Chỉ là quan sát một vị võ sĩ thuần túy vượt qua ba, bốn cấp độ mà thôi, lại có cảnh tượng đẹp đến thế này để chiêm ngưỡng, Song Yushao lập tức cảm thấy dù giang hồ ngày nay không còn được mọi người yêu mến nữa, nhưng được sống thêm vài năm nữa cũng coi như không uổng phí.

Song Yushao nhẹ nhàng vỗ vào thanh kiếm cũ đeo bên hông mình; thanh kiếm ấy, do sự hấp dẫn từ dòng nước thác, đã sớm tạo nên một sự giao cảm tinh thần với ông. Đứng trong lầu nước, Song Yushao không khỏi cảm thấy buồn bã: “Nếu như Gao Feng vẫn còn sống, có lẽ đêm nay chính là anh ấy đang đứng ở đây.”

Gao Feng, người giữ chức chủ nhân thứ hai của dinh thự Kiếm Thủy Sơn Trang, cũng chính là cha của chủ nhân trẻ Song Fengshan, cũng là một tài năng kiếm thuật xuất chúng. Thật đáng tiếc là số phận đã không ưu ái anh ta; vì tình yêu mà anh ta đi lầm đường. Đó cũng là nỗi đau lớn nhất của Song Yushao. Bi kịch ấy, phần lớn là do chính Song Yushao gây ra. Mẹ của Song Fengshan cũng xuất thân từ những sinh vật kỳ lạ trong rừng núi, là một sự tồn tại bị xã hội cấm kỵ. Nhưng vào thời điểm đó, Song Yushao tràn đầy khí phách, không quan tâm đến những ánh mắt của người đời, chỉ dựa vào thanh kiếm của mình mà coi thường cả giang hồ, tự tin rằng mình không có đối thủ. Anh ta bắt đầu một mình leo núi tìm kiếm những bậc tiên nhân, và cuối cùng đã cứu một cô gái hiền lành. Cô ấy là sản phẩm của sự biến hóa từ thực vật, nhưng Song Yushao không hề khinh thường xuất thân của cô ấy, ngược lại còn đưa cô ấy về dinh thự. Họ yêu nhau, và Song Yushao cũng không phản đối điều đó. Cuối cùng, anh ta đã chấp nhận ly rượu tôn vinh từ đôi tình nhân ấy.

Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, thì đó cũng có thể coi là một câu chuyện tình đẹp đẽ. Nhưng cuộc sống luôn đầy bất ngờ. Khu vườn hoa mà người phụ nữ ấy chăm sóc cẩn thận, tràn đầy khí linh, hoa cỏ nở rộ quanh năm. Không ai biết chúng nở vào lúc nào, nhưng trong giang hồ, người ta bắt đầu lan truyền những tin đồn sai lệch. Khu vườn hoa này trở thành thứ mà bao võ sĩ mơ ước; chỉ cần ăn một bông hoa, họ có thể tăng cường sức mạnh của mình gấp mười mấy lần. Sau đó, khi có người trộm vài bông hoa, những người phụ nữ tốt bụng chỉ im lặng để kẻ trộm lấy đi. Dinh thự cũng đã tuyên bố rõ ràng rằng những cây trong vườn không có tác dụng thần kỳ nào để tăng cường sức mạnh, chỉ giúp kéo dài tuổi thọ một chút mà thôi. Theo thời gian, những bậc cao thủ trong giang hồ từng có ý đồ xấu với khu vườn hoa cũng dần biến mất.

Nhưng rồi, một ngày nọ…

Dù Song Gaofeng có cố gắng hết sức đến đâu, anh ta vẫn không thể đối phó được với kẻ đó. Sau khi trở về biệt thự Kiếm Thủy Sơn Trang, người phụ nữ cùng cha mình cũng đã đến xin lỗi. Vị trưởng lão của liên minh võ lâm, với địa vị ngang hàng với Song Yushao trong giang hồ, đã sẵn lòng tự cắt một cánh tay trước mặt mọi người, đứng ngoài cửa biệt thự trong vũng máu tươi, nói rằng đó là cách để chuộc lỗi cho con gái mình. Dù Song Yushao có võ nghệ cao hơn kẻ đó, thì anh ta còn có thể làm gì được nữa? Có thể cắt thêm một cánh tay nữa của kẻ đó không? Rồi sau đó dùng kiếm chặt đầu người phụ nữ gây rối ấy sao?

Chỉ có thể chấp nhận thôi.

Song Gaofeng không nói một lời nào, thậm chí còn không xuất hiện trước mặt ai, chỉ đứng bên giường bệnh của vợ mình.

Sau khi cha con họ rời đi, Song Yushao quay người buồn bã, đi kể cho con trai mình nghe về kết cục sự việc. Song Gaofeng thì đóng cửa không ra ngoài, chỉ nói ba từ: “Tôi biết rồi.”

Cuối cùng, Song Yushao mới biết rằng con trai mình, Song Gaofeng, đã sa vào con đường ma quỷ, luyện được một bí kíp ma thuật. Lần cuối cùng anh ta xuất hiện trên giang hồ là để phá hủy khuôn mặt mình, thay đổi vũ khí, và để lại thanh kiếm ở nhà. Vào ngày vị chuyên gia quyền thuật từ bỏ chức trưởng lĩnh liên minh võ lâm, Song Gaofeng đã lẻn vào dinh thự, dù bị thương nặng nhưng vẫn thành công trong việc giết kẻ thù. Khi Song Gaofeng trở về biệt thự, cả hai ông bà đều đã hấp hối.

Lúc đó, Song Yushao đứng ngoài cửa; đứa cháu trai còn nhỏ của ông, Song Fengshan, chỉ im lặng đứng bên giường cha mẹ mình, không rơi lệ, không nói một lời nào.

Trên giang hồ, con người không chỉ không thể kiểm soát được bản thân mình mà còn không thể kiểm soát được tâm trí mình nữa.

Nỗi áy náy của Song Yushao dành cho Song Gaofeng đã chuyển sang con trai mình, Song Fengshan. Đặc biệt sau sự biến cố đó, Song Yushao càng thêm chán nản và hối tiếc. Vì vậy, dù Song Fengshan có âm mưu cùng ba tên tội phạm khác của quốc gia Shu Shui, Song Yushao vẫn không muốn giết họ, và cũng không còn muốn dùng những quy tắc của giang hồ để kiểm soát con trai mình nữa.

Song Fengshan muốn làm gì, Song Yushao đều biết rõ.

Đêm đó, Song Gaofeng đã giết chết vị trưởng lĩnh liên minh võ lâm trước đây, nhưng thủ phạm thực sự lại thoát khỏi hậu quả của hành động đó. Sau đó, hoàng đế cũng không muốn chia rẽ với biệt thự Song Gaofeng, nên đã bỏ qua chuyện đó.

Và thế là mọi chuyện kết thúc…

Nhưng Song Yushao biết rõ một ngày nào đó những đám mây đen sẽ ập xuống, tấn công trực diện vào dinh thự Jianshui – nơi cô đã dành cả cuộc đời mình để xây dựng. Cháu trai của cô, Song Fengshan, sẽ vượt qua những giới hạn đó; trong bối cảnh tưởng chừng tuyệt vời ấy, anh ta sẽ trở thành mục tiêu của mọi sự chỉ trích từ cả triều đình lẫn dân gian. Tất cả những điều này lại là những nỗi lo lắng mới đối với Song Yushao. Nỗi lo đầu tiên là cô cảm thấy có lỗi với con trai mình, Song Gaofeng; nỗi lo thứ hai là những quy tắc giang hồ mà cô luôn tuân thủ lại trái ngược hoàn toàn với hành động của cháu trai mình.

