Một chiếc bàn, khách đông thì chỉ còn cách chen chúc mà thôi.

Chen Bình An ngồi giữa Mi Lệ Tử và Chén Linh Quân; Chén Thanh Lưu cùng Tân Kỷ An ngồi trên một chiếc ghế dài. Còn Kinh Hào và Bạch Đằng thì may mắn được sở hữu riêng một chiếc ghế, trong khi Yên Lộc lại không hiểu chuyện gì cả, lại có thể ngồi một mình trên một chiếc ghế khác.

Dù Yên Lộc cảm thấy không thoải mái chút nào, nhưng cũng không thể ép buộc ai phải ngồi bên cạnh mình được. Chỉ có thể nhận ra rằng vị thanh niên mặc áo trắng với biệt danh “Táo Quân” là một tiên kiếm ở cấp độ Ngọc Bảo, toát ra khí chất của rồng. Còn những người khác, đặc biệt là hai vị khách đến sau từ núi Lạc Phố, Yên Lộc không thể nhận ra được mức độ tu luyện của họ. Việc không thể nhận ra tu vi của họ đã nói lên rất nhiều điều; Yên Lộc cũng rất rõ về bản thân mình.

Nhận thấy tình huống khó xử của Yên Lộc, Trịnh Đại Phong đặt đĩa xuống và mời vị tiên sư kia ngồi xuống. Yên Lộc cũng nhanh trí, vội vàng di chuyển ra mép ghế dài để nhường chỗ cho người canh cửa mặc trang phục tiên sư. Mi Lệ Tử nhìn vị chủ nhà tốt bụng bằng ánh mắt, Chén Bình An mỉm cười gật đầu, và cô gái mặc áo đen đứng dậy bắt đầu bận rộn. Trịnh Đại Phong đẩy đĩa về phía Mi Lệ Tử; cô ấy lấy ra từ tay áo mình những nắm hạt dưa và đặt chúng vào đĩa, sau đó mở túi vải bông ra và đổ những miếng cá khô được bọc trong giấy dầu vào đĩa sứ. Cuối cùng, Trịnh Đại Phong đặt đĩa ở giữa bàn để mọi người đều có thể với tay lấy được.

Không cần nói đến cả thế giới này, ngay cả trong nhân gian, cũng không nhiều người dám đối xử với khách như vậy.

Tiểu Mạc đã thuyết phục được Tạc Cẩu rời đi; chính xác hơn là kéo cô gái đội mũ lông chồn kia đi.

Đừng nghĩ rằng Bạch Cảnh chỉ biết hùng hổ bề ngoài; nếu thực sự có cuộc đánh nhau xảy ra, thì họ sẽ chiến đấu thật sự.

Chén Bình An cùng Tân Kỷ An cười nói: “Thưa ông Mỹ Quân, chúng ta hãy uống trà ở đây trước, sau đó lên núi uống rượu, lúc đó chỗ sẽ rộng rãi hơn.”

Tân Kỷ An cầm chén trà và cười nói: “Không sao cả, như thế này cũng rất thoải mái rồi.”

Quen với cuộc sống chiến trường và tính cách của mình, Tân Kỷ An không hề có phong cách của những tiên sư như Kinh Hào.

Nghe thấy cái tên “Ông Mỹ Quân”, Kinh Hào vừa cầm chén trà vừa cảm thấy bất an.

Trịnh Đại Phong tiếp tục nói: “Chúng ta hãy bắt đầu bữa ăn nhé.”

Chen Qingliu cầm lên chiếc bát rượu, uống như thể đang thưởng thức một ly rượu mạnh; Chen Lingjun uống hết một hơi, lau miệng và thốt lên một tiếng “à”, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Xin Ji’an nhẹ nhàng nhai từng miếng cá khô suối, gật đầu và nói: “Thật là ngon.”

Mi Lì Lì gãi gãi má, cười e thẹn, rồi chỉ vào những loại cá khô suối khác trên đĩa: “Thưa ông Mỹ Qin, còn có ‘Cá Nằm Trên Đất’ và ‘Cá Cay Vàng’ nữa, tất cả đều rất ngon.”

Xin Ji’an nhíu mắt cười, rồi lại nhặt lên hai miếng cá khô suối nữa: “Được rồi, tôi sẽ thử hết tất cả.”

Mi Lì Lì cũng nhíu mắt cười theo.

Chen Pingan giới thiệu: “Thưa ông Mỹ Qin, cô ấy tên là Châu Mi Lì Lì, là vị hộ pháp bên phải của chúng tôi ở núi Lạc Phố.”

Xin Ji’an gật đầu: “Tôi đã nghe Chen Zhuliu nói về cô ấy rồi, thật tốt. Đó mới là bầu không khí đúng đắn nên có trên núi này. Đó là ý kiến cá nhân của tôi.”

Trước đó, Chen Qingliu đã nhắc nhở Xin Ji’an rằng giờ đây anh ta là một học giả nghèo khó từ Bắc Cư Lô Châu, tên là Chen Zhuliu; khi đến núi Lạc Phố, anh ta không được để lộ danh tính của mình trước bạn bè như cậu Jing Qing.

