Tối hôm đó, theo kế hoạch ban đầu, Sun Jia Shu phải tiếp đãi một nhân vật quan trọng từ Đông Nam Đại Châu. Tuy nhiên, chủ nhà trẻ tuổi này bỗng nhiên thay đổi ý định, yêu cầu dinh thự của gia tộc Sun ở nội thành hủy bỏ buổi tiệc tiếp đãi này. Dù điều đó khá bất tiện và gây ra sự phản đối chưa từng có trước đây từ người quản lý tại nơi đó, nhưng Sun Jia Shu không hề đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. Sau đó, anh ta cắt đứt mọi liên lạc giữa dinh thự cũ và dinh thự của gia tộc Sun, rồi đi đến ngôi miếu nhỏ phía sau.

Người quản lý tại đó cảm thấy bất lực. Vị tổ tiên cổ xưa của gia tộc Sun không muốn gia tộc gặp khó khăn, nên đã trực tiếp chỉ dẫn cho người quản lý này, từ đó mọi người trong dinh thự mới yên tâm trở lại.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo, Sun Jia Shu đứng một mình bên trong miếu. Sau khi thắp hương, anh ta im lặng như thể đang suy ngẫm sâu sắc.

Ngoài những bức tượng của các vị chủ nhà đã khuất trong gia tộc Sun treo trên tường, còn có những bức tranh về họ. Hầu hết những người được vẽ đều mặc trang phục giản dị như Sun Jia Shu ngày nay. Vị trí chủ nhà của gia tộc Sun được truyền từ đời này sang đời khác theo quy tắc “ông truyền cho cháu”. Sau khi ông nội của Sun Jia Shu từ chức, ông đã đi du lịch khắp Đại Châu. Sun Jia Shu, khi mới đủ tuổi trưởng thành, đã phải tiếp quản một gia tộc lớn như vậy; anh ta hiểu rõ những gian khổ và thành tựu mà mình đã trải qua trong những năm qua.

Nhìn những bức tranh đó, Sun Jia Shu nghĩ về những người trong gia tộc: có người đã cứu gia tộc khỏi hoạn nạn, có người đã mở ra những con đường thương mại mới, có người đã kết bạn với những tu sĩ cấp cao, giúp gia tộc phát triển mạnh mẽ; có người thì sống một cuộc đời vô dụng, khiến gia tộc Sun không thể ngẩng đầu ở Lão Long Thành; có người vì quyết định sai lầm mà khiến gia tộc phải từ bỏ những vùng đất ở ngoại thành, tài sản của tổ tiên bị chiếm dần; có người đi lạc hướng, chuyên tâm vào việc tu luyện, khiến quyền lực trong gia tộc rơi vào tay người ngoại thân…

Sun Jia Shu rất muốn biết rằng sau này, khi tên mình được treo trên tường này, các thế hệ con cháu sẽ nhìn anh ta như thế nào: là người đã cứu gia tộc khỏi hoạn nạn, hay là kẻ gây ra những rắc rối lớn, hoặc chỉ là một kẻ ngu dốt đã bỏ lỡ cơ hội quý giá?

Khi đêm đen xuống sâu, vị tổ tiên cổ xưa bước vào miếu. Sau một hồi im lặng, cuối cùng ông nói lên những lời an ủi: “Có ba lựa chọn thôi… Việc bạn sẵn lòng tin tưởng vào người khác đã là điều đáng quý. Hãy tiếp tục cố gắng và tin tưởng vào bản thân mình.”

Sun Jia Shu gật đầu, cảm thấy được an ủi.

Sun Jia树摊开一只手掌, “Throughout my dealings with Chen Ping An, it was all about business. It’s not that I didn’t consider Liu Ba Qiao a friend, but Chen Ping An himself is just too strange. I couldn’t help but take a big gamble on him. There’s no other way; after all, I am Sun Jia Tree, the head of the Sun family. It’s not good to know too much, after all.”

Sun Jia Tree turned his head and raised that palm again, “It was only when Chen Ping An repelled the Chaoxia Golden Dragon for the second time, and when the Fu family stopped their advances, causing all my plans to fail and I ended up suffering as a result, that I realized I had taken a completely wrong approach. I watched helplessly as I lost… an entire Lao Long City.”

Even an ancient being revered as a ‘celestial immortal’ couldn’t notice anything unusual about that young man’s palm.

But the old man was absolutely certain that what Sun Jia Tree saw was the ultimate truth.

With a face filled with sorrow, Sun Jia Tree said, “If it were just about losing a friend who wasn’t really a friend to begin with, and losing an Lao Long City… I, Sun Jia Tree, could endure that! Money can be made again; my ability to earn money is by no means inferior to anyone else’s!”

The old man could only remain silent, waiting for what would come next.

Sun Jia Tree folded his palm back, clenched his fists, and said with a trembling voice, “But after all these setbacks, I realized that my approach to making money, which I had always believed to be legitimate and in line with the Sun family’s long-standing principles of honesty and integrity, was proven by Chen Ping An, whom I had only known for a month, to be a crooked and unreliable method. The ancient merchants warned future generations that wealth comes and goes quickly, and such methods should never be pursued.”

