gì, chúng tôi rất hoan nghênh.”

Gánh Đường như được giải thoát gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm: “Không cần lập giáo phái thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, ở lại núi Lạc Phố một thời gian để góp sức nhỏ bé của mình, sau đó từ bỏ danh tính và gánh nặng, rồi đi lang thang khắp nơi trong Thế Giới Ngũ Sắc, trở thành một tiên nhân sống yên bình, không tranh đấu với thế gian. Nếu có thể, trên đường đi còn có thể giúp đỡ mọi người nữa.”

Lão mù gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, hãy tận hưởng thời gian của cô ở đó.”

Lão Hoa Tử ra lệnh: “Gan Đường, trước khi đến Bảo Bình Châu, em hãy giúp Lý Huái bảo vệ con đường một chút. Làm phần thưởng, nếu sau này em gặp phải bất kỳ kẻ nào ở cấp độ Thập Tứ Cảnh mà có thể trốn thoát được, thì hãy đến đây; còn nếu không thể trốn thoát được, em phải biết rằng mình chắc chắn sẽ chết. Lúc đó hãy nói với đối phương rằng em có sự bảo vệ của ta, để họ suy nghĩ xem có nên giết em hay không, liệu họ có sẵn lòng đánh đổi một mạng sống của họ lấy một mạng sống của em hay không.”

Mặc dù trong lòng Gan Đường còn nhiều nghi ngờ, không dám chắc chắn liệu Lão Hoa Tử có thực sự có thể giết được một cao thủ cùng cấp độ hay không, nhưng lời hứa của Lão Hoa Tử quả thực như một món quà bất ngờ từ trên trời rơi xuống.

Không dám do dự chút nào, Gan Đường vội vàng cúi chào và cảm ơn liên tục.

Mặc dù đôi mắt Lão Hoa Tử trống rỗng, nhưng dường như ông ấy có thể nhìn thấu suy nghĩ của Gan Đường: “Phải chăng em nghĩ rằng việc chiến thắng một cao thủ cấp độ Thập Tứ Cảnh bên ngoài Dãy Núi Trăm Vạn không khó, nhưng việc giết họ lại rất khó?”

Gan Đường không dám phủ nhận, vì đó có nghĩa là coi Lão Hoa Tử như một kẻ mù mắt; cô chỉ có thể cứng rắn và nói thật: “Không dám lừa dối tiền bối, sự khó khăn trong việc đối phó và giết hại những cao thủ cấp độ Thập Tứ Cảnh là điều mà mọi người đều công nhận.”

Lão Hoa Tử cười nói: “Luôn có những ngoại lệ. Nếu em không tin, sau này khi con đệ tử của em đốt giấy tiền cho ông ta dưới mộ, hãy khuyên ông ta rằng ông ta có thể yên nghỉ được rồi, và ta sẽ giải thích cho em biết những ngoại lệ đó là gì.”

Gan Đường cảm thấy ngượng ngùng: “Tiền bối yên tâm, sau này khi không còn sự bảo vệ của tiền bối nữa, em sẽ không dám đơn giản là tấn công những cao thủ cấp độ Thập Tứ Cảnh đâu.”

Lão Hoa Tử khinh thường nói: “Cơn mưa qua rồi trời sẽ quang đãng, những kẻ mới lên đến cấp độ Thập Tứ Cảnh ấy đều chỉ là hão huyền mà thôi.”

Gan Đường không dám nói gì thêm.

Lão Hoa Tử cười nói: “Tất nhiên, Ninh Nương là một ngoại lệ.”

Ninh Yáo nhận lời một cách bình thản.

Trên đỉnh của một ngọn núi cao, lúc này có hai cao thủ cấp độ Thập Tứ Cảnh đứng đó, cùng với hai cao thủ cấp độ Phi Thăng (đã vượt qua giới hạn thông thường).

Tất nhiên, còn có một cao thủ cấp độ Kim Đan kiếm sư nữa.

Khi rời khỏi quê hương, Yōu Yù vẫn còn là một thiếu niên; bây giờ ông ta đã trở thành một người trẻ tuổi, thậm chí còn cao hơn cả sư phụ của mình.

Ninh Yao cười nói: “Cậu cứ tự gọi mình là U U đi. Chen Ping An thường xuyên nhắc đến cậu, nói rằng cậu chịu khó, tâm tính tốt, lại may mắn có được một vị sư phụ giỏi. Chỉ cần cậu thể hiện đủ năng lực và ý chí để làm hài lòng sư phụ, thì tôi, dù là một người keo kiệt trong việc truyền đạt kiến thức, cũng chắc chắn sẵn lòng trao hết cho cậu. Cậu chỉ cần bước đi vững vàng từng bước một, thành tựu trong con đường kiếm thuật của mình chắc chắn sẽ không hề thấp đâu.”

U U có vẻ e dè, vì bản tính không giỏi ăn nói, cô ấy không biết phải trả lời thế nào.

Dù sao thì người đứng trước mặt mình cũng chính là Ninh Yao mà.

Nghe những lời này, Gan Tang rất vui mừng. Ninh Yao chưa bao giờ nói dối, nếu cô ấy đã nói như vậy, thì chắc chắn không thể nào là giả dối được.

Không ngờ vị quan ẩn danh kia lại hiểu rõ tính cách của mình đến thế. Đúng vậy, những gì mình truyền đạt về kiếm thuật và pháp môn, đều là những gì mà học trò U U xứng đáng nhận được tại thời điểm đó; không cho nhiều cũng không ít hơn, tóm lại là học trò phải dựa vào năng lực thực sự của mình để nhận được từ sư phụ.

Ninh Yao ngắm nhìn cảnh quan hùng vĩ với những dãy núi liên tiếp bên ngoài, hít một hơi thật sâu.

Lão mù nói rằng ông ta không tiếp khách ở đây, bảo Gan Tang và học trò của cô ấy ngay lập tức đến bến phà kia để tìm Li Huai.

Chắc chắn khi Li Huai trở về quê hương, núi Lạc Bạc sẽ có thêm một người tu kiếm ở cấp độ “Phi Thăng” được ghi tên để tôn thờ.

Khi Gan Tang và U U chào tạm biệt rời đi, hai tia sáng kiếm lướt qua bầu trời đã làm cho vùng đất hoang vắng, yên tĩnh ấy trở nên sinh động hơn một chút.

Lão mù hỏi: “Cậu dự định trở về Hào Nhân chứ?”

Ninh Yao gật đầu: “Vâng.”

Lão mù im lặng một lát, rồi nói: “Đạt được cấp độ thứ mười bốn không phải là chuyện nhỏ, đáng mừng thật. Chen Qing Đô chưa bao giờ nghi ngờ rằng cậu có thể đạt đến cấp độ đó, nhưng có lẽ ngay cả ông ấy cũng không ngờ rằng ngày này sẽ đến nhanh đến thế. Nếu ông ấy có thể chứng kiến bằng mắt mình, chắc chắn sẽ cười ha hả. Những người từng là bạn cũ thì ít ỏi lắm, trong số đó, những người thực sự là bạn thân thì còn ít hơn nữa.”

