Núi xanh và người cao thượng, gặp nhau như đã hẹn từ trước. Bên ngoài lầu, ngàn đóa núi hiện ra; bút vẫn chưa kịp rút lại. Mây trắng sinh ra trong gương, trăng sáng rơi trước bậc thang. Mặt trời mọc từ biển Đông, và thế là một ngày mới bắt đầu.

Một cô gái mặc áo đen, đeo bao bằng vải bông, cầm gậy tre xanh, vai mang gánh vàng; công việc tuần tra núi vào buổi sáng đã hoàn tất, giờ cô ấy sẽ ra khỏi nhà để phiêu lưu khắp giang hồ!

Vài ngày trước, cô ấy đã hẹn với vị phó vệ sĩ bên trái tại con hẻm “Kỵ Long” về địa điểm, thời gian và nơi gặp mặt; hôm nay họ sẽ cùng nhau đi đến núi Hoàng Hồ.

Cô ấy chạy nhanh trên con đường nhỏ phía sau núi Lệ Sắc Phong, đôi chân nhỏ của cô chạy như bánh xe quay vòng không ngừng.

Gió thổi qua rừng núi, lá tre xào xạc, tiếng sóng thông vang vọng, tạo nên một bản giao hưởng của thiên nhiên.

Càng ngày, lòng dũng cảm của vị phó vệ sĩ bên phải càng tăng lên; không chỉ tuần tra giữa núi Lệ Sắc Phong và núi Tập Linh vào buổi sáng và tối, thỉnh thoảng cô ấy còn đi đến núi Huyền Mông, thậm chí là du hành xa đến núi Hoàng Hồ.

Chủ yếu là vì nghe nói rằng ở núi Hoàng Hồ, có một quan chức cấp huyện tên là Phù Hồ thường xuyên đi câu cá; có vẻ như ông ta là quan chức cai quản huyện Bình Nam. Không hiểu sao ông ta lại quen biết với chủ nhân của cô ấy.

Cô ấy không quá lo lắng cho số cá mà Phù Hồ câu được, mà thực ra cô cảm thấy rằng người quan này, dù không có khả năng tu luyện, nhưng trong hồ lại có nhiều loài sinh vật dưới nước mạnh mẽ; chỉ riêng loài cá xanh nặng tới hai trăm cân đã có vài con… Phù Hồ đừng để bị cá câu thay vì câu được cá!

Núi Hoàng Hồ từng là lãnh địa của rồng nước; tại đáy hồ, hai chiếc “thùng rồng” của Chén Nóng Thụ và Chén Linh đã được biến thành những trận pháp thiên nhiên.

Trên núi có vài cây trà cổ thụ; thêm vào đó là nguồn nước từ núi Viễn Mạc Phong, mỗi năm trước Tết Nguyên Đán và vào mùa mưa, người đầu bếp già sẽ tự mình lên núi hái trà, sau đó về nhà rang và pha trà. Mỗi lần uống trà, cô ấy đều khen ngợi hương vị tuyệt vời của nó.

Tại một gian nhà nhỏ bên con đường núi phía bắc núi Huyền Mông, cô ấy gặp lại vị phó vệ sĩ bên trái và cùng nhau tiếp tục hành trình đến núi Hoàng Hồ.

Cô lấy ra những món bánh đã chuẩn bị sẵn, và họ cùng nhau thưởng thức chúng.

Và thế là hành trình tiếp tục…

Đất Chó tiếp tục gật đầu. Chen Lingjun nói không sai, chỉ là một quan nhỏ thôi, nhưng có thể quản lý một huyện ở Đại Lữ Xứ Châu, thì còn tốt hơn nhiều so với việc làm người vô dụng trong một cơ quan chính quyền trong sạch như Kho Báo Cáo Tốc. Chắc chắn gia đình họ có quan hệ quý tộc, tôi nhớ có một người họ Phù, tên là Phù Ngọc Lai gì đó, từng làm thái thú của quận Bảo Tịch, là con nhà quý tộc ở kinh thành. Ban đầu, ông ấy chỉ làm thư ký văn phòng cho Ngô Diêu, chuyên xử lý các hồ sơ và sổ sách. Có lẽ ông ấy và Phù Hồ có quan hệ họ hàng?

Mi Lít cúi đầu xuống, tự hỏi: “Chủ bảo vệ trái này biết hết những chuyện này ư? Chẳng lẽ chị Nhiệt Thụ đã nói đúng sao? Có phải chị có thể tu luyện để thay đổi hình dạng được rồi?”

Đất Chó vội vàng lắc đầu.

Nếu Mi Lít biết được sự thật, thì không chỉ núi Lạc Phố mà có lẽ cả phái Thanh Bình Kiếm Tông ở Đồng Diệp Châu cũng sẽ biết. Thực ra, dù mọi người có biết cũng không sao cả, chỉ là không thể để cho Bạch Tiền biết được.

Chủ bảo vệ trái này, thực ra đã có tên rồi, tên là Hàn Lộ.

Nếu không có Bạch Tiền, người sở hữu “tên thật” như ông ấy, và từng ăn thuốc đan như thức ăn, thì chắc chắn đã tu luyện thành công từ lâu rồi.