Sun Jia Tree turned his head away, not wanting the old ancestor to see his face.

He bowed his head slightly, as if he didn’t want the family ancestors to see his expression either.

The ancient being in the state of a ‘Yuan Ying’ slowly approached Sun Jia Tree and said, “Now that things have come to this, are you just going to give up and stop doing anything?”

Sun Jia Tree placed his hands on his mouth and let out a soft sigh, “The Fu family stopped their actions for no apparent reason; they’re not trustworthy at all. Only I, Sun Jia Tree, am at fault here. The real question is: I’m still not sure what kind of person Chen Ping An sees me as, and what kind of person he really is.”

The old man frowned and said, “It’s hard to say how Chen Ping An treats you. But haven’t you figured out his true nature yet?”

Sun Jia Tree replied helplessly, “I thought I understood him before. So even if he learned the truth later on, Chen Ping An wouldn’t take away a single thing that belongs to the Sun family. At worst, we could just become strangers and never interact again. But now… it’s uncertain. I’m not sure whether Chen Ping An treats others and himself in the same way.”

Người già vỗ nhẹ vào vai Tôn Gia Thụ, nói: “Gia Thụ, con rất thông minh và có tài năng bẩm sinh. Làm chủ nhân của gia tộc Tôn thì không có vấn đề gì cả, dù bây giờ xảy ra chuyện lớn như vậy, tôi vẫn nghĩ như vậy. Hôm nay tôi sẽ không đóng vai trò là tổ tiên để chỉ trích con, mà chỉ muốn như một người lớn tuổi khuyên nhủ người trẻ hơn: bỏ qua mọi toan tính, danh dự của gia tộc, cũng như tình hình chung ở Bảo Bình Châu, con vẫn là Tôn Gia Thụ, là người bạn tốt nhất của Lưu Ba Kiều; Trần Bình An cũng là người bạn mà Lưu Ba Kiều giới thiệu cho con. Con nên đối xử với họ theo tình bạn đơn giản, tạm thời đừng nghĩ quá nhiều về gia tộc.”

Tôn Gia Thụ quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Có thể không ạ?”

Người già cười nói: “Cứ thử xem sao. Dù sao mọi chuyện cũng không thể tồi tệ hơn được nữa rồi. Và có những việc, con không thể tránh khỏi được đâu. Trong cuộc sống, khi gặp phải khó khăn thì đừng sợ hãi, cứ cố gắng vượt qua thôi. Có vượt qua được hay không thì còn tùy vào con, nhưng ít nhất con cũng nên thử một lần. Như con nói, gia tộc Tôn vẫn có thể chịu đựng được mà.”

Tôn Gia Thụ vẫn còn do dự, nói: “Vậy con sẽ thử xem?”

Người già quay đầu nhìn ra bên ngoài đền thờ, nói: “Cứ đi đi. Đừng quên, hôm nay chính là ngày con tàu Sơn Hải Quy xuất phát.”

Tôn Gia Thụ hít một hơi sâu, rồi rời khỏi đền thờ. Mặc dù đã quyết tâm, bước chân của anh ta vẫn không được nhẹ nhàng cho lắm.

“Lần này, Gia Thụ thật sự đã thua thảm rồi… Thua liên tiếp ba lần: thua tiền vào dịp Tiểu Thử, bỏ lỡ cơ hội thờ phượng người có tài năng đặc biệt trong vòng một trăm năm; thua trước gia tộc Phù vốn bất động như núi; cuối cùng là thua về tâm hồn, khiến tâm trí bắt đầu lung lay… Nếu là tôi ở vị trí của anh ta, có lẽ còn tệ hơn nữa; tâm trạng đã tan vỡ hoàn toàn, không còn cơ hội nào để phục hồi nữa.”

Người già không nhìn theo bóng lưng của Tôn Gia Thụ nữa, mà quay lại nhìn những bức tượng treo trên tường, cười nói: “Có trải qua khó khăn này cũng coi như là điều tốt. Còn hơn là sau này gây ra những hậu quả lớn, rồi mới muốn sửa chữa. Nếu luôn gặp thuận lợi và tự cao tự đại vì trí thông minh, thì đó không phải là con đường bền vững lâu dài đâu. Các người có đồng ý không?”

Những bức tượng treo trên tường như reo vang, như thể đồng tình với lời người già.

Bên trong thành Phù, bên cạnh Tống Tập Tân luôn có sự theo dõi của phó hiệu trưởng học viện Lâm Lộc.

Việc mua bán giữa Lão Long Thành và Đại Lưu đã được thỏa thuận từ trước.

“Lần này, Gia Thụ thật sự đã thua thảm rồi… Thua liên tiếp ba lần: thua tiền vào dịp Tiểu Thử, bỏ lỡ cơ hội thờ phượng người có tài năng đặc biệt trong vòng một trăm năm; thua trước gia tộc Phù vốn bất động như núi; cuối cùng là thua về tâm hồn, khiến tâm trí bắt đầu lung lay… Nếu là tôi ở vị trí của anh ta, có lẽ còn tệ hơn nữa; tâm trạng đã tan vỡ hoàn toàn, không còn cơ hội nào để phục hồi nữa.”