Từ góc mắt, Jing Hao nhìn thấy Chen Lingjun luôn mỉm cười, và càng không hiểu nổi: Liệu anh ta có thực sự không biết tầm quan trọng của “Mỹ Qin”, hay là do ít đọc sách nên không quan tâm? Dù sao thì trong vài ngày ngắn ngủi này, cậu bé mặc áo xanh này đã mang lại quá nhiều bất ngờ cho Jing Hao; bất kỳ người bình thường nào có lẽ cũng sẽ bị Chen Lingjun làm cho rối trí.

Chen Qingliu cười hiền lành và nói: “Jing Qing, cậu còn nhớ tôi đã nói với cậu chưa? Có một người bạn họ Xin, sau này tôi sẽ giới thiệu cậu với anh ấy.”

Chen Lingjun, người đã cởi giày và ngồi xếp bàn chân, trông rất ngơ ngác: “À?”

Chết tiệt, chúng ta đã uống rất nhiều lần rượu, nói đủ thứ, tôi đã quên hết rồi; làm sao có thể nói dối rằng mình nhớ được chứ? Cậu đang khiến tôi cảm thấy xấu hổ đây.

Chen Qingliu giơ tay lên, hai ngón tay chạm vào nhau, chỉ vào chiếc bát trắng trên bàn, và cười nói như đang gửi một tín hiệu bí mật: “Cốc ơi, hãy đến đây!”

“Nếu cậu nói sớm hơn thì tôi đã hiểu rồi. Tất nhiên là nhớ mà!”

Chen Lingjun vỗ vào đầu gối và bắt đầu cười ha hả, giơ ngón tay cái lên về phía cô Mỹ Qin: “Anh Xin, anh ấy thật sự rất giỏi trong việc uống rượu!”

Xiaomili không muốn phản bác Trình Thanh trước mặt mọi người, chỉ lặng lẽ nhíu đôi lông mày vàng nhạt, cầm chiếc bát trắng lên và cúi đầu uống trà.

Trần Linh Quân nhận ra mình đã nói sai, vội vàng sửa lại lời nói, quay đầu che miệng lại và thì thầm: “Xiaomili, sau này tôi sẽ giúp cậu tìm mười câu đố.”

Xiaomili mỉm cười rồi vội vàng cúi đầu xuống.

Tân Tế An nhìn về phía vị đạo sĩ kia vẫn chỉ chăm chú uống trà, sau đó lại nhìn về phía Trần Bình An.

Trần Bình An gật đầu nhẹ nhàng.

Cây cỏ dại lâu lắm rồi không ai nói chuyện; vị tu sĩ già này đã tham gia hàng ngàn buổi lễ hội, nhưng chưa bao giờ gặp phải “bữa tiệc rượu” nghịch ngợm như thế này.

Đối diện bàn, chính là người đã giết con rồng; Bạch Đăng như đang đối mặt với kẻ thù lớn, và cho đến bây giờ vẫn chưa hồi phục được.

Ngồi cùng một bàn với kẻ thù từng “giết rồng ở thế gian loài người”, đó là tình huống mà Bạch Đăng không dám nghĩ tới.

Còn Ngân Lộc thì càng không hiểu hơn; người đạo sĩ ngồi bên cạnh ông, từng là phó chủ thành phố Tiên Tóc, chính là chủ nhân thực sự của thành phố đó, và cũng chính là người sở hữu chiếc trâm đạo bị lạc xuống thế gian này.

Uống xong trà, mọi người chia làm hai nhóm.

Trần Bình An và Xiaomili có nhiệm vụ dẫn Tân Tế An đi vòng qua núi để tham quan Đỉnh Tập Linh Sơn; còn Trần Thanh Lưu thì theo Trần Linh Quân lên Đỉnh Tử Sắc để uống rượu.

Một chàng trai tóc bạc không bao giờ ngồi xuống bàn, chỉ cúi mình bên cửa núi, lấy ra một quyển sổ và bắt đầu ghi chép ngày tháng.

Họ đi trên con đường dẫn đến Đỉnh Tập Linh Sơn, nơi có Đại Điện Tổ.

Tân Tế An chủ động nói: “Lần này, việc phong chức cho Vị Chúa Núi Ngũ Nhạc ở Bình Châu không do các vị Thánh Văn, Thánh Giáo, hay người chủ trì lễ hội của học viện thực hiện, mà do năm đệ tử của Đức Sư Chí Thánh đảm nhận. Tư thế của họ bây giờ có phần giống với cậu lúc này. Trong số họ, có một người đã xuất hiện cùng tôi ở vùng hoang dã; ông ấy là một trong những đệ tử được Đức Sư Chí Thánh yêu quý không giấu giếm. Còn người kia, theo lời Trần Thanh Lưu, trước đây cậu đã từng theo Thánh Lễ đi ngăn cản vùng hoang dã; có lẽ hai người đã gặp nhau rồi. Rất lâu trước đây, ông ấy chính là người quản lý tài chính cho những học giả cổ đại, không chỉ nghiên cứu sâu rộng mà còn chịu trách nhiệm về tài chính nữa.”

