Đất nước Bắc Yên bằng phẳng, sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi đã cố gắng hết sức để cai trị đất nước. Nơi đây còn có hai khu vực dùng để nuôi ngựa, vì vậy lực lượng kỵ binh của họ vượt trội hơn nhiều so với hai quốc gia Kinh Nam và Ngũ Lăng. Càng đi về phía bắc là quốc gia Lục Yên, nơi từ xưa đã có nhiều truyền thuyết về những người tiên. Trong các tác phẩm văn học và tiểu thuyết kỳ ảo, thường có những câu chuyện liên quan đến rồng và yêu tinh.

Sui Kính Tranh đội một chiếc mũ lông vũ trên đầu và mặc áo choàng pháp sư cùng quần tre. Mặc dù đang trong mùa hè nóng bức, dưới ánh nắng chói chang, việc cưỡi ngựa đi đường ban ngày cũng không gây ra nhiều khó khăn; ngược lại, cô còn phải chăm sóc những con ngựa kỹ lưỡng hơn nữa.

Hôm đó, hai người dừng lại dưới bóng cây bên bờ sông. Dòng nước trong xanh, không một bóng người xung quanh. Cô liền tháo chiếc mũ xuống, cởi giày và tất ra, rồi nhúng chân vào nước và thở phào nhẹ nhõm.

Người đàn ông lớn tuổi ngồi không xa đó, lấy ra một chiếc quạt bằng ngọc và tre, nhưng không quạt gió mà chỉ đơn giản là mở rộng cán quạt ra và lắc nhẹ. Trên mặt quạt có những chữ viết giống như những chiếc bèo trôi trên dòng suối. Trước đó, cô đã từng thấy những chữ này một lần; người đàn ông lớn tuổi nói rằng chúng được lấy từ một biệt thự trên núi có tên là Xuân Lộc Bồ và từ một con thuyền báu chứa những phép thuật.

Thực ra, Sui Kính Tranh khá lo lắng về vết thương của người đàn ông lớn tuổi. Vết thương ở vai trái của ông ta bị một mũi tên bắn ra từ cung mạnh mẽ của một người tu luyện xuyên qua, và cơ thể ông ta còn bị ràng buộc bởi những phép thuật. Sui Kính Tranh không thể hiểu tại sao ông ta dường như chẳng hề bị ảnh hưởng gì, và suốt chặng đường đi này, ông ta chỉ thường xuyên xoa nhẹ bàn tay phải của mình.

Cô quay sang hỏi: “Người đàn ông lớn tuổi ơi, liệu có phải những kẻ sát thủ này do sư phụ Cao Phú và cung Kim Lân cử đến không?”

Trần Bình An gật đầu: “Chỉ có thể nói đó là khả năng lớn nhất. Những kẻ sát thủ này có đặc điểm rõ ràng; họ thuộc về một phái tu luyện nổi tiếng ở phía nam Bắc Cư Lô Châu. Dù được gọi là một phái tu luyện, nhưng họ không có căn cứ trên núi nào cả. Tất cả những kẻ sát thủ này đều được gọi là ‘những kẻ vô tình’.”

Sui Kính Tranh tiếp tục suy nghĩ về những điều này.

Chen Ping An không nói gì cả.

Sui Jing Cheng lập tức biết được câu trả lời.

Chen Ping An chỉ vào Sui Jing Cheng bằng chiếc quạt xếp của mình.

Sui Jing Cheng mỉm cười hiểu ý, ngồi xuống theo tư thế khoanh chân, nhắm mắt lại, tập trung tâm trí, bắt đầu thực hành những câu thần chú được ghi trong cuốn “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập”.

Người tu luyện, khi thực hành hơi thở, xung quanh họ sẽ xuất hiện những dao động tinh tế của khí; muỗi và ruồi không dám lại gần, họ cũng có thể tự bảo vệ mình khỏi cái lạnh và cái nóng.

Mặc dù Sui Jing Cheng chưa thành công trong việc tu luyện, nhưng anh ấy đã bắt đầu hình thành những dấu hiệu đầu tiên của khí công, điều này rất hiếm có. Giống như khi Chen Ping An còn ở thị trấn nhỏ, luyện tập quyền “Hàn Sơn Quyền”; mặc dù kỹ thuật quyền chưa vững vàng, nhưng ý chí tu luyện đã lan tỏa khắp cơ thể, đến nỗi ngay cả anh ấy cũng không nhận ra điều đó, và chỉ có vì vậy mà người bảo vệ đạo trên núi Chân Vũ mới nhìn thấu được. Vì vậy, có thể nói rằng tài năng của Sui Jing Cheng thực sự rất tốt. Chỉ là không hiểu tại sao sau khi người cao nhân du mục kia tặng cho anh ấy ba vật, thì từ đó anh ấy biến mất không dấu vết, hơn ba mươi năm trôi qua không có tin tức gì cả. Năm nay rõ ràng là một thử thách lớn trên con đường tu luyện của Sui Jing Cheng. Theo lý thuyết, ngay cả nếu người cao nhân ấy đang ở cách đó hàng nghìn dặm, trong bóng tối của vũ trụ, họ vẫn nên có một loại cảm ứng kỳ lạ nào đó.

Về ngoại hình và diện mạo của người cao nhân ấy thì càng kỳ lạ hơn; giống như cuốn sách nhỏ kia, Sui Jing Cheng có thể nhìn thấy nhưng không thể đọc được nó, nếu không anh ấy sẽ cảm thấy rối loạn về khí và choáng đầu.

Những năm trước, khi Sui Jing Cheng hỏi những người già trong gia đình, họ đều nói rằng họ không nhớ rõ nữa; kể cả Sui Tân Vũ, vị quan lão thành đã có thể nhớ mọi thứ ngay từ khi còn nhỏ, cũng không ngoại lệ.

Chen Ping An biết rằng đây không phải là một phép thuật che mắt bình thường.