Người già không nhìn theo bóng lưng của Tôn Gia Thụ nữa, mà quay lại nhìn những bức tượng treo trên tường, cười nói: “Có trải qua khó khăn này cũng coi như là điều tốt. Còn hơn là sau này gây ra những hậu quả lớn, rồi mới muốn sửa chữa. Nếu luôn gặp thuận lợi và tự cao tự đại vì trí thông minh, thì đó không phải là con đường bền vững lâu dài đâu. Các người có đồng ý không?”

Những bức tượng treo trên tường như reo vang, như thể đồng tình với lời người già.

Bên trong thành Phù, bên cạnh Tống Tập Tân luôn có sự theo dõi của phó hiệu trưởng học viện Lâm Lộc.

Việc mua bán giữa Lão Long Thành và Đại Lưu đã được thỏa thuận từ trước.

Song Jixin biết rằng những manh mối mà anh ta nắm được, cùng với những âm mưu vẫn chưa bị phơi bày hết, đã được kết nối lại thành một mạng lưới lớn. Cuối cùng, tình hình sẽ diễn ra theo chiều hướng từ nam xuống bắc. Thêm vào đó, gia tộc Gao của Đại Sui sẵn lòng nhượng bộ một bước lớn để liên minh với gia tộc Song của Đại Lü. Ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, có Thiên Quân Xie Shi của Bắc Cư Lô Châu; người này đã cắt đứt sự kiểm soát chặt chẽ của Viện Học Quan Hồ đối với các vùng phía bắc. Mặc dù lần đầu tiên viện học này hành động đã mạnh mẽ như sấm sét, ngăn chặn được những dấu hiệu báo động của chiến tranh từ hơn mười quốc gia trong khu vực trung tâm, bao gồm cả quốc gia Cải Y và quốc gia Thúy Thủy, nhưng Song Jixin vẫn có thể nhìn ra con đường tiến quân của quân đội Đại Lü – họ sẽ tiến về phía nam một cách không ngừng nghỉ, như cơn lốc.

Song Jixin chọn cách im lặng trước tất cả những điều đó; anh chỉ quan sát mà thôi.

Tình hình ở Bảo Bình Châu có lợi cho gia tộc Song của Đại Lü không có nghĩa là nó cũng có lợi cho bản thân anh. Không cần phải nói đến việc anh chẳng hề có mối liên hệ gì với các quan lại cao cấp trong triều đình hay những người có công lao lớn; tại Cung Trường Xuân, anh còn có một người em trai ruột. Ngoài ra, còn có một bà hoàng luôn ưu ái đứa con trai nhỏ của mình. Lúc trước, khi anh đã đến Cung Trường Xuân, về mặt danh nghĩa là lần chia ly sau nhiều năm, con trai mình sau khi nhận ra nguồn gốc thì nên chủ động hỏi thăm mẹ. Nhưng dù bà hoàng ấy ở Cung Trường Xuân có biểu hiện đau khổ đến đâu, sâu thẳm trong lòng Song Jixin, anh cảm thấy mình khó có thể cảm thông được. Giống như đang nhìn một người lạ đang đau khổ ở phía kia, mà anh chẳng hề cảm thấy xót xa chút nào. Lúc đó, Song Jixin giống như một con người bằng gỗ không có cảm xúc; ngoài việc rơi vài giọt nước mắt, anh không có lời nào khác để nói với người phụ nữ quyền quý bị đày vào cung lạnh lẽo ấy. Chỉ khi bà ấy hỏi điều gì đó, anh mới trả lời; không giống như cuộc gặp gỡ giữa mẹ và con, mà giống như một cuộc trò chuyện giữa vua và tôi tớ.

Thêm vào đó, còn có một người em trai tên Song He đang khóc bên cạnh; lần gặp gỡ đó, cả ba mẹ con chắc hẳn đều cảm thấy rất ngượng ngùng.

Song Jixin đi một mình trong hành lang của gia tộc Phù. Anh nói rằng mình muốn đi dạo một chút, và vị phó giám đốc Viện Học Lâm Lộ không còn theo sát anh nữa. Trên đường đi, anh gặp nhiều điều…

Giống như bây giờ này, Song Jixin quay đầu lại. Hành lang trống trải, chỉ còn những con vẹt trong lồng không biết điều gì là phải, vẫn tiếp tục nói tiếng người bằng giọng địa phương cổ xưa và khó hiểu của Lão Long Thành. Song Jixin bước tới trước lồng vẹt, dùng ngón tay gõ mạnh vào lồng làm từ tre, “Câm miệng!”

Con vẹt bắt chước giọng người rất nhanh và chính xác, đáp lại Song Jixin bằng giọng thanh lịch của Bảo Bình Châu: “Câm miệng!”

Song Jixin nhướng mày, rồi nói tiếp: “Song Mu mới là đại gia.”