Vị “Thánh kiếm” của quốc gia Shuishui này đang do dự trong lòng: liệu có nên sử dụng kiếm để đối đầu với triều đình hay không? Nếu làm vậy, liệu có phải mình sẽ xúc phạm đến uy nghi của hoàng đế không? Thực ra Song Yushao chẳng quan tâm đến điều đó chút nào; điều cô lo lắng hơn là việc điều đó sẽ trái ngược với bản chất thật của mình.

Bởi vì sâu thẳm trong lòng, cô chưa bao giờ công nhận con trai mình, Song Fengshan, là một phần của giang hồ.

Tất cả những điều này, cô không thể nào chia sẻ với ai được.

Lần trước khi ra giang hồ, mục đích của cô là tìm gặp một bậc tiền bối vừa là kẻ thù vừa là bạn – vị “Thánh kiếm” của quốc gia Caiyi với võ nghệ xuất chúng. Song Yushao muốn không chỉ so tài kiếm với ông ấy mà còn muốn giải tỏa những nỗi lo trong lòng mình. Thật đáng tiếc, vị lão nhân ấy đã qua đời; vì thế cô buộc phải quay trở lại giữa chừng, và từ đó mới có cuộc gặp gỡ tại ngôi chùa cổ kia.

Vị lão nhân mặc áo đen đứng bên hồ, tâm trạng rối bời đến mức không nhận ra chàng trai vừa phá vỡ được những giới hạn võ thuật kia; anh ta đã ở lại bên thác nước rất lâu.

Khi Song Yushao nhận ra có điều gì đó không ổn, cô vội vàng tìm hiểu thì thấy Chén Bình An từ từ bước ra khỏi thác nước, nhảy xuống và đứng trong gian nhà ven hồ; đôi tay đẫm máu của anh ta đã được băng bó vội vàng bằng vải bông.

Song Yushao gạt bỏ những suy nghĩ phiền muộn, cười hỏi: “Cô đã từng thưởng thức rượu ngon của dinh thự này rồi đấy… Giờ đây, khi đã đạt tới cấp độ “tiểu sư”, cảm thấy thế nào? Có tốt hơn không?”

Nhưng câu tiếp theo của Chén Bình An khiến vị lão nhân tròn mắt: “Có vẻ như anh ấy chỉ thiếu chút nữa là có thể phá vỡ được giới hạn đó… Giờ thì cũng giống như việc anh ta vừa dùng một quả đấm phá vỡ được thác nước vậy.”

Vị lão nhân im lặng, không biết phải nói gì hơn.

Chen Pingan lắc nhẹ chiếc bình rượu; rượu vẫn còn khá nhiều, anh liền gật đầu cười nói: “Được thôi.”

Bỗng nhiên, Song Yushao hỏi: “Ở thị trấn bên ngoài biệt thự có một nhà hàng chuyên phục vụ lẩu, món ăn ở đó tuyệt vời đến mức có thể khiến khách hàng “nuốt luôn lưỡi”; rượu cũng rất ngon. Anh có muốn thử không? Bây giờ đúng là giờ ăn trưa, tôi có mối quan hệ tốt với chủ nhà hàng đó, nên chúng ta có thể được giảm giá 20%.”

Nghe nói có thể được giảm giá 20%, Chen Pingan lập tức nói một cách hào phóng: “Vậy thì tôi sẽ trả tiền!”

Song Yushao cười ha hả: “Ồ? Nhưng phải nói trước nhé, một bữa ăn lẩu kèm rượu ngon ở đó ít nhất cũng tốn khoảng năm sáu lượng bạc.”

Chen Pingan chớp mắt một cái, không hề đỏ mặt hay lo lắng: “Thị trấn kia cách biệt thự khá xa, thôi chúng ta cứ uống rượu ngay trong sân này cũng được mà.”

Song Yushao giơ ngón tay cái lên: “Thật là tinh thần hào phóng của một anh hùng!”

Chen Pingan bỗng nhiên cười lớn: “Được thôi, sao lại không? Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ ăn lẩu nhé!”

Song Yushao ngập ngừng một chút, không để Chen Pingan có cơ hội thay đổi ý định, rồi cười ha hả và nói: “Theo tôi đi!” Sau đó anh ta lao ra khỏi khu vực nhà hàng, bám vào những cành cây cao và tiến thẳng về phía ngoài biệt thự.

Chen Pingan đành từ bỏ ý định gọi Xu Yuexia và Zhang Shanfeng, và vội vàng theo sau.

Khi họ đã vượt qua mái nhà hàng, Chen Pingan quay đầu nhìn về phía thác nước và cười khẽ.

Phía sau bức tường đá của thác nước, một chàng trai lén lút khắc hai dòng chữ lên đó: Dòng chữ phía trên là tên của một cô gái; dòng chữ phía dưới là “Chen Pingan đã đến đây”. Chàng trai hy vọng lần sau khi quay lại biệt thự Jianshui, cô gái đó sẽ ở bên cạnh mình.

Tất nhiên, Chen Pingan chỉ dám nghĩ như vậy mà thôi.

Ở khu phố Nipingxiang và Xinghuaxiang, mỗi khi có việc vui hay tang lễ, hàng xóm đều sẵn lòng giúp đỡ lẫn nhau; đó là quy tắc được truyền từ đời này sang đời khác, không cần phải nói thêm gì nữa. Hôm nay ở khu Xinghuaxiang có một đám cưới; cô dâu đến từ khu Tao Ye Xiang – một gia đình giàu có. Gia đình này có danh tiếng tốt; ngay cả những bà lão có tiếng xấu như bà Ma cũng quan hệ thân thiết với họ. Vì vậy, có tới gần hai mươi bàn ăn được chuẩn bị sẵn. Chỉ cần đưa một phong bao lễ nhỏ, dù là vài đồng bạc hay vài đồng đồng, ai cũng có thể tham gia bữa ăn và hưởng không khí vui vẻ này.

Trên bàn ăn, có vài khuôn mặt lạ; nhưng tất cả đều vui vẻ và thoải mái.

Chen Pingan cũng cảm thấy hạnh phúc khi được tham gia bữa tiệc này cùng với Song Yushao.

Lão Cao dẫn theo ba người cùng đi; cả ba đều họ Cao. Người trẻ tuổi có vẻ đẹp trai là Cao Jun, cũng sống tại ngôi nhà cổ của gia đình Cao ở ngõ Níp Bình. Còn có một cặp ông cháu từ nơi khác về thị trấn nhỏ này; nghe nói họ đều là họ hàng của Lão Cao ở kinh thành. Nhìn qua, họ có vẻ sống khá sung túc, có lẽ xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn, và cũng toát ra vẻ uy nghi của những người có chức vụ. Tất nhiên, cũng có thể họ thực sự là những người quyền quý ở kinh thành.

Lão Cao là người thích không khí ồn ào; ông thường xuyên cầm ly rượu đi từng bàn để chúc rượu mọi người. Cặp ông cháu họ Cao đến từ kinh thành dường như không quen với không khí ồn ào này, họ ngồi yên tại chỗ, thỉnh thoảng gắp một miếng rau và uống một ngụm rượu bình dân ở quán rượu trong thị trấn. Trong khi đó, Cao Jun có vẻ thoải mái hơn; anh ngồi trên ghế dài, tự uống rượu và nhìn Lão Cao cùng những người già kia với vẻ mặt tươi cười.