Sau khi mở mắt, đã trôi qua nửa giờ; ánh sáng huyền ảo lan tỏa khắp cơ thể Sui Jing Cheng, áo choàng phép thuật và quần áo tre cũng toát ra khí linh; hai nguồn ánh sáng hòa quyện vào nhau một cách tuyệt vời, giống như nước và lửa. Tuy nhiên, người bình thường chỉ có thể nhìn thấy một cách mơ hồ, nhưng Chen Ping An có thể nhìn thấy nhiều hơn thế. Khi Sui Jing Cheng dừng việc vận hành khí, những hiện tượng kỳ lạ trên cơ thể anh ấy cũng biến mất.

Chen Ping An cảm thấy rằng con đường tu luyện của mình vẫn còn dài và đầy thử thách, nhưng anh ấy tin rằng với sự kiên trì và nỗ lực, anh ấy sẽ thành công.

Sui Jingcheng đã xỏ xong giày ống, đứng dậy, ngước nhìn bầu trời. Lúc nãy còn là ánh nắng chói chang, không khí nóng bức, nhưng giờ đây đã có những đám mây đen dày đặc, báo hiệu cơn mưa lớn sắp đến.

Chen Pingan đã đi trước, nhắc nhở: “Hãy tiếp tục hành trình đi, chẳng mấy chốc nữa là sẽ mưa rồi, cậu có thể mặc ngay chiếc áo mưa lên người.”

Sui Jingcheng chạy đến bên anh ấy và hỏi với nụ cười: “Tiền bối có thể dự đoán thời tiết được không? Trước đó, tại quán trọ, tiền bối cũng đã tính toán chính xác lúc mưa sẽ tạnh. Cha tôi nói rằng chỉ có những bậc thầy cao thủ của Quốc gia Ngũ Lăng mới có khả năng như vậy.”

Chen Pingan đội chiếc mũ lá, mặc áo mưa lên người, sau đó lên ngựa và nói: “Cậu có muốn học cách dự đoán thời tiết này không?”

Sui Jingcheng gật đầu: “Tất nhiên!”

Chen Pingan cười và nói: “Cậu đã làm việc ngoài trời suốt mười mấy năm, quanh năm phải “xin ăn” từ ông trời, vì vậy tự nhiên cậu cũng học được cách quan sát và nhận biết những tín hiệu nhỏ nhặt của thời tiết.”

Sui Jingcheng không biết phải nói gì.

Thực ra, Chen Pingan chỉ nói ra một nửa lý do; nửa còn lại là vì những người võ sĩ có khả năng cảm nhận rõ ràng những điều nhỏ nhặt xung quanh, như tiếng gió thổi qua lá cây, tiếng muỗi vỗ cánh, tiếng chuồn bướm chạm mặt nước… Đối với Sui Jingcheng, người theo đuổi con đường tu luyện, những điều đó cũng là điều hiển nhiên.

Cơn mưa lớn đã đến như dự đoán.

Hai người tiếp tục hành trình một cách chậm rãi, không cố tình tránh mưa. Sui Jingcheng, người đã quen với những điều kiện thời tiết khắc nghiệt khi đi đường, chưa bao giờ than phiền gì. Cô nhận ra rằng việc tìm được cách hít thở phù hợp ngay cả trong cơn mưa lớn cũng là một phần của quá trình tu luyện. Ngay cả trong cái nóng gay gắt, đôi khi cô vẫn có thể nhìn thấy những dòng “nước” mảnh mai ẩn giấu sau làn sương mù. Tiền bối nói rằng đó chính là khí linh của trời đất; vì vậy mỗi khi cưỡi ngựa, Sui Jingcheng thường cố gắng bám theo những dòng khí linh ấy, dù không thể nắm bắt được chúng, nhưng chiếc áo mưa bằng tre mà cô mặc lại có thể hấp thụ chúng.

Cơn mưa lớn không kéo dài lâu, đến nhanh thì cũng đi nhanh.

Hai người cởi áo mưa và tiếp tục hành trình.

Trước khi bị cấm đi vào ban đêm, họ dừng chân tại một thị trấn bên đường.

Vì vậy, khi hai người kia vào thành trước đó, số người ra khỏi thành nhiều hơn nhiều so với số người vào thành; mỗi người đều mang theo những lồng dế đủ màu sắc, đó cũng là một chuyện kỳ lạ không nhỏ.

Khách sạn này chiếm diện tích khá lớn, được cho là được cải tạo từ một trạm xe ngựa lớn đã bị giải thể. Chủ nhân của khách sạn hiện tại là con trai của một quý tộc ở kinh thành; ông ta mua nó với giá rẻ, sau đó bỏ ra rất nhiều tiền để tu sửa lại, và kinh doanh của khách sạn cũng trở nên thịnh vượng. Vì vậy, trên nhiều bức tường vẫn còn lưu lại những bức thư pháp của các nhà văn nổi tiếng; phía sau khách sạn còn có những bụi tre um tùm và một ao nước.

Vào ban đêm, Trần Bình An đi dạo bên con đường nhỏ ven ao nước với những hàng liễu xanh mướt. Khi ông trở lại phòng để luyện quyền, Sui Cảnh Thanh – người đang đội mũ trùm đầu – đứng trên con đường đó. Trần Bình An nói: “Không sao đâu, việc bạn đi dạo một mình cũng không thành vấn đề.”

Sui Cảnh Thanh gật đầu, sau khi tiễn người đi trước mình đi, cô ấy đi một vòng rồi quay trở lại phòng của mình.

Trần Bình An tiếp tục luyện tập kỹ thuật “Sáu bước đi trên cột”, vận dụng khí kiếm “Mười tám dừng”, nhưng vẫn không thể vượt qua được “hàng rào cuối cùng” đó.

Thỉnh thoảng, Trần Bình An tự hỏi liệu tài năng luyện kiếm của mình có thực sự tệ đến thế không?

Những năm trước, những thiên tài trẻ tuổi ở Vạn Lý Trường Thành dường như đã nhanh chóng nắm bắt được tinh hoa của kỹ thuật “Mười tám dừng” này.