Con vẹt năm màu im lặng quay lưng lại, đối diện với Song Jixin, rồi nói: “Đại gia của ngươi!”

Song Jixin không giận mà còn cười, tâm trạng trở nên tốt hơn, cười rồi rời đi.

Gia tộc Phù có một nơi tên là Đăng Long Đài, đó là một khu vực cấm kỵ ở Lão Long Thành. Nó không nằm bên trong thành Phù, mà ở trên vách đá lớn bên bờ biển phía đông nhất của Lão Long Thành. Đăng Long Đài cao hàng chục trượng, là công trình cao nhất ở đây, nhưng lại không có gì cả. Luôn có một người luyện khí ở cấp độ Kim Dan ở đó để tu luyện, nhằm ngăn chặn người ngoài xâm nhập một cách tùy tiện.

Hôm nay, Phù Kỳ tự mình dẫn một vị khách lên đài để ngắm cảnh. Ngoài ra, chỉ có con trai ruột của ông là Phù Nam Hoa đi cùng, không có ai khác.

Và điều kỳ lạ nhất là, Phù Kỳ dừng lại ngay chân Đăng Long Đài, để vị khách đó tự mình bước lên đài.

Người luyện khí ở cấp độ Kim Dan sau khi chào hỏi Phù Kỳ một cách lịch sự, liếc nhìn Phù Nam Hoa một cái, rồi quay trở lại lều tranh để tiếp tục quan sát thủy triều biển, nhằm rèn luyện tâm hồn mình.

Phù Kỳ nói nhẹ nhàng: “Nam Hoa, trước đây ngươi không chọn cách hành động với Trần Bình An, phải chăng ngươi nghĩ rằng một người thông minh như Tôn Gia Thụ chỉ có thể làm những việc thông minh hơn ngươi?”

Phù Nam Hoa trả lời một cách thành thật: “Ngoài ra, tôi luôn tự hỏi bản thân, nếu là chủ nhân của Lão Long Thành, tôi nên xử lý việc này như thế nào. Liệu có nên sử dụng vật chất công cộng cho mục đích cá nhân, hay là…”

Phù Nam Hoa có vẻ ngượng ngùng và không nói tiếp.

Phù Kỳ khen ngợi: “Nhìn thấy vậy, có vẻ như những lời tôi đã nói với ngươi trước đây, ngươi đã thực sự lắng nghe. Con cháu của gia tộc Phù không thể đợi đến ngày trở thành chủ nhân mới bắt đầu hành xử theo đúng với tư cách đó. Nếu không có tầm nhìn và hiểu biết như vậy, dù là người mạnh nhất trong gia tộc, chỉ biết vì lợi ích cá nhân mà giết chóc, hoành hành không kiêng nể, thì khi gặp phải một tiên nhân thực sự ở cấp độ cao, họ sẽ ra sao?”

Phù Nam Hoa im lặng, suy nghĩ về những lời của Phù Kỳ.

Phù Kỳ đặt hai tay sau lưng, ngước nhìn về phía bóng dáng gầy guộc đang từng bước leo lên cao, mỉm cười nói: “Ngoài việc tôi tin tưởng vào cậu ra, ý kiến của cô ấy cũng rất quan trọng; dù chỉ là một câu nói vô tình thôi, nhưng cũng không hề phóng đại chút nào. Có một số người và sự việc trong gia tộc Phù ở Lão Long Thành mà hiện tại cậu chưa thể tiếp xúc được, nhưng sau này cậu sẽ dần hiểu rõ hơn. Cảnh đẹp thực sự của núi Bảo Bình Châu cũng sẽ lần lượt hiện ra trước mắt cậu.”

Ánh mắt Phù Nam Hoa trở nên nóng bỏng.

Phù Kỳ cười một cách u ám: “Và rồi một ngày nào đó, cậu sẽ nhận ra rằng xung quanh toàn là mùi máu.”

Người phụ nữ lạ mặt đang từng bước leo lên kia là một cô gái trẻ; sau khi bước lên bục Đăng Long, khuôn mặt cô ấy đẫm máu, những giọt nước mắt đỏ thấm ra từ đôi mắt vàng óng của cô ấy.

Cô ấy đứng lẻ loi, nhìn quanh mình.

Chín châu lớn, năm hồ bốn biển, trên núi dưới thung lũng, toàn là những ngôi mộ… tất cả đều là kẻ thù!

Ngày hôm đó, Trần Bình An vẫn tiếp tục canh giấc và câu cá như mọi khi; sau đó, theo đúng thời gian đã định sẵn, anh bắt đầu luyện tập kỹ năng sử dụng kiếm. Khi trời sáng, anh lại mở mắt nhìn về phía bầu trời phía đông. Lần này, Trần Bình An không còn gây ra những luồng khí vàng rơi xuống nữa, nhưng anh vẫn mỉm cười, đứng dậy vẫy tay về phía đó, như thể đang chào hỏi một người quen.

Trần Bình An thu gọn cần câu và giỏ cá, trở về nhà tổ tiên của gia tộc Sơn; kết quả là anh thấy Sơn Gia Thụ đang đợi mình bên bờ sông.

