Chen Ping An rời khỏi con hẻm Níp Bình thuộc ngôi nhà tổ tiên và thành phố huyện Hoài Hoàng, cùng với Tiểu Mạc đi bộ hướng tới ngọn núi cao nhất ở phía tây, đó là núi Bắc Nhạc Bì Vân.

Khi đến chân núi, có rất nhiều người hành hương tấp nập, xe cộ qua lại không ngừng. Ở đây còn có một khu chợ chuyên bán hàng núi và thảo dược; tất cả những thứ được bán đều là hàng thật. Nhưng giá cả thì không hề công bằng chút nào. Những người hành hương địa phương ở Chỗ Châu thường không dừng lại ở đây, họ chỉ tập trung vào việc leo núi để cúng bái, cầu tài lộc, cầu duyên phận và cầu bình an. Những người từ nơi khác đến thì không ít lần phải trả giá quá đắt cho những thứ họ mua. Cũng dễ hiểu thôi, những người bán hàng ở đây đều rất giỏi nói chuyện; họ khoe rằng những thứ như phấn bồ công anh được khai thác từ phía sau núi Bì Vân, gỗ bị sét đánh được cắt từ núi Đào Đầu Phong; chỉ cần đặt chúng trong nhà là có thể xua đuổi ma quỷ. Còn những loại nấm linh chi thì được cho là có nguồn gốc từ núi Tiên Thảo… Chắc các bạn cũng đã nghe nói về núi Tiên Thảo rồi phải không? Đó là một trong những ngọn núi nhỏ thuộc dãy núi Lạc Phố. Nếu quý khách muốn hỏi tại sao người khác không dám đến đó để khai thác nấm linh chi, thì tôi có thể giải thích cho! Thật là trùng hợp, tôi còn quen với chủ nhân của ngọn núi này tên là Chen Ping An; trước đây chúng tôi thường xuyên gặp nhau vào dịp Tết. Mối quan hệ giữa chúng tôi không hề bình thường chút nào. Nếu chúng ta gặp nhau trên đường ở thành phố huyện, anh ấy chắc chắn sẽ gọi tôi là “chú”. Mỗi năm vào đêm Giao thừa, cậu bé ấy luôn cúng rượu cho tôi trên bàn ăn… Không tin ư? Tôi có thể chứng minh điều đó trước mặt Chen Ping An. Chỉ cần quý khách chi trả tiền đi lại, khi chúng ta đến núi Lạc Phố, xem anh ấy có dám không xuất hiện và gọi tôi là “chú” hay không… và liệu anh ấy có nhận mối quan hệ họ hàng này hay không…

Chen Ping An ngồi xổm bên cạnh quầy hàng, lắng nghe với sự hứng thú, liên tục gật đầu. Thấy có người ủng hộ mình, người đàn ông kia liền mỉm cười với anh.

Tiểu Mạc, với chiếc mũ vàng và đôi giày xanh, nói những lời nghe có vẻ huyền bí… khiến người ta cảm thấy đầu óc mình như bị đau nhức.

Wei Bo, người sử dụng phép ảo giác, xuất hiện bên cạnh hai người và cười hỏi: “Các bạn có nhiều thời gian rảnh rỗi đến thế sao?”

Chen Ping An đứng dậy và nói: “Ừ, thật là vui khi được trò chuyện với các bạn.”

Vâng, thật là một buổi trò chuyện thú vị!

Wei Bo không đưa họ lên núi, mà đi đến một quán rượu ở “thị trấn nhỏ” dưới chân núi. Quán này do bà Huang Erniang – người phụ nữ sống ở thị trấn đó – điều hành. Bà đã thuê một người khác quản lý quán; con trai bà, tên là Bai Shang, được mọi người công nhận là một thần đồng, thực sự là một tài năng xuất chúng trong việc học. Cậu ấy đã học tại trường học do gia đình Chen ở Longwei Xi mở ra trong vài năm, và giờ đây đã có được danh hiệu học vấn, đang đi du học ở nơi khác. Chắc chắn rằng tương lai của cậu ấy sẽ rất sáng lạn; không biết sau vài năm nữa liệu cậu ấy có trở về kinh thành để thi cử hay không… Có thể chỉ trong chốc lát, cậu ấy sẽ trở thành một quan lại cao cấp. Bà Huang Erniang, với gia tài dồi dào của mình, đã thực sự thành công trong cuộc sống. Tuy nhiên, trong những năm qua bà cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tìm một người đàn ông để kết hôn. Theo cách nói của người dân địa phương, những người đàn ông được một góa phụ mời về nhà để kết hôn thường được gọi là “những người được mời về nhà qua con đường bí mật”. Trước đây, những kẻ nghiện rượu thường nghĩ rằng Zheng Dafeng – người canh cửa phía đông – sẽ là lựa chọn tốt; ai mà không biết rằng mỗi khi Zheng Dafeng xin nợ để uống rượu, dù lúc đó bà Huang Erniang có nói những lời cay nghiệt đến đâu đi nữa, nhưng ánh mắt bà ấy vẫn toát ra vẻ hạnh phúc… Nhưng sau bao năm trôi qua, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ kết hôn với nhau cả… Một người đàn ông độc thân và một người phụ nữ góa bụa… Chẳng phải họ chỉ làm phiền lẫn nhau sao?