Tuy nhiên, Trần Bình An cũng có lý do để an ủi bản thân: trong những điểm then chốt của quá trình luyện tập này, có ba luồng “khí kiếm cực nhỏ” đang tồn tại, gây ra nhiều trở ngại lớn; “hàng rào cuối cùng” chính là do sự cản trở từ những luồng khí kiếm này; mỗi lần đi qua điểm then chốt này, khí của ông lại bị cản trở và không thể tiến lên được.

Dừng việc luyện quyền, Trần Bình An bắt đầu vẽ những phép thuật bằng bút. Giấy dùng để vẽ những phép thuật này là loại giấy vàng thông thường; tuy nhiên, so với những nhà tu hành ở cấp độ thấp hơn, họ chỉ có thể sử dụng bột vàng bạc làm “mực” để vẽ phép thuật. Trần Bình An đã mua một số lượng lớn bột đá cinnabar từ con phố Lão Hoa, với giá khác nhau (từ vài đồng cho mỗi lọ). Lọ đắt nhất chứa ba đồng “tiền tuyết”; trên chặng đường này, Trần Bình An đã tiêu tốn khoảng ba trăm tờ phép thuật đủ màu sắc. Cuộc giao tranh trong thung lũng đã chứng minh điều đó.

Trần Bình An tiếp tục cố gắng, không bỏ cuộc…

Người lãnh đạo nhóm sát thủ ở núi Cắt Hươu, vị kiếm sư kia lúc đó chỉ đứng yên quan sát cuộc chiến, chính là để xác định mọi khả năng có thể xảy ra. Vì vậy, người này đã liên tục kiểm tra lại vị trí các thi thể binh sĩ nước Bắc Yến trên mặt đất. Thêm vào đó, khi thấy rằng tay cầm kiếm của vị tướng kỵ binh Bắc Yến bị Trần Bình An đâm chết là tay phải, ông ta mới chắc chắn mình đã nhìn thấy sự thật. Chính vì vậy, vị sát thủ ấy đã sử dụng một phép thuật bí mật cực kỳ mạnh mẽ để kiểm soát tay phải của Trần Bình An. Sức mạnh của phép thuật này, cùng những hậu quả tiêu cực mà nó gây ra, vẫn còn ảnh hưởng đến Trần Bình An cho đến tận bây giờ.

Trần Bình An thực sự không hề biết rằng trên núi còn tồn tại những phép thuật kỳ lạ như vậy.

Vì vậy, có vẻ như Trần Bình An chỉ tình cờ may mắn mà khiến đối thủ bất ngờ.

Thực tế, đó chính là cách Trần Bình An sống trong thế giới giang hồ này; anh ấy luôn như thể đang ở giữa những tình huống bị vây hãm.

Sui Kinh Trừng không nhịn được mà hỏi: “Tiền bối, việc này không mệt chút nào sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Thói quen trở thành bản năng. Trước đây tôi đã nói với cậu rồi, những lý thuyết phức tạp có vẻ như tốn sức, nhưng thực ra sau khi quen thuộc với chúng, việc thực hiện lại trở nên dễ dàng hơn. Khi đó, mỗi cú đấm, mỗi đòn kiếm của cậu sẽ ngày càng tiến gần hơn tới trạng thái “không bị ràng buộc bởi trời đất”. Không chỉ là về sức mạnh của từng cú đấm, từng đòn kiếm, mà còn là việc chúng phù hợp với “đạo lý vũ trụ”.

Lúc đó, Sui Kinh Trừng chắc chắn không thể hiểu được ý nghĩa của “không bị ràng buộc bởi trời đất”, càng không thể hiểu được ý nghĩa sâu xa của cụm từ “phù hợp với đạo lý vũ trụ”.

Ngày hôm sau, hai người tiếp tục hành trình, ghé thăm hai ngôi đền nằm gần nhau, rồi tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Khoảng cách đến quốc gia Lục Yên, nằm bên bờ biển Đông của Bắc Cư Lô Châu, đã không còn xa nữa.

Hai người đi chậm rãi, Trần Bình An thở dài và nói: “Trời đất như một lò lớn, than hồng được sử dụng để nấu nướng, mọi vật đều bị thiêu chảy, con người cũng không thể tránh khỏi.”

Sui Kinh Trừng có vẻ buồn ngủ, nhưng sau khi nghe lời của tiền bối, cô lập tức tỉnh táo lại và hỏi: “Tiền bối, đó là lời nói của các bậc hiền triết sao?”

Trần Bình An gật đầu và tiếp tục: “Đúng vậy, đó là những lời dạy từ quá khứ, những điều chúng ta cần ghi nhớ để sống tốt hơn.”

Hai người đã vượt qua biên giới giữa hai nước Bắc Yến và Lục Oanh; chỉ còn hơn hai trăm dặm nữa là đến bến phà của các tiên nhân.

Bến phà này có tên là Long Đầu Độ, là lãnh địa riêng của một trong những phái tiên nhân hàng đầu ở nước Lục Oanh – phái Cốc Vũ. Theo truyền thuyết, tổ sư của phái Cốc Vũ đã từng chơi cờ với vị hoàng đế sáng lập nước Lục Oanh, và nhờ vào tài chơi cờ xuất chúng, ông ta đã “thua” để nhận được một ngọn núi.

Phái này không liên quan gì đến vị tiên nhân tên Cốc Vũ, nhưng họ sản xuất ra hai vật phẩm là “Cốc Vũ Thiếp” và “Cốc Vũ Bảng”. Những vật phẩm này rất phổ biến ở vùng dưới núi; loại được bán cho các gia đình giàu có trong triều đình thế tục có hai loại: thiếp chữ và thiếp họa. Chúng có tác dụng tương đối như những lá bùa tiên nhân, và có thể bảo vệ mỗi gia đình khỏi ma quỷ và khí xấu. Còn “Cốc Vũ Bảng” thì còn quý giá hơn nữa; tất cả những người luyện khí ở vùng lân cận nước Lục Oanh, dù cấp độ cao hay thấp, đều phải mang theo nó mỗi khi ra núi hoặc xuống sông. Giá của nó rất đắt; ngay cả các quan lại cao cấp trong nước Lục Oanh cũng đều sở hữu một chiếc, và thậm chí trong những buổi họp triều, hoàng đế cũng thường tặng những vật phẩm này cho những quan lại có công lao.