“Ninh Yao, khi cậu rời nhà đi du lịch khắp nơi, Chen Qing Đô thực ra đã sắp xếp cho một số người tu kiếm theo dõi cậu một cách kín đáo. Dù đó là Nalan Yêu Hành hay ai khác, có lẽ họ cũng là những người tu kiếm khác, nhưng họ đều theo dõi cậu một cách cẩn thận. Chen Qing Đô luôn quan tâm đến sự an toàn của cậu.”

Ninh Yao cảm ơn lão mù và tiếp tục con đường của mình.

Ninh Yao nói: “Chen Ping An suy đoán rằng người bảo vệ ẩn mình kia ban đầu có thể là Lục Chi xuất thân từ Hoàn Nhãn, nhưng thời gian không khớp. Sau đó, anh ấy nghĩ rằng rất có thể đó chính là vị tiên nhân tên là Gừng Phủ, thuộc vùng Trung Thổ Thần Châu. Người này luôn sống cô độc, không ổn định trong lối sống và di chuyển của mình. Điều nổi tiếng nhất về vị tiên nhân này chính là việc cô ấy đã sưu tập được một số lượng khá lớn những bình nuôi kiếm.”

Lão mù chưa bao giờ nghe đến cái tên đó, liền hỏi ngạc nhiên: “Cậu bé ấy làm thế nào mà đoán ra được? Có gì ghi chép về người này ở cung điện tránh nắng không? Hay là vì Gừng Phủ có tiếng tăm lớn trong ‘Thành Trường Kiếm Khí’ của các ngươi?”

Nói về việc Chen Ping An có thể đoán ra rằng Ninh Yao đã có người bảo vệ bí mật bên cạnh mình trong chuyến đi đó thì không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng nếu nói rằng Chen Ping An biết rõ nguồn gốc của người bảo vệ đó thì lão mù thực sự không tin. Ngay cả Chen Thanh, người luôn làm việc một cách cẩn trọng, cũng không đến nỗi như vậy.

Ninh Yao nhếch mắt cười và nói: “Cung điện tránh nắng thì có hồ sơ ghi chép, nhưng lúc đó cô ấy đã dùng bí danh, vì vậy Chen Ping An chỉ dựa vào điều đó thì chắc chắn không thể tìm ra sự thật. Gừng Phủ khi ở Thành Trường Kiếm Khí có tính cách kín đáo, không nổi bật, hầu như không sử dụng kiếm của mình, giống như chỉ đi xem trận chiến thôi. Cô ấy ít giao tiếp với người khác, nhưng có một đặc điểm nổi bật: cô ấy rất thích uống rượu, có thể nói là nghiện rượu đến mức không thể thiếu. Mỗi ngày cô ấy đều uống rượu ba bữa như thể đó là bữa ăn chính.”

“Trước khi lần đầu tiên rời quê hương, Chen Ping An đã nhận được một chiếc bình nuôi kiếm từ tay Ngụy Bạch. Lúc đó Ngụy Bạch nói rằng đó là vật dự trữ của triều đại Đại Lưu, và ông ta đã tự quyết định chuyển đổi năm bảo vật khác thành những chiếc bình nuôi kiếm này. Trên chiếc bình màu đỏ thắm đó có khắc chữ ‘Gừng Hồ’, trùng âm với từ ‘giang hồ’. Chen Ping An đã quen uống rượu từ trước, nên khi nhìn thấy chiếc bình đó liền yêu thích ngay, và tin tưởng vào con mắt của Ngụy Bạch, nên không có lý do gì để từ chối. Trong những chuyến đi sau đó, Chen Ping An luôn quan tâm đến những chiếc bình nuôi kiếm này. Hơn nữa, giọng nói đặc trưng của Gừng Phủ ở quê hương cô ấy thì rất dễ nhận ra.”

Lão mù suy nghĩ một lúc rồi nói: “À, vậy là có lý do rồi…”

Ninh Yao nói: “Tôi nghe Chen Ping An kể rằng, có lẽ trong sách ghi chép về truyền thống đèn Phật giáo có ghi lại những cuộc đối thoại kiểu ‘một câu hỏi, một câu trả lời’, và cách sử dụng những câu nói ấy một cách tinh tế thật là điều tuyệt vời.”

Lão mù hỏi: “Còn nhớ lần đầu tiên gặp Zhao Yao không?”

Ninh Yao gật đầu: “Lúc đó tôi tưởng rằng cậu học trò đứng bên cạnh ông Qi chỉ là một thiếu niên không biết kiềm chế lời nói của mình thôi. Cho đến khi Zhao Yao sau này nhận được một phần tư thanh kiếm thần ‘Taibai’ từ Bạch Y, tôi mới biết rằng thực ra trước khi rời quê hương, anh ấy đã là một tiềm năng lớn trong việc luyện kiếm rồi. Vậy nên những lời anh ấy nói ra một cách vô tình dưới góc cửa vòm đá lúc đó, có lẽ là do sự liên kết nào đó với thanh kiếm bẩm sinh của tôi?”

Lão mù cười ha hả: “Sự thật còn phức tạp hơn thế nữa. Chen Ping An thông minh như vậy, sao anh ấy không kể cho cô nghe vài điều?”

Ninh Yao lắc đầu cười: “Chen Ping An không muốn nói nhiều về chuyện này.”

Lão mù nói: “Theo những dấu hiệu đã được sắp đặt trước và những kế hoạch trên núi của một người nào đó, lẽ ra cô phải có nhiều cuộc gặp gỡ hơn với Zhao Yao tại hang Lưu Châu Động Thiên. Nếu hai người thực sự có thể đến với nhau, thì cả ‘Tường Thành Kiếm Khí’ cũng có thể được chấp nhận… Nhưng một trong những cơ hội lớn nhất ở thị trấn nhỏ này là Zhao Yao thuộc ngũ hành Mộc, và việc anh ấy sử dụng thanh kiếm bẩm sinh của mình chính là ‘vẽ rồng lên giấy’. Nếu không có sự xuất hiện của Chen Ping An, có lẽ người ngoại tỉnh sẽ đến học kiếm thuật trước ở đảo hoang ngoài biển chính là Zhao Yao. Còn Hào Tố, vị quan xử án, sẽ ra khỏi núi và đóng vai trò như một người hỗ trợ cho Zhao Yao để anh ấy có thể đứng vững ở nơi đó.”

Ninh Yao nhìn thẳng vào mắt lão mù, giọng điệu bình tĩnh: “Dù kế hoạch được sắp đặt thế nào đi nữa, cũng phải hỏi ý kiến của tôi trước đã.”

Trên con tàu vượt đêm, Hào Tố, vì cảm thấy mình nợ Huyền Quan một ơn lớn, đã chủ động kể cho Chen Ping An nghe một bí mật rất đáng ngạc nhiên.