Hôm nay, bà Huang Erniang tự mình quản lý quán rượu này. Wei Bo chọn một chiếc bàn rượu và gọi một người phụ nữ tuổi trung niên tên là Xu Niang; họ yêu cầu ba cân rượu ngon nhất. Wei Bo cười nhẹ và nói: “Kể từ khi bà ấy biết tin Zheng Dafeng trở về quê hương, bà ấy thường xuyên đến đây; điều này giúp cho văn phòng sản xuất rượu của nhà chủ núi tiết kiệm được khá nhiều chi phí. Vì lý do công việc lẫn tình cảm, tôi đều phải quan tâm đến việc kinh doanh ở đây. Sau này, xin ông Xiao Mo giúp tôi thanh toán; tôi e rằng chủ nhân núi Chen có thể sẽ lấy cớ đi vệ sinh và biến mất trong chốc lát thôi.”

Xiao Mo gật đầu đồng ý, sau đó giải thích: “Đó là sự hiểu lầm của anh Wei đấy. Con trai tôi rất hào phóng khi uống rượu…”

Wei Bo picked up his wine bowl, tapped it gently against Chen Ping An’s, then turned his head to look at Xiao Mo with a face full of helplessness and said, “Xiao Mo, don’t follow such an example. Having a high tolerance for alcohol doesn’t mean one has good manners when drinking.”

If someone doesn’t discourage you from drinking at the table, it means they don’t regard you as a friend. If that’s not the case, then drinking is just like drinking water. If you don’t show respect for my wine, it means you don’t consider me as a brother... Listen, can such words really come from a person?

Chen Ping An pretended not to hear anything and just silently recited the words “Ling Ze” (Spiritual Spring).

According to the explanations in ancient dictionaries, “Ling Ze” symbolizes the nourishment from heaven and can be used to metaphorically describe a ruler’s virtuous governance.

Before serving as the land lord of Qi Dun Mountain, Wei Bo was once the Lord of Da Yue Mountain in the ancient Shu region, which belonged to the great dynasty of Shen Shui Country.

His divine title “Ling Ze” carried a sense of nostalgia for his hometown. It wasn’t that there were any taboos related to mountains, waters, or officialdom, but for Wei Bo, it had its pros and cons. To be honest, it wasn’t as beneficial as the title “Night Wanderer” (which had no disadvantages at all). As the Lord of Da Yue Mountain, his divine title was associated with the blessings of rain and dew. Moreover, once Wei Bo chose this title, he was essentially tied to the Da Li Song family. After all, half of the region’s mountains and rivers belonged to the Da Li country. By virtue of this title, if the Da Li dynasty enjoyed a long period of peace and clear governance, Wei Bo would also benefit. However, if the Da Li Song family faced an incompetent emperor or corrupt politics in the future, Wei Bo’s divine status would naturally be affected to some extent.

So Chen Ping An asked again, “Are you really sure about this decision?”

Wei Bo replied, “As a mountain lord, having a divine title that is associated with water seems like a perfect solution.”

Chen Ping An smiled and said, “If Lord Wei explains it that way, there is indeed some truth to it.”

Since Wei Bo had made up his mind, Chen Ping An didn’t interfere any further. They tapped their wine bowls together and finished the wine inside them.

Chen Ping An said, “The Emperor will be very surprised and delighted, indeed, pleasantly surprised. He will feel that all these years of trust and support for Pi Yun Mountain were not in vain.”

Wei Bo laughed and said, “To put it more bluntly, the Emperor will be glad that he didn’t raise a ‘white-eyed wolf’ that couldn’t be tamed.”

Chen Ping An complained, “That’s a bit harsh to say. No one else would belittle themselves like you. Come on, punish yourself by drinking another bowl quickly!”

Wei Bo turned to look at Xiao Mo and asked, “How good is your young master at persuading people to drink? Am I misunderstanding him?”

Without a word, Xiao Mo drank his bowl of wine first and said, “What the young master said is indeed true; it’s reasonable to use persuasion when drinking.”

Wei Bo exclaimed, “Lord Chen, can you find me such a loyal attendant as well?”

Chen Ping An took a sip of wine and said, “Unparalleled, there’s no one like him.”

Xiao Mo, feeling happy, wanted to follow Chen Ping An’s example and suggest someone for Wei Bo, but Chen Ping An’s gaze immediately signaled him not to cause discord. So Xiao Mo quietly turned his bowl towards Wei Bo and said, “I’ll suggest someone first. Whether Lord Wei agrees to drink as much as they suggest depends on the depth of our friendship.”