Long Đầu Độ là một bến phà lớn; nó thuộc lãnh thổ của đế chế Đại Chính ở phía nam. Ở đây, số lượng người luyện khí rất ít. Ngoài những bến phà nhỏ không dài lắm nằm trong lãnh thổ Đại Chính và tại cung điện Kim Lân Cung, không còn bến phà nào khác do các tiên nhân quản lý. Là trung tâm quan trọng ở phía đông của Bắc Cư Lô Châu, nước Lục Oanh với lãnh thổ không lớn lắm lại rất quen thuộc với những tu sĩ trên núi. Điều này tạo nên sự khác biệt lớn so với những quốc gia khác ở khu vực Đại Chính, nơi những chiến binh hung hãn và các tiên nhân luôn nhường đường cho họ.

Hai người bán lại ngựa của mình cho một cửa hàng cho thuê ngựa ở thị trấn.

Họ quyết định đi bộ tiếp; Trần Bình An giao chiếc gậy đi núi của mình cho Sui Cảnh Trừng.

Trang phục của Trần Bình An giờ đây ngày càng đơn giản hơn: chỉ có một chiếc mũ và áo xanh; ông ta thậm chí còn cất cả chiếc kẹp tóc đi, và cả bình nuôi kiếm lẫn vật dụng dùng để luyện kiếm cũng được thu gọn lại.

Còn Sui Cảnh Trừng thì ngày càng ít nói hơn.

Hai người đi dọc theo con sông hùng vĩ chảy ra biển; mặt sông rộng hàng dặm, nhưng đây không phải là con sông mà họ đã từng qua trước đó.

---

Please let me know if you need any further adjustments or explanations!

Chen Ping An nói: “Chúng ta giả sử người truyền đạo của cậu từ nay không bao giờ xuất hiện nữa, vậy thì người mà tôi giới thiệu cho cậu làm sư phụ, chính là một vị tiên nhân thực thụ. Về mặt tu luyện, tâm tính và tầm nhìn, dù là điều gì đi nữa, chỉ cần là điều cậu mong muốn, thì người đó cũng sẽ mạnh hơn tôi rất nhiều.”

Tất nhiên, dù tu luyện cao đến đâu, thì người đó vẫn chỉ là đệ tử của mình mà thôi.

Trước đây Chen Ping An không cảm thấy gì đặc biệt, thường xuyên coi đó như một gánh nặng; nhưng bây giờ nhìn lại, thì cũng khá… sảng khoái phải không?

Sui Jing Cheng nói với giọng quyết đoán: “Trên đời này có người như vậy sao? Tôi không tin!”

Chen Ping An nói: “Cậu có tin hay không tùy cậu, nghe thì chỉ là hư, nhìn thấy mới là thực. Khi cậu gặp được người đó, cậu sẽ tự hiểu thôi.”

Sui Jing Cheng đội mũ che mặt, tay cầm gậy đi núi, vừa tin vừa nghi ngờ; nhưng cô ấy vẫn cảm thấy buồn bã. Dù cho vị tiền bối họ Cui kia có phép thuật thần kỳ, là tiên nhân trên núi đi nữa thì sao?

Sui Jing Cheng biết rõ việc tu luyện tiêu tốn bao nhiêu thời gian và công sức. Vậy thì cuộc đời hàng trăm năm của những người tu luyện trên núi, có thực sự sánh được với những trải nghiệm của một người trong giang hồ không? Có bao nhiêu câu chuyện thú vị như vậy không? Khi lên núi, họ ẩn mình trong hang động hàng năm trời, xuống núi để rèn luyện, cố gắng tránh xa thế tục, rồi trở lại núi một mình, không vướng bận gì. Liệu cuộc sống tu luyện như vậy có thực sự là cuộc sống vĩnh cửu không? Hơn nữa, họ không phải là những người chỉ tu luyện một cách thanh tịnh; trên đường lên núi cũng không tránh khỏi những hiểm nguy. Những cản trở dày đặc, những khó khăn khó vượt qua… Dù cảnh vật trên núi có đẹp đến đâu, sau vài chục năm, hàng trăm năm ngắm nhìn, liệu họ có thực sự không cảm thấy chán ngán không?

Sui Jing Cheng cảm thấy bối rối và lo lắng.

Chen Ping An dừng bước, nhặt lên vài hòn đá, rồi ném chúng xuống sông.

Sui Jing Cheng quay mặt về phía dòng sông; gió lớn thổi làm chiếc mũ che mặt của cô ấy bay phấp phới, váy áo bay sang một bên.

Con đường bên bờ sông này cũng có không ít người qua lại, hầu hết là những người tu luyện.

Có một người đàn ông to lớn đi ngang qua; ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, anh ta dừng ngựa lại, vỗ mạnh vào ngực mình và cười lớn: “Cô gái này, sao không theo tôi đi ăn uống thỏa thích nhỉ?”

Sui Jing Cheng chỉ im lặng, tiếp tục bước đi.

Sui Jingcheng với vẻ mặt uất ức nói: “Tiền bối ơi, ngay trên đường đi cũng đã có những kẻ xấu như vậy rồi. Nếu như chúng ta lên được chiếc thuyền của các tiên nhân để qua sông, tất cả họ đều là những người tu luyện. Nếu họ có ý đồ xấu, mà tiền bối lại không đi cùng chúng ta, thì tôi phải làm sao đây?”

Chen Pingan đáp: “Trước đây tôi đã nói với cô rồi, khi chúng ta đến Bến Đò Long Đầu, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.”

Sui Jingcheng nhìn anh với ánh mắt đầy oán trách: “Nhưng trên con đường tu luyện, biết bao nhiêu điều không chắc chắn và rủi ro có thể xảy ra.”