Người hàng xóm từ ngõ Đào Diệp, mặc dù gia đình họ sa sút, nhưng so với ngõ Hạnh Hoa thì vẫn giàu có hơn nhiều; vì vậy mọi người ở ngõ Níp Bình và ngõ Hạnh Hoa cũng coi đó là chuyện bình thường. Dù cửa nhà họ ở ngõ Đào Diệp không còn oai vệ như xưa nữa, nhưng đối với những gia đình bình thường thì vẫn là điều khó mơ tới. Nếu con trai của Lão Hàn không thành công và không có chức vụ ở quận Long Tuyền, làm sao họ có thể may mắn lấy được cô gái quý tộc từ ngõ Đào Diệp?

Lão Cao tiếp tục đi đến những bàn rượu khác. Cao Jun uống một ngụm rượu mạnh, hít một hơi thật sâu, sau đó gắp một miếng thịt và quay sang hỏi cặp ông cháu đó bằng giọng cười: “Sao vậy, không quen với việc ăn uống ở đây à? Nếu vậy, chúng ta có thể chuyển đến nơi khác để ăn một bữa ngon hơn nhé?”

Người già mặc áo xanh tinh tế cười và lắc đầu: “Không cần phải quá cầu kỳ đâu. Tôi chỉ quen với việc ăn chay ở kinh thành mà thôi; tôi không quen với những món ăn cay nồng và thịt nhiều ở những bữa tiệc lớn thôi, chứ không phải tôi coi thường phong tục nơi đây. Hơn nữa, quận Long Tuyền, huyện Hoàng Hoa vốn là quê hương của gia tộc Cao chúng tôi; làm sao chúng tôi, những đời con cháu, có thể quên đi nguồn gốc của mình được?”

Cao Jun, với vẻ đẹp trai, gật đầu và cười: “Đúng vậy.”

Bốn người rời khỏi sân, những sân vườn xung quanh hẻm nhỏ đều được bày đầy bàn rượu. Cao Huy dẫn theo ba người khác đi vào hẻm Níp Bình, và hỏi một cách tùy tiện: “Hoàng đế các người đã trở về kinh thành chưa?”

Người già trả lời một cách kính trọng: “Báo cáo với tổ tiên, hoàng đế bệnh tật, đã được đưa trở về kinh thành qua con đường xe ngựa ở huyện Long Quyền.”

Khi đi ngang qua dinh thự của gia tộc Cố, Cao Huy quay đầu nhìn ngôi nhà không người ở với những bức tượng thần cửa xuống cấp và những câu đối Tết cũ kỹ, rồi dừng bước lại. “Nghe nói mẹ con nhà này hiện đang ở đảo Thanh Hiệp, hồ Thư Giản, do Tiên Chân Giả Khiết dẫn đi. Đứa trẻ tên Cố Can kia, trước khi rời thị trấn nhỏ, đã có được một cơ hội lớn lao: nó có thể điều khiển một con rồng nước sánh ngang với một cao thủ luyện khí cấp mười. Hơn nữa, cấp độ của con rồng nước đó tăng trưởng rất nhanh; rất có thể chỉ trong vài chục năm nữa nó sẽ vượt qua được rào cản cấp mười.”

Người già gật đầu: “Dưới sự sắp xếp trực tiếp của quốc sư, triều đình Đại Lệ đã thành lập một cơ quan tình báo mới, chuyên ghi chép về quá trình phát triển của những đứa trẻ này. Ngoài Cố Can, còn có Mã Khổ Huyền ở hẻm Hạnh Hoa, Triệu Dao ở phố Phúc Lộc, và Xie Lingqi thuộc gia tộc Xie… Hầu hết họ đều xuất thân từ thị trấn nhỏ này, nhưng cũng có những cao thủ luyện khí từ nơi khác đã có được cơ hội may mắn ở đây; ví dụ như hoàng tử Đại Tùy tên Gao Xuan… Tổng cộng là mười sáu người.”

Cao Huy tiếp tục đi, rồi lại dừng lại: “Vậy còn hai gia đình kia thì sao?”

Chủ nhân của hai ngôi nhà liền kề: một người đã được ghi tên trong phả hệ họ Tống của Đại Lệ với tên Tống Mục, vừa rồi cùng hoàng đế trở về kinh thành; người kia tên là Trần Bình Anh, đã đi du lịch về phía nam, nhưng vẫn sở hữu hai cửa hàng ở thị trấn này và năm ngọn núi ở phía tây.

Người già có vẻ ngượng ngùng: “Trong số mười sáu người đó, chắc chắn không có hoàng tử và Trần Bình Anh.”

Cao Huy ừ một tiếng: “Vậy còn Lý Hỉ Thánh thì sao?”

Người già tên Thanh Sơn, vốn là một trong những người quan trọng của Đại Lệ, lắc đầu: “Cũng không.”

Cao Huy quay đầu nhìn Cao Tuấn – người đang đeo hai thanh kiếm dài ngắn bên hông – và hỏi: “Anh đã từng đối đầu với Lý Hỉ Thánh chưa? Với cấp độ luyện khí sáu của hắn, anh lại phải rút lui không thành công… Cảm thấy thế nào?”

Cao Tuấn trả lời không mấy vui vẻ: “Cũng chỉ là như vậy thôi.”

Cao Huy tiếp tục đi…

Cao Jun ôm lấy phần sau đầu, cười nói với Cao Mao: “Sau khi tôi chết, nhớ hãy giúp tôi thu dọn thi thể và chôn tôi bên kia ngôi mộ của các vị thần tiên. Tôi cảm thấy nơi đó có phong thủy tốt; được ở cạnh những bức tượng Phật và các vị quan thiên đạo, tâm trạng sẽ rất thoải mái. Vì không cần phải nghe những lời than phiền của người khác, tai tôi sẽ được yên bình, không ai làm gián đoạn giấc mơ đẹp của tôi nữa.”

Thật không may cho hắn, nhưng việc Cao Xi tức giận là điều không thể tránh khỏi. Cao Xi nổi giận dữ: “Đồ khốn nạn! Cậu có biết tôi đã phải trả giá gì để tu sửa hồ nước và khu vực này không?!”

Khi Cao Jun cười, đôi mắt hắn nhỏ lại thành một đường hẹp, trông giống hệt một con cáo ranh mãnh. “Tôi làm sao biết được chứ? Nếu không, cậu cứ nói ra xem!”

Cao Xi cười lạnh: “Có một đứa cháu như cậu thì gia tộc này thật là bất hạnh. Dù ngôi mộ tổ có phun ra bao nhiêu khói xanh cũng vô ích! Cút đi, mau đến kinh thành tìm Song Changjing, sau đó đi thẳng đến biên giới phía nam. Trong mười năm tới, tôi không muốn gặp lại cậu nữa.”

Cao Jun vừa nói xong liền lập tức rời đi, cười ha hả và bay về hướng bắc.

Cao Mao, người am hiểu quy tắc của thế giới này, vừa định lên tiếng nhắc nhở thì đã quá muộn.

Bên bờ sông Long Xu ở phía nam thị trấn, một vị thánh nhân quân sự cười lạnh: “Đồ không biết nhớ lấy gì cả.”

Trong bầu trời xanh thẳm của huyện Long Quan, xuất hiện hình ảnh một nguồn nước phun trào như một suối, và một thanh kiếm dài từ từ bay lên.