Chỉ nghĩ đến những ngày xưa ấy... những ký ức đau khổ không nên nhớ lại. Ngay cả sau khi Bạch Tiền biến thành hình dáng của một cô gái trẻ, trước khi cô ấy đi du lịch đến Bắc Cư Lô Châu, có vẻ như cô ấy đã cố ý dặn Mi Lít: “Các con là đồng nghiệp trong chính quyền, đừng tranh giành quyền lực, hãy yêu thương nhau. Khi tôi không ở nhà, hãy để chủ bảo vệ trái thường xuyên đến đây kiểm tra, đừng cứ lang thang một mình. Giang hồ rất nguy hiểm, có những kẻ chuyên trộm chó, chúng rất giỏi trong việc bắt chó; chúng không cần dùng vũ khí gì cả, chỉ cần cúi xuống và vớ lấy con chó, quấn nó vào áo bông là có thể mang đi mà không ai hay biết. Khi quay lại, chủ bảo vệ trái đã biến mất trong nồi hầm của người ta rồi... Chúng ta cũng không thể ăn thịt chó được... Các con hãy ăn cùng với đầu bếp già kia, nhớ nhắc nhở ông ấy để ông ấy ném thêm vài mảnh xương xuống đất nữa.”

Nếu không ăn, coi như là không tôn trọng người khác, và có thể sẽ bị Mi Lít ghi chép lại, sau này Bạch Tiền sẽ tính sổ với các con. Nếu ăn, thì coi như là mất mặt.

Mi Lít suy nghĩ mãi về những lời dặn của chị Nhiệt Thụ.

Chen Ping An gật đầu chào con chó đất kia, và nó lập tức hiểu ý, bắt đầu biểu diễn màn trò của mình.

Anh ấy trò chuyện với Mi Li Li về tình hình gần đây của phái mình, nói rằng ở phái Thanh Bình Kiếm Tông, họ vừa mới thiết lập ba cơ quan, sáu bộ và tám văn phòng, mỗi người giữ một chức vụ cụ thể.

Mi Li Li nghe mà cảm thấy rối rắm, nhíu đôi lông mày vàng nhạt, cố gắng ghi nhớ kỹ. Làm sao có thể có những chức vụ dễ dàng như vậy chứ?

Sau khi Đại Bạch Ngỗng trở thành chủ tịch phái, mọi thứ đều khác hẳn, ông ấy phân phát chức vụ cho mọi người một cách rất nhiệt tình.

Chen Ping An cười nói: “Có lẽ Chủ tịch Cui đang dạy tôi cách làm việc đây.”

Mi Li Li chớp mắt một cái.

Chen Ping An kìm nén tiếng cười, hỏi: “Cô không kể với Pei Qian về cuốn sổ ghi danh những anh hùng đó chứ?”

Mi Li Li lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi đã hẹn với Chủ tịch của phái Thái Huy Kiếm Tông, Bạch Thủy Bạch Kiếm Tiên rồi, không được nói về chuyện này.”

Nhưng những chi tiết nhỏ nhặt như việc Bạch Thủy kết bạn với Chủ tịch của phái Hảo Nhân Sơn, Mi Li Li đã kể hết cho Pei Qian nghe.

Lúc đó, Pei Qian có vẻ mặt nghiêm túc, nói rằng tốt lắm, và đã ghi nhớ điều đó.

Mi Li Li nói ra suy nghĩ của mình: Mối quan hệ giữa Bạch Thủy và Chủ tịch Hảo Nhân Sơn thật sự rất tốt, có thể thấy được. Mặc dù Bạch Kiếm Tiên chưa bao giờ nói ra miệng, nhưng thực ra anh ấy rất ngưỡng mộ Chủ tịch Hảo Nhân Sơn. Ừm, người đầu bếp già đã so sánh rằng, giống như một chàng trai trẻ gặp một người lớn mà anh ta ngưỡng mộ sâu sắc; vì lo lắng rằng họ không có gì để nói chuyện cùng nhau, nên anh ta thích nói rằng “Tôi có thể uống rượu được rồi!”

Pei Qian mỉm cười, gật đầu và nói rằng việc Bạch Thủy có thể trở thành đệ tử chính thức của Lưu Kiếm Tiên là nhờ sự giúp đỡ của sư phụ mình. Những người này luôn nói chuyện một cách không tuân theo quy tắc, trước đây họ không bao giờ gọi Lưu Kiếm Tiên là sư phụ, chỉ gọi ông ấy bằng họ, không hề có chút lễ nghi nào cả.

Chen Ping An xoa xoa cằm, nếu không phải Mi Li Li là người tiết lộ thông tin, vậy thì ai mới là người đã làm điều đó với Pei Qian?

Mi Li Li gãi gãi mặt, vẫn cảm thấy mình cần phải nhắc nhở họ.

Trước đây, họ chỉ dừng chân tại Núi Lạc Phóp trong chốc lát; sau đó, những người cùng đường nhanh chóng theo Vũ Bạch đến dinh của vị chủ núi để thảo luận về quy trình lễ nghi. Trong số đó, Lý Hầu đã dành thời gian ghé thăm trụ sở tại Núi Lạc Phóp; Vệ Văn Long thì hào hứng đến mức nói chuyện cũng không thành lời.

Chen Thanh Lưu và Tân Kỳ An cùng nhau rời khỏi Núi Lạc Phóp, quyết định đi du lịch tới Đền Thu Phong – nơi vẫn chưa có chủ nhân từ bấy giờ đến nay.