Chen Pingan không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục bước đi.

Sui Jingcheng theo sát anh, đi cạnh nhau, cô ấy hỏi: “Tiền bối ơi, chiếc thuyền của các tiên nhân này, có giống như những con thuyền trên sông thông thường không?”

Chen Pingan gật đầu: “Cũng giống nhau thôi. Khi gặp phải cơn gió mạnh từ trên trời, thuyền cũng sẽ bị lắc lư một chút, nhưng không sao cả. Ngay cả trong những ngày có bão tố, sấm sét, thuyền vẫn sẽ vượt qua một cách an toàn. Cô cứ coi đó là cơ hội để ngắm cảnh đẹp đi. Khi thuyền di chuyển giữa biển mây, cảnh vật sẽ rất đẹp đẽ; có lẽ còn có những con hạc tiên theo sát, và khi đi qua các môn phái tiên nhân, chúng ta cũng có thể thấy nhiều hiện tượng kỳ lạ của những bức tường bảo vệ núi.”

Sui Jingcheng cười nói: “Tiền bối yên tâm đi, tôi sẽ tự chăm sóc bản thân mình thật tốt.”

Trong lòng Chen Pingan thở dài, tâm trạng của phụ nữ thật khó đoán, luôn phức tạp và không ổn định… Làm sao có thể chiến thắng được?

Nhưng nếu thực sự gặp được người con gái mình yêu thích, có lẽ việc thắng hay thua cũng không quan trọng nữa.

Chen Pingan từ tốn nói: “Con đường tu luyện giống như viên ngọc thô; mỗi lần chạm vào nó, dù đau đớn nhưng cũng là một phần của quá trình rèn luyện. Điều này cũng quan trọng không kém gì việc sau này cô tu luyện theo từng bước một. Nếu không, giống như người đi lại với chân tật thương, rất dễ bị ngã xuống núi. Trong cuộc sống, người ta thường chú trọng đến sức mạnh hơn là tâm hồn; nhiều người có thể sống hài lòng và tìm được sự cân bằng với thế giới này. Về đúng sai, cô hãy tự suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngay cả người tốt cũng có những khuyết điểm, và người xấu cũng có những điều tốt đẹp trong họ. Chỉ cần nhớ một điều: hãy luôn lắng nghe tiếng nói của trái tim mình. Điều này tôi cũng đã học được từ một kẻ từng muốn giết tôi.”

Sui Jingcheng gật đầu: “Tôi sẽ nhớ.”

Chen Pingan tiếp tục bước đi, tin rằng Sui Jingcheng sẽ tự chăm sóc mình thật tốt.

Sau khi đi được hơn mười bước dọc theo một trong những con đường đó, Trần Bình An dừng lại, chỉ tay về phía con đường còn lại và nói: “Trên suốt hành trình này, dù phải chịu khổ hay hưởng thụ, bạn luôn giữ vững bước chân của mình. Nhưng đến một thời điểm nào đó, nhất là sau khi trải qua những nỗi khổ lớn, bạn chắc chắn sẽ bắt đầu nghi ngờ bản thân, nhìn quanh để xem những khả năng khác trong cuộc sống mà mình đã từng bỏ qua. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc thật kỹ, câu trả lời mà bạn đạt được chính là con tim thực sự của mình. Và việc tiếp theo bạn nên đi theo hướng nào, chỉ có thể tự mình tìm ra.”

“Nhưng tôi muốn nói với bạn rằng, vào khoảnh khắc đó, sẽ có những trở ngại xuất hiện. Chúng ta thường vô thức muốn dùng những lý lẽ mà mình giỏi nhất để thuyết phục bản thân, và điều đó tưởng chừng rất dễ dàng. Bởi vì miễn là một người chưa chết, và có thể vượt qua được mọi khó khăn trên con đường đời, thì mỗi người đều có điểm mạnh của riêng mình. Điều khó khăn là khi con tim thay đổi, nhưng lý lẽ vẫn giữ nguyên.”

Sui Cảnh Trinh hỏi một cách e dè: “Nếu con tim của một người hướng về điều xấu xa, và họ càng kiên trì theo đuổi điều đó, thì thế giới này chẳng phải càng tồi tệ sao? Nhất là những người như vậy lại luôn rút ra bài học từ những sai lầm của mình, chẳng phải họ càng trở nên tồi tệ hơn sao?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Tất nhiên. Vì vậy, những lời này tôi chỉ nói với bản thân mình và những người xung quanh mình thôi. Những người bình thường thì không cần phải nghe đâu. Còn có những người khác, chỉ cần sức mạnh của đấm và kiếm là đủ rồi. Đối với họ, điều họ thiếu chính là sức mạnh của đấm không đủ mạnh, và tốc độ ra kiếm không đủ nhanh.”

Còn những điều khác, Trần Bình An không muốn nói thêm nữa.

Vì Sui Cảnh Trinh là người tinh tế và thông minh, nếu nói quá nhiều, chỉ khiến mọi chuyện càng rối ren thôi. Bên cạnh con tim thực sự của mình, có rất nhiều lý lẽ đúng đắn vào thời điểm đó, nhưng lại liên tục bị những lý lẽ khác sau này che lấp trên con đường đời.

Sui Cảnh Trinh ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Sau một khoảng thời gian im lặng, cả hai tiếp tục đi chậm rãi. Sui Cảnh Trinh hỏi: “Làm sao bây giờ?”

Trần Bình An trả lời một cách bình thản: “Đó là những vấn đề mà các học viện Nho giáo và các bậc hiền triết nên suy ngẫm.”

“Có rất nhiều lý lẽ từ các trường phái tư tưởng khác nhau, giống như cơn mưa lớn rơi xuống thế gian này; ở những thời điểm và nơi khác nhau, có thể là mưa thuận lợi sau một thời gian hạn hán, nhưng cũng có thể lại là thảm họa.”

Sui Cảnh Trinh suy ngẫm và gật đầu, hiểu rằng cuộc sống luôn đầy những sự phức tạp và khó lường.