Lão mù cười: “Sao vậy? Lần đầu gặp Zhao Yao đã không thích, chẳng lẽ lần đầu gặp Chen Ping An lại thích ngay sao? Nếu không có sự can thiệp của Chen Ping An, làm sao có thể đảm bảo rằng hai người sẽ không trở thành những kẻ thù không đáng có?”

Ninh Yao nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Chúng ta không nên để điều đó xảy ra.”

Lão mù gật đầu: “Đúng vậy.”

Lão mù gãi gãi cái đầu tóc thưa thớt của mình, “Ai đã nói ra điều này nhỉ? Người tu luyện, cần tránh xa bụi trần, ẩn cư nơi núi rừng yên tĩnh. Khi tình cảm yêu ghét xen lẫn vào nhau, những suy nghĩ phức tạp sẽ nảy sinh, và tâm hồn tu luyện cũng theo đó mà suy giảm.”

Ninh Dao không đưa ra ý kiến gì.

Lão mù tiếp tục nói: “Ninh cô gái, tôi sẽ nói một điều có lẽ cô không muốn nghe: việc Trần Bình An muốn theo kịp Cao Từ trong lĩnh vực võ đạo là khá khó xảy ra.”

Ninh Dao đáp: “Thật sự rất khó, khả năng đó gần như bằng không.”

Nhưng Ninh Dao nhanh chóng bổ sung thêm: “Kể từ khi còn nhỏ, chúng ta đã kém nhau một tuổi; đến khi già, chúng ta cũng sẽ không còn cùng tuổi nữa.”

Lão mù không nhịn được cười: “Lý do này có hơi yếu ớt không nhỉ?”

Ninh Dao cười và nói: “Tại quán rượu kia, có biết bao nhiêu người tu luyện kiếm đều cảm thấy lời nói của chủ quán rất hợp lý, thật là có lương tâm.”

Mỗi người tu luyện kiếm uống rượu tại quán đó đều cảm thấy những lời an ủi đó chạm đến trái tim họ.

Họ bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn; hóa ra kỹ năng kiếm của mình không bằng những kẻ khác, như Kỳ Thượng Lộ, Đông Tam Cảnh… tất cả chỉ vì chúng ta còn trẻ thôi.

Xie Gou quyết định ở lại thêm vài ngày nữa, còn Ninh Dao thì một mình tiếp tục hành trình tu luyện. Ánh kiếm của cô lướt qua Bức Tường Vĩ Đại không còn sức mạnh kiếm và cổng vào núi Đảo Huyền, rồi cô quay trở lại Hào Nhiên.

Lão mù đặt tay sau lưng, bước đi về phía nhà. Xie Gou xoa xoa chiếc mũ lông chồn của mình và hỏi: “Những ngày qua tôi suy nghĩ rất nhiều, nhưng vẫn không thể quyết định được mình nên theo con đường tu luyện nào. Cô có ý kiến gì hay không?”

Lão mù đáp: “Cô hỏi nhầm người rồi; tôi không phải là người tu luyện kiếm. Nếu như Trần Thanh vẫn còn ở đây, có lẽ cô nên hỏi ông ấy.”

Xie Gou bắt đầu lắc lư, vẫy vẫy tay và lẩm bẩm điều gì đó. Lão mù không nhịn được mà hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Xie Gou nói một cách nghiêm túc: “Ở chợ Hào Nhiên, thường xuyên có những người thực hiện những nghi lễ gọi hồn như vậy; đôi khi nó cũng có tác dụng.”

Lão mù không hài lòng: “Thật là phiền phức.”

Xie Gou tiếp tục thực hiện những nghi lễ của mình.

Chen Pingan lắc đầu nói: “Tôi luôn muốn đi, nhưng từ khi trở về Hào Nhân, tôi liên tục bận rộn với công việc gia đình và không bao giờ có cơ hội. Sau này, khi rảnh rỗi hơn, chắc chắn tôi sẽ đi thăm nơi đó.”

Yu Shimu nhíu mày hỏi: “Khi nào tôi mới có thể lấy lại vẻ ngoài thật của mình?”

Chen Pingan đùa cợt: “Cảm thấy nó không đủ đẹp sao?”

Thật đáng tiếc, Yu Shimu không nhận ra ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó. “Còn tốt khi tôi không nhớ gì cả; nhưng khi trí nhớ trở lại, tôi lại cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Chen Pingan chỉ nói thêm một câu: “Trời sắp sáng rồi.”

Đến lúc đó, họ sẽ tỉnh giấc.

Khi họ lần lượt tỉnh lại, họ vẫn giữ được phần lớn ký ức trong giấc mơ. Những ký ức từ các kiếp trước của họ chồng chất lên nhau, thực chất là sự tích lũy liên tục của những cảm xúc và dục vọng con người. Trước đây, tại dinh thự của gia tộc Ma với bối cảnh phức tạp và sự phân cấp nghiêm ngặt, mỗi người nhìn nhận người khác dựa trên địa vị và tầm nhìn của mình; có người sâu sắc, có người hời hợt. Những kẻ có âm mưu thường nói lời ngọt ngào trước mặt nhưng lại khắc nghiệt sau lưng; những kẻ ghen tị thì hung hãn và kiêu ngạo… Có lẽ vì địa vị và môi trường sống, họ rất khó để thực sự hiểu được tâm trạng thật của những người xung quanh mình, kể cả người ở bên cạnh họ. Nhưng khi họ bước vào giấc mơ, tất cả những điều họ từng e ngại, những lời nói không dám nói, những hành động không dám làm, giờ đây họ có thể thoải mái thể hiện. Kết quả cuối cùng là mọi mặt tăm tối của con người đều được “giấc mơ” phơi bày ra. Dưới ánh nắng mặt trời, không còn điều gì mới mẻ nữa.

Chen Pingan bắt đầu thực hiện kế hoạch đảo lộn địa vị giữa các thành viên trong gia tộc Ma và những người ngoài dinh thự: những cô hầu gái, những người làm việc vặt trở thành những người quyết định mọi chuyện; những thiếu gia được nuông chiều trong dinh thự trở thành những người lao động vất vả; những người luyện khí có địa vị cao quý cũng trở thành những người hầu có địa vị thấp kém. Anh ta dự định sẽ tập hợp tất cả họ lại trong một câu chuyện, để những niềm vui, nỗi buồn, sự chia ly, tình yêu, hận thù, sinh tử và danh dự của họ đều được kể lại. Giống như việc thu lưới bắt cá, tất cả những con cá trong sông hồ, suối ngòi, hồ nước trên núi đều bị dồn vào một chiếc lưới.

Chen Ping An đưa ra một câu trả lời đầy ý nghĩa: “Dễ thôi, dù sao thì của cải cũng không nên rơi vào tay người ngoài.”

Yu Shi Wu tự hỏi: “Tốn công sức như vậy, có lợi ích gì cho việc tu luyện của anh chứ?”

Chen Ping An nói: “Tôi cần những suy nghĩ, ý tưởng, lời nói của họ, những biến đổi tinh tế trên khuôn mặt và ánh mắt họ; những hành động mà họ thực hiện dưới sự chi phối của các sự kiện… Tất cả những điều đó giúp cho những thế giới ảo này trở nên sống động và chân thực hơn.”