Trần Bình An gật đầu, tiếp tục hành trình của mình.

Khi đến quảng trường bằng ngọc trắng bên ngoài đền tổ sư của núi Tập Linh Phong, cảnh vật trước mắt như một bức tranh tuyệt đẹp. Tân Kỷ An tựa lan can nhìn xa ngắm cảnh tượng hùng vĩ ấy.

Mi Lý Lạt nhận thấy chủ nhân của núi “Người Tốt” dường như đang chờ đợi điều gì đó; khi ông Mỹ Kinh bước đi trong im lặng, vẻ mặt chủ nhân núi “Người Tốt” có vẻ hơi thất vọng.

Hiểu rồi, chủ nhân núi “Người Tốt” muốn thi thơ phải không?

Ha, Ngụy Sơn Quân đã nói rồi, những bài thơ đùa của chủ nhân núi “Người Tốt” thực sự tuyệt vời!

Họ tiếp tục đi theo con đường núi hướng tới núi Tịch Sắc Phong. Trần Bình An không dám dẫn Tân Kỷ An đến “phòng đọc sách” của mình ở lầu tre, vì thế Châu Tích xuất hiện để giúp chủ nhân núi tiếp đãi những vị khách hiếm có này.

Gió thổi qua sân vườn, tiếng móng ngựa gõ vào ván gỗ vang lên như tiếng hí.

Tân Kỷ An, người trước đây tuyên bố không uống rượu, sau khi người đầu bếp già mặc tạp dề mang lên vài món ăn kèm rượu, đã nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Không cần phải dùng rượu được chưng cất bởi các tiên trên núi đâu, rượu sản xuất thông thường cũng được.”

Ngoại trừ Mi Lý Lạt vẫn tiếp tục nhai hạt dưa, mọi người đều uống đến mức hơi say. Tân Kỷ An cười hỏi: “Nội dung của tấm giấy viết chữ kia, là lấy từ đống giấy cũ để tìm những bài thơ cũ, hay là tự sáng tác những bài thơ mới ngay tại chỗ?”

Trần Bình An hơi ngượng ngùng.

Chẳng phải cả những bài thơ cũ lẫn mới đều có thể được sử dụng sao?

Chỉ là việc lấy thêm một tờ giấy xuan trắng thôi mà.

Dù sao Tân Kỷ An vẫn chưa quen với tính cách của người quản lý quán rượu, anh ấy tự nói: “Thì cứ dùng những bài thơ cũ đi.”

Trần Bình An cười và nói: “Chỉ cần một câu thôi.”

Tân Kỷ An thắc mắc: “Câu nào vậy?”

Trần Bình An cười nhìn Mi Lý Lạt, làm động tác như thể đang cầm ly và xoay cổ tay, như một câu đố. Mi Lý Lạt suy nghĩ một chút rồi hiểu ra, lập tức giơ tay lên: “Tôi biết rồi, chủ nhân núi ‘Người Tốt’ muốn ông Mỹ Kinh viết một câu gồm sáu chữ!”

Tân Kỷ An, người được mệnh danh là “Rồng trong thơ”, thực sự đã sáng tác rất nhiều bài thơ tuyệt vời, vừa hào phóng vừa duyên dáng.

Mi Lý Lạt lập tức viết câu đó xuống giấy.

Chẳng biết rằng năm trăm năm trước họ cùng là một gia đình; bây giờ tìm được vợ thì e là khó lắm. Không có tiền trong túi, không có quyền lực, chỉ dựa vào vẻ ngoài hào nhoáng thôi, ở chân núi thì còn có thể lừa được những cô gái thích đọc truyện tình yêu, nhưng ở trên núi thì không hề được mấy người coi trọng. Trừ khi… có vẻ ngoài giống như Chủ tịch Chu hay Mi Kiếm Tiên kia chăng? Còn như vị đầu bếp già này, thì sống độc thân cũng là chuyện bình thường mà.

Dù họ đều là bạn bè, nhưng sâu thẳm trong lòng Chen Lingjun vẫn có sự phân biệt rõ ràng về mức độ thân thiết.

Chen Zhuliu, anh Jia, anh em Thủy Thần ở Yujang, Hầu tước Jili Longting Lý Nguyên… họ đều là những người bạn thân thiết nhất trong lòng Chen Lingjun.

Còn với tiền bối Jing và đạo bạn Bạch Đăng, dù mới quen biết, nhưng cũng phải xem sao khi uống rượu cùng nhau; dần dần, tình bạn sẽ càng thắt chặt hơn theo thời gian.

Chen Qingliu liếc nhìn Jing Hao đang đi bên cạnh phải mình và mỉm cười bằng ý nghĩ: “Lại gặp nhau rồi.”

Jing Hao này cũng khá thông minh, biết chủ động đến gặp Chen Lingjun.

Jing Hao không dám tiết lộ mối quan hệ sâu sắc của mình với Chen Tiên Quân trên núi, chỉ có thể trả lời bằng ý nghĩ: “Tôi không ngờ lại có cơ hội gặp lại Tiên Quân ở đây, thật là vui mừng.”