Người trẻ cười nói: “Lý lẽ đâu phải chỉ để ăn, cũng không phải chỉ để dùng để chống lại những cú đấm. Những khó khăn trong đời người là sự thật, nhưng trên đời này, có bao nhiêu người sống yên bình? Tại sao có rất nhiều người không mạnh mẽ vẫn sống an nhàn và hạnh phúc? Tại sao trên núi có nhiều người theo đuổi sự tự do tuyệt đối, còn ở dưới núi, các triều đại thế tục vẫn sống yên ổn?”

Chen Bình An cười hỏi: “Nếu người có cú đấm mạnh, thì lý lẽ không cần phải nói nữa, họ sẽ có vô số kẻ yếu thế theo sau. Làm sao giải thích điều đó? Nếu từ chối rằng lý lẽ thuộc về những kẻ mạnh, chẳng lẽ lý lẽ mãi mãi chỉ nằm trong tay của thiểu số người mạnh ấy sao?”

Người trẻ lắc đầu: “Đó chỉ là bề ngoài thôi. Thầy chắc hẳn đã có câu trả lời trong lòng, tại sao lại còn hoài nghi như vậy?”

Chen Bình An mỉm cười.

Người trẻ nói: “Tôi tên là Kỳ Cảnh Long, theo ghi chép trong sổ tổ tiên của chùa, tên thực sự của tôi là Lưu Cảnh Long. Những chuyện gia đình và gia tộc thì tôi không muốn giải thích thêm với thầy nữa.”

Sui Cảnh Thanh hoàn toàn bối rối, bởi cô ấy chưa bao giờ nghe đến tên “Lưu Cảnh Long” trước đây.

Chen Bình An nói: “Vậy thì chúng ta cứ đi và nói chuyện trên đường nhé?”

Kỳ Cảnh Long cười và theo sát hai người, tiếp tục đi dọc theo dòng sông.

Chen Bình An nói: “Về những bề ngoài này, tôi hy vọng thầy Kỳ… Lưu có thể giúp tôi giải đáp những thắc mắc. Dù trong lòng tôi đã có câu trả lời, nhưng tôi vẫn mong câu trả lời của thầy có thể xác nhận và phù hợp với những gì tôi biết.”

Kỳ Cảnh Long gật đầu: “Thay vì nói rằng cú đấm chính là lý lẽ, có lẽ nên nói rằng chỉ là sự khác biệt về thứ tự. Người có cú đấm mạnh chỉ là trường hợp sau cùng; còn có một sự thật quan trọng ẩn chứa phía trước.”

Chen Bình An nhíu mắt, nhưng không nói gì.

Kỳ Cảnh Long tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Điều thực sự mạnh mẽ là… những quy tắc, luật lệ. Biết được những điều này và có thể sử dụng chúng mới là điều quan trọng. Hoàng đế có phải là người mạnh không? Vậy tại sao khắp nơi trên thế giới vẫn có những triều đại sụp đổ, những dãy núi và sông hồ bị phá hủy? Tại sao giữa các tướng lĩnh và quan lại, có người kết thúc cuộc đời tốt đẹp, có người lại không? Những gia đình giàu có và quyền lực, những vị thầy tu trong cung điện tiên nhân, con cháu của họ, tại sao lại có sự khác biệt như vậy?”

Trong khoảng thời gian này, những quy tắc thực sự mạnh mẽ ấy sẽ bảo vệ vô số kẻ yếu đuối. Tất nhiên, những quy tắc này rất phức tạp, được hình thành từ sự kết hợp của cả những người sống trên núi, dưới núi, trong các chùa chiền, giữa giang hồ, và ở những làng mạc.

Vì vậy, các vị hoàng đế phải tự răn bản thân bằng câu “Nước có thể chở thuyền nhưng cũng có thể lật thuyền”; những người tu hành trên núi phải sợ rằng mình có thể chiếm đoạt ngai vàng một cách bất chính; những kẻ muốn lật đổ chính quyền phải luôn lo lắng về tính hợp pháp của hành động mình; những người trong giang hồ phải không ngừng theo đuổi danh tiếng và uy tín; còn các thương nhân thì phải tìm cách xây dựng cho mình một “biển hiệu vàng” đại diện cho sản phẩm của họ. Vì vậy, những tu sĩ ở cấp độ Nguyên Sinh phải tuân theo đạo lý; những tu sĩ ở cấp độ Tiên Nhân phải tìm sự chân thực; những tu sĩ ở cấp độ Phi Thăng phải khiến cho Đại Đạo của trời đất gật đầu đồng ý với họ, để các vị thánh nhân của ba tôn giáo không cảm thấy rằng những hành động của họ xung đột với Đại Đạo ấy, mà ngược lại, họ phải tạo ra con đường cho những vị thánh nhân ấy tiếp tục tiến lên cao hơn nữa.

Sui Jingcheng nghe mà cảm thấy mơ hồ, không dám nói gì một cách tùy tiện, cô siết chặt cây gậy đi núi trong tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Cô chỉ lén nhìn về phía người đi trước mình, người mặc áo xanh và đội mũ chiến, ông ấy vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

Chen Pingan hỏi: “Về tôn chỉ của ba tôn giáo, thưa thầy Liu, thầy có nhận ra điều gì không?”

Qi Jinglong nói: “Cũng có vài điều, nhưng vẫn còn rất sơ lược. Phật giáo không bám víu vào bất cứ thứ gì, theo đuổi việc mọi người đều không còn dao giết mổ trong tay mình. Tại sao lại có sự phân biệt giữa Tiểu Thừa và Đại Thừa? Chỉ vì thế giới này chưa tốt đẹp lắm; việc tự cứu mình thôi là chưa đủ, còn phải giúp đỡ người khác nữa. Đạo giáo tìm kiếm sự thanh tịnh; nếu mọi người trên đời này đều có thể sống trong sự thanh tịnh, không ham muốn gì cả, thì chắc chắn sẽ là một thời đại hòa bình và thịnh vượng mãi mãi. Đáng tiếc là Đạo Tổ và Đạo pháp quá cao xa; tuy thật tốt, nhưng khi trí tuệ của con người chưa được phát triển hoàn toàn, những kẻ thông minh lại càng làm những việc xảo quyệt, và Đạo pháp cũng trở nên trống rỗng. Phật giáo rộng lớn vô bờ, gần như có thể che phủ biển khổ của con người, nhưng đáng tiếc là không phải tất cả các sư truyền đạo đều làm được điều đó. Đạo giáo Nho giáo lại coi trọng trật tự xã hội và đạo đức gia đình; Cơ Đốc giáo thì tìm kiếm sự cứu rỗi linh hồn con người bằng đức tin.”