“Theo quan điểm của Pháp Tạng Tông, mọi pháp đều xuất phát từ tâm; tâm sinh ra muôn pháp. Không lạ gì trước đó tại quán trọ ấy, anh lại nhắc đến chuyện hạt giống và việc rèn luyện… Hóa ra đó là những dấu hiệu báo trước. Lúc đó tôi còn tưởng anh chỉ đang giả vờ uyên bác để khoe kiến thức của mình.”

Những người bị tôi kéo vào thế giới ảo này không giống như “người dân bản địa”; hành động của họ đều do chính họ quyết định, không phải là những điều được sắp đặt sẵn. Tôi chỉ cung cấp cho mỗi người một tấm bảng đất vô hình để họ có thể khắc lên đó những câu chuyện cuộc đời của mình… Nhưng cuối cùng, họ vẫn sẽ tự mình tạo ra con đường riêng cho mình. Những con đường ấy… giống như những cây cối ở đây; người xưa trồng cây, người sau hưởng bóng mát.”

“Tại sao anh lại sẵn lòng tiết lộ những bí mật này cho tôi?”

“Bởi vì anh không giống như những người trong nhà họ Ma; anh thuộc về những người đã đến thì sẽ ở lại.”

Trước đó có người hoang dã, sau đó là bà nấu ăn của nhà họ Ma… Yu Shi Wu chính là người thứ ba; mỗi người đều có vai trò quan trọng.

Yu Shi Wu hỏi: “Chỉ vậy mà anh tin rằng có thể giam cầm được tôi? Liệu anh không sợ bị Trường Thành Chân Vũ truy cứu trách nhiệm, hay sợ sự chỉ trích từ phía đền Văn Miếu?”

Chen Ping An nhếch mép cười mỉa mai: “Người thông minh sao lại cố tình nói những điều ngu ngốc? Tôi không tin là anh sẽ chấp nhận số phận của mình đâu.”

Lần trước tôi gặp một người tương tự, là trong Thung lũng Quỷ Dữ; đó là vị học giả mặc áo đen bị Tiểu Thiên Quân Yang Ning Xing chém ba nhát.

Yu Shi Wu im lặng, rõ ràng vẫn còn nhiều nghi ngờ, nhưng không hỏi ra.

Chen Ping An tự nguyện đưa ra một câu trả lời mơ hồ: “Có một nhân vật nào đó… tạm thời không nên tiết lộ tên thật và danh tính… Trước đó, tại đảo Đông Diệp Châu, người đó đã giúp tôi rất nhiều; vì vậy tôi mới sẵn lòng vi phạm mọi quy tắc để trả ơn người đó.”

Bóng đêm dày đặc, bà lão đứng dậy để mở cửa. Cô hầu gái mặc áo xanh, đội mũ có góc trắng tên là Xuân Ấm, nhìn lạnh lùng về phía người lữ khách đang gõ cửa. Người lữ khách ấy có bộ dáng của một hiệp sĩ hào hùng, râu dài và đeo kiếm.

Là một trong những cô hầu gái bên cạnh Mã Nguyệt Mi, Xuân Ấm là người có tâm tính kiên cường nhất. Người hiệp sĩ kia nói thẳng ra: “Sự cố chấp, tự cho mình luôn đúng, chính là một thanh kiếm có hai lưỡi.”

Xuân Ấm cười chế nhạo: “Chẳng lẽ Chén Kiếm Tiên chỉ có tài năng như vậy thôi sao?”

Chén Bình An mỉm cười: “Có lẽ là do ông ấy đọc sách quá ít, tầm nhìn quá hẹp hòi.”

Giọng Xuân Ấm lạnh lùng: “Phải thừa nhận đi. Về mặt học vấn, tôi chỉ là một cô hầu gái trong nhà Mã mà thôi, địa vị thấp kém; tất nhiên không thể so sánh được với một đệ tử của bậc thánh nhân tài năng xuất chúng. Về mặt hiểu biết, tôi càng không dám đối đầu với một quan chức trẻ tuổi.”

Ánh kiếm lóe lên, cổ của cô gái ấy bỗng trở nên lạnh lẽo; một cái đầu bị ném lên cao. Trong bóng tối, cô chỉ nghe thấy những lời của người đó: “Vì đã oán hận từ lâu, luôn ghét bản thân vì xuất thân không tốt… Từ nhỏ tôi đã tin rằng con người có khát vọng vươn tới bầu trời; nếu không may mắn thì không thể tự mình thành công. Trên con đường đời, phải gặp được những người quý giá trước mới có thể thành công… Vậy thì tôi sẽ cho ông một số hiểu biết và kinh nghiệm mà ông chưa bao giờ mơ tới, để ông được thấy một số phận khác của chính mình. Hãy tự nhìn lại xem, lý lẽ này có hợp lý không.”

Người đàn ông bị hàng trăm nghìn kẻ trong kinh thành truy đuổi, đã rơi vào tình thế nguy hiểm như con kiến cắn voi. Do kinh thành được xây dựng một cách phức tạp, không gian để di chuyển càng lúc càng hẹp lại; vị trí địa lý ngày càng bị gò bó. Đối với một bậc thầy đã ở cấp độ “Kim Thân”, việc chiến đấu trở nên vô cùng khó khăn. Anh ta chỉ có thể dựa vào bản năng sinh học của mình để tiếp tục chiến đấu. Xung quanh là xác chết đầy đất, máu tươi chảy tràn ngập; con sông bên ngoài cung điện biến thành màu đỏ thắm. May mắn thay, những kẻ “Shen Ke” điên cuồng ấy đều không biết võ công, nên anh ta vẫn có thể mở ra con đường sống cho mình. Trong lúc giết chóc, anh ta cũng phải tự bảo vệ mạng sống của mình.

Cuối cùng, sau nhiều trận chiến gian khổ, anh ta đã thoát ra được… Nhưng cái giá phải trả là sự mất mát lớn lao.

Còn về khuôn mặt người phụ nữ kia, tôi mơ hồ nhớ rằng cô ấy là nô tì trong nhà họ Ma, tên là “Xuân Ấm”; ngày xưa tôi còn từng hướng dẫn cô ấy vài chiêu kiếm thuật nữa. Làm sao Shen Kè có thể quan tâm đến chuyện đó được?

Shen Kè vứt bỏ con dao gãy trong tay, nhìn quanh, với giọng khóc khàn đục gần như là tiếng gầm rú, hét lên: “Chen Kiếm Tiên, tôi đã tìm thấy cô ấy rồi! Tôi đã tìm thấy cô ấy rồi!”

Nữ hoàng khoảng ba mươi tuổi kia nói với vẻ nghiêm khắc: “Kẻ phản quốc, dựa vào võ thuật mà dám gây rối, không chịu đầu hàng ngay thì hãy cúi đầu chịu tử hình!”