Khi bạn bè cũ và mới đều sắp rời đi, Chen Linh Quân rất lưu luyến; còn Jing Hao, người mà hàng ngày đều phải uống rượu hai bữa, thì chỉ giả vờ là không nỡ rời xa mà thôi.

Học trò trực tiếp của Jing Hao là Cao Công, cùng với người luyện kiếm Bạch Đăng, và con quái vật có biệt danh “Ngân Lộc”, đã rời núi trước họ từ lâu rồi; có thể nói là họ đã trốn rượu một cách công khai và minh bạch.

Hàng ngày uống rượu hai bữa, mỗi lần uống rượu buổi sáng, Chen Linh Quân không bao giờ làm phiền cô gái ngốc nghếch tên Nhiệt Thụ.

Chen Linh Quân đưa họ đến tận cửa núi, và hẹn với sư phụ Jing rằng sau này mỗi khi đi du lịch đến Lưu Hà Châu, chắc chắn sẽ là người đầu tiên đến thăm Núi Thanh Cung.

Anh ta tặng Chen Trọc Lưu một gói quà, bên trong có bánh kẹo dùng để chúc mừng năm mới, cá khô phơi nắng tự làm, cùng với trà từ Núi Hoàng Hồ, mật ong từ Núi Tiên Thảo… những thứ có thể dùng làm đồ ăn kèm rượu. Anh ta cũng nhắc nhở Chen Trọc Lưu rằng nên nói ít lời khắc nghiệt, ác ý với sư phụ Jing; người đó dù có lòng khoan dung nhưng cũng không muốn so đo với mình, vì vậy đừng quá ngang ngược nữa.

Chen Thanh Lưu chỉ đeo gói quà ấy trên người mà không nói thêm lời nào với Chen Linh Quân, rồi bỏ đi.

Cậu bé mặc áo xanh, vốn đã chuẩn bị sẵn những lời tạm biệt lịch sự như “Dù xa ngàn dặm cũng phải chia tay”, cuối cùng không nhịn được nữa; anh ta bước nhanh hơn bình thường, nhảy về phía trước và đá vào mông Chen Thanh Lưu, rồi chửi bới một trận.

Jing Hao giả vờ như không thấy gì cả, chỉ là mí mắt cô ấy run rẩy liên tục.

Những bóng lưng ấy càng lúc càng xa dần.

Chen Trọc Lưu đột nhiên giơ tay lên và lắc nhẹ vài cái.

Chen Linh Quân mới cảm thấy hài lòng, rồi tiến lại gần ngồi bên cạnh vị đạo sĩ.

*(Note: Some names and phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Chen Lingjun cảm thấy hơi có lỗi, thật sự là mình không đi đền thờ nhiều lắm; tất nhiên, cũng đã từng đến một vài lần rồi. “Khi vào núi thì phải cúi đầu trước ngọn núi, khi xuống nước thì phải cúi đầu trước vị thần của dòng nước, hiểu không? Khi vào đền thờ để thắp hương, điều quan trọng nhất là lòng thành tâm. Mỗi lần tôi đến đền thờ, tôi đều thắp hương trước, sau đó mới vào đại điện để cúi lạy các bức tượng thần. Tôi luôn nhìn chằm chằm vào bức tượng của vị Thánh Sư ấy, không được nghĩ đến bất cứ điều gì khác, không được liếc mắt sang bên cạnh. Khi bước qua ngưỡng cửa, tôi sẽ quỳ xuống và gõ đầu vào đất thật mạnh!”

Theo quan điểm của Chen Lingjun, việc cúi đầu trước những ngọn núi lớn như vậy là điều cần thiết. Ví dụ, khi đến Bắc Cư Lô Châu, nếu có phúc đức, thì phải xây dựng mối quan hệ tốt với vị thần Hỏa Long Thực Nhân – người có thể kết bạn với cả người tốt lẫn kẻ xấu. Hoặc khi đến Lưu Hà Châu, thì phải đến thăm núi Thanh Cung trước tiên, và cố gắng làm quen với vị thần Cao Quý, rộng lượng như Tiên Nhân Kinh.

Nghe Chen Lingjun nói như vậy, Tiên Uy liền hiểu ngay và tin tưởng hoàn toàn rằng đó là điều mà Chen Lingjun có thể làm được.

Tiên Uy nhìn chàng trai mặc áo xanh bằng ánh mắt đầy thương cảm, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Đạo hữu Cảnh Thanh, quả nhiên là người không đi theo con đường thông thường.”

Chen Lingjun cười ha hả: “Đó đều là những kinh nghiệm quý báu trong giang hồ mà ngàn vàng cũng không mua được; bạn có thể học hỏi từ tôi đấy.”

Ngày trở về quê hương cứ liên tục bị trì hoãn, cuối cùng Gao Jun, người đứng đầu phái Hồ Sơn, cũng quyết định rời khỏi núi Lạc Phố và núi Bì Vân để trở về vùng đất phúc lành Lian Ou.

Trong khi đó, Zhong Qian sẽ trở về quê hương muộn hơn Gao Jun hai ngày. Người chiến binh mạnh mẽ nhưng không có tham vọng lớn này, nếu không phải vì danh tiếng là người giỏi võ thuật nhất ở vùng đất phúc lành, có lẽ sẽ chỉ ở lại trong biệt thự của mình tại núi Lệ Sắc Phong, tiếp tục ăn hành sốt hàng ngày, uống chút rượu, đọc những cuốn sách mượn từ anh em Đại Phong và Tiên Uy. Đến giờ ăn cơm, cô ấy sẽ chạy đến nơi Zhuzi để giúp dọn bàn, sau đó cùng với cô gái mặc váy trắng dọn dẹp bát đĩa. Cuối cùng, cô ấy sẽ gọi một vài món ăn từ đầu bếp già để có bữa ăn tiếp theo.