Chen Pingan suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy theo thầy, điều quan trọng nhất trong việc tu hành là gì?”

Qi Jinglong trả lời: “Theo tôi, điều quan trọng nhất là sự kiên nhẫn và lòng từ bi. Khi bạn kiên nhẫn trong việc tu luyện và có lòng từ bi với mọi người xung quanh, bạn sẽ dần đạt được sự giác ngộ.”

Sau khi nhận được câu trả lời, Trần Bình An đã đặt ra một câu hỏi mà lúc đó ông không thể hỏi tiếp được với Sui Kính Trừng: “Nếu nói rằng thế sự giống như một chiếc bàn ghế lung lay, không ổn định chút nào, và những người tu luyện đã không còn nằm trong vòng tròn của chiếc bàn ghế ấy nữa, thì phải làm thế nào?”

Sui Kính Long không chút do dự: “Trước hết hãy giúp đỡ họ một tay. Nếu họ có ý chí và sức mạnh, thì có thể cẩn thận gắn thêm vài chiếc đinh vào; hoặc là cúi xuống vá vá, sửa chữa lại.”

Sui Kính Long cảm nhận sâu sắc và nhìn về dòng sông cuồn cuộn chảy ra biển, thở dài nói: “Sống mãi không chết quả là một điều tuyệt vời, nhưng liệu đó có thực sự là điều thú vị không? Tôi không chắc lắm.”

Không phải chỉ những người tốt mới biết lý lẽ… Thực ra kể cả những kẻ xấu cũng biết, thậm chí còn giỏi hơn nữa.

Vì muốn tránh chiến tranh và bảo toàn mạng sống, vị “Hồ Quân” của hồ Cang Vân đã tạo ra vẻ ngoài như thể muốn nhấn chìm mọi thứ dưới nước.

Trần Bình An, vì e ngại hậu quả, đành phải rút lui.

Đó chính là lý lẽ của “Hồ Quân”. Trần Bình An phải chấp nhận điều đó.

Trong những biến cố tại Hành Đình, Sui Kính Trừng đã đặt cược rằng Trần Bình An sẽ luôn theo dõi họ; và một khi họ rơi vào tình thế nguy cấp, ông ấy sẽ ra tay cứu giúp.

Đó cũng chính là lý lẽ mà Sui Kính Trừng muốn truyền đạt.

Trần Bình An cũng lắng nghe.

Trong Hành Đình, hai người có hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau: Lão thị lang Sui Tân Vũ và Dương Nguyên – con rồng của sông Hỗn Giang – đều vô thức nói ra những lời có ý nghĩa tương tự.

Sui Tân Vũ nói: “Đây là lãnh thổ của nước Ngũ Lăng”, nhằm nhắc nhở bọn côn đồ giang hồ đừng làm điều gì sai trái; đó chính là sự bảo vệ vô hình của những quy tắc.

Và những quy tắc này ẩn chứa sự tôn nghiêm của hoàng đế và triều đình nước Ngũ Lăng, tinh thần đồng đội giang hồ… Đặc biệt là việc họ còn vô hình sử dụng sức mạnh của Vương Đun – người mạnh nhất nước Ngũ Lăng.

Trong lãnh thổ nước Kim Phí, trước thị trấn nhỏ trên đỉnh núi Côn Lĩnh, Trần Bình An đã hai lần đứng nhìn mà không can thiệp; một vị tiên kiếm đã lặng lẽ chứng kiến điều đó, tức là cũng công nhận lý lẽ của Trần Bình An… Vì vậy, Trần Bình An đã sống sót cả hai lần.

Tại Thành Sui trước đó, ông ấy cũng đã chứng kiến điều tương tự…

Trần Bình An hiểu rằng, trong thế giới giang hồ này, quy tắc là điều không thể bỏ qua… Nhưng đôi khi, việc phá vỡ những quy tắc ấy cũng là cách duy nhất để tìm ra con đường sống.

Chen Pingan dừng bước, chắp tay nói: “Cảm ơn ông Lưu đã giải đáp những thắc mắc của tôi.”

Qí Jǐnglóng mỉm cười: “Tôi cũng cảm ơn ông Chén vì đã công nhận lời nói của tôi.”

Chen Pingan lắc đầu, ánh mắt trong sáng, thành tâm nói: “Nhiều chuyện mà tôi nghĩ đến, cuối cùng vẫn không sâu sắc bằng những gì ông Lưu đã giải thích.”

Qí Jǐnglóng vẫy tay: “Dù nghĩ thế nào đi nữa, việc làm ra sao vẫn là hai chuyện khác nhau.”

Chen Pingan do dự một chút, rồi hỏi thử: “Có thể mời ông uống rượu được không?”

Qí Jǐnglóng suy nghĩ một lát, đành lắc đầu: “Tôi không bao giờ uống rượu.”

Chen Pingan cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Sui Jǐngchéng thấy cảnh tượng này còn thú vị hơn những cuộc trò chuyện sâu xa hay những lời nói phức tạp giữa hai người.

Chen Pingan nắm lấy cánh tay người kia: “Không sao đâu, một khi đã uống rượu một lần, sau này thì không còn gì là ràng buộc nữa mà.”

Qí Jǐnglóng lúng túng: “Thôi thôi, nếu thực sự không được, ông Chén uống rượu, tôi uống trà cũng được.”