Shen Kè sững sờ, suýt nữa không kìm được mà lại cầm dao lên để chém chết người phụ nữ này. Người già kia kiềm chế cơn đau dữ dội khắp cơ thể, giơ tay lau đi vết máu trên mặt. Lúc trước, dù phải chịu đựng cảnh đó trong một hơi thở nhưng không cảm thấy gì, nhưng bây giờ, khi hơi thở được thả lỏng một chút, cơn đau thực sự khiến anh ta run rẩy. Đúng lúc đó, từ phía sau chiếc màn lộng lẫy kia, bước ra một vị lão nhân mặc áo xanh, với bộ râu trắng như tuyết dài, rủ xuống như thác nước từ vách đá cao, toát ra vẻ đẹp của một tiên nhân.

Shen Kè vô cùng vui mừng, nước mắt tuôn trào, lảo đảo bước tới vài bước: “Chen Kiếm Tiên, theo như thỏa thuận…”

Vị “tiên nhân” kia vuốt râu cười nói: “Lời nói dối, tại sao phải tin chúng?”

Người được nữ hoàng tôn xưng là Quốc Sư rõ ràng là không muốn nhận ra anh ta nữa. Trong chốc lát, với một cử chỉ vung tay, con dao dài trên mặt đất đã đâm thủng lồng ngực Shen Kè.

Shen Kè ngã xuống đất, không thể nhắm mắt được nữa. Khoảnh khắc tiếp theo, anh ta lại trở lại cây cầu bằng ngọc trắng bên ngoài cung điện. Shen Kè đứng dậy lần nữa, và vô số Shen Kè khác lại ùa về từ mọi hướng.

Shen Kè sững sờ không nói được lời nào. Suốt bao nhiêu năm trời, anh ta cứ lạc lõng trong bóng tối, cuối cùng cũng thấy một tia hy vọng… Nhưng hóa ra tất cả chỉ là một trò lừa dối?

Anh ta không còn sức để chửi bới nữa, đóng mắt lại. Quả thực, người phụ nữ kia đã nói đúng… Anh ta đứng yên tại chỗ, chờ đợi giây phút bị chém chết.

Bên trong sân, nữ hoàng họ Ma – người đã từng nghe lời khuyên của các quan lại rồi chiếm ngai vàng – đột nhiên cảm thấy đau đầu dữ dội.

Cùng là bốn chữ “được”, nhưng lại được phát âm theo hai cách khác nhau: “được” trong nghĩa “nhận được”, và “được” trong nghĩa “làm thế nào để đạt được”.

Vị tiên già mỉm cười nói: “Bao nhiêu kẻ ngốc không thể nhìn thấu sự thật; cuộc đời này giống như nước dưới lớp băng vậy.”

Khi từ cuối cùng trong câu nói của vị tiên già ấy vang lên, trong chốc lát, người phụ nữ ấy dường như thấy một vầng trăng sáng lên trên biển, tựa như bất chợt nhảy ra khỏi mặt nước, chiếu rọi mọi vật trên đời này như thể chúng được làm từ thủy tinh trong suốt; những con quạ nghỉ ngơi trên cành cao, những con diệc đậu trên bãi cát nông… Tất cả đều yên tĩnh không một tiếng động.

Tại một nơi nào đó, trên con đường chính bên ngoài thành phố, đội kỵ binh được trang bị vũ khí tinh nhuệ bất ngờ tấn công và giết người dưới ánh nắng ban ngày; không một ai trong số họ sống sót. Các nạn nhân đều là những kẻ quen với cuộc sống nguy hiểm, nhưng họ vẫn bị giết chết trong chốc lát, không thể chống cự được chút nào. Nhiều xác chết có những lỗ do mũi tên đâm vào; có lẽ các quan pháp y sẽ rất bận rộn với việc khám nghiệm những thi thể này. Việc báo cáo sự việc này chắc chắn sẽ khiến vị quan cai trị đau đầu không nguôi. Trong bóng chiều rợn rợn của ban ngày, “Mã Xuyên” ngây người nhìn thấy bản thân mình nằm trong vũng máu; phần ngực của xác anh ta bị một mũi tên sắt đâm nát. Bên cạnh, “Mã Bích” nhìn người chết với mái tóc rối bời và cánh tay bị cắt đứt… Hai anh em nhìn nhau không biết phải đi đâu tiếp. Họ từng đọc trong sách rằng khi người ta chết, những linh hồn sẽ bị những con quỷ có hình dạng kỳ lạ bắt đi, đưa về cõi âm… Nhưng họ không biết liệu điều đó có thật hay không.

Chính vào lúc này, linh hồn của “Mã Xuyên” là người đầu tiên nhận ra một chàng trai trẻ mặc trang phục của một nhà sư. Chàng trai ấy từ từ đi qua con ngựa đang lảng vảng tại chỗ; ánh mắt của chàng ta dường như không hề hoảng sợ trước những linh hồn này, và anh ta chỉ đơn giản dùng gót chân đá đi những con dao trên đường. “Mã Xuyên” không nhịn được mà hỏi: “Anh cũng là quỷ sao?”

Chàng trai trẻ ấy cười khinh thường, nói với vẻ lạnh lùng: “Tôi không giống các ngươi đâu; tôi là một con người bình thường, chỉ là học được một chút phép thuật của các tiên nhân mà thôi… Tôi chỉ đi ngang qua đây mà thôi.”

Vậy là…

Ma Chuan nói một cách run rẩy: “Có thể thấy được, đạo trưởng không phải là người như vậy.”

Vị đạo sĩ trẻ cười hỏi: “Các ngươi muốn trở thành những con quỷ dữ mà tôi gọi là ‘quỷ khủng khiếp’, để trả thù cho những kẻ vô tình giết hại sinh mạng con người ấy ư? Vậy thì tôi sẽ phải làm cho các ngươi thất vọng đây. Các ngươi có tin không, các ngươi thậm chí không thể vào được cổng thành của thành phố kia đâu! Dù may mắn lách vào được cổng thành, rồi vượt qua đội tuần tra của thần thành hoàng đi quanh thành từng ngày đêm, nhưng khi các ngươi cuối cùng nhìn thấy những bức tượng thần canh cửa được treo trước cửa nhà chúng, các ngươi có tin không, các ngươi sẽ bị những vị thần canh cửa ấy coi là những thứ ô uế, và bị chúng giết chết ngay tại chỗ.”

Khi nhắc đến những tên cướp ấy, Ma Chuan nghiến răng nói: “Đạo trưởng, chỉ cần có thể trả thù cho những con vật ấy, chúng tôi, anh em chúng tôi, sẵn lòng trả bất kỳ giá nào!”

Ma Bi có vẻ mặt méo mó và nói đầy căm thù: “Thậm chí còn không bằng những con vật ấy! Chúng tôi nhất định phải lột da, xé gân chúng, ăn thịt chúng, uống máu chúng!”