Wei Bo was furious: “You two really go all out to ruin the atmosphere here. Have you forgotten whose territory this is?”

Chen Ping An waved his hand, signaling for Wei Bo to stop making a fuss. It’s just a drink, and yet you have so much to say…

Wei Bo replied with a smile full of anger: “Xiao Mo, I don’t mind being informal with you. Today, I’ll let it go for now. If you persuade me to drink once, I’ll do it. But with each drink, our friendship grows weaker.”

Xiao Mo felt a bit constrained for a moment.

Chen Ping An laughed and said, “What’s there to be afraid of? Your friendship is as deep as the sea. If you want to empty all the wine cups, you’d need to destroy several taverns in a row. Wei Shan Jun is just using a provocative tactic against you.”

Wei Bo was left speechless for a moment and could only raise his hands in a gesture of apology.

Chen Ping An asked in his mind: “Is that Lady Yang Hua from Qi Du, known as the Marquis of Chang Chun, actually a reincarnation of some deity from the old Shenshui Kingdom?”

Wei Bo just smiled without saying a word.

Chen Ping An didn’t press further.

Wei Bo sighed and said, “Your Chen family’s boss is something else. He’s not satisfied with drinking at home, so he brings his friends here to the foot of the mountain. After having breakfast here, they almost forced me to step in and help serve them.”

The young man in green led three friends with him: a Dragon Slayer at the fourteenth level, a person from Liuxia Zhou who had reached the realm of ascension, and a Sword Immortal at the Jade Pure realm. Clearly, they were showing off in front of Wei Bo.

Chen Ping An laughed and said, “It’s no wonder he felt resentful after you turned him away back in the day. But I must clarify one thing for you. Believe it or not, Jing Qing has never said a single bad word about you to me. All he said were kind words. You don’t know that situation; while he was full of grievances, he still had to force himself to speak well of you. It must have been tough for him.”

Wei Bo was a bit surprised. He thought that Chen Lingjun, that little bastard, would only speak ill of him to his own boss.

Xiao Mo nodded and said, “Jing Qing, while at Luopo Mountain, has also never said a bad word about you. He always mentioned you as an old friend, as if we were brothers who had been separated for many years and had just reunited. Their friendship is now even stronger.”

Wei Bo rubbed his chin, feeling a bit guilty.

Suddenly, Wei Bo said, “The Emperor, who left the capital early, has changed his planned route. Instead of returning to the capital, he continued southward. He has already entered the territory of Yongzhou and is now on his way to Suian County in Yanzhou Prefecture. It seems he’s on his way to find you.”

Chen Ping An hesitated for a moment before saying, “From now on, just pretend you don’t know about this.”

The young man who used to drink alone in secret has now become one of those who drink at tavern tables or by the roadside. It’s like the world of the martial artists depicted by the young man in green; everyone drinks their own drink, but there’s definitely no such thing as “putting friends in an awkward situation”…

Wei Bo laughed and said, “That old coachman who stayed in Yuzhang County is like a firefly that doesn’t move from its spot in the courtyard… It’s hard not to think of him.”

Chen Pingan nói: “Cũng coi đó là lý do à? Cậu có tài thì tìm một cái lý do tệ hơn đi!”

Wei Bo giơ cốc rượu lên, hào hứng nói: “Tôi muốn uống rượu mà còn cần tìm cớ sao?”

Chen Pingan kêu lên một tiếng, vội vàng đỡ cốc lên, mặt đầy nịnh hót: “Lời nói này thật đúng, trên bàn rượu thì không có gì quan trọng hơn thế nữa! Tiểu Mò, đừng ngây ra nữa, chúng ta nhất định phải cùng đi với Ngài Wei Shan này.”

————

Tỉnh Duyên Châu, huyện Tùy An.

Núi xanh liền miên, nước biếc chảy dài, ruộng đồng trải dài, hoa núi như sắp bùng cháy.

Nắng chiếu rọi, bên ngoài cửa xưởng làm sữa của làng quê, những khối sữa được phơi khô trắng như vàng lấp lánh. Lừa kéo cối xay, thu hút ánh mắt của những người đàn ông trẻ khỏe mạnh; họ nhìn theo bộ ngực đầy đặn và vòng eo cong của những phụ nữ trẻ gần đó. Những người đàn ông nuốt nước bọt, giọng nói của họ tự nhiên trở nên to hơn một chút. Người già ngồi dưới bóng mái nhà, hút thuốc lào, suy nghĩ về lượng mưa từ đầu mùa xuân đến nay và về mùa màng của cả năm. Trên cửa nhà có những chữ “Phúc” và đôi câu đối Tết được viết bởi thế hệ cháu chắt; chữ viết còn non nớt nhưng toát lên vẻ tươi trẻ. Trên đường có người mang theo hai chiếc lồng tre tròn, bên trong là những chú gà con lông mềm mại, kêu líu lo.