Ba người đến khu vực có nhà nghỉ trên mặt sông lớn.

Họ ngồi trên ghế dài, gió sông thổi qua liên tục; Sui Jǐngchéng cầm gậy đi núi, đứng bên ngoài nhà nghỉ, không vào bên trong.

Qí Jǐnglóng giải thích: “Tôi có một người bạn tên Lục Trọc, là đệ tử của vị tiền bối Vương Độn ở sơn trang Sảo Sáu. Anh ấy gửi cho tôi một bức thư, nói rằng có lẽ chúng tôi sẽ hợp nhau, vì vậy tôi mới vội vàng đến để thử vận may.”

Chen Pingan cởi chiếc mũ ra và đặt sang một bên, gật đầu: “Cuộc ẩu đả giữa ông và người phụ nữ kia ở núi Đí Lực là như thế nào vậy? Tôi cảm thấy hai người nên hợp nhau; dù không trở thành bạn bè, cũng không nên có cuộc chiến đến mức sinh tử.”

Qí Jǐnglóng cười nói: “Chỉ là sự hiểu lầm thôi. Cô ấy gặp phải một nhóm người tu luyện xấu xa ở dưới núi, muốn tiêu diệt họ một cách triệt để. Tôi nghĩ có người không đáng bị giết, nên tôi đã can thiệp, và từ đó cuộc chiến ở núi Đí Lực bắt đầu. Thực ra đó chỉ là chuyện nhỏ, nhưng dù nhỏ đến đâu, giữa tôi và cô ấy, không ai muốn lùi bước, và rồi một cuộc tranh đấu lớn đã nảy sinh một cách vô cớ. Tôi cũng không biết làm sao được.”

Qí Jǐnglóng hỏi: “Vậy ông và cô ấy là bạn bè à?”

Chen Pingan gật đầu: “Chúng tôi đã từng cùng nhau tu luyện ở một nơi linh thiêng.”

Qí Jǐnglóng đùa cợt: “Vậy thì sau này chúng ta có thể cùng nhau uống rượu nữa nhé!”

Chen Pingang mỉm cười, đồng ý.

May mắn thay, cụ Văn Thánh không còn nữa, nhưng học thuyết về trật tự mà cụ để lại vẫn còn đó. Mọi việc đều rối ren, nhưng về thứ tự, quy mô và điều thiện – ác, trong lòng Trần Bình An vẫn có “thước đo” để phân biệt. Dù vậy, anh vẫn tiếp tục bước đi một cách lảo đảo, không tránh khỏi những sai lầm.

Bên ngoài gian thượng, dấu hiệu của cơn mưa lại bắt đầu xuất hiện; mặt sông phủ đầy sương mù.

Tề Cảnh Long nói rằng anh ta không uống rượu mà chỉ uống trà, nhưng đó chỉ là cái cớ. Bởi vì anh ta chẳng bao giờ sử dụng vũ khí nào khác ngoài thanh kiếm của mình, nên mỗi khi xuống núi, chỉ có thanh kiếm ấy là người bạn đồng hành cùng anh ta.

Trần Bình An thấy Tề Cảnh Long không muốn uống rượu, nên cũng tự nhận rằng mình chưa thành công trong việc khuyến khích anh ta thử rượu, và không ép buộc anh ta phải làm điều gì khác.

Tề Cảnh Long nhìn ra mặt sông, mỉm cười nói: “Cơn mưa phùn nhỏ bé đang đến, sương mù dày đặc, khó có thể tan đi.”

Trần Bình An uống rượu, quay đầu lại và nói: “Rồi cũng sẽ đến lúc trời quang đãng sau cơn mưa mà.”

Tề Cảnh Long gật đầu, nhưng lại tiếp tục nói: “Nhưng tôi lo lắng rằng thời tiết có thể thay đổi đấy.”

Trần Bình An mỉm cười: “Chỉ là một gian thượng nhỏ bé thôi, nếu tính cả những người bên ngoài nữa, thì có ba người. Huống chi trời đất rộng lớn thế này, có gì phải sợ chứ?”

Tề Cảnh Long ngồi thẳng người, hai tay nhẹ nhàng đặt trên đầu gối; bỗng nhiên ánh mắt anh ta sáng lên, anh ta vươn tay ra và nói: “Đưa rượu đây!”

Trần Bình An ném cho anh ta một bình rượu, sau đó ngồi xuống theo tư thế kiết già, nói với nụ cười rạng rỡ: “Bình rượu này, xin dùng để chúc ông Lưu sẽ vượt qua được trở ngại và tiến lên tầng năm.”

“Trận chiến ở núi Địch Lực đã mang lại cho tôi nhiều bài học quý báu; thực sự tôi có chút hy vọng.”

Tề Cảnh Long cũng ngồi theo tư thế kiết già, nhấp một ngụm rượu, rồi nhăn mặt: “Quả nhiên, không uống rượu là quyết định đúng đắn.”

Trần Bình An cười nói: “Nếu sau này ông uống thêm vài bình nữa mà vẫn không thích uống nữa, thì tôi sẽ coi như mình thua.”

Tề Cảnh Long lắc đầu, nhưng lại tiếp tục uống thêm vài ngụm nữa.

Trần Bình An bất chợt hỏi: “Ông Lưu năm nay bao nhiêu tuổi?”

Không hiểu tại sao, khi nhìn thấy người đàn ông này – không phải là một học giả theo Nho giáo, mà là một chiến binh – tôi lại có cảm giác kỳ lạ.

Tề Cảnh Long trả lời: “Tôi năm nay bốn mươi tuổi.”

Sui Jingcheng nghiêm mặt, nói giọng trầm: “Ít nhất là hai lần!”

Chen Pingan uống một ngụm rượu, nói: “Thế thì không tốt lắm đâu.”

Qí Jinglong cũng uống một ngụm rượu, nhìn về phía kiếm sĩ mặc áo xanh đối diện, liếc nhìn cô gái bên ngoài cửa sổ, rồi cười ha hả: “Thực sự là không tốt lắm đâu.”