Vị đạo sĩ nhìn họ một cách suy tư, rồi từ từ nói: “Lúc trước tôi không cứu các ngươi là vì chính các ngươi tự gây ra tai họa này; thần tiên khó có thể cứu những kẻ cố tình tìm cái chết. Hôm nay tôi cứu các ngươi, nhưng không biết ngày mai liệu có phải lại là một người chết, một người khác chết nữa không… Là một kẻ sống ngoài thế gian này, tôi sao phải vướng vào bụi trần này? Nếu không giết các ngươi để kiếm được công đức âm, thì tôi đã…”

Sau đó, dưới sự cầu xin khẩn cầu của hai anh em, vị đạo sĩ mới thu dọn những xác chết ấy lại và chôn chúng một cách vội vã.

Vị đạo sĩ sau đó dẫn theo hai con quỷ ấy, theo dấu vết của bàn chân ngựa của đội quân đi qua.

Vị đạo sĩ mang kiếm ấy thực sự là một bậc thầy ngoài thế gian; ông ta không hề thở hổn hển hay đỏ mặt, bước đi nhanh như bay, nhanh hơn cả ngựa chạy. Anh em họ Ma mừng vì mình là những con quỷ, nên vẫn có thể theo kịp vị đạo sĩ tự xưng là người xuống núi để trải nghiệm cuộc sống bụi trần này. Trong lúc nghỉ giữa chừng, vị đạo sĩ lấy ra thức ăn khô từ gói đồ của mình, mở bình rượu đeo trên lưng, ngồi bên lề đường uống rượu một mình, dùng đậu phộng và dưa muối làm món ăn kèm.

“Nhưng trước đó đã thỏa thuận rồi, lần này các người trả thù chỉ có cơ hội giết mỗi người một người thôi. Trước khi tôi quyết định ai là người sẽ bị giết, các người có thể nhờ sự giúp đỡ của tôi để tìm ra từng người họ, tìm hiểu về xuất thân và danh tính của họ, sau đó mới cùng nhau bàn bạc chọn ra người để giết. Trong thời gian này, nếu các người dám vi phạm thỏa thuận, tôi cũng có cách của mình để khiến các người phải hối hận sâu sắc.”

“Dù có thành công hay không, hãy nói ra đi.”

Mã Xuyên cúi chào và nói: “Đạo sư ơi, ân tình lớn lao quá, chúng tôi phải làm gì để đền đáp?”

Đạo sư cười và nói: “Không cần phải đền đáp gì cả. Chỉ cần các người nhớ rằng khi giết kẻ thù, đừng hề nương tay là được.”

Vì đạo sư đã dừng lại ăn trưa trên đường, cộng thêm việc họ phải cẩn thận tránh qua các đền thờ, viện học và chùa chiền dọc đường, đồng thời đạo sư còn phải truyền lại cho họ những phép thuật của giới tiên nhân, nên hành trình bị trì hoãn khá nhiều. Khi họ và đạo sư chia tay, họ mới dựa vào những phép thuật đó để lẻn vào thành phố, và cuối cùng phát hiện ra rằng thủ phạm thực sự là hai kẻ lai từ nước láng giềng, đã sớm trở về quê hương. Sau bao gian khổ và hiểm nguy, họ cuối cùng cũng tìm thấy được hai kẻ đó.

Mã Xuyên nhìn Mã Bí, Mã Bí nhìn Mã Xuyên… Họ tự nhìn chính mình.

Họ gần như cùng lúc lấy lại toàn bộ ký ức của mình.

Cô gái tên Thuần Quân thuộc gia đình họ Triệu, đang sắp kết hôn, bỗng nhiên một cô hầu gái đi theo bên cạnh cô ấy cười hỏi:

“Thay đổi vị trí chủ tớ như thế này, cảm giác thế nào khi người chủ cũ của cô, Mã Nguyệt Mi, phải làm hầu gái cho cô suốt bao năm qua?”

Shen Ke ở trong kinh thành của quốc gia Ngọc Tuyên, đã chết đi chết lại nhiều lần, như bị luân hồi không ngừng, người ông trở nên gầy còm, tinh thần kiệt sức, hoàn toàn tuyệt vọng.

Khi trời đất xuất hiện những dấu hiệu kỳ lạ, mọi thứ trở nên yên tĩnh tuyệt đối, Shen Ke cũng không hề hay biết gì, như một hồn ma cô đơn lang thang trong những con hẻm vắng vẻ của kinh thành.

Chỉ nghe thấy tiếng cười phía sau: “Nếu muốn giàu có, tại sao không hỏi tôi?”

Shen Ke cứng đờ người, quay đầu lại và nhìn thấy người đàn ông mặc áo xanh đó. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông cuối cùng nhớ ra người đó là một vị tiên kiếm sĩ… Họ tên là gì nhỉ?

Kết thúc.

Ở một thế giới ảo khác, Chen Pingan bước ra khỏi ngôi miếu nhỏ, cùng với Yu Shimu hồi tưởng lại những nơi đã từng đến, trở lại với thị trấn ven sông đầy sự phồn hoa ấy. Họ đi trên con đường bằng đá xanh dọc theo bờ sông; giữa dòng nước có một chiếc thuyền lộng lẫy được sử dụng để đưa cô dâu trong trang phục cưới rực rỡ, đang hướng về phía cây cầu Phúc Lộc mang ý nghĩa tốt lành.

Họ đi bên nhau một cách thong thả. Bên trong một biệt thự lớn, có một cây cổ thụ đang nở rộ hoa màu tím rực rỡ. Chen Pingan mỉm cười và nói: “Cây cổ thụ này đã trở thành một ‘con quỷ’ rồi… Không biết nó đã chứng kiến bao nhiêu người trẻ trong nhà đó già đi.”

Yu Shimu hỏi: “Trước đây tôi cũng cảm thấy mùa hoa nở không hợp lý… Có phải anh cố tình để nó trở thành ‘con quỷ’ như vậy, hay đó chỉ là một chi tiết nhỏ để người ta nhận ra sự không ổn thôi?”

Chen Pingan cười và đáp: “Có lẽ cả hai điều đó cũng đúng.”

Một chàng trai con nhà giàu lười biếng đi ngược chiều họ, tay cầm lồng chim và thổi sáo; có vẻ như anh ta muốn bắt một con chim cho vào lồng. Khi chàng trai này nhìn thấy một cô gái trẻ xinh đẹp đang cầm giỏ hoa, anh ta cố tình chặn đường cô ấy. Cô gái phải đi vòng qua; chàng trai lại cố tình chặn đường thêm lần nữa. Cô gái trợn mắt, tức giận vì xấu hổ. Chàng trai liền vội vàng xin lỗi với vẻ ngoài nghịch ngợm… Yu Shimu hỏi đó có phải là con trai của gia đình Ma không; Chen Pingan lắc đầu, chỉ là những hành vi bình thường trong đời sống thôi. Họ đến một nơi có nhiều thùng muối được phơi ngoài trời; ngay lập tức có những người công nhân bận rộn tiếp đón họ bằng lời chào: “Thầy Chen đã đến rồi ạ!” Chen Pingan mỉm cười và gật đầu. Ngay sau đó, có một người công nhân quen thuộc hỏi to: “Thầy Chen, con trai thầy đã lớn như vậy rồi ạ?” Chen Pingan cười không nói gì… Yu Shimu thở dài, thật là lạ lùng…

Yu Shimu giống như một người chỉ mới xem qua vô số chiếc đèn lồng có câu đố vào dịp Tết Nguyên Đán, nhưng chưa thể giải được vài câu đố… Lần này cuối cùng anh ấy cũng có thể hỏi người đặt ra những câu đố đó về ý nghĩa của chúng: “Trước đây khi đi qua một thị trấn quân sự ở biên giới, tên là ‘Thị trấn Đậu Phụ’, tại sao lại có tên như vậy?”