Hai cỗ xe ngựa từ từ đi qua điểm giới hạn giữa hai huyện; phía xa có thể nhìn thấy tháp Văn Xương.

Bên bờ một con sông nhỏ, bên đường có một gian nhà nhỏ với mái ngói đen và tường trắng, đã có người đang chờ đợi ở đó.

Bên cạnh gian nhà nhỏ, có một cây gỗ cổ thụ cao hàng trăm năm tuổi, như một chiếc ô lớn, vừa đủ che bóng cho gian nhà nhỏ ấy; bóng mát um tùm, như nước mùa xuân.

Bên trong gian nhà, có hai quan chức cấp cao: Pei Tong và Chu Liang, cả hai đều giữ những chức vụ quan trọng, lần lượt là Thái thú của Duyên Châu và Tướng quân, là những người nắm toàn quyền quân sự và hành chính của tỉnh. Lần này họ rời khỏi dinh thự được bảo vệ nghiêm ngặt, mỗi người chỉ mang theo một người hầu cận. Theo quy định, triều đình sẽ cung cấp cho những quan chức này một số tu sĩ đi theo họ; những tu sĩ này được phong chức “Thư ký Lang”, có thể nhận hai lần lương hàng năm, thời hạn không cố định, tương đối tự do.

Vì không còn ở trong các điện lớn hay cung điện phía sau của kinh thành nữa, Hoàng đế Song He cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Ông vươn tay xoa xoa mông mình và nói đùa: “Trên chuyến đi này, ngồi trong xe ngựa mà lắc lư đến nỗi gần như muốn ‘nở hoa’ rồi.”

Pei Tong lập tức hiểu ý của hoàng đế và quyết định rằng các con đường trong phạm vi quản lý của mình ở Yanzhou phải được sửa chữa kỹ lưỡng.

Song He cũng không bận tâm nếu vì thế mà Pei Tong phải suy nghĩ nhiều hơn. Ông tiến thẳng vào lều nghỉ, hai thư ký của mình cúi chào hoàng đế. Song He mỉm cười và giới thiệu tên họ của họ, sau đó trò chuyện với họ một chút.

Ông kéo nhẹ chiếc áo choàng của mình lên và ngồi xuống chiếc ghế đá dài bên trong lều. Bức tường bên kia con sông có một lỗ lớn; gió mát thổi nhẹ, tạo cảm giác thoải mái. Trên tường có vài bức vẽ do trẻ em nông thôn tô bằng than. Song He ngước nhìn một lát, rồi vỗ nhẹ vào những bức vẽ đó và mỉm cười, mời mọi người ngồi xuống để trò chuyện. Hoàng hậu Song Mian ngồi bên cạnh hoàng đế; Yu Yu, một tu sĩ thuộc nhóm “Địa Chỉ Từ”, cũng ngồi bên cạnh bà.

Chức vụ của Zhao Yao (Thứ lang Bộ Hình) và Li Baozhen (Quan chức phụ trách công nghiệp dệt ở Yuzhou) là ngồi cùng nhau.

Đại Lü, cũng chính là nơi gọi là Xinzhou ngày nay, không có tướng quân quản lý riêng. Vì vậy, Chu Liang – tướng quân của Yuzhou – cũng đảm nhận trách nhiệm chỉ huy quân đội ở khu vực này cùng với Cao Wu (tướng quân của Yuzhou), và ông ta cũng phụ trách việc quản lý các căn cứ quân sự tại đây.

Song He cười nói: “Trên đường đến đây, tôi vừa đọc qua một số tài liệu về huyện Suian. Trong gần một trăm năm qua, có rất nhiều trường học tư thục được thành lập; tổng cộng hơn sáu mươi trường.”

Trong một huyện nhỏ như vậy, khắp nơi đều là những trường học, tiếng đọc sách vang vọng. Có lẽ những gia đình này không thuộc hàng quý tộc cao cấp hay có danh tiếng lớn, chỉ là những gia đình nông dân coi trọng việc học hành truyền thống. Do đó, văn hóa học thuật ở Yanzhou không quá phát triển mạnh mẽ, nhưng điểm mạnh của họ là sự phát triển có tổ chức và có trật tự. Có lẽ trong mắt những người am hiểu về phong thủy, những trường học lớn ấy giống như những viên ngọc đa sắc rực rỡ, tuy nhiên giữa chúng có nhiều sự khác biệt. Còn huyện Suian thì giống như một chiếc đĩa ngọc trắng, chứa đầy những “viên ngọc” của văn hóa học thuật với kích thước khác nhau.

Pei Tong lập tức báo cáo với hoàng đế: “Thưa bệ hạ, huyện Suian từ xưa đã là nơi có truyền thống học hành tốt. Trong gần một trăm năm qua, có hơn sáu mươi trường học tư thục được thành lập.”

Song He gật đầu đồng ý và tiếp tục cuộc trò chuyện.