Anh ấy đang đợi Trần Bình An… thực ra, Trần Bình An cũng đang đợi anh ta.

Trước đây, Trịnh Đại Phong đã khuyến khích anh bỏ đi tấm mặt che giấu khuôn mặt mình; sau đó, còn có những kẻ âm thầm gây rắc rối cho Trịnh Đại Phong.

Những lời nói dường như không liên quan gì đến gia tộc Sơn, nhưng chỉ cần Trần Bình An suy ngẫm một chút, anh cũng có thể nhận ra âm mưu giết chóc ẩn sau đó.

Thất vọng? Tất nhiên là có.

Giận dữ? Không hề.

Lưu Ba Kiều đã giới thiệu Sơn Gia Thụ cho anh, chắc chắn là với tình cảm tốt đẹp; vì vậy, việc có muốn đến nhà tổ tiên của gia tộc Sơn hay không là sự lựa chọn của chính Trần Bình An. Xét cho cùng, đó vẫn là bản năng theo đuổi lợi ích và tránh hại.

Sau khi đứng dậy, Tôn Gia Thụ không mấy quan tâm đến chuyện đó, anh cười gượng và nói: “Trần Bình An, tôi đã sắp xếp xong cho cậu phương tiện di chuyển qua đảo Hoa Quế của gia tộc Phạm. Gia tộc Tôn của chúng ta đã không còn mặt mũi nào để mời cậu lên con thuyền “Thiên Hải Quy” nữa.”

Trần Bình An hỏi: “Tôn Gia Thụ, tại sao lại như vậy?”

Tôn Gia Thụ do dự một chút, rồi quyết định cúi xuống, hướng mặt về phía dòng sông, nhặt từng hòn sỏi bên chân mình lên và nhẹ nhàng ném chúng xuống nước. “Trước đây tôi muốn tìm cách giàu có bằng những con đường nguy hiểm, hy vọng thu được một khoản tiền lớn. Tôi cố tình che giấu sức ảnh hưởng của gia tộc Phạm đối với Thành Lão Long, chỉ để cậu mang theo chiếc “mặt nạ” không đủ sức che giấu toàn bộ sự thật. Sau đó, khi cậu rời khỏi tòa nhà cao tầng mà gia tộc Phạm canh giữ chặt chẽ, tôi đánh cược vào tính cách cố chấp của Phạm Nam Hoa – người sẽ không thể nuốt trôi sự tức giận đó và sẽ điều động người khác giết cậu. Sau đó, tôi sẵn lòng hy sinh nửa phần gia tộc Tôn của mình để bảo vệ cậu. Khi cậu an toàn lên thuyền đến núi Đảo Lộng, cậu sẽ cảm thấy mình nợ Tôn Gia Thụ một ơn lớn. Tôi tin rằng sớm muộn gì đi nữa, sự báo đáp của gia tộc Tôn cũng sẽ nhiều hơn những gì chúng ta đã mất.”

Trần Bình An vẫn đứng yên tại chỗ, cầm cần câu và giỏ cá, và đặt ra một câu hỏi then chốt: “Làm sao anh có thể chắc chắn rằng mình sẽ sống sót?”

Tôn Gia Thụ không quay đầu lại, chỉ tay về phía trên đầu và nói: “Có những điều và con người ở vị trí cao nhất thế gian mà Phạm Nam Hoa không có quyền biết đến. Nhưng tôi, với tư cách là chủ nhân của gia tộc Tôn, biết rõ điều đó; và chủ nhân của Thành Lão Long, Phạm Kê, càng hiểu rõ hơn nữa. Trong cuộc tranh chấp này giữa những người trẻ tuổi, tôi chỉ cần dùng toàn bộ tài sản của gia tộc để thể hiện thái độ sẵn sàng hy sinh tất cả cho gia tộc Tôn. Lúc đó, Phạm Kê sẽ sau khi đánh đập gia tộc Tôn một trận thì sẽ chủ động dừng lại. Cậu, Trần Bình An, chắc chắn chỉ sẽ hoảng sợ mà không hề gặp nguy hiểm gì, và tôi sẽ có cơ hội trở thành bạn đồng hành cùng cậu trong những lúc khó khăn.”

Chỉ đến lúc này, Trần Bình An mới tràn đầy giận dữ, khuôn mặt u ám, và anh bắt đầu điều chỉnh hơi thở của mình để kìm nén cơn giận ấy lại.

Tôn Gia Thụ tiếp tục ném những hòn sỏi xuống nước: “Đó là con đường duy nhất chúng ta có thể đi.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý.

Sun Jiashu slightly lowered his head, resting his cheeks in his hands. Since there was no other clever way to respond, this extremely intelligent businessman simply spoke to himself: “Of course I regard him as a friend, but perhaps after this incident, I will only gain one more enemy—you, Chen Pingan—and lose one friend—Liu Baqiao.”