Vậy là, những câu chuyện về giang hồ và những con người trong đó vẫn tiếp diễn không ngừng…

Sau đó, Nuan Shu chạy đến nơi này, đứng từ xa bên con đường lát đá xanh. Cô không muốn làm phiền chủ nhân ngọn núi và trưởng môn Zeng khi họ đang thảo luận về những việc quan trọng. Chỉ khi cuộc trò chuyện kết thúc, cô mới bước tới bên chiếc bàn đá và dẫn trưởng môn Zeng đến nơi ở trong núi. Khi đến cửa nhà, Zeng nhận lấy chìa khóa, cảm ơn Nuan Shu một tiếng rồi bước vào trong. Sau khi để hành lý xuống, cô do dự một chút trước khi quyết định tìm ngay ông Zhu – người từng là quản gia lớn của núi Luopo.

Cửa nhà của vị đầu bếp già luôn được để hở, bất kỳ ai cũng có thể ghé thăm.

Ông Zhu Lie nằm trên chiếc ghế bằng mây, vẫy quạt tre, ngồi dậy và nói với nụ cười: “Trưởng môn Zeng, rất vui được gặp lại.”

Zeng cúi chào: “Tôi là Zeng Ye từ phái Ngũ Đảo, xin chào ông Zhu.”

Ông Zhu Lie lắc quạt và nói: “Là người nhà cùng nhau, đừng khách sáo, hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.”

Zeng Ye từng làm việc như trợ lý kế toán cho con trai của mình tại đảo Thanh Hẻm.

Zeng Ye ngồi xuống chiếc ghế tre bên dưới mái hiên và kể lại một câu chuyện cũ xảy ra nhiều năm trước. Câu chuyện bắt đầu khi một chàng trai trẻ được một người tốt bụng tên là Zhang Mei đưa đến đảo Thanh Hẻm, nơi anh ta gặp ông Chen – người có vẻ ngoài gầy yếu nhưng ánh mắt lại rực rỡ. Ông Chen mặc áo bông và có thái độ hiền lành. Zeng Ye cũng kể về việc chàng trai trẻ ấy luôn e ngại ông Gu Can; tuy nhiên, dần dần anh ta bắt đầu bớt sợ hãi đi. Sau đó, khi ông Chen chuyển đến sống cạnh nhà mình, chàng trai yếu đuối ấy dần trở nên bình tĩnh hơn và gặp phải những người và sự việc liên quan đến hồ Thư Giản, nhưng lại không hề giống với hình ảnh “hồ Thư Giản” trong trí tưởng tượng của anh ta chút nào. Trong câu chuyện, còn có những yếu tố về ma quỷ và nợ nần. Khi Zeng Ye sắp kể đến cô gái đến từ núi Hoàng Lí, ông Zhu Lie đứng dậy, nói rằng sẽ quay lại ngay và mang một bình rượu về. Sau khi mở nắp bình rượu, ông đưa nó cho Zeng Ye. Trong lúc uống rượu, Zeng Ye không biết là mình đang uống rượu hay rượu đang “uống” mình; anh ta tiếp tục kể câu chuyện cho đến khi nói về chuyến đi đến kinh đô Đại Lữ, về cuộc gặp lại dưới ánh nắng mặt trời chói lọi… Có một cô gái đang ngồi đọc sách; trong cuốn sách ấy có một chàng trai nhút nhát tên là Zeng Ye, và còn có cô gái khác…

Zeng Ye tiếp tục kể câu chuyện cho đến khi nó kết thúc.

“Thích ai, không thích ai, vừa thích ai, rồi lại không thích ai cả… Dường như dù làm gì đi nữa cũng đều là sai lầm.”

“Cũng không phải kiểu người cố tình giả vờ mù quáng chỉ để tỏ ra hiểu biết… Nếu đã biết rõ đó là sai lầm, làm sao chúng ta có thể yên lòng được?”

Chu Li cười hỏi: “Tằng Yệ, nếu biết trước rằng tình cảm con người lại phức tạp đến thế, liệu cậu có hối tiếc vì đã gặp cô Sư Tử ngày xưa không? Có hối tiếc vì lần này đã đến kinh thành Đại Lệ không?”

Tằng Yệ – chàng trai trẻ ngày nào, giờ đây là người đứng đầu phái Ngũ Đảo – không do dự chút nào, lắc đầu mạnh mẽ: “Tuyệt đối không!”

Chu Li gật đầu: “Ít nhất thì sau khi gặp lại, cậu cũng yên tâm hơn rồi. Còn những nỗi tiếc nuối mới nảy sinh, thì hãy cứ giấu chúng trong lòng mãi thôi. Tằng Yệ, nếu nghe đến đây mà cậu hỏi tôi rằng liệu có nên làm gì không… Thì tôi sẽ phải hỏi lại cậu: Cậu thực sự chẳng làm gì cả sao? Hãy nghe theo lời tôi: Hãy quay trở về kinh thành một lần nữa, để những việc của phái Ngũ Đảo được tạm gác lại một, hai năm. Khi đến kinh thành, điều duy nhất cậu cần làm là cố gắng không làm gì cả, để tránh những sai lầm tiếp tục xảy ra… Nếu không, tâm trạng sẽ càng khó kiểm soát hơn nữa. Hãy tìm một công việc bình thường của người dân bình thường để sinh sống… Biết đâu một ngày nào đó, câu trả lời sẽ tự nhiên đến với cậu.”