Mặc dù cùng là quan lại trong một tỉnh, nhưng Chu Liang – người tự nhận mình chỉ là một gã thô lỗ, thực ra lại không có nhiều cơ hội tiếp xúc với Bạch Thông – người xuất thân từ kỳ thi cử đại học. Tuy nhiên, chỉ sau những lời nói của Thái thú Bạch hôm nay, Tướng quân Tống Châu đã bắt đầu ngưỡng mộ kỹ năng ăn nói của ông ta. Quả thực, Bạch Thông là một người có học thức, những lời nói của ông ấy đều chứa đựng ý nghĩa sâu sắc. Nếu như các trường học ở huyện Tùy An được thành lập trong những năm gần đây, thì chẳng phải đó là minh chứng cho sự quan tâm của Hoàng đế đến việc giáo dục và văn hóa sao? Còn về “võ công” của Hoàng đế, cả thiên hạ đều biết rõ; ngay cả khi phải nhượng một nửa lãnh thổ của Bảo Bình Châu, Đại Lệ vẫn là một trong mười đại triều đại vĩ đại của Hoàng đế.

Song Hòa gật đầu và nói: “Tôi nhớ có ghi chép trong sử sách huyện rằng, từng có một vị thầy giáo từ nơi khác đến đây dạy học và để lại một câu nói cho trường học: ‘Dạy người trước hết phải dạy họ trở thành những con người chân thực.’”

Bạch Thông lập tức đáp lại: “Nếu tôi không nhớ nhầm, câu nói đó xuất phát từ vị hiệu trưởng đầu tiên của trường học Ngũ Phong, và đã được khắc trên bia đá.”

Song Hòa mỉm cười; có vẻ như việc Thái thú Bạch liên tục nhận được đánh giá “tốt” trong hai kỳ kiểm tra của Bộ Hành chính là có lý do cả.

Thôi Thiên vừa là thầy giáo của Đại Lệ, vừa là người đã dạy dỗ Hoàng đế Song Hòa khi ông còn là hoàng tử. Khi ấy, ông đã truyền đạt cho Song Hòa những bí quyết trong chính trường: con cháu của các gia đình quyền quý ở kinh thành Đại Lệ thường tham vọng danh vọng hơn là của cải, bởi vì họ cho rằng toàn bộ lãnh thổ này là do tổ tiên mình tạo dựng nên; họ có lòng khao khát bảo vệ đất nước từ khi sinh ra. Tuy nhiên, điều đó khiến họ dễ trở nên tham vọng và thiếu hiểu biết về tình hình địa phương, làm việc một cách gây hại cho người dân và tiền của, chỉ có ước mơ mà không nhận thức được những thiếu sót của mình. Vì vậy, triều đình cần phải cảnh báo họ về sự kiêu ngạo và nóng vội.

Còn những quan lại xuất thân từ tầng lớp nghèo khó, từ nhỏ đã sống trong cảnh nghèo khó, họ càng khó kiềm chế được ham muốn về tiền bạc. Trên con đường trở thành quan, họ dễ trở nên tham lam; ngay cả khi bản thân họ không tham lam, họ cũng không thể ngăn cản người thân và họ hàng xung quanh trở nên giàu có đột ngột. Con người khi đó thường mất đi sự khiêm tốn. Vì vậy, triều đình càng cần phải quan tâm đến họ nhiều hơn.

Hoàng đế nhận thức rõ điều này và quyết định cải cách hệ thống giáo dục để tạo ra những con người có đức hạnh và trí tuệ, có khả năng phục vụ đất nước một cách tốt nhất.

Chỉ là vị quan lớn này, chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng trong lòng lại trào dâng những con sóng lớn. Hoàng đế đã sử dụng từ “bản thân”… Vậy gia tộc của ông ta,裴 Thông, thì sao? Hơn nữa, Thượng thư Bộ Hộ là người sáng lập ra hệ thống quản lý chính quyền này; về những nguyên tắc gia đình của họ Triệu ở Thiên Thủy,裴 Thông tự nhiên đã thuộc lòng từ lâu. Ông nhớ rằng sau câu “Khi sống cần phải cứng rắn và chân thực”, thì có câu tiếp theo là “Về màu sắc, cần phải dịu dàng và trang nghiêm”. Ngay lập tức,裴 Thông đã nghĩ ra kế hoạch. Lần này khi trở lại văn phòng của mình với chức vụ quan chức cai quản, ông sẽ gửi ngay một bức thư về nhà, yêu cầu gia tộc tự kiểm tra nội bộ. Nếu phát hiện ra ai trong số con cháu dám làm điều sai trái, có hành động tranh lợi với người dân, hoặc đang bị kiện tụng, thì những người đó sẽ bị gửi đến cơ quan chính quyền địa phương để xử lý theo pháp luật. Không có chuyện “phạt nhẹ để răn đe”. Tại đền tổ tiên, những người đó sẽ bị loại khỏi danh sách họ tộc.