Chen Qingliu nhếch mép cười khinh thường: “Nhìn cái mặt này sao mà không hợp mắt chút nào… Anh ta, Chen Bình Anh, bây giờ chỉ là một tiểu tu sĩ cấp mười, làm gì có thể ngang hàng với một tu sĩ cấp bay lên trời như anh? Vẫn phải tôn trọng và tránh xa hắn mới đúng… Ha ha, cấp bậc thấp mà lại to mồm thế, anh có chịu nổi không?”

Jing Hao muốn nói gì đó chân thành: “Tiền bối ơi, tôi làm được mà.”

Người đó là người đã khắc chữ trên đỉnh núi khi còn trẻ tuổi.

Đừng nói đến việc rơi xuống cấp thành tiểu tu sĩ cấp một; ngay cả khi Chen Bình Anh mất hết khả năng tu luyện, thì tôi, Jing Hao, ở đất của họ, nghe vài lời nói kỳ quặc cũng chẳng sao cả.

Chen Qingliu cười chế giễu: “Chỉ là có thêm hai tu sĩ cấp bay lên trời xuất thân từ loài yêu tinh bên cạnh mà thôi… Có gì phải sợ? Anh ta không hề chủ động khiêu khích Lạc Phố Sơn; liệu họ có dám dùng kiếm giết anh sao? Tưởng rằng quy tắc của Văn Miếu chỉ là hình thức thôi sao? Ha ha…”

Chen Lingjun nhận thấy sắc mặt của Chen Zhulu và Jing Hao có vẻ gì đó kỳ lạ, liền hỏi: “Các người đang nói chuyện gì mà trông bí mật thế?”

Chen Qingliu cười ha hả: “Tôi chỉ dám nói vài câu với sư phụ Jing Lão Tiên Sư thôi, sợ rằng nếu có điều gì không đúng, tình cờ chạm vào điểm nhạy cảm của ngài ấy, thì ngài ấy sẽ nổi giận với tôi đấy.”

Jing Hao biết rõ những khó khăn mình đang gặp phải nhưng không thể nói ra được.

Chỉ có Chen Lingjun, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, mới cố gắng hòa giải: “Đừng thế nào, tất cả chúng ta đều là bạn mà. Chúng ta vẫn chưa bắt đầu uống rượu đã nói những lời làm tổn thương tình cảm như vậy sao? Điều đó không tốt đâu. Nghe lời tôi đi, kiềm chế lại đã, uống xong rượu rồi hãy nói chuyện thoải mái; bên bàn rượu thì không có sự phân biệt tuổi tác hay địa vị đâu.”

Cậu bé mặc áo xanh cũng nhắc nhở Chen Zhulu bằng ý nghĩ: “Chuyện gì vậy? Trước đây tôi đã nói với anh về xuất thân và bối cảnh của sư phụ Jing Lão Tiên Sư rồi mà. Với trình độ tu luyện của anh, đừng nên nói những điều thẳng thừng trước mặt những bậc tiền bối như Jing Hao. Những tu sĩ cấp cao như vậy đều có tính cách riêng của họ; nghe lời tôi đi, đừng nói chuyện quá gay gắt như vậy.”

Chen Qingliu nói bằng ý nghĩ: “Tôi tưởng rằng có Jing Hao – một tu sĩ cấp cao như vậy làm bạn, thì tôi sẽ quên đi những người bạn cũ như tôi, những người mà việc đi uống rượu cùng còn bị coi là xấu hổ nữa.”

Chen Lingjun không thể chịu đựng được điều này, hơi tức giận, liền nhìn Chen Zhulu và nói bằng ý nghĩ: “Sao lại không phân biệt rõ ràng thế? Chỉ có anh là hay nói những lời vô nghĩa! Lát nữa tôi sẽ tự trừng phạt mình bằng cách uống ba chén rượu trước; nhớ theo tôi nhé!”

Sau một lúc do dự, Chen Lingjun vẫn lo lắng cho tính cách nóng nảy của Chen Zhulu; anh ấy thích giữ thể diện và khó kiềm chế lời nói, dễ gặp rắc rối.

“Tôi hiểu rõ việc một người phải tự mình vật lộn trong giang hồ là không dễ dàng chút nào. Tôi cũng biết rằng anh không có nhiều khả năng gì, và cũng hiểu rõ tính cách của anh.”

“Vì vậy, đối với những chuyện phức tạp như việc xin tôi giúp đỡ trong việc sắp xếp nơi ở hoặc danh tính tại khu vực Bắc Nghĩa, tôi sẽ không nhắc đến nữa. Nhưng về tiền bạc… Đó là thứ nằm ngoài vòng vây của cuộc sống này. Sau khi chúng ta chia tay, tôi sẽ giúp anh một cách hết sức có thể.”

Chen Lingjun cảm ơn và hy vọng rằng với sự giúp đỡ của bạn bè, mình sẽ có thể vượt qua những khó khăn trước mặt.