“Ruan Qiong, cậu không thể cho tôi chút mặt mũi nào sao?”

Khuôn mặt Cao Xi trở nên u ám. Hắn vung cổ tay, thanh kiếm bay theo dây màu xanh lá cây – vũ khí lớn nhất mà Cao Xi có thể sử dụng. Đó là một thanh kiếm được tạo ra từ một con sông cổ đại bởi các vị thần tiên. Khi tâm trí Cao Xi hành động, dây màu xanh lá cây trên cổ tay hắn dù chưa hiện ra hình thức thực sự nhưng vẫn rung nhẹ, phun ra những hơi nước màu xanh, lao về phía bầu trời nơi Cao Jun đã biến mất.

Thanh kiếm do Ruan Qiong phun ra lao về phía đầu Cao Jun, người đã vi phạm quy tắc. Tốc độ của nó nhanh hơn nhiều so với tốc độ mà Cao Jun bay về hướng bắc. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trước khi Cao Jun rời khỏi biên giới của hang động cũ, đầu hắn sẽ bị chặt đứt.

May mắn thay, giữa thanh kiếm của Ruan Qiong và Cao Jun, bỗng nhiên xuất hiện một bức tường vô hình ngăn cản họ.

Cao Xi và Ruan Qiong tiếp tục cuộc chiến của mình trong không trung…

Một dòng sông dài hàng trăm dặm cuồn trào thành những khối lớn, quấn chặt lấy thanh kiếm bay của阮 Qiong. Trong những khối nước màu xanh biếc ấy, không ngừng có luồng kiếm khí bắn ra ngoài; cho đến khi cuối cùng dòng sông vỡ vụn, hóa thành những giọt mưa rơi xuống. Nhưng chưa kịp rơi xuống đất, những giọt mưa ấy lại tái hợp thành những luồng kiếm khí màu xanh biếc và từ từ trở về con hẻm Nhi Bình Hàng của thị trấn nhỏ.

Thanh kiếm bay của阮 Qiong, không hề hư hại chút nào, lơ lửng trên cao. Sau một khoảnh khắc dừng lại, phía dưới thanh kiếm xuất hiện một cái ao nhỏ; thanh kiếm từ từ hạ xuống và biến mất trong ao ấy.

Người sử dụng kiếm tên là Bà Sa Châu, trước đó đã bị阮 Qiong đánh một cú quyền, đã tận dụng cơ hội này để thành công rời khỏi chiến trường. Cao Jun cười ha hả: “Tuyệt vời! Nhờ vào sức gió này, ta sẽ được đưa lên bầu trời xanh! Cảm ơn Thánh nhân阮 và tổ tiên đã tiễn đưa ta!”

Bên trong con hẻm Nhi Bình Hàng, ông lão họ Cao – người giữ chức vụ quan trọng trong gia tộc – cảm thấy rất xúc động. Mặc dù ông không phải là một người luyện khí, nhưng gia tộc ông có nhiều bậc thầy cao cấp trên núi; tuy nhiên, ông mới chỉ được chứng kiến những cuộc chiến kinh hoàng như vậy một vài lần thôi. Cao Mao, cháu trai đích thực của dòng họ Cao ở kinh thành và là quan giám sát việc sản xuất gốm, hỏi: “Tổ tiên ơi, nếu vì điều này mà chúng ta làm phiền đến những vị thánh nhân nơi đây thì sao?”

Cao Xi cười lạnh và nói: “Không thể đánh bại được những vị đạo sĩ cấp mười hai ở Bắc Cư Lô Châu, chẳng lẽ ta lại không thể đánh bại được một người mới chỉ ở cấp mười một ở Bảo Bình Châu sao? Nếu Cao Jun có thể làm mất mặt gia tộc Cao, thì ta sẽ không để người sử dụng kiếm của Bà Sa Châu mất mặt đâu!”

Vào khoảnh khắc ấy, ông lão họ Cao và quan giám sát Cao Mao mới thực sự nhận ra tại sao vị tổ tiên dường như hiền lành này lại có thể trở thành người canh gác của ngôi thành hùng vĩ bên bờ biển.

Một người đàn ông đứng ở đầu con hẻm Nhi Bình Hàng, nói: “Vậy thì hãy thử xem sao?”

Cao Xi cười toe toét và nói: “Được thôi, anh chọn địa điểm, còn tôi sẽ chọn thời gian!”

Người đàn ông vừa từ cửa hàng kiếm đến để đòi trách nhiệm không chút do dự: “Ở phía tây, có một thung lũng rộng hàng trăm dặm, ít người lui tới; hiện tại ở đó vẫn còn có bùa chú do Đại Lô thiết lập. Đó sẽ là nơi lý tưởng để chiến đấu.”

Họ bắt đầu cuộc chiến tại thung lũng ấy.

Người già họ Cui, đã quen với cuộc sống giản dị ở ngôi nhà tranh bằng vải thô và đi chân trần tại núi Luopuo, sau khi được nhà sư Lục Chén từ đạo phái Liên Hoa Quan ghé thăm, đã thay đổi hoàn toàn tính cách. Ông bắt đầu mặc những bộ áo xanh của người học giả, tự chế tác một cây gậy bằng tre để đi trong rừng núi, và đôi giày gỗ dùng khi leo núi. Ông thường xuyên xuống núi để mua sách cổ và đồ dùng học tập, biến tầng hai của ngôi nhà tranh thành một phòng đọc giống như của một gia đình có truyền thống học vấn uyên thâm. Mỗi khi rảnh rỗi, ông lại cầm bút để vẽ tranh và viết chữ.

Nhìn thấy cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng nhìn nhau ngạc nhiên, họ tưởng rằng ông già đã bị ma quỷ chi phối. Nhưng sau khi cô bé mặc váy hồng được xem những tác phẩm chữ viết của ông, cô bắt đầu trò chuyện thường xuyên với ông và phát hiện ra rằng ông thực sự là một học giả xuất chúng, giỏi cả âm nhạc, cờ vua, văn chương và hội họa; đặc biệt là trong lĩnh vực học thuyết Nho giáo, ông có kiến thức sâu rộng.

Cậu bé mặc áo xanh là người vô tư và rất sợ hãi, chỉ mong muốn ông già luyện tập võ thuật chăm chỉ hơn để trở thành người mạnh nhất trong thế giới nhỏ này, từ đó cậu mới yên tâm. Vì vậy, cậu thường xuyên khuyên nhủ ông về những hiểm nguy tiềm ẩn trong giang hồ, nhấn mạnh rằng chỉ có sức mạnh luyện tập cao cấp mới có thể đe dọa được những kẻ xấu.

Thật đáng tiếc là ông già hoàn toàn không quan tâm đến những lời khuyên đó, chỉ trò chuyện với cô bé mặc váy hồng khi cô ấy hỏi về kiến thức. Còn về võ thuật, có vẻ như ông đã từ bỏ hoàn toàn ý định luyện tập nó. Cậu bé mặc áo xanh chỉ biết thở dài, nhận ra rằng việc tự mình cố gắng luyện tập mới là con đường duy nhất, và tiếp tục chăm chỉ luyện tập không ngừng.

Gần đây, Vũ Bạch, vị thần chính của núi Bắc Nhạc mới được phong làm thần, cũng thường xuyên ghé thăm ngôi nhà tranh để chăm sóc cái ao nhỏ mà ông già đã gieo hạt sen tím vàng vào đó.