Chen Pingan cười và nói: “Theo quy tắc, những câu đố không nên được giải; có những câu đố dựa trên các sự kiện lịch sử…”

Họ tiếp tục hành trình của mình…

Chen Pingan cười nói: “Núi lớn cây cao, giếng sâu nước mát. Ngươi đừng so sánh với ta về điều này, mỗi người đều có ưu và nhược điểm riêng của mình.”

Thực ra, bây giờ Chen Pingan đã sở hữu tới mười hai tấm phép triệu hồi; chỉ cần anh ta dùng một tấm trong khu vực ven biển, anh ta sẽ có thể lên được con tàu vận chuyển ban đêm đó.

Chen Pingan tiếp tục giải thích: “Chỉ riêng vấn đề về những câu đố ánh sáng thôi, thực sự rất đơn giản. Chỉ cần vài chục cuốn sách chứa câu đố là đủ; chỉ cần sao chép lại là được. Loại sách này cũng không đắt lắm mà. Cần bao nhiêu tiền bạc để mua chúng chứ?”

Chen Pingan tiếp tục: “Tất nhiên, việc khiến những gì ngươi thấy và nghe đều có vẻ hợp lý thì quả thực không hề dễ dàng. Vì vậy, ta đã chuẩn bị sẵn hàng trăm loại câu đố khác nhau, tổng cộng gần mười triệu tấm “giấy nhỏ” – loại giấy mà những người thích đọc sách thường thích gắn vào giữa các trang sách – để xây dựng và làm phong phú thế giới giả mạo này. Mục đích là để ngăn những người tu luyện như ngươi không nhận ra sự giả tạo ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Quay trở lại chủ đề chính, có câu nói cổ rằng: Người giàu ăn Tết, người nghèo vượt qua khó khăn. Vì vậy, ta thấy cái tên ‘Câu đố Đậu Phụ’ nghe có vẻ thú vị thôi.”

Yu Shimu nghẹn ngào một hồi, rồi hỏi: “Đó có phải là một bí quyết học tập mà Tông Sư Thêu Hổ đã dạy cho ngươi không?”

Ở những gia đình giàu có dưới núi ấy, việc đọc sách và viết chữ đều có những bí quyết riêng, thường là những bí mật không bao giờ được tiết lộ ra ngoài.

Chen Pingan nhếch môi: “Hắn không dạy những thứ đó đâu. Hắn chẳng coi trọng chúng chút nào cả.”

Yu Shimu bất ngờ hỏi: “Nếu ta bắt một người và liên tục hỏi họ hàng trăm câu hỏi, thì sao?”

Chen Pingan không nhịn được cười, vươn ngón tay cái về phía Yu Shimu: “Nếu vậy thì ngươi thực sự đã làm ta bối rối rồi đấy.”

Yu Shimu do dự một lát, rồi hỏi: “Một ngày nào đó, nếu có người bị hỏi liên tục đến cùng cực, liệu họ có thể trả lời một cách hoàn hảo không?”

Chen Pingan trả lời không đúng câu hỏi: “Chúng ta thay đổi chỗ nói chuyện nhé?”

Yu Shimu bất đắc dĩ đồng ý: “Chính ta quyết định?”

Như thể đang tham quan một khu vườn nổi tiếng với cảnh vật thay đổi theo từng bước chân, nơi hai người dừng chân, dòng suối trong núi róc rách và ồn ào; khi hòa vào con sông bên ngoài thì trở nên yên bình.

Người thanh niên đã hứa với người già rằng nếu còn đánh bạc thì sẽ chặt tay mình, lập tức lao thẳng đến một tiệm cờ bạc đầy khói đen và không khí ô nhiễm ở trong thành phố.

Một thương nhân muối đã ngoài sáu mươi tuổi, mỗi khi giới thiệu về người tình nhỏ của mình chỉ nói một câu: “Đây là kẻ trộm trong nhà tôi.” Người phụ nữ trẻ tuổi nắm lấy cánh tay người đàn ông già kia, cười rạng rỡ. Hóa ra “trộm” và “kẻ trộm” có nghĩa giống nhau, còn âm thanh của chúng cũng giống nhau; có vẻ như cách nói này dễ hiểu hơn là gọi cô ấy là “bà chủ nhà”.

Trời lạnh giá, tại sân tập võ thuật ở khu vực đó, một buổi lễ duyệt quân đang diễn ra. Hôm qua vừa có một thiếu gia quý tộc từ kinh thành đến đây để tham gia buổi lễ này. Vị tướng chỉ huy, người vốn sống giản dị và quản lý quân đội rất tốt, đã cố tình đánh thức thiếu gia kia sớm để cùng tham gia buổi duyệt quân. Thiếu gia kia bị lạnh đến mức nước mũi chảy ra, và khi buổi lễ cuối cùng cũng kết thúc, vị tướng chỉ dẫn thiếu gia đó đến một bữa ăn đơn giản: một bát cháo gạo trắng và vài món dưa muối. Dù vậy, thiếu gia quen với cuộc sống xa hoa vẫn ăn ngấu nghiến không ngừng, cảm thấy như chưa bao giờ được ăn no và ngon đến thế.

Tôi lần lượt ghé thăm ba trường học: ở một trường học nghèo khó, vị giáo viên dùng cây gậy để trừng phạt những đứa trẻ hư hỏng đến mức tay chúng sưng đỏ; sau giờ học, những đứa trẻ không dám để bố mẹ thấy vì sợ sẽ bị đánh thêm nữa. Ở một trường học trong gia đình giàu có, vị giáo viên bị những bậc phụ huynh tức giận mắng nhiếc; sau một thời gian, ông không còn dám giữ thái độ kiêu ngạo nữa, chỉ muốn dạy học để kiếm tiền nuôi sống gia đình. Vì vậy, cây gậy dùng để trừng phạt đã bị bỏ quên và phủ bụi nhiều năm. Tại một trường học tư thục của gia đình có truyền thống học vấn, đứa trẻ mới bắt đầu học được vài ngày đã bị đánh đau đớn; nó chạy về nhà khóc lóc kể lể với mẹ. Trên đường, nó vì hoảng sợ mà ngã, nhưng một người phụ nữ đi cùng đã ngăn cản không cho người hầu giúp đỡ đứa trẻ, thay vào đó bảo nó phải đứng dậy ngay lập tức. Người phụ nữ không chỉ không an ủi đứa trẻ mà còn mắng con trai mình rằng “đi thật cẩn thận thì làm sao có thể ngã được”. Khi được hỏi tại sao lại khóc, đứa trẻ không nói gì mà quay lại lớp học ngay.