Hoàng đế Tống Hòa cười nói: “Lần này tôi triệu tập các ngươi đến, là để cùng tôi gặp một người.”

Vị tướng võ Chu Lương thì hoàn toàn mơ hồ, nhưng quan văn裴 Thông lại nhanh chóng đoán ra danh tính của người đó.

Người có thể khiến Hoàng đế phải huy động nhiều người như vậy, không thể là ai khác ngoài người đó.

Chẳng lẽ chuyện tranh chấp quyền sở hữu di tích cung điện Long Cung ở sông Tế Mày đã khiến cho núi Lạc Phố và triều đình xảy ra mâu thuẫn? Đến nỗi Hoàng đế phải tự mình can thiệp để giải quyết?

Sau đó, Hoàng đế Tống Hòa nói rằng ông muốn đi dạo một đoạn đường, và yêu cầu họ mỗi người cưỡi xe ngựa chờ ở phía trước vài dặm.

Khi ra khỏi lầu đi dạo, Hoàng đế chỉ mang theo Thị lang Triệu Dao và quan chức phụ trách công nghiệp dệt may Lý Bảo Châm. Từ tay áo, Hoàng đế lấy ra một cuốn sổ cỡ bàn tay, chứa nội dung của những báo cáo mật từ Cục Dệt May ở châu U.

Tướng Cao Ngô của châu U đã đến núi Bích Vân ở phía Bắc; sau đó, ông Vũ Bạch của núi đã đến núi Lạc Phố để thông báo cho Trần Bình An. Cuối cùng, hai bên gặp nhau tại văn phòng của ông Vũ Bạch để uống trà. Đây chỉ là nội dung chính của báo cáo mật; phần phụ thì còn chi tiết hơn nữa, có thể coi là bổ sung cho những điểm chính trong báo cáo chính. Đây là thông lệ thường xuyên của các cơ quan giám sát công nghiệp dệt may.

Khi biết được thông tin mật này trên đường đi, Hoàng đế đã chỉ đến Viện Khai thác Lâm sản ở huyện Vũ Chương, gặp gỡ Lâm Chính Thành. Sau đó, Ngài quyết định đi thẳng đến phủ châu Duyên Châu. Còn Hoàng thái hậu thì ở lại quê hương của mình. Chuyến “thăm người thân” này của bà không hề được công bố rộng rãi, đến nỗi giới quan chức ở Hồng Châu vẫn chưa hề biết rằng Hoàng thái hậu hiện đang ở trong gia tộc họ Nam ở huyện Vũ Chương; Hoàng đế đến rồi lại đi.

Song Hòa cười nói: “Luật pháp cũng chỉ là những quy tắc dựa trên tình cảm con người mà thôi. Chức sĩ Triệu, trong việc này, bộ Hình của các ngài không cần phải trách móc Gao Ninh và Dư Huệ Đình nữa. Nếu tôi ở vị trí của họ, tôi cũng sẽ không chủ động tiết lộ bí mật cho triều đình… Ừm, tôi dám chắc là không dám.”

Về Gao Ninh, vị thần sông đầu tiên của dòng sông Tế Mày, người quản lý toàn bộ các linh hồn núi non ở Bắc Nghĩa, cùng với cơ quan chịu trách nhiệm cúng tế và tôn vinh quan lại trong bộ Lễ của Đại Lý, thì đã có những đánh giá về ông từ lâu rồi; những đánh giá đó đều giống hệt nhau.

Từ đó có thể thấy rằng Gao Ninh là một quan chức giàu kinh nghiệm, biết cách thích ứng với tình hình.

Còn Dư Huệ Đình, sau khi xuống núi, bà đã phục vụ như một tu sĩ theo quân đội của Đại Lý gần hai mươi năm, và đã lập được nhiều công trạng chiến đấu. Lần này, bà cùng với một vị tu sĩ bản địa của Đại Lý có tính cách ổn định là Đại Nguyên Ấu, được giao nhiệm vụ mở cửa và khai quật di tích Long Cung. Rõ ràng triều đình Đại Lý có ý muốn tạo thêm cho bà những thành tích đáng tự hào. Dù sau này bà có ý định tiếp tục phục vụ trong triều đình hay quay trở lại chùa Phong Tuyết để tu luyện, thì ở cả bộ Lại và tại đền tổ trên núi, bà đều sẽ có những lợi thế nhất định. Thêm vào đó, việc bà đã có thể mở cửa Long Cung trước thời hạn, giúp cho nhóm các thầy phong thủy ở kinh thành tiết kiệm được những nguyên liệu quý giá cần thiết để khai quật, cũng là nhờ vào hai quả “long nhãn” mà bà chủ động đưa ra. Đó là một điều may mắn bất ngờ; sau này, bộ Hình của Đại Lý sẽ có biện pháp bù đắp cho bà, bằng cách chọn những vật quý cùng cấp độ từ kho bí mật để trao cho bà. Hiện tại, bộ Hình đang thảo luận xem liệu tấm “bảng báo hiệu an toàn” mà sau này sẽ được trao cho Dư Huệ Đình sẽ là cấp ba hay cấp hai.