Tằng Yệ gật đầu, giọng nói khàn khàn: “Tôi sẽ nghe theo lời thầy Chu.”

Nghe xong những lời của thầy Chu, tâm trạng Tằng Yệ dường như nhẹ nhõm hơn nhiều.

Chu Li mỉm cười nói: “Cuối cùng, tôi muốn gửi đến cậu một lời khuyên: Đừng kỳ vọng quá nhiều vào chuyện tình cảm nam nữ, và cũng đừng để lòng mình hoàn toàn không còn hy vọng.”

Tằng Yệ cười toe toét: “Tôi nhớ rồi.”

Thực ra, Trần Bình An đã lặng lẽ đứng bên ngoài cửa, lắng nghe mọi cuộc trò chuyện… Khi nghe đến đây, anh ta mới lặng lẽ rời đi.

Còn ở nơi xa hơn nữa, có một cô bé mặc váy hồng… Trần Bình An giơ ngón tay lên miệng, sau đó mỉm cười với cô bé ấy, rồi tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

————

Sau chuyến đi trên tuyến thương mại Đông Nam Bắc Cư Lô Châu, con thuyền Phong Liêu đã từ từ dừng lại ở bến Niu Giác Độ vào lúc hoàng hôn.

Trần Bình An cùng với Tiểu Mǐ Lì và Trần Linh Quân đã chờ đợi ở đây từ lâu rồi.

Trong lúc chờ đợi, họ trò chuyện với nhau…

……

Thực ra, theo ý tưởng ban đầu của Trần Bình Anh, người bạn đạo tu sống thọ mà anh ấy quen biết trong nhà tù Lão Đồng Nhi có thể đảm nhận vị trí kế toán tại núi Lạc Phốc; cô ấy và Vệ Văn Long sẽ phối hợp với nhau một cách hợp lý (một người chính thức, một người không chính thức).

Tuy nhiên, sau đó Thôi Đông Sơn đã trở thành tổ sư phụ trách việc tuân thủ các quy tắc trong giáo phái.

Sau khi trở về quê nhà, Trần Bình Anh đã hỏi riêng Bối Tiền về ấn tượng của cô ấy đối với Thôi Đông Sơn – người được mệnh danh là “người sống thọ”. Bối Tiền nói thật lòng; trước tiên cô ấy nói vài lời khen ngợi để tạo bầu không khí tích cực, nhưng cuối cùng lại nói một câu khiến Trần Bình Anh cảm thấy không thoải mái.

Trần Bình Anh liền yên tâm. Có vẻ như việc chọn Thôi Đông Sơn làm tổ sư phụ trách các quy tắc là lựa chọn tốt nhất, không có ai khác.

Trần Bình Anh cười nói: “Con thuyền đưa đón hành khách này sẽ được giao cho một vị tu sĩ tên là Hạnh Vân; ông ấy là người mới được phong làm quản lý, thuộc giáo phái Thanh Bình Kiếm Tông. Danh tính của Giá Lão Thần Tiên vẫn không thay đổi, ông ấy vẫn sẽ tiếp tục là quản lý thứ hai. Còn con thuyền đưa đón hành khách thì vẫn thuộc về chúng ta. Thôi Đông Sơn, với tư cách là tổ sư phụ trách các quy tắc của giáo phái, việc phải lo lắng cho công việc này suốt cả năm thực sự không hợp lý chút nào.”

Thông thường, việc vận hành con thuyền đưa đón hành khách qua các lục địa đã có một tu sĩ ở vị trí quản lý; huống chi Hạnh Vân còn là một tu sĩ giỏi sử dụng kiếm nữa.

Trần Bình Anh cũng nói với Giá Thành rằng giáo phái Thanh Bình Kiếm Tông vừa mới xây dựng một trường học tên là Ngọc Hải Thư Viện, và người đứng đầu trường học đó là Giống Phu Tử; họ dự định mời Giá Thành đến giảng dạy tại đó.

Hạt小米 ôm cây gậy bằng tre xanh, dừng lại và vỗ tay không tiếng. Trần Linh Quân, người đang giúp việc cõng gánh, có vẻ hơi bối rối: “Cả Đại Bạch Ngỗng lẫn Giống Phu Tử đều nhận tiền của Giá Lão Ca? Chẳng lẽ trường học của các người không phải là nơi để giảng dạy sao? Giá Lão Ca có thể đến đó để giảng dạy cái gì chứ?”

Trần Bình Anh cười nói: “Việc hiểu rõ mọi chuyện trong thế gian chính là kiến thức; việc thông thạo các mối quan hệ con người chính là tài năng văn chương. Giá Lão Thần Tiên có những kiến thức ngoài sách vở mà cả Tổ Chủ Thôi và Giống Phu Tử đều rất đánh giá cao; vì vậy tôi cho rằng việc ông ấy đến giảng dạy là điều rất phù hợp.”

Trần Bình Anh tiếp tục: “Ngoài ra, chúng ta cũng cần xem xét việc mở rộng quy mô của giáo phái, tạo thêm nhiều cơ hội cho các tu sĩ phát triển…”

Và như vậy, kế hoạch của Trần Bình Anh dần được triển khai.