Ngoài hạt sen tím vàng ở núi Luopuo, theo lời khuyên của Vũ Bạch, vì ông là chủ nhân của ngọn núi này, ông đã để lại một con dấu ấn tại tầng một của ngôi nhà tranh, được khắc bởi Chí Tĩnh Xuân với dòng chữ “Chen Thập Nhất”. Con dấu này không chứa bí mật gì đặc biệt, chỉ là lời chúc tốt đẹp từ Chí Tĩnh Xuân mà thôi.

Nhờ vào sự chăm chỉ của ông già và sự giúp đỡ của Vũ Bạch, ngôi nhà tranh trở nên yên bình và đầy ánh sáng hơn.

Đêm hôm đó, cậu bé mặc áo xanh ngồi thiền bên vách đá, còn cô bé mặc váy hồng thì ngồi trên chiếc ghế tre nhỏ, gõ hạt dưa. Người già họ Cui xuống lầu, mang theo một chiếc ghế tre và ngồi bên cạnh cô bé, nói nhẹ nhàng: “Dù là gia tộc Cui lâu đời, một trong những gia đình có truyền thống học vấn cao quý nhất ở Bảo Bình Châu, cũng không thể sinh ra một con rắn ma thông minh như em. Điều này cho thấy, cơ hội đôi khi không thể cưỡng ép được.”

Cô bé mặc váy hồng cười ngây thơ và hỏi: “Ông Cui ơi, ông nói xem, lão gia tôi có phá vỡ được giới hạn của mình chưa?”

Người già đáp lại một cách vui vẻ: “Công pháp võ thuật mà ta tự mình rèn luyện để đạt đến cấp độ cao nhất thì không dễ gì phá vỡ được đâu. Có lẽ vẫn còn lâu nữa… Biết đâu đến khi đến Lão Long Thành ở phía nam, cấp độ của Chén Bình An vẫn không hề thay đổi, và anh ta sẽ tiếp tục ở lại ở cấp độ đó, hàng ngày uống rượu một cách buồn bã, rồi trở thành một kẻ nghiện rượu.”

Cô bé mặc váy hồng than phiền: “Nửa trong những kỹ năng võ thuật của lão gia tôi là do ông dạy đấy. Nếu lão gia không thể phá vỡ được giới hạn, làm sao ông có thể vui vẻ được?”

Người già cười ha hả: “Em ạ, em không phải là người trong giới võ thuật nên không hiểu được tầm quan trọng của ‘ba cấp độ mạnh nhất thế gian’ này. Lúc đó, ta chỉ cần một cú đấm đã giết chết Cui Thị Cung Phụng Tôn Thúc Kiên – người ở cấp độ sáu – mà chỉ sử dụng năng lực của cấp độ năm thôi. Tại sao ư? Bởi vì nền tảng võ thuật của mỗi người khác nhau: nếu nền tảng yếu thì dù có gió thổi cũng sẽ lung lay; còn nếu nền tảng vững chắc thì dù có gió mưa cũng không sao cả, chỉ làm cho người đó hơi khó chịu một chút mà thôi.”

Cô bé mặc váy hồng lo lắng: “Lão gia tôi không có ai chăm sóc bên cạnh, mỗi khi ra ngoài phải tự mình làm mọi thứ… Liệu điều đó có làm trì hoãn việc luyện võ của ông ấy không?”

Người già liếc nhìn bóng dáng cậu bé mặc áo xanh rồi quay lại nhìn cô bé đầy lo lắng, thở dài: “Việc hai đứa có thể ở bên nhau mà không cãi vã cũng là nhờ Chén Bình An dạy dỗ tốt. Nhưng sau này, khi gia đình phát triển lớn hơn, liệu Chén Bình An có còn giữ được thái độ công bằng và chính trực như vậy không? Quy tắc của một gia đình nhỏ khác với gia đình quyền lực lớn thì là hai chuyện khác nhau.”

Cô bé mặc váy hồng ngước đầu lên, nói một cách ngây thơ: “Nhưng tôi tin rằng, dù có gì xảy ra, Chén Bình An vẫn sẽ luôn ở bên chúng tôi.”

Người già mỉm cười và gật đầu.

Ông lão họ Cui cười nói: “Thực ra cũng không cần phải quá lo lắng, Chen Ping An có một điểm tốt, có lẽ không có mấy người nhận ra…”

Cô bé mặc váy hồng đã chờ rất lâu mà vẫn không thấy tiếp tục lời của ông lão, không nhịn được nữa liền hỏi: “Ông Cui ơi, chủ nhân nhà tôi đã có nhiều điểm tốt như vậy rồi, còn điểm tốt nào mà tôi không biết nữa không ạ?”

Ông lão cười ha hả nói: “Cô bé này thật sự có một điểm tốt, biết cách nịnh bợ người khác, đặc biệt là với chủ nhân nhà cô, có thể ảnh hưởng một cách tốt đẹp mà không cần phải nói ra thành lời!”

Cô bé mặc váy hồng hơi e thẹn, nghĩ rằng mình không hề có ý nịnh bợ gì cả, chủ nhân nhà mình quả thực có những điểm tốt như vậy.

Ông lão ngồi trở lại chiếc ghế tre, không giấu giếm nữa, cười nói tiếp: “Chen Ping An rất dễ gần, tất cả những ai thân thiết với anh ấy đều coi đó là điều hiển nhiên. Nhưng rồi sẽ đến một ngày nào đó, Chen Ping An sẽ trở nên rất khó gần, thậm chí là cực kỳ khó gần. Đến lúc đó, những chuyện kỳ lạ sẽ xảy ra, mọi người sẽ cảm thấy… lo lắng và sợ hãi, chắc chắn không ai dám phản bác ngay lập tức.”

Cô bé mặc váy hồng vội vàng chắp tay lại, thì thầm: “Tôi không muốn chủ nhân nổi giận đâu.”

Ông lão thở dài một hơi.

Trước đây, sau khi ông ta giết người bên ngoài căn nhà tre, ông ta đã hỏi Chen Ping An một cách hung hăng: “Cậu muốn theo tôi luyện quyền, hay là học cách sống từ tôi?”

Đó vừa là lời thật lòng của ông lão, nhưng thực ra ông ta cũng tự cho mình là người kiêu ngạo, không thể thuyết phục được Chen Ping An về cách “sống” một cách tự nhiên.

Nhưng nếu không phải vì vậy, tại sao ông ta lại muốn chọn Chen Ping An làm người kế thừa những kỹ năng quyền thuật của mình?

Khi nhận đệ tử, người ta chỉ cần tìm một người có tiềm năng vượt qua mình trong tương lai là đủ! Nếu không, dù có nhận được một nhóm đệ tử ở cấp độ chín, cấp độ mười thì sao? Rồi cũng chỉ là những con kiến nhỏ trong dòng chảy lớn mà thôi?!

Bỗng nhiên, cô bé mặc váy hồng e ngại hỏi: “Nếu một ngày nào đó, ông Cui làm điều sai trái, và sau đó chủ nhân nhà tôi nổi giận, ông sẽ sợ không?”

Ông lão vỗ nhẹ vào đầu cô bé một cái, rồi đứng dậy rời đi, tức giận nói: “Cô nhỏ này thật sự không biết cách trò chuyện!”

Bên kia vách đá, cậu bé mặc áo xanh vốn đã lén lút nghe trộm, cười xấu xa rồi quay đầu lại, giơ ngón tay cái lên về phía cô bé mặc váy hồng.