“Còn nữa, tôi chỉ muốn nói rằng nếu có chuyện gì mà dù tiêu tiền cũng không thể giải quyết được, thì hôm nay đừng có giấu giếm gì với tôi nữa. Không cần phải coi thường tôi đâu. Chỉ cần nói ra một câu, tôi sẽ cùng bạn rời khỏi núi Lạc Phố (Luo Po Shan), dù có phải đi đến Bắc Cư Lô Châu (Bei Ju Lu Zhou) cũng không sao cả. Ở nơi đó, tôi có rất nhiều bạn bè trên núi; mỗi người đều rất đáng tin cậy. Trước đây tôi cứ nghĩ rằng bạn là người có tầm nhìn cao, dù nghèo đến đâu cũng vẫn là người học vấn, có phẩm giá trong con người… Có lẽ bạn không thích nghe những chuyện như thế này, vì vậy tôi mới không muốn phải nói ra những điều khiến người ta e sợ.”

Nói đến đây, Trần Linh Quân (Chen Ling Jun) nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay người bạn bên cạnh mình, do dự một chút rồi nói tiếp: “Tôi hiểu cảm giác phải xin xỏ người khác; dù mối quan hệ có tốt đến đâu, trong lòng vẫn sẽ cảm thấy không thoải mái. Có lẽ chính vì mối quan hệ càng tốt, càng khiến người ta cảm thấy khó xử hơn. Không sao đâu, lát nữa khi đến bàn rượu, chúng ta sẽ cùng nhau uống thật thoải mái.”

Trần Linh Quân cảm thấy mình không phải là kẻ ngốc; nếu thực sự gặp khó khăn, với tính cách cứng rắn của Trần Trọc Lưu (Chen Zhuo Liu) – kẻ nghèo khó đến cùng cực – thì chắc chắn ông ta sẽ không đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến núi Lạc Phố gặp mình đâu.

Dù người khác nghĩ sao đi nữa, nhưng Trần Linh Quân luôn cảm thấy rằng việc khó khăn nhất trên đời này chính là phải nhờ bạn bè giúp đỡ mình, điều đó sẽ khiến họ cảm thấy bối rối.

Trần Thanh Lưu (Chen Qing Liu) cười và đặt tay lên đầu cậu bé mặc áo xanh nhỏ bé kia.

Trần Linh Quân vung tay đẩy tay cậu ta ra và nói giận dữ: “Tôi đã trao hết tấm lòng mình cho bạn, suýt nữa thì tôi còn cảm động đến rơi nước mắt; còn bạn thì sao, không biết phải làm gì, chỉ biết tìm rượu uống thôi.”

“Làm sao mà không cảm động chứ? Anh trai tôi cũng rất cảm động mà.”

“Ha, vậy thì hãy khóc cho anh em xem nào!”

Bạch Đăng (Bai Deng), người chỉ dám lặng lẽ theo sau họ, lúc này đang run rẩy; cậu bé mặc áo xanh kia thật sự quá táo bạo… Liệu cậu ta có biết chữ “chết” được viết như thế nào không?

Trần Thanh Lưu nhận ra suy nghĩ của cậu ta và nói: “Đừng nghĩ như vậy.”

Bạch Đăng im lặng lại.

Chẳng mấy chốc, tiệc uống đã bắt đầu. Giọng nói to của cậu bé mặc áo xanh vang dội khắp nơi; có vẻ như cậu ấy đang chơi trò “đấu quyền” với bạn bè.

Chẳng cần nhìn, cô ấy cũng biết ngay rằng Chén Linh Quân đang đứng trên chiếc ghế đó.

Trong khi đó, Trịnh Đại Phong đang đợi bên ngoài và hỏi với nụ cười: “Không giận à?”

Chén Nhuận Thụ nhẹ nhàng lắc đầu, cười đáp: “Anh ấy hiếm khi bận rộn với việc quan trọng như vậy; làm sao có thể giận được chứ?”

Trịnh Đại Phong bắt đầu nói xấu Chén Linh Quân: “Nghe nói ở chân núi, phía thị trấn nhỏ kia, Chén Linh Quân đã uống vài bữa rượu sáng liền.”

Chén Nhuận Thụ nhướng mày, cắn môi và nói: “Không muốn quan tâm đến anh ấy nữa!”

Bên bàn rượu, sau khi thực hiện xong nghi thức tự trừng phạt bằng cách uống ba bát rượu, Chén Linh Quân quả nhiên đã đứng trên ghế, vẫy tay và hô vang: “Anh em chúng ta thật sự gắn bó với nhau!”

Chén Thanh Lưu cũng vẫy tay theo, cười ha hả: “Tôi đang suy nghĩ cùng anh em đây!”

“Tôi sợ anh em phải chịu khổ, nên khi anh em bị đánh, tôi chỉ biết đứng nhìn mà thôi.”

Nghe những lời nói vui vẻ như vậy, Kinh Hào và Bạch Đăng chỉ biết đứng bên cạnh mà tròn mắt.

Chén Linh Quân và Chén Thanh Lưu bắt đầu chơi trò “đấu quyền” bằng tiếng địa phương của thị trấn: “Anh em tốt đẹp, năm người dẫn đầu, sáu sáu liên tiếp…”

Chén Xanh Chén Tiên Quân, nhìn quanh một cách mơ hồ; việc viết sách hay cầm kiếm đều không thể thực hiện được… Thôi thì cứ giao hết mọi chuyện cho vài ly rượu thôi.