Những sự kiện trọng đại như việc “Ngũ Nhạc Phong Chính” trên núi, theo lệ thường thì các phái và cung điện tiên nhân trong cùng một châu đều cần phải gửi lời chúc mừng. Thông thường, người đại diện sẽ viết thư bằng tay riêng, kèm theo quà tặng xứng đáng với địa vị của ngọn núi đó.

Chen Bình An nói: “Ngoại trừ Tấn Thanh và Phạm Tuấn Mao, còn những vị chủ núi khác thì chúng ta ở Lạc Bạc Sơn sẽ không cần phải quan tâm nữa.”

Lão tiên nhân Giá lập tức hiểu ngay ý nghĩa ẩn sau lời nói đó.

Chưởng Luật Trường Mệnh cười nói: “Trước đây ở Bắc Cư Lô Châu, chúng ta đã gặp một số bậc cao nhân; Giá quản sự đã trò chuyện với họ một cách rất phù hợp và tự nhiên.”

Lão tiên nhân Giá đỏ mặt nói: “Uống rượu thật là gây rắc rối, không kiểm soát được lời nói của mình…”

Chen Linh Quân vỗ nhẹ vào cánh tay Giá Thành và nói: “Anh Giá ơi, tuyệt vời lắm! Lại một lần nữa anh đã thể hiện được tài năng đặc biệt!”

Ai mà không biết rằng Chưởng Luật Trường Mệnh không phải là người dễ dàng khen ngợi ai đâu.

Giá Thành bất đắc dĩ nói: “Không đáng đâu, không đáng đâu… Nghĩ lại thì tôi vẫn còn sợ hãi lắm. Sợ rằng có lẽ mình đã nói điều gì sai trên bàn rượu, làm ảnh hưởng đến cách những vị tiên nhân kia nhìn nhận về Lạc Bạc Sơn của chúng ta.”

Trong giới quan lại, dù là trên núi hay dưới núi, điều người ta sợ nhất là không nói gì cả thì coi như sai, nhưng nếu nói sai hoặc làm sai thì càng sai hơn nữa.

Chen Linh Quân cười ha hả: “Sợ gì chứ? Chỉ cần ở trên bàn rượu, anh Giá và vị tiên nhân Lưu kia thì không ai sánh kịp đâu!”

Giá Thành cảm thấy ngượng ngùng… Làm sao dám so sánh mình với Lưu Kiếm Tiên chứ?

Chen Bình An tò mò hỏi: “Ồ? Cụ thể là gặp ai, trò chuyện về những gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

Trường Mệnh liền kể chi tiết về cuộc gặp đó một cách rõ ràng. Chen Bình An lắng nghe một cách chăm chú.

Hóa ra tại một bến phà tiên ở Bắc Cư Lô Châu, Lão tiên nhân Giá đã cùng Chưởng Luật Trường Mệnh thỏa thuận một vụ kinh doanh với một cung điện tiên địa phương. Gần đó có một quán rượu bán loại rượu được gọi là “Song Tuyền Rượu”. Biết rằng Giá Thành rất thích rượu, và vì đã thỏa thuận xong công việc, Chưởng Luật Trường Mệnh cũng không có gì phản đối. Họ tình cờ gặp một nhóm người đang ngồi uống rượu tại quán; so với lần trước ở Kỵ Long Hẻm, lần này có thêm vài người nữa.

Ban đầu, Jia Sheng còn hơi e ngại, nhưng chỉ sau vài ly rượu mùi thơm nồng nàn được uống xuống bụng, can đảm của anh ta lập tức tăng lên. Mặc dù vị đạo sĩ già rất biết điều độ và tuyệt đối không dám say, nhưng trạng thái hơi say ấy thực sự rất tuyệt vời. Thêm vào đó, Huang Zhen Shu lại rất thích trò chuyện, khả năng cúi chào và khuyến khích uống rượu của anh ta cũng không hề kém. Thế là, Jia Sheng bắt đầu trò chuyện sôi nổi.

Họ đã nói chuyện suốt đường đến Núi Lạc Phố, về Chủ Núi Chen, về đạo đức và học vấn... không ngừng nghỉ. Lời nói của Jia Sheng có vẻ như không có gì là cấm kỵ, nhưng thực ra tất cả đều được điều chỉnh một cách hoàn hảo.

Khi nói đến ông Nam Phong, người mà Huang Zhen Shu rất thích, Jia Sheng uống cạn ly và nói: “Văn chương của Nam Phong là duy nhất trên đời này, sáng chói như sao trên bầu trời.”

Chủ trì buổi tiệc, người có tầm nhìn sắc bén, nhận thấy ông già tên Zeng Xin Xu đã cười và lắc đầu khi nghe đến đó.

Huang Zhen Shu hỏi: “Vị chủ núi trẻ tuổi này, có phải là người rất ngưỡng mộ những tác phẩm như ‘Đạo Sơn Đình’ và ‘Mực Trì Ký’ không?”

Ông già này dường như đã sẵn sàng nói ra những lời khen ngợi quen thuộc và đã được công nhận từ trước đó tại bàn tiệc.