Cô bé mặc váy hồng vui vẻ bắt đầu gặm hạt dưa, nghĩ rằng không phải mình giỏi, mà là chủ nhân nhà mình mới thực sự giỏi đấy.

Ông già họ Dương của cửa hàng Dương, năm này qua năm khác vẫn canh giữ khu vườn sau nhỏ ấy. Qua bao nhiêu năm, từ đời này sang đời khác, con cháu họ Dương – ngoại trừ những người kế thừa vị trí trưởng gia và một vài người may mắn trở thành những người luyện khí – mới được biết đến bí mật kinh ngạc ấy, và họ cũng cẩn thận giúp ông già bảo vệ bí mật ấy. Những người khác trong gia tộc, dù là những người già yếu hay những nhân viên làm việc trong cửa hàng thuốc, đều chỉ biết rằng trong cửa hàng Dương có một bậc tiền bối lớn tuổi cùng độ tuổi với các thế hệ trước; họ chỉ biết thế thôi. Họ cũng chỉ biết rằng ông già ấy hiếm khi ra khỏi nhà, tính tình kỳ quặc và không dễ gần, nhưng ông rất giỏi trong việc chữa bệnh cứu người… dĩ nhiên với một cái giá không hề rẻ. Nếu không, dù bạn là ai đi nữa, nếu không đủ tiền, thì hãy chuẩn bị quan tài đi; dù sao thì cửa hàng bán quan tài cũng ở trên cùng một con phố.

Hôm nay, ông già Dương vẫn đang hút thuốc lào trong khu vườn sau, chỉ khác là lần này trong tay ông có thêm một cuốn tiểu thuyết mới xuất bản từ nhà in Đại Lư. Tác giả của cuốn tiểu thuyết này từng được coi là một trong những nhà văn xuất sắc nhất thời đó, nhưng theo thời gian trôi qua, giống như nhà học Mặc gia từng được xem là một trong bốn trường phái lớn, giờ đây ông cũng chỉ còn là một trong vô số trường phái văn học bình thường khác. Ông ta chủ yếu viết những câu chuyện phi lịch sử, những tác phẩm mang tính giải trí, và đôi khi cũng có những lời chỉ trích xã hội. Trong lịch sử, danh tiếng của nhiều vị hoàng đế và tướng lĩnh đã bị những lời viết của ông ta làm tổn hại nghiêm trọng; ví dụ, những người từng quyết tâm cải cách chính trị nhưng cuối cùng lại bị nhớ đến vì những chuyện tình lãng mạn, hoặc những người được kính trọng vì đạo đức và tài năng lại trở thành những kẻ không biết xấu hổ… Những lý lẽ đạo đức cao thượng mà họ viết ra giờ chỉ còn là những chuyện cười nhạo mà thôi.

Vì vậy, có người từng phẫn nộ nói: “Những nhà văn tiểu thuyết kém cỏi, là những kẻ gây hại lớn cho đất nước và người dân!”

Tuy nhiên, người được coi là “Thánh của Nghi lễ”, người đặt ra và quản lý các quy tắc của thế giới này, vẫn đối xử với họ như với loài yêu quái, cho họ sự khoan dung tối đa.

Lúc này, khi đang lật giở cuốn tiểu thuyết ấy, ông già Dương cảm thấy khó chịu trước những cuộc tranh chấp giữa các phe phái ở Trung Thổ. Ông chỉ muốn nói rằng… dù sao đi nữa, cuộc sống vẫn tiếp diễn.

Cười xong, người già thu lại sách vở, hít một hơi thật sâu rồi lắc nhẹ từ tay áo ra một vật nhỏ trông giống như một ngôi miếu nhỏ, ném nó xuống đất. Sau đó, ông suy nghĩ một chút, dùng que thuốc lá tre gõ nhẹ vào mặt đất bên cạnh chân mình và nói khẽ: “Song Kính, ra đây.”

Từ cửa ngôi miếu nhỏ ấy, khói xanh bắt đầu cuồn trào ra ngoài, và rất nhanh chóng hình thành thành hình dáng của một người già có khuôn mặt già nua. Khi thấy ông Yang, người già ấy cúi đầu sâu xuống và nói với giọng trầm ấm: “Tôi đã cúi chào Thần Quân.”

Ông Yang như không để ý đến điều đó, chỉ ra lệnh: “Ta cho phép ngươi rời khỏi khu vực này. Trong phạm vi của đảo Bảo Bình Châu, cấp độ tu luyện của ngươi vẫn giữ nguyên như trước. Lần này ngươi đi là để bảo vệ cho Cao Tuấn, con trai của gia tộc Cao ở ngõ Nhĩ Bình. Chỉ cần Cao Tuấn sửa chữa xong hồ kiếm trong lòng mình, thì dòng họ Song của ngươi chắc chắn sẽ trỗi dậy trong cuộc chiến này và tận hưởng vinh quang trần gian ít nhất là một trăm năm. Sau này, số phận của con cháu ngươi sẽ do chính họ quyết định, không còn chuyện may rủi nào khác.”

Người già kia dù chỉ có hình thức là một linh hồn, nhưng vẫn có một thanh kiếm được tạo thành từ khói xanh treo bên hông. Dù không còn sức mạnh của kiếm nữa, nhưng ý chí chiến đấu vẫn rất mạnh mẽ; rõ ràng người này trước đây chắc chắn là một kiếm sĩ. Nghe lời hứa của ông Yang, người già ấy mỉm cười vui mừng và lại cúi đầu một lần nữa: “Cảm ơn Thần Quân vì ân huệ!”

Sau đó, ông Yang vẫy tay áo, và ngay lập tức những tấm bùa vàng được phủ khắp cơ thể người già ấy; đó là những bùa bảo vệ để người này có thể đi lại tự do giữa trời đất. Tinh thần của ông ta trở nên ổn định hơn, và sức mạnh của ý chí kiếm trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Nếu không phải vì làn khói mà ông Yang thổi ra che khuất, có lẽ sức mạnh ấy đã khiến tất cả các kiếm sĩ ở huyện Long Quyên phải hoảng sợ.

Ông Yang nói: “Cứ đi đi. Cao Tuấn hiện đang ở kinh thành Đại Lữ. Ngươi có thể trực tiếp nói chuyện với hắn. Song Kính, nếu ngươi dám phá vỡ quy tắc, không những ngươi sẽ bị tiêu diệt ngay tại chỗ, mà ta cũng sẽ triệt để loại bỏ dòng họ Song của ngươi, khiến cho dòng họ này không còn dấu vết nào cả trong hàng ngàn năm tới.”

Người già ấy cúi đầu thành thế và nói một cách nghiêm túc: “Tôi tuyệt đối không dám xúc phạm Thần Quân!”

Ông Yang cười lạnh và nói tiếp: “Đừng quên điều đó.”

Người già ấy gật đầu và rời đi.

Vì Song Yushao chưa bao giờ xuất hiện với danh tính thật tại biệt thự hay thị trấn nhỏ, nên người quản lý nhà hàng mập mạp kia không hề biết đến “Thánh kiếm Sushui Quốc”, thậm chí cũng không biết đến chủ cũ của biệt thự kiếm thuật; chỉ biết rằng anh chàng họ Song là một người sành ăn, sẽ không phụ lòng những món lẩu nóng và rượu ngon tại đây. Vì vậy, khi thấy người già cùng bạn bè đến nhà hàng, ông ta rất vui vẻ, tự mình dẫn họ lên tầng hai và chọn cho họ một chỗ ngồi tuyệt vời. Từ đầu đến cuối bữa ăn, không cần nhân viên nào phục vụ cả; tất cả đều do chính ông ta thực hiện.