Ba ngàn năm trôi qua, một thanh kiếm bay ngang bầu trời, vượt qua hồ Động Đình mênh mông, qua những ngọn núi xanh của cổ Thục… Rồi lại đến nơi này. Không phải để chém rồng, mà chỉ để cùng bạn bè tận hưởng niềm vui say sưa, để so tài trong cuộc chiến bằng rượu!

————

Tại biên giới giữa châu Úc và châu Hồng, trên con đường đi đến quận Dự Chương, có ba cỗ xe ngựa được trang trí một cách giản dị; không hề nổi bật chút nào.

Trong cỗ xe ở giữa là Hoàng đế Tống Hòa và Hoàng hậu Tống Miện, cả hai đều mặc trang phục thường ngày, ngồi cạnh nhau bên trong xe. Thỉnh thoảng bà ấy lại kéo rèm xe lên để ngắm cảnh vật dọc đường.

Trong cỗ xe cuối cùng, có Châu Dao – Thứ trưởng Bộ Hình pháp – cùng với Lý Bảo Châm, người vừa đến trên đường, là quan chức đầu tiên của cơ quan dệt may ở đây.

Họ tiếp tục hành trình của mình…

Vị “Hồ Quân” đầu tiên của Hồ Thư là Xia Fan, xuất thân từ dòng dõi anh hùng của triều đình Đại Lữ; cùng với ông ta còn có vị trợ lý Wu Guanqi. Người này từng phụ trách công tác thu thập và sắp xếp thông tin tại khu vực trung tâm của Đại Lữ, và cùng với Li Baozhen – người chịu trách nhiệm về công tác tình báo ở khu vực đông nam – họ được coi là những đồng nghiệp có cấp bậc và quyền lực tương đương nhau. Trong triều đình Đại Lữ họ Song, có ba “cơ quan chính quyền” được công nhận: triều đình tại kinh thành và các cơ quan quản lý địa phương; cơ quan thứ hai bao gồm các thần linh ở khắp nơi; còn cơ quan thứ ba gồm các tổ chức như Cục Giám sát Việc Làm Gốm ở Long Quán Quận, Cục Dệt May ở Ú Châu, và Viện Khai thác Lâm sản ở Hồng Châu. Mặc dù cấp bậc của các quan chức ở những tổ chức này không cao lắm, nhưng mỗi người trong số họ đều xứng đáng được coi là “con mắt” của hoàng đế.

Tất nhiên, Lin Zhengcheng ở Viện Khai thác Lâm sản có lẽ là ngoại lệ duy nhất.

Zhao Yao liếc nhìn Li Baozhen rồi cười mà không nói gì.

Li Baozhen tựa đầu vào thành xe, vươn tay chỉ vào Zhao Yao và nói: “Ngươi này, từ nhỏ đã thích nói chuyện bằng cách… kỳ lạ rồi.”

Nếu nói về sự nghiệp quan lộ thì Li Baozhen, với chức vụ chỉ ở cấp bậc tư, chắc chắn không thể so sánh được với Zhao Yao – người đã được hoàng đế đặc cách thăng chức lên vị trí Phó Thượng thư Bộ Hình.

Trong số những người trẻ tuổi xuất thân từ thị trấn nhỏ này, nếu không nói đến việc trở thành thần tiên trên núi, thì Zhao Yao chính là người đã đạt được vị trí cao nhất trong sự nghiệp quan lộ.

Tuy nhiên, nếu chỉ xét trong phạm vi Ú Châu, người có quyền lực lớn nhất chắc chắn là Thái thú và Tướng quân của Ú Châu; cả hai ông ta đều không kiểm soát được Cục Dệt May và Li Baozhen, nhưng Li Baozhen và Cục Dệt May lại có thể khiến cho cả hai vị quan lớn này không yên tâm.

Vì Ú Châu là một trọng điểm quân sự, nơi mà các phe phái luôn tranh giành quyền lực, nên Tướng quân Ú Châu – Cao Mao – cũng kiêm nhiệm công việc quản lý quân sự ở Hồng Châu.

Lúc này, Cao Mao không có điều kiện đi xe, chỉ có thể cưỡi ngựa đi trước đoàn quân.

Khi Li Baozhen đi nhậm chức tại Cục Dệt May Ú Châu, ông ta mang theo hai người tin cậy; cả hai đều họ Zhu và là cha con.

Lúc này, Zhu He và Zhu Lu đang cưỡi ngựa theo sau đoàn xe.

Hoàng hậu nhẹ nhàng hỏi: “Còn phía của Yu Yu thì sao?”

Song He cười và vỗ nhẹ lên tay bà ấy, an ủi: “Đừng lo, người đàn bà lớn tuổi trong gia đình bà ấy rất giỏi việc quản lý mọi thứ.”