Song Hòa nói tiếp: “Đó là những quy tắc dựa trên tình cảm con người mà thôi.”

Lý Bảo Châm mỉm cười nói: “Bệ hạ thông minh, trong lòng đã có quyết định từ lâu rồi; đó chính là cách để thử thách Thị lang Triệu và thần đây.”

Tống Hòa vỗ nhẹ vào vai Lý Bảo Châm, đùa cợt: “Ngoài kia mọi người đều nói rằng những người xuất thân từ hang Long Châu Động Thiên của các ngươi, lời khen ngợi thì dễ dàng phát ra, còn lời chửi bới thì còn gay gắt hơn nữa; không cần phải viết sẵn trước cũng được.”

Triệu Dao nói: “Về vấn đề này, con phố Phúc Lộc và con phố Đào Diệp của chúng tôi thì không bằng những nơi khác trong thị trấn này đâu. Hơn nữa, ở quê hương chúng tôi, có vẻ như nam giới luôn kém hơn nữ giới. Bà Ma ở con phố Hạnh Hoa, góa phụ họ Cố ở con phố Níp Bình, mẹ của Lý Hoài ở phía tây thị trấn, cùng với bà Hoàng Nhị Nương bán rượu… Họ mới chính là những cao thủ được mọi người công nhận, có võ năng sâu rộng; khi xảy ra tranh cãi, mỗi người đều không ai sánh kịp.”

Lý Bảo Châm cười và gật đầu.

Tống Hòa tò mò hỏi: “Vậy nếu họ đối đầu với nhau thì sao?”

Triệu Dao nói: “Giữa những cao thủ tuyệt đỉnh, họ không dễ dàng so tài với nhau đâu.”

Lý Bảo Châm đồng tình: “Mỗi người đều có lãnh địa riêng; chỉ cần gặp mặt nhau, liếc nhìn nhau một cái, có lẽ đã là cuộc đối đầu rồi. Người thường không thể hiểu được kiến thức sâu sắc ở đây.”

Sau một khoảng lặng, cả ba người gần như cùng lúc nói ra hai từ: “Không lạ chút nào.”

Không lạ gì những người ở con phố Níp Bình lại nổi bật đến vậy, danh tiếng lan xa khắp nơi.

Phong tục của thị trấn nhỏ ấy giản dị, bây giờ đã nổi tiếng khắp thiên hạ như bữa tiệc đêm của Vũ Sơn Quân ở Bắc Nghĩa vậy.

Trong xe ngựa, khi Hoàng đế không có mặt, Dư Dụ lén lút lấy ra một bình rượu Tiên Tạo từ cung Trường Xuân và bắt đầu uống.

Hoàng hậu Dư Miễn cũng không ngăn cản cô ấy; Dư Dụ lau khô khóe miệng, nói: “Hoàng hậu bà, lát nữa chúng ta sẽ gặp vị quan ẩn dật đó rồi, tôi thực sự rất lo lắng, phải uống vài ngụm để bình tĩnh lại mới được.”

Theo thứ bậc trong gia phả, cô gái này thực ra vẫn là người lớn tuổi hơn Hoàng hậu Dư Miễn; Dư Miễn phải gọi Dư Dụ là “cháu gái nhỏ”.

Dư Miễn mỉm cười nhẹ nhàng hỏi: “Cô sợ ông Trần đến vậy sao?”

Lần trước, khi đi cùng Hoàng đế tham dự bữa tiệc cưới ở kinh thành, Dư Miễn đã gặp ông Trần Bình An; trong ấn tượng của cô, ông ấy là một người khá… đặc biệt.

Dư Dụ trả lời: “Vâng, ông ấy rất đặc biệt.”

Song He smiled and said, “Bao Zhen, when you return to your hometown this time, remember to take some time to meet with Jian Feng. After all, he is an official in charge of the kiln industry for an entire province. It’s not right that he has been to Huaihuang County for so long without being able to get in properly. Alright, then. You stay here for a moment; Zhao Yao and I will continue on our journey.”

Jian Feng is from a prominent family in the capital city and took over as the official in charge of kiln production at the fourth rank from Cao Gengxin. However, once he arrived in this small town, he encountered numerous obstacles and faced many difficulties. His situation isn’t much better than that of Wu Yao, the first county magistrate of this town back in the day. Jian Feng still has a high opinion of himself and looks down on the idle and lazy Cao Jiu Gui (Cao the Drinker). In fact, to those with discerning eyes within the central government, Jian Feng is far from as capable as Cao Gengxin. Emperor Song He is not very satisfied with Jian Feng’s performance in his role over the years. But after all, he can’t personally teach Jian Feng how to be an official, can he? Since Li Bao Zhen is returning to his hometown anyway, it’s a good opportunity for these two confidants of the emperor to have a heart-to-heart talk. If Jian Feng still doesn’t improve after that, then Song He will have no choice but to turn to Li Bao Zhen directly.