Ở vùng nông thôn, những đứa trẻ cùng nhau đi bắt cá; chúng vui vẻ và hạnh phúc.

Tôi cảm thấy cuộc sống ở đây thật giản dị và hạnh phúc.

Chẳng cần phải sử dụng bất kỳ phép thuật nào, họ đã có thể “thu nhỏ” cả thiên địa. Yu Shimu chỉ đơn giản là theo sát Chen Pingan; cảnh vật xung quanh như thể lại một lần nữa được trải ra thành một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp. Họ đến một ngôi làng nhỏ ở vùng nông thôn; bên ngoài nhà, tuyết rơi dày đặc. Họ cùng nhau đi du lịch và tạm trú tại đây, quây quần bên bếp lửa vào ban đêm, trò chuyện thân mật. Uống rượu sản xuất tại chỗ (không quá đắt tiền), họ cũng tranh luận về cách thuyết phục Hoàng đế “trả lại những quyền lực đã chiếm đoạt”. Bên ngoài nhà có vài người hầu và một số thanh niên giống như học trò; trong số đó có một chàng trai bị nói lắp. Lời nói của cậu ấy như những quả trứng dê vừa bị ném ra từ trên núi. Bên cạnh là một người đàn ông lôi thôi, bẩn thỉu, đứng tựa vào chổi và buồn ngủ; trên lưng anh ta buộc vài cây nấm linh chi.

Thật không hợp lý khi một người hầu lại buộc nấm linh chi trên lưng mình…

Chen Pingan dẫn Yu Shimu ra ngoài nhà, chỉ vào chàng trai bị nói lắp và người đàn ông lôi thôi kia, và nói: “Hãy chọn bất kỳ ai trong số họ để trò chuyện xem sao.”

Yu Shimu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

Chen Pingan nói: “Trừ khi ngay từ đầu đã có người nhận ra rằng tất cả chỉ là ảo ảnh, nếu không thì những người sống trong “cái bàn cờ” này sẽ không bao giờ đi tìm hiểu sự thật hay giả dối… Huống chi lời nói của họ còn chẳng hợp lý chút nào.”

“Nhìn thế giới từ góc độ của thế giới phép thuật…” Yu Shimu thì thầm.

“Như mơ, như ảo, như bong bóng, như bóng ma, như sương, như tia chớp…” Chen Pingan gật đầu nhẹ.

Chàng trai trẻ đẹp trai kia, dường như nghe thấy lời nói của Yu Shimu, bỗng nhiên mắt sáng lên và bắt đầu ngâm nga một bài thơ về việc du hành giữa các tiên; đó là lối diễn đạt điển hình của Đạo giáo. Giọng cậu ấy trong trẻo như tiếng chuông ngọc. “Người thường không tin vào sự tồn tại của tiên nhân; không biết rằng đầu mình treo trên bầu trời Đại Lô… Người ta nói rằng tiên nhân có thể bay lên trời, và rằng họ có thể sống vĩnh cửu… Khi còn trẻ, ai nghe những lời đó cũng chỉ coi đó là chuyện đùa… Nhưng nếu không có đôi cánh, thì sẽ rơi xuống đất… Sống trên đời này đã khó khăn lắm rồi… Gặp một người lạ trong thành phố, cùng nhau ngắm nhìn thế gian… Thấy sinh tử luôn theo sát nhau… Sinh tử như bóng ma, lặp đi lặp lại không ngừng…”

Chen Pingan tiếp tục: “Đây chính là bản chất của thế giới này…”

“Những bậc phụ huynh vì bản thân không học hành nhiều mà không nỡ để con mình bị đánh bằng cây gậy, đến khi con cái họ lớn lên và cũng cho chúng vào học ở các trường tư thục, e rằng họ sẽ chẳng còn biết gì về những cây gậy đó nữa.”

Dành thời gian lắng nghe hơn mười câu chuyện khác nhau từ nhiều nhân vật đa dạng, có những điều bất ngờ, cũng có những điều hợp lý; không hiểu sao, ông Yu Shimu bỗng thốt lên một câu: “Hấp thụ, phân tích, bổ sung, tái tạo, vận dụng, và phát triển.”

Chen Ping An tỏ ra ngưỡng mộ: “Bạn Yu cuối cùng cũng nói đúng vào điểm nhức nhối rồi.”

Cùng nhau đi dạo rời khỏi ngôi nhà tranh trong làng, vừa đi vừa trò chuyện, khi đến bên bờ sông, họ tiếp tục đi dọc theo bờ sông; ông Yu Shimu thậm chí cảm thấy cuộc hành trình này cũng khá thú vị.

Người tạo ra trời đất quả thực rất tài tình, còn những người chỉ đứng nhìn thì lại có những cảm nhận riêng trong lòng.

Những điều mới mẻ chưa từng thấy, những câu chuyện chưa từng nghe, tất cả hiện ra rõ ràng trước mắt và vang vọng trong tai.

Ông Yu Shimu không khỏi thốt lên lần nữa: “Chuyến đi này mang lại cho tôi quá nhiều điều bổ ích, tôi vô cùng biết ơn.”

“Người tu luyện xuống núi để tu hành, giống như con rồng lướt qua dòng sông.”

Chen Ping An khoanh tay lại, suy tư mơ màng; khi tỉnh táo trở lại, anh ta nhẹ nhàng gõ gót chân và nói: “Anh trai tôi, Cui Qian, hiếm khi nói chuyện bình thường với tôi… Nhưng ngày xưa, khi chúng tôi trò chuyện nhàn rỗi trên đỉnh thành, anh ấy đã nói một điều rất đơn giản: Một quốc gia mà ngay cả những kẻ xấu xa trên đường cũng cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy những thầy giáo từng dạy họ, mới thực sự là một quốc gia đầy hy vọng – một quốc gia có khả năng từ yếu trở nên mạnh mẽ, và từ mạnh mẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Tuyết rơi dày đặc, vị tiên mặc áo trắng cưỡi hươu băng qua dòng nước; cả con người lẫn cảnh vật đều mang vẻ cổ kính.

Nhìn kỹ hơn, ông Yu Shimu nhận ra rằng vị tiên ấy chính là bản thân mình.

Không một tiếng động nào, trời đất phủ đầy tuyết trắng; nếu tự hỏi lòng mình, như thể tiếng lòng như sấm vang.

Ông Yu Shimu dừng bước và bỗng hỏi: “Nếu mọi người đều sẵn lòng xây cầu, mở đường, liệu đó có thực sự là thời bình vĩnh cửu không?”

Chen Ping An trả lời: “Tôi nghĩ đó chính là sự tự do tuyệt đối; đó là khi mọi người đều có thể tự do hiến dâng sự tự do của mình.”