Vậy là, mọi chuyện tại Ú Châu dường như vẫn được kiểm soát tốt…

Tuy nhiên, nếu bỏ qua ba gia tộc lớn là Yuan, Cao và Guan ở hàng đầu, không nhắc đến vấn đề mặt mũi hay danh dự, chỉ xét về nội dung bên trong thực sự thì gia tộc Yu cũng tương đương với gia tộc Zhao ở Tianshui và gia tộc Yan ở Zizhao; còn gia tộc Qiu ở Fufeng và gia tộc Ma ở Poyang thì lại kém hơn gia tộc Yu. Nhưng những bí mật này, thực sự chỉ là bí mật mà thôi; không có nhiều quan chức cấp cao nào dám nói rằng họ hiểu rõ toàn bộ mạch lạc và độ sâu của chúng.

Còn về kho báu mang ký hiệu “B” của triều đình Đại Lư, đó là một nơi có cảnh giác cực kỳ nghiêm ngặt, ngay cả những phụ nữ như họ cũng không được phép bước vào; chứ đừng nói đến việc tìm người hỏi thăm thông tin ở đó, điều đó còn là vi phạm luật lệ nữa.

Vẻ mặt của Yu Yu trở nên phức tạp, cô lắc đầu mạnh mẽ: “Không còn cách nào khác nữa… Quốc sư Cui đã từng trừng phạt chúng tôi, không ai được phép sử dụng những thứ đó; nếu không, kể cả ký ức của cuộc đời này cũng sẽ bị xóa sạch, và họ sẽ trở thành những kẻ ngốc nghếch. Nghe Yuan Hua Jing nói, có một người không nghe lời khuyên, một bậc tiền bối thuộc dòng dõi “Địa Chỉ”, chính là tiền bối của tôi… Vì đã tự ý tìm thấy một hạt ngọc, anh ta đã bị Quốc sư Cui trừng phạt trực tiếp, và kết cục rất thảm khốc.”

Cô gái nhỏ vỗ nhẹ vào chiếc thẻ đeo bên hông mang ký hiệu “Xu”: “Dù sao thì đó cũng là đồ của anh ta; tôi chỉ đang tạm thời thay thế vị trí đó mà thôi. Nếu anh ta không biết gì và cố ý làm điều đó, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở nhà học nghệ thuật thêu dệt.”

Nan Zan giả vờ như lần đầu tiên nghe về chuyện này, cười nói: “Dù sao em cũng là một tu sĩ thuộc dòng quân sự; ngay cả khi không phải thay thế vị trí của anh ta, em cũng sẽ đến núi Thần Vũ hoặc đền Phong Tuyết để tu luyện mà.”

Nan Zan đùa cợt: “Vị trí Quốc sư của Đại Lư đã bỏ trống suốt vài năm nay rồi; em không cần phải lo lắng quá đâu. Hơn nữa, Quốc sư Cui luôn coi trọng các em rất nhiều, và kỳ vọng rất lớn vào các em.”

Cô gái nhỏ thở dài đầy tiếc nuối: “Trên chính trường, quy tắc là ‘một triều đại có một vị vua, một triều đại có những quan lại tương ứng’; tất nhiên em cũng hiểu điều đó… Nhưng vấn đề là Quốc sư Cui không còn nữa; ông ấy vẫn còn một đệ tử bí mật khác, người có thể trở về quê hương và sống như một quan lại bình thường… Hoàng thái hậu ơi, bà không biết đâu… Chúng tôi đã bị vị đệ tử bí mật đó dạy dỗ rất nghiêm khắc…”

Lúc bấy giờ, người phụ nữ đó đeo trên tay chuỗi nhẫn tay được chế tác bí mật trên núi; mỗi hạt bi trong chuỗi đều là những “hạt Linh Tinh” vô cùng quý giá. Loại hạt bảo vật này có khả năng giúp con người nhớ lại ký ức của kiếp trước; một hạt tương ứng với một kiếp sống. Những người luyện khí, khi tập trung tâm trí và tuân theo các phương pháp luyện tập, bằng cách xoa nhẹ những hạt này, họ có thể kết nối tâm linh với nhau, vượt qua những rào cản thời gian, và như những con phượng hoa màu sắc bay lượn trong cuốn sách hình ảnh ghi lại những ký ức của kiếp trước. Những cảnh tượng trong ký ức kiếp trước sâu đậm sẽ hiện lên rõ ràng, với màu sắc rực rỡ như thật; còn những ký ức mờ nhạt thì màu sắc trên trang sách cũng sẽ nhạt dần, chỉ còn lại những đường nét mơ hồ.

Nam Tân thở dài nhẹ nhàng, cố gắng nở một nụ cười, nhưng chỉ cần nghĩ đến chuyến đi này ra khỏi kinh thành, rất có thể cô sẽ phải đối mặt với kẻ đó – kẻ đã trở nên ngang ngược và hung hãn ở con hẻm Níp Bình Hàng, khuôn mặt cô lại trở nên u ám.

Hầu như mọi phái luyện đạo có nền tảng vững chắc đều sẵn sàng chuẩn bị loại vật báu này; ngay cả Bạch Ngọc Kinh cũng không ngoại lệ.