Chen Pingan asked his third question, “Why do you say these things? Is it because you don’t dare to kill me? Are you afraid that one day, after I return to the ‘Vast and Righteous World’, I will crush the Sun family’s ancestral home?”

Sun Jiashu shook his head and said, “I don’t want to kill you.”

He turned around, forced a smile on his face, and asked, “Chen Pingan, do you believe me?”

Chen Pingan did not answer.

Sun Jiashu stood up, as if he had shed a heavy burden; he no longer looked dispirited and finally regained some of the demeanor of Sun Jiashu from Old Dragon City. “I have said everything that should be said and everything that shouldn’t be said. No matter what you do from now on, Chen Pingan, I will not regret it. I, Sun Jiashu, still have that kind of courage.”

Chen Pingan sighed, “After packing my belongings, I will go to the Inner City’s Dust Medicine Shop, and then take the Fan family’s Osmanthus Island ferry to Daoxuan Mountain.”

Sun Jiashu nodded in agreement.

The two walked back to the Sun family’s ancestral home in silence. Chen Pingan indeed packed his bags and then followed the path made of yellow mud, relying on his memory.

Sun Jiashu ate breakfast alone, still consuming pickled vegetables, rice porridge, and steamed buns. The old ancestor of the Sun family was sitting opposite him; just as he was about to speak, Sun Jiashu said, “I will explain the whole situation to Liu Baqiao as soon as possible.”

The old man asked, “Is it because you’re afraid that Chen Pingan might report you first, causing you even more trouble later on? Or is it that your conscience bothers you, and you feel uneasy unless you confess?”

Sun Jiashu put down his chopsticks, thought carefully for a moment, and then said honestly, “It seems like both reasons are true.”

The old man asked tentatively, “Why not go all the way and do something on the Taohua Island ferry?”

After resolving his worries, Sun Jiashu felt much more spirited and shook his head with a smile, “You can’t use one mistake to cover up another. I no longer dare to rely on luck.”

Hearing this answer, the old man seemed even more relieved than Sun Jiashu and said with a smile, “Well then, the Sun family’s loss isn’t in vain after all. It’s certainly better to take the lead in such a situation, but it’s not easy to never make major mistakes. Now that we have such a great cause, we can’t always rely on a gamble, can we?”

Sun Jiashu laughed and said, “Having an old family member is like having a treasure!”

The old man stood up, “Eat slowly, adjust your mindset well, and try not to experience too many emotional fluctuations in the near future.”

Sun Jiashu put down his chopsticks, stood up to see the old man off, and only after the old man left the room did he sit back down to continue eating his breakfast.

The bitterness was hard to bear.

As for the possibility that Sun Jiashu would be deprived of his status as family head if he responded improperly, both the old and the young who had been sitting opposite each other were well aware of this, and neither of them found anything inappropriate about it.

Rời khỏi khuôn viên ngôi nhà tổ tiên họ Tôn, tôi đến một khu chợ sầm uất. Sau khi hỏi đường xong, tôi thuê một chiếc xe ngựa bình thường để tiến vào nội thành. Chi phí lần này khá bình thường; dù sao tôi cũng không cần phải đi cùng những con vật quý hiếm như các loài chim, thú rừng hay những con ngựa phi thường thuộc họ rồng trên con đường dài ba trăm dặm ấy.

Việc từ ngoại thành vào nội thành cũng tốn không ít tiền.

Sau khi lên xe, chính Chen Pingan là người hướng dẫn cho người lái xe.

Vì trong xe có thêm một vị thần âm (một linh hồn bí ẩn), chính là người đã xuất hiện tại cửa hàng thuốc bụi đó, tự xưng họ Triệu, nên Chen Pingan đã tôn xưng ông ta là “Ông Triệu”.

Khi đến một con hẻm nhỏ, Chen Pingan trả tiền xe. Hôm nay, Zheng Dafeng không ở dưới gốc cây hoa đào, mà ngồi sau quầy thuốc, mơ màng. Khi thấy Chen Pingan, ông ta cũng không ngạc nhiên chút nào. Ông ta nói rằng cửa hàng thuốc tuy nhỏ, nhưng phía sau thì rất rộng lớn. Chen Pingan mở rèm cửa và phát hiện ra rằng cấu trúc của nơi này gần giống hệt cửa hàng thuốc nhà họ Dương: có một sân lớn bằng đá xanh, với ngôi nhà chính và hai phòng bên cạnh; các phòng bên cạnh đều trống rỗng. Chen Pingan tự do lựa chọn, và quyết định chọn căn phòng ở bên trái. Anh ta để hộp kiếm và hành trang của mình bên trong, chỉ giữ chiếc bầu đựng kiếm bên hông. Zheng Dafeng bắt chước ông lão Dương ngồi dưới mái hiên ngôi nhà chính; không biết từ cửa hàng đồ cổ nào mà ông ta lấy được một ống thuốc cũ, rồi ngồi trên ghế hút thuốc.

Nhưng trong mắt Chen Pingan, cách ông lão hút thuốc khô ấy thật sự rất đặc biệt… giống như tiếng nước chảy từ một giếng sâu thẳm.