Chen Pingan ăn đến mức đầu đẫm mồ hôi, mặt đỏ bừng, nhưng trước sự quyến rũ của món ăn thì không thể cưỡng lại được. Hơn nữa, lần này chính là anh ta trả tiền, nên nếu không ăn thật nhiều thì thật không ổn.

Song Yushao nhìn cậu thanh niên ăn ngon lành; khi không chịu nổi vị cay, cậu ta lại ngốc nghếch uống một ngụm rượu. Vị cay càng tăng thêm, nhưng cậu ta vẫn không chịu buông đũa, liên tục nhìn chằm chằm vào những món ăn sắp sửa có thể gắp được. Tâm trạng của Song Yushao rất vui vẻ; so với những lần trước khi anh ta đến đây một mình và uống một mình, lần này người già ăn nhanh hơn nhiều.

Song Yushao nâng ly rượu lên, không còn tự xưng là “lão phu” nữa, bất chợt nói: “Chen Pingan, thực ra theo quy tắc cũ, tôi không nên xuất hiện tại nơi này. Khi một võ sĩ vượt qua một cấp độ, giống như những người luyện khí trên núi phải ẩn dật, họ rất kiêng kỵ việc người ngoài nhìn thấy. Vì vậy, tôi tự trừng phạt mình bằng cách uống một ly rượu.”

Người già uống hết ly rượu trong tay.

Chen Pingan vội vàng nâng ly lên, nuốt nhanh thức ăn trong miệng, cũng uống theo một ly, sau đó rót thêm một ly để đáp lại người già: “Nếu không có sự giúp đỡ của tiền bối, hôm nay tôi chắc chắn không thể vượt qua được cấp độ đó. Tôi nên uống một ly rượu để tôn trọng tiền bối.”

Người già cũng uống theo một ly.

Song Yushao nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm cảnh đường phố tấp nập; thỉnh thoảng có người nhìn thẳng vào mắt ông ta, sau đó vội vàng hạ mặt xuống.

Song Yushao mỉm cười nhẹ, rồi quay lại với suy nghĩ của mình: “Lý do tôi đến nơi này lúc đó là có chuyện quan trọng cần phải nói trực tiếp với cậu. Dù hôm nay cậu có vượt qua được cấp độ hay không, tối nay cậu phải rời khỏi biệt thự và không được tham gia lễ đại hội vào ngày mai.”

Chen Pingan nghe xong, cảm thấy lo lắng nhưng cũng hiểu rằng đó là quyết định của Song Yushao.

Song Yushao cười nói: “Chúng ta cứ ăn thôi, đừng bàn về chuyện khác nữa. Trên đời này, chỉ có sắc đẹp của phụ nữ, cảnh đẹp và món ăn ngon là những thứ không nên bỏ lỡ.”

Chen Pingan cúi đầu ăn uống, thỉnh thoảng lại uống vài ngụm rượu.

Không có bữa tiệc nào mãi mãi kéo dài mãi được.

Dù món lẩu ngon đến đâu, cũng sẽ đến lúc phải dùng hết cuối cùng.

Sau khi no say, Chen Pingan đặt đôi đũa xuống; cả bình rượu cũng đã được uống hết. Đây là lần đầu tiên anh ta uống một lúc hết tận một cân rưỡi rượu. Không những khuôn mặt mà cả hai bên tai và cổ anh ta cũng đỏ bừng. Anh ta nói trong tình trạng say xỉn: “Cặp cha con ở Hengdao Mountain Manor dường như không gây rắc rối cho tôi.”

Song Yushao cười nhẹ: “Núi xanh nước biếc, còn rất nhiều ngày phía trước. Những ân oán trong giang hồ cũng vậy thôi. May mà anh không phải người của quốc gia Shushui, sẽ sớm rời đi thôi. Sau này có lẽ sẽ không còn quay lại nữa; nếu không, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối.”

Song Yushao nhớ đến một chuyện: “Lần đó ở Thủy Xá, có vẻ như anh đã tức giận lắm. Tôi thấy hơi lạ… Nếu tôi, Song Yushao, chỉ là một người bình thường trong giang hồ, nhìn từ góc độ của một người ngoài cuộc, với điều kiện không biết rõ lai lịch của anh, thì chủ nhân của Hengdao Mountain Manor – Vương Yiran, một bậc thầy giang hồ nổi tiếng từ lâu – đã đối xử với anh một cách lịch sự, không hề áp đặt quyền lực, thậm chí còn sẵn lòng xin lỗi cho con gái mình… Tại sao anh vẫn cảm thấy không hài lòng?”

Chen Pingan ợ một tiếng, tháo chiếc bình đựng kiếm đeo trên lưng ra, nhưng không uống thêm rượu nữa. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh nói một cách nghiêm túc: “Tôi không có ý gì xấu với Vương Yiran cả, nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

Song Yushao tò mò hỏi: “Ý anh là gì?”

Chen Pingan vô thức uống thêm một ngụm rượu, dựa vào cảm giác say mê, từ từ giải thích: “Tôi đã từng nghe một vị lão sư nói về thứ tự đúng sai. Tôi không học hành nhiều, hiểu biết cũng hạn chế, nhưng khi rảnh rỗi tôi thích suy ngẫm về những điều này. Theo tôi, đúng sai có thứ tự của nó; tất nhiên cũng phải phân biệt mức độ nghiêm trọng. Không thể dùng những điều đúng ở sau để che đậy những sai lầm ở trước. Dù những điều đúng ở sau có lớn đến đâu, nếu những sai lầm ở trước chưa được giải quyết rõ ràng, thì không thể đứng vững được. Giống như… một người không thể nhảy múa khi đi bộ.”

“Nhưng tôi cũng không hiểu lắm…”

Chen Pingan cầm chiếc bình rượu trong tay một bên, vừa gãi đầu vừa nói: “Sư phụ Song ơi, những lời tôi vừa nói ra chỉ là những điều tôi nói suông thôi, toàn là lời vô nghĩa, khiến sư phụ phải cười nhạo.”

Song Yushao ban đầu ngạc nhiên, sau đó hoang mang, và cuối cùng trở nên mơ hồ hoàn toàn. Anh ta chỉ cảm thấy thế giới giang hồ mà mình từng tin tưởng đã thay đổi hoàn toàn.

Cuối cùng, khi nhìn lại cuộc đời mình, đặc biệt là những ký ức đau đớn về con trai mình là Song Gaofeng, người già này đã không muốn nhớ lại nữa, càng không muốn đi sâu vào những ân oán tình thù ấy. Nhưng cho đến hôm nay, đến khoảnh khắc này, ông mới nhận ra rằng nút thắt trong lòng mình nằm ở đâu, và tại sao mình lại cảm thấy tội lỗi và hối hận đến vậy, nhưng mãi không thể giải tỏa được nó.

Với đôi mắt đỏ hoe, ông run rẩy cầm đôi đũa, gắp một miếng thức ăn từ đáy nồi lẩu, nhai từ từ, và trên khuôn mặt dần xuất hiện nụ cười.

Những quy tắc cũ được giang hồ coi là chuẩn mực, những nguyên tắc mà thế hệ trước coi như vàng bạc, hóa ra cũng có những sai lầm!

Con trai tôi, Song Gaofeng, đã làm gì sai? Ngay cả khi có lỗi, thì cũng chính giang hồ này mới là người sai trước!