Mục đích của việc này là để có thể tìm lại những tổ tiên đã qua đời, dù phải tìm kiếm khắp nơi trong bụi trần thế gian, sau đó đưa họ trở lại núi để tiếp tục con đường tu luyện. Nếu có thể nhớ lại ký ức kiếp trước, thì trên con đường tu tập sẽ dễ dàng hơn nhiều. Những người như Từ Chiếu Mò của Bạch Ngọc Kinh và Dư Tâm của phái Đồng Diệp cũng thuộc trường hợp này.

Vì vậy, hạt Linh Tinh luôn là vật báu quý giá và hiếm có; mỗi khi chúng xuất hiện, các tu sĩ đều tranh giành không ngừng, sẵn sàng trả giá cao ngất, thậm chí có thể xảy ra xung đột. Do đó, bất kỳ ai sở hữu loại bảo vật này đều an toàn, và chắc chắn sẽ không bao giờ cần phải sử dụng vũ lực. Những gia tộc có kho báu nhưng không có hạt Linh Tinh sẽ gặp khó khăn khi cần sự giúp đỡ từ chúng; dù họ có duyên hay không, dù họ có tiền hay không, họ đều phải nhờ vả những phái sở hữu hạt Linh Tinh. Đó chính là tầm quan trọng của mối quan hệ giữa các phái luyện đạo với nhau.

Chuỗi nhẫn tay của Nam Tân gồm tới mười hai hạt Linh Tinh. Ngoại trừ vài hạt cô đã sử dụng, phần lớn còn lại đều vẫn còn nguyên.

Nam Zan ánh mắt sáng lên, mỉm cười nói: “Cảm ơn tiền bối đã nhắc nhở.”

Người già nói: “Không có gì đâu, đó là một câu trong một cuốn tiểu thuyết về thần ma và những chuyện kỳ lạ. Tôi thấy nó và cảm thấy có phần hợp lý. Hồi trẻ, cuốn sách này rất bán chạy ở chợ dưới núi, giá cả cũng rẻ, doanh số không hề kém gì cuốn sách ghi chép về du lịch núi non mà Chén Bằng Án là nhân vật chính trong đó.”

Nam Zan kiềm chế cơn thúc giục muốn mắng người kia.

Vũ Dụ lại trở lại với vẻ mặt ngốc nghếch như trước.

Nam Zan nhận ra bầu không khí nặng nề trong xe, thu dọn những suy nghĩ phức tạp trong lòng, rồi hỏi một cách có vẻ thờ ơ: “Vũ Dụ, các người đều tìm kiếm báu vật phù hợp từ kho báu có ký hiệu ‘B’. Nếu tôi nhớ không nhầm, những tu sĩ phục vụ cho Bộ Hình sự, dựa vào công trạng quân sự của mình, có thể đổi lấy báu vật tương đương với bộ phận đó. Còn các quan chức của Bộ Hình sự thì lại chọn từ những kho báu có ký hiệu ‘C’, nơi chứa đầy những báu vật quý giá nhưng cấp bậc lại thấp hơn một bậc phải không?”

Theo lẽ thường, chắc chắn còn có một kho báu khác được giấu kín hơn nữa, có ký hiệu ‘A’.

Vũ Dụ nhìn nhau với vẻ suy tư, rồi nhìn về phía Hoàng thái hậu.

Nam Zan biết mình đã nói hơi quá, liền nói: “Tôi không hỏi gì nữa.”

Vũ Dụ cười toe toét: “Hoàng thái hậu, chuyện này cũng không có gì phải giấu giếm cả, không vi phạm đến điều cấm kỵ. Quốc sư Thúy đã từng nói với tôi rằng, nếu sau này có ai hỏi thì cứ trả lời họ.”

Mặt Nam Zan trở nên trắng bệch, may mà làn da của cô ấy vốn đã trắng nên không quá nổi bật.

Vũ Dụ chỉ vào mình, sau đó chỉ vào người phụ nữ kia, rồi đưa ra câu trả lời: “Kho báu có ký hiệu ‘A’ của triều đại Đại Lệ, là của tôi, là của chúng ta, là của tất cả các tu sĩ thuộc dòng dõi Địa Chi, là của các thành viên trong gia tộc Đại Lệ Song mà Hoàng thái hậu thuộc về, là của tất cả các tu sĩ trên núi, và còn…”

Dừng lại một chút, cô gái nhỏ đó nhìn thẳng vào mắt họ với ánh mắt kiên định, nói tiếp: “Còn là những cuốn sổ đăng ký dân số chi tiết của triều đại Đại Lệ, từng người dân bình thường trong triều đại đó; là những cuốn sổ ghi chép về địa lý chi tiết, từng tấc đất và dòng sông của Đại Lệ.”

Nam Zan im lặng.

Vũ Dụ tiếp tục: “Đó còn là những báu vật quý giá được chôn giấu trong kho báu ký hiệu ‘A’.”

Bên nhà của vị đầu bếp già kia, sau khi uống rượu xong, Chen Pingan lảo đảo, chỉ mang theo Xiao Mo, lặng lẽ rời khỏi núi Lopu, đến ngôi nhà tổ tiên ở con hẻm Nibi của thị trấn nhỏ.