Còn Zheng Dafeng thì chỉ khiến người ta cảm thấy buồn cười khi hút thuốc khô như vậy.

Chen Pingan ngồi ở cửa phòng mình, nói về kế hoạch sẽ đi thuyền qua đảo Nguyệt Quế. Zheng Dafeng gật đầu, nói rằng việc đó rất dễ dàng, và cam đoan sẽ đối xử với Chen Pingan như với một tổ tiên trong gia đình mình.

Sau đó, hai người với tính cách không hợp nhau này im lặng bên nhau: một người hút thuốc khô, một người uống rượu.

Điều này khiến những người ở phía sau rèm cửa cảm thấy rất nhàm chán, và họ nhanh chóng rời đi.

Zheng Dafeng tiếp tục hút thuốc khô một cách nhàm chán; ông ta thực sự không hiểu tại sao ông lão lại thích thúc này đến vậy.

……

Zheng Dafeng squinted his eyes and asked with a smile, “What if, by accident, you reached the bottleneck of the third realm and saw the hope of the fourth realm? What would you do then?”

Chen Pingan turned to look at this man, almost blurting out the words of the old sword master from Shushui Country: “Don’t you seem like a fool?” Practicing martial arts is a good thing, and breaking through realms is an even better thing. Since you’ve reached this bottleneck, of course you’re thinking about how to do just that.

Zheng Dafeng sighed and said, “Don’t you ever think of what Mr. Qi said, that you’re incapable of reaching the fourth realm?”

Chen Pingan widened his eyes, wondering if Zheng Dafeng’s mind had indeed been crushed by a door panel. How could a martial arts master at the pinnacle of the eighth realm be so incomprehensible? Chen Pingan took a sip of wine and thought, “Mr. Qi is indeed very learned, but his intentions must be for my own good. If breaking through a realm were a bad thing, then I would endure it. But if it’s a good thing… what if Mr. Qi was wrong from the start? Does that mean I really can’t break through?”

Thinking of this, Chen Pingan murmured to himself, “If that’s the case, that’s when Mr. Qi would be disappointed.”

Zheng Dafeng’s expression grew increasingly solemn; he no longer cared about smoking his dry pipe. “How could Mr. Qi possibly be wrong?!”

Chen Pingan said seriously, “If I… still had the chance to stand in front of Mr. Qi and ask him if he could make mistakes, what do you think he would answer?”

Zheng Dafeng was struck as if by lightning, his face contorted in pain. He threw away his pipe and began scratching his head frantically.

Zheng Dafeng’s eyes turned red with bloodshot veins; he stared blankly at Chen Pingan and shouted, “Chen Pingan! Does Mr. Qi have any message for me?! Speak up! If there is, I’m willing to be your guardian without a second thought! Ten years, a hundred years—no problem!”

Chen Pingan shook his head, “There is none.”

Zheng Dafeng suddenly stood up, running around the courtyard like an ant on a hot pan, his steps chaotic, not even comparable to those of a martial artist at the third realm.

Chen Pingan murmured to himself, “Could it be that he’s gone mad?”

The shadowy deity appeared beside him; it had already blocked all sounds and movements from passing through the door curtain.

Zheng Dafeng bumped around frantically, shouting, “Mr. Qi, I’ve listened to you many times teaching and answering questions. You must have hidden some profound truths for me, I just didn’t understand them at the time. Think carefully… Zheng Dafeng, don’t rush…”

Within the small courtyard, chaotic winds appeared on the ground, coalescing into the blades of swords and knives. Fortunately, with the shadowy deity carefully suppressing them, they didn’t shatter the bluestone slabs or damage the columns and doors.

Chen Pingan continued to drink in silence, observing Zheng Dafeng and those strange phenomena attentively.

In the end, with tears covering his face, Zheng Dafeng kept walking without stopping, then looked up at Chen Pingan and said, “Does Mr. Qi have any teachings for you? Chen Pingan, please tell me! No matter what it is—whether it’s the sacred teachings of the immortals or how to conduct oneself in life, just speak!”

Chen Pingan, holding his sword-shaped gourd, asked without any expression, “On what basis?”

Trịnh Đại Phong gần như khóc thét: “Anh chính là người truyền đạo của tôi! Trần Bình An, anh mới chính là người truyền đạo của tôi, Trịnh Đại Phong!”

Vị thần âm lặng nhẹ nhàng nhắc nhở: “Trần Bình An, tình hình không ổn chút nào. Nếu Trịnh Đại Phong cứ tiếp tục như vậy, rất có thể anh ta sẽ trở thành một kẻ điên cuồng trong võ đạo, mất hết lý trí. Ngay cả khi tỉnh lại, cũng chẳng còn hy vọng nào để đạt tới cấp độ cao nhất nữa. Hơn nữa, tôi cũng không chắc mình có thể kiểm soát được anh ta. Cửa hàng thuốc này, cùng với con hẻm này và những con phố lân cận, e rằng sẽ bị Trịnh Đại Phong phá hủy hoàn toàn, gây ra vô số thương vong.”