Chính vị chủ đoàn võ lâm tiền nhiệm xuất thân từ chiến trường mới là người sai; những ân oán ấy, thực ra không phải chỉ là chuyện của một cánh tay đơn giản!

Chính con gái bà, mới là người nợ con trai tôi, nợ vợ con trai tôi một lời xin lỗi!

Trước mặt một chàng trai trẻ, Song Yushao với khuôn mặt đầy nước mắt nhưng không cảm thấy xấu hổ, từ từ đặt xuống đôi đũa, đứng dậy và cười lớn với Chen Pingan: “Bữa ăn này, tôi, Song Yushao, xin gửi lời cảm ơn tới con trai và con dâu tôi, gửi tới Lâu đài Kiếm Thủy!”

Tầng hai của nhà hàng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Vì cái tên Song Yushao và Lâu đài Kiếm Thủy!

Bởi vì điều đó đại diện cho cả một thế kỷ lịch sử huy hoàng của giang hồ nước Sū Shuǐ.

Cuối cùng, người già cúi chào Chen Pingan và nói: “Tôi có chuyện muốn nói với cháu trai, vì vậy tôi sẽ quay về lâu đài trước. Sau này có thể tôi sẽ không còn cơ hội chia tay anh nữa. Vậy thì vẫn là câu nói cũ của giang hồ: Núi xanh không thay đổi, dòng nước xanh luôn chảy, hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó!”

Chen Pingan đứng dậy trong sự bối rối, nhìn thấy người già lao ra ngoài cửa sổ và bay vút trên mái nhà.

Chiếc kiếm sắt đã bị gỉ sét của Song Yushao được ông đeo bên mình từ lâu, hôm nay cũng theo người già ấy bay đi.

Và thế là, một chặng đường mới trong cuộc đời của Chen Pingan bắt đầu…

Song Fengshan không đưa tay ra nhận thanh kiếm, mà cười chế giễu: “Ồ, lại là một chuyện kỳ lạ nữa… Trước đây là ông nội đã vội vàng đến đây để chúc mừng lễ đăng quang của cháu trai, còn bây giờ lại giao cho tôi một thanh kiếm sắt cũ kỹ này. Chẳng lẽ ông nội cuối cùng cũng muốn từ bỏ gánh vác của “Thánh kiếm sư quốc gia Sushui” và chủ nhân cũ của biệt thự Jianshui Mountain, và muốn tận hưởng tuổi già bên cháu trai sao?”

Người thanh niên này đứng với hai tay sau lưng, ánh mắt sắc bén, nhưng trên khuôn mặt lại nở nụ cười: “Chỉ là tôi xin lỗi, cháu trai bất hiếu này phải thông báo cho ông nội một tin buồn… Hoàng đế đã ban hành vài sắc lệnh bí mật; quân đội triều đình gần mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã tập trung xong bên ngoài thành phố, chắc chắn ngày mai họ sẽ tiến vào và tiêu diệt vị chủ tịch mới của giang hồ này… Ông nội ơi, cháu không mong ông phải ra tay giúp đỡ… Thật lòng mà nói, cháu chỉ mong ông chỉ cần đứng nhìn từ đầu đến cuối thôi… Chỉ xin ông đừng tặng cháu thêm một thanh kiếm nữa.”

Song Yushao nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cháu trai mình, cười ha hả, bước tới và vỗ mạnh lên vai cháu trai, không che giấu niềm vui và sự an ủi trong lòng. Giọng nói của người già trầm ấm: “Thật xứng đáng là con trai của Song Gaofeng và Liu Qian! Ông nội biết rằng người chỉ huy quân đội lần này chính là chồng của người phụ nữ đó, tướng lĩnh Chu Hao.”

Song Fengshan trở nên hoang mang, lông mày nhíu lại.

Song Yushao cười nói: “Vì người phụ nữ độc ác kia cứ tiếp tục gây rắc rối, thì chúng ta cũng nên tận dụng cơ hội này để nói rõ mọi chuyện với giang hồ và triều đình!”

Đôi mắt người già ướt đẫm nước mắt; ông vẫn dùng một tay nắm chặt thanh kiếm, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên trán cháu trai mình và thì thầm: “Suốt bao năm qua, ông nội cũng nên làm điều gì đó cho con rồi…”

Người thanh niên lùi lại một bước, cúi đầu và dùng tay che khuôn mặt.

Người già nói nhẹ: “Fengshan ạ, từ nay về sau, ông nội sẽ không còn nói với con về những quy tắc cũ nữa… Nhưng cuối cùng, ông vẫn hy vọng con sẽ lắng nghe một lần… Giang hồ có những điều không đúng đắn, nhưng những điều đúng đắn, những điều tốt đẹp… Con hãy đừng hoàn toàn phủ nhận chúng khi con sống trong giang hồ nhé.”

Ngay lập tức, người phụ nữ ấy trở nên lo lắng: “Sau này, những gì chúng ta làm ở biệt thự này, có lẽ tổ tiên sẽ không hài lòng đâu.”

Song Fengshan lạnh lùng nói: “Nếu cần, ta sẽ để ông nội của mình xuất thủ thêm vài lần nữa. Nếu thực sự không ổn, thì ta sẽ lấy thanh kiếm của cha ta ra xem ông nội có dám hành động tàn nhẫn hơn nữa không!”

Người phụ nữ đùa cợt: “Ồ, hơn hai mươi năm nay chúng ta chưa từng gọi ông nội nữa, hôm nay thật là lạ… Gọi liên tục như vậy, thật là trôi chảy đấy.”

Song Fengshan quay đầu lại và nhìn cô ấy một cái.

Người phụ nữ trẻ tuổi ấy mỉm cười duyên dáng.

Thực ra, cô ấy là một chiến binh dũng cảm của đội quân Đại Lư. Một ngày nào đó, khi những bước chân ngựa Đại Lư đặt chân lên vùng đất trung tâm của Bảo Bình Châu, cô ấy sẽ có thể tự hào treo lên đó tấm biển “Bình an vô sự” do triều đình Đại Lư ban tặng cho những người sống trên núi.

Song Fengshan rất rõ điều này.

Ngày hôm sau, cuộc họp bầu chọn người đứng đầu giới võ lâm mới của quốc gia Sửa Thủy được tổ chức đúng như dự kiến tại biệt thự Kiếm Thủy.

Trên con đường từ một thành phố của quốc gia Sửa Thủy đến biệt thự Kiếm Thủy, quân đội tiến về phía trước, bụi đất bay mù mịt, che khuất cả bầu trời.

Trong đội quân ấy, có một vị tướng mặc áo giáp sáng bóng, cưỡi một con ngựa cao lớn. Nụ cười hiện trên khóe miệng ông ta; sau khi đánh bại biệt thự Kiếm Thủy này, ông ta chắc chắn sẽ trở thành người có công lớn nhất của quốc gia Sửa Thủy.

Bỗng nhiên, vị tướng này nheo mắt lại.

Trước đội quân ấy, một người già mặc áo đen được mọi người tôn là “Thánh Kiếm” của quốc gia Sửa Thủy lấy thanh kiếm ra khỏi vách thác và đứng chặn trước đội quân.

Phía sau người già ấy, có một chàng trai trẻ cưỡi ngựa, trên lưng ông ta treo một bầu rượu.

Trước khi ra tay đối đầu với hàng ngàn binh sĩ, chàng trai trẻ này tháo bầu rượu ra và uống một ngụm lớn, thoải mái và đầy hứng khởi.