Jia Sheng cười ha hả và liên tục lắc đầu: “Lý do vì sao chủ núi của tôi ngưỡng mộ ông Nam Phong không chỉ vì văn chương của ông ấy ‘chính xác và rõ ràng’, mà còn vì cách bố cục. Chủ núi của tôi thẳng thắn nói rằng, nếu chỉ xét về điểm đó, trên thế giới này có hàng ngàn tác phẩm văn học xuất sắc, sáng chói như những vì sao trên bầu trời. Ông Nam Phong cũng chỉ là một trong số đó mà thôi. Những tác phẩm như ‘Đạo Sơn Đình’ và ‘Mực Trì Ký’ tất nhiên rất tuyệt vời, nhưng cũng chỉ được gọi là ‘tuyệt vời’ mà thôi. Điều mà chủ núi của tôi thực sự ngưỡng mộ ở ông Nam Phong không phải là vì những tác phẩm nổi tiếng của ông ấy viết ra có đẹp đến mức nào, mà chính là những tác phẩm có những lời khen và lời chỉ trích khác nhau của ông ấy, như ‘Chuyện Chúa Zhao Cứu Trợ Dân Gian ở Việt Châu’ và ‘Ghi Chép Về Trường Học ở Huyện Y Hương’. Ông Nam Phong luôn thực hành những gì mình nói, quan tâm đến vấn đề kinh tế và sự khổ cực của người dân, không bao giờ chỉ nói suông trên giấy! Thành thật mà nói, chủ núi của tôi rất thích sao chép sách, đọc xong là ghi lại ngay. Nhưng những tác phẩm được sao chép hoàn chỉnh...”

Jia Sheng đặt ly xuống, vươn hai tay ra và nói tiếp: “Trong số đó, có những tác phẩm của ông Nam Phong cũng được sao chép rất nhiều.”

Họ tiếp tục trò chuyện sôi nổi cho đến khi buổi tiệc kết thúc.

“Tất nhiên, chủ nhân của ngôi núi nhà tôi cũng đã nói rồi, đây chỉ là quan điểm và sở thích cá nhân của ông ấy mà thôi. Những bài viết giống như ‘Ngọc Lưu’ kia, so với những bài không được chọn, dù có sự khác biệt về trình độ học vấn, nhưng cũng không hẳn là có mối liên hệ tuyệt đối. Dù sao thì mỗi người cũng đều có gu thẩm mỹ và sở thích riêng của mình.”

“Người đọc sách, chỉ biết mắng trời, mắng đất, mắng người, có ý nghĩa gì không? Có ý nghĩa không? Tôi thì không nghĩ vậy.”

“Học vấn tốt, đối với xã hội, không thể chỉ mang tính phá hủy mà thôi; còn cần có khả năng sửa chữa và xây dựng nữa. Không thể chỉ viết xong rồi bỏ đi như vậy được.”

“Người đọc sách nói rằng văn chương là phương tiện truyền đạt lý tưởng, vậy thì thành công hay thất bại của một bài viết, chẳng lẽ chỉ nằm ở vẻ đẹp ngôn từ và sự hấp dẫn của nó sao? Lẽ nào lại không liên quan đến việc xã hội ổn định hay hỗn loạn chứ?”

“Có thể đặt ra câu hỏi là tốt; còn có thể giải quyết được câu hỏi thì càng tốt hơn.”

Huang Zhenshu và Zeng Xinxu, hai vị lão sư, nhìn nhau và mỉm cười hiểu ý. Sau đó, họ cùng nhìn về phía vị lão nhân im lặng, không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Phải chăng ông ấy có phong thái giống như những bậc hiền triết, những người giảng đạo?

Thích và giỏi trong việc xây dựng những lập luận có hệ thống, không vội vàng phủ nhận điều gì, nhưng cũng không vội vàng khẳng định điều gì. Điều thực sự tốt đẹp thường nằm ở một tầm cao hơn nữa.

“Tôi chỉ là người có học vấn hạn chế, hiểu biết không sâu rộng; về cơ bản cũng giống như bao người khác. Chỉ là tôi rất ngưỡng mộ tài năng viết lách xuất chúng của Zeng Wending. Sau khi trò chuyện với chủ nhân ngôi núi, tôi mới nhận ra rằng điểm khác biệt lớn nhất của vị thầy này so với những bậc văn hào nổi tiếng trong sử sách chính là ở đó. Chủ nhân ngôi núi nói rằng trong cuộc sống, chúng ta cần học hỏi những người tài giỏi, nhưng cũng cần có phong cách riêng biệt; không chỉ không nên theo đuổi cái thông thường, mà còn phải có sự thanh lịch và tao nhã. Nhưng viết văn và sống, muốn vừa không nói những điều kỳ quặc, vừa không cố tình sử dụng ngôn từ khó hiểu hay nội dung phức tạp để thu hút người đọc, lại vẫn muốn “khác biệt”, thì thật không dễ dàng chút nào.”

Jia Sheng hesitated for a moment, then drank the wine in his cup in one gulp to gather courage. “In our place, we always treat others with sincerity and empathy. The mountain master has indeed mentioned this gentleman named Chonghe, saying that if we were fortunate enough to meet that talented old scholar Huang, we could drink heartily and discuss life freely. However, we must not engage in trivial matters of the world… How many meat buns can a piece of silk be exchanged for? How many pounds of charcoal can buy a piece of silk? That’s like saying, ‘A wealthy young man stays overnight in the mountains and mistakes the sound of a stream for the sound of rain.’”