Thực ra, tâm trạng của Trần Bình An không hề bình tĩnh như vẻ ngoài. Nhưng cái gì mà là “người truyền đạo” chứ? Lại bắt một người mới chỉ vừa tiến vào cấp độ thứ tư phải hướng dẫn một bậc thầy lớn ở cấp độ thứ tám? Trần Bình An nhìn thấy những cơn gió mạnh ngày càng nhiều trong sân, nhiều cơn đã hợp lại thành những con lốc xoáy cao tới bảy tám thước, làm vỡ hết những tấm gạch đá xanh dưới chân.

Trần Bình An vội vàng điều khiển những thanh kiếm trong bình nuôi kiếm, lấy ra những tấm tre khắc đầy lời dạy của mình, và buộc phải thử một lần cuối cùng. Anh ta bắt đầu đọc từng dòng chữ cho Trịnh Đại Phong nghe, nhưng Trịnh Đại Phong chỉ lắc đầu đau khổ, nói rằng không đúng. Chân Trịnh Đại Phong tạo ra gió mạnh, anh ta đã bay lên khỏi mặt đất, trôi nổi lung tung như một chiếc diều bị đứt dây, và cơ thể anh ta đang chảy máu từ tất cả các lỗ trên người, cảnh tượng thật sự không thể chịu đựng nổi.

Dù Trần Bình An cố gắng nhớ hết những bài thơ và câu văn tuyệt vời mà Lý Hỉ Thánh đã viết trên tường lầu tre, và đọc chúng lớn tiếng, Trịnh Đại Phong vẫn lắc đầu không ngừng. Người võ sĩ này đã không thể nói thêm được một từ nào nữa, chỉ có thể vung tay trong không trung, cố gắng duy trì chút ý thức cuối cùng còn lại trong đầu mình.

Giữa các cấp độ tám và chín của võ đạo, cảnh vật thậm chí còn hùng vĩ hơn nữa, nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều. Đó được gọi là “Cửa Khắc Tâm”.

Còn những khúc quanh ở cấp độ chín mươi thì càng kinh hoàng hơn, được mệnh danh là “Cửa Đâm Trời”; sự khó khăn để vượt qua nó có thể tưởng tượng được.

Trịnh Đại Phong biết rõ tất cả những điều đó, và anh ta càng cảm thấy tuyệt vọng hơn.

Zheng Dafeng đột nhiên dừng lại, lơ lửng giữa không trung, toàn thân đẫm máu; khuôn mặt đỏ thắm trở nên mờ ảo. Nỗi đau sâu sắc hơn cả cái chết… “Sư phụ, con không làm được nữa, con thực sự không làm được… Xin lỗi…”

Nhìn thấy Zheng Dafeng đầy máu, Chen Pingan – người đã bất lực hoàn toàn – bỗng nhiên nhớ đến một cô gái nhỏ: suốt cả năm, cô ấy luôn mặc áo len đỏ, nghịch ngợm và trong sáng.

Chen Pingan nhớ rằng Lý Hoài từng kể rằng cô gái ấy thường đặt ra những câu hỏi mà chính ông ấy cũng không thể trả lời; nhưng ông Chí chưa bao giờ cảm thấy điều đó là sai trái.

Chen Pingan như thể có linh cảm, thì thầm nhẹ nhàng: “Đệ tử không cần phải kém sư phụ.”

Lời thì thầm ấy nhỏ như tiếng muỗi… Nhưng đối với Zheng Dafeng, nó vang lớn như tiếng sóng đập vào thành cổ Lão Long.

Zheng Dafeng cúi đầu xuống, nhìn về phía cây thuốc lá cũ kỹ ấy… Anh mơ hồ nhớ lại rằng người đàn ông già ấy chưa bao giờ muốn nói chuyện nhiều với mình; mỗi lần ông ta nhìn anh qua làn khói lạnh lùng, Zheng Dafeng – người luôn kiêu ngạo – không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Trước hôm nay, Zheng Dafeng chưa bao giờ cảm thấy điều đó là sai trái… Người đời không biết lai lịch của người đàn ông già ấy, nhưng Zheng Dafeng thì biết; người đời không biết những phép màu của ông ta, nhưng Zheng Dafeng cũng rất rõ… Vậy mà, làm sao mình – chỉ là một võ sĩ cấp tám – có thể dám đối diện với người đàn ông ấy?

Zheng Dafeng ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, lau đi vết máu trên mặt, rồi nhẹ nhàng nói: “Hóa ra là vậy…”

Không có lời lẽ hùng hồn, không có tiếng cười phóng đãng… Anh chỉ bước từng bước về phía không trung phía trên sân… Trong lòng, anh thì thầm: “Sư phụ, ngài đã ở nơi rất cao rồi… Không sao đâu… Đệ tử Zheng Dafeng sẽ từng bước tiến đến để gặp ngài.”

Hôm nay, có người đã bước lên tận trời, xuyên qua biển mây, đứng trên đó và nhìn về phía còn cao hơn nữa…

Thành cổ Lão Long… Gió lớn thổi, mây bay cao…