“Our mountain master adores the line ‘Ten years of night rain over the rivers and lakes, a cup of wine in the spring breeze among peach and plum trees.’ Whenever he thinks of this verse, he can drink an entire pot of wine by himself. But he dislikes the line ‘Watching others reap the harvest in the cool afternoon breeze’ to such a degree that he rarely ever speaks ill of others behind their backs. He drinks in frustration, repeatedly asking himself how such a heartless verse could be written.”

Upon saying this, the old Taoist let out a gentle sigh, poured himself a cup of wine, and raised it high as a distant salute of apology to the sage, “I have offended you greatly; please forgive me, sage.”

Zeng Xinxu burst into laughter, while Huang Zhenshu smiled and nodded in agreement, “That’s spot-on; I have to admit it.”

Qin Buyi and Pang Chao found it even more amusing.

Such a young man, who gained great fame without showing his emotions, who achieved great things after becoming famous, with such strategy and skill… Such people can be both heroes and sages, as well as great villains.

If today’s gathering were just about listening to the blind Taoist’s witty remarks, even if he truly meant well, it still wouldn’t be particularly meaningful.

Hearing this, Chen Pingan had already guessed the identities of the two old scholars: Zeng Wending Gong, and Mr. Chonghe, a disciple of Su Zi.

Chen Pingan then asked, “How do people refer to that last old scholar?”

Chang Ming smiled and said, “They all call him Lord Shao. From beginning to end, he never spoke a word about the sky with Jia Sheng.”

Chen Pingan was momentarily speechless; not only was the old scholar’s real name unknown, but his knowledge was profound, especially in the fields of astronomy, calendrics, and the I Ching. He was a great master who continued the tradition of ancient classics and paved the way for modern classical studies.

As a respected scholar in various countries and a prominent figure within Confucianism, he could be considered a master among masters, truly a “master of masters.”

Although he was known for his rigorous scholarship and could be called a learned man of great wisdom, he was simple and not good with words. If his disciples had questions, they would usually write to him for answers, and the old scholar would respond in writing as well. This was also a curious aspect within Confucian circles.

However, for some reason, this man did not receive a place in the temple of scholars.

There were even rumors that once, when he closed his door and sat face-to-face with a visiting scholar, they each picked up their pens to “argue” on paper, exchanging thousands of words back and forth.

In the end, the visiting scholar gave a thumbs up, praising the other’s handwriting as being quite good.

Theo lẽ thường, những bí mật chỉ có “trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết” như vậy, làm sao có thể lộ ra ngoài được? Ít nhất thì tuyệt đối không bao giờ được tiết lộ với các đệ tử cả.

Nhưng không ngờ rằng, tin tức ấy lại lan truyền khắp nơi trong giáo phái Nho giáo. Làm sao mà ông Shao có thể đỏ mặt đến thế, và làm sao mà ông Lão Túc lại bình tĩnh đến vậy, vừa nói chuyện vừa cười, lại giành chiến thắng trong cuộc tranh luận khốc liệt này?

Chen Ping An còn biết thêm một điều nữa: ông Văn Dục, phó hiệu trưởng của Học viện Thiên Mục ở đảo Đông Diệp Châu, chính là một trong những đệ tử không được ghi tên của ông ta; ông ta vừa là thầy vừa là bạn của ông Văn Dục.

Khi cuộc tiệc rượu sắp kết thúc, ông Già Tiên Giá còn chia sẻ vài suy nghĩ của mình: Những học giả của một thời đại, tự nhiên có những học thuật đặc trưng của thời đại đó; họ bị giới hạn bởi những ràng buộc của thời đại mình sống. Nếu ai có thể dự đoán được xu hướng phát triển của văn hóa trong ngàn năm tới, thì người đó chính là học giả hàng đầu thế giới, có thể được xem là người tiên phong trong sự phát triển văn hóa. Cái thuật ngữ “người tiên phong” vốn xuất phát từ Phật giáo; cả hai vị lão sư nhìn nhau cười, đây là lần đầu tiên họ nghe đến giải thích này.

Còn về người lão già gầy bé kia, dù trông có vẻ nghèo khó, nhưng Chen Sheng vẫn cố tình chúc rượu ông ta vài lần trong bữa tiệc.

Khi Lạc Bạc Sơn Chủ Lễ và ông Già Tiên Giá chia tay rời đi, ông Nam Phong vuốt râu cười nói: “Thật không ngờ, có thể khiến cho Sơn Chủ Chen kính trọng đến thế; hạnh phúc lớn nhất trong đời người, chính là được gặp những người tri kỷ ở xứ người.”

Không phải là những lời khen ngợi, mà là những công sức cả đời không bao giờ được người khác hiểu biết, giờ đây lại được người ta thực sự công nhận và trân trọng.

Nói đến điều này, cảm giác như thể mình vừa uống được loại rượu ngon tuyệt vời.

Người lão già kia, suốt thời gian chỉ biết uống rượu mà không hề biểu lộ cảm xúc gì, đứng dậy và đi đến cửa sổ; tầm nhìn của ông ta trở nên rộng mở, như thể cửa sổ vừa mở ra để cho dòng sông lớn tràn vào.

Bên kia bến Niu Giác Độ, ông Già Tiên Giá cẩn thận hỏi: “Sơn Chủ, có điều gì tôi nói không phù hợp hay không?”

Chen Ping An cười và nói: “Chen Linh Quân nói đúng; ông Già Tiên Giá thực sự là bất khả chiến bại trên bàn tiệc rượu.”