Li Bao Zhen bowed and then quietly left the spot.

After Li Bao Zhen had left, Zhao Yao turned his gaze back and said softly, “It’s a bit suspicious that Zhu Lu, the assistant official from the weaving bureau, disappeared halfway.”

Song He rubbed his forehead and said, “There’s no point in delving too deeply into something that even an old cart driver can only speak vaguely about. Since it’s very likely that she is a cultivator from the Fourteen Realms, and given that she is involved in matters related to the Imperial Academy, she surely wouldn’t hide her identity so well. After much thought, there can only be one person possible.”

Zhao Yao nodded and agreed, “If it really is her, then it makes sense.”

Zhu Lu comes from the Li family of Fulu Street; it’s logical that she was taken away by Lu Chen.

Song He walked slowly, enjoying the beautiful scenery, and said with a smile, “Peach blossoms, plum blossoms, and apricot blossoms all fall onto the homes of the villagers in the wild.”

Zhao Yao laughed and said, “What do the villagers in the mountains have? They have jars full of freshly brewed spring wine.”

Song He suddenly asked, “The news of my arrival here couldn’t have been kept secret from Pi Yun Mountain. Zhao Yao, do you think Lord Wei Shan will inform Mr. Chen?”

Zhao Yao replied, “It’s hard to say.”

Indeed, it’s hard to say.

The issue isn’t so much whether or not he will inform Mr. Chen, but rather Zhao Yao’s own identity makes it difficult for him to answer that question.

The emperor smiled and didn’t make things difficult for Vice Minister Zhao.

From the other side of the village entrance, an old man herding piglets appeared. Perhaps because he saw Song He and Zhao Yao walking in the middle of the road, the piglets started to run around chaotically. Song He rubbed his hands, rolled up his sleeves, and bent down to try to help stop them. Zhao Yao followed suit, spreading his arms to block the path as well. However, the old man, who felt that they were only causing trouble instead of helping, finally couldn’t hold back any longer. If they continued like this, the piglets wouldn’t just run into the fields; they might even head towards the river! The old man became anxious and quickly told them to stop their fuss. It took him some effort to gather the piglets back together, and in the end, Song He and Zhao Yao received a lot of complaints from the old man for their interference.

Song He vội vàng cúi chào vài lần, dùng tiếng Đại Lưu thanh lịch xin lỗi người nông dân già. Khuôn mặt người nông dân già dần trở nên dễ chịu hơn, ông ta lẩm bẩm vài câu, rồi Hoàng đế bèn quay đầu nhìn về phía Thị lang Bộ Hình.

Tại phủ Yên Châu này, núi non trải dài khắp nơi; đây là ví dụ điển hình cho câu “cách sống khác nhau cứ mỗi mười dặm, ngôn ngữ khác nhau cứ mỗi trăm dặm”. May mắn thay, người nông dân già chăn lợn và vị Thị lang trẻ tuổi này, một người hiểu nhưng không biết nói tiếng quan, người kia biết tiếng địa phương nhưng cũng không biết nói tiếng quan; điều đó không làm cản trở việc giao tiếp giữa họ. Sau vài lần trò chuyện, ba người bắt đầu trò chuyện với nhau. Bên cạnh họ là một đàn lợn con có mùi hôi thối. Khi Hoàng đế theo kịp đoàn xe và bước vào xe ngựa, Yu Yu đã biết cách nhường chỗ cho họ. Yu Mian có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau khi được Song He giải thích, cô ấy cũng bắt đầu cười vui vẻ.

————

Thành phố phủ Mục Châu cũng chính là trụ sở hành chính của châu Đồng Châu.

Tại đền Phượng Minh Quan, nơi treo cùng lúc hai tấm biển “Đồng Châu Đạo Chính Viện”, hôm nay có ba vị khách quý có địa vị cao đến thăm; tất cả họ đều đến từ kinh thành.

Việc treo hai tấm biển cùng lúc cho thấy đây không chỉ là một đền đạo địa phương mà còn là văn phòng của cơ quan quản lý Đạo giáo thuộc sự quản lý của Đại Lưu Chong Hư.

Một vị đạo sĩ già cầm cây quét bụi, ngước nhìn đôi câu đối bên ngoài cửa đền và cười nói: “Diện mạo của đền đã lớn gấp đôi, nhưng nội dung của đôi câu đối thì thua chúng ta không chỉ một bậc.”

Một vị đạo sĩ trẻ tuổi có vẻ đẹp thanh tú chế giễu: “Hồng Đạo Chính, cùng là Đạo Chính Viện mà lại có sự phân biệt đối xử như vậy, thật không nên.”

Vị đạo sĩ già được gọi là “Đạo Chính” lắc đầu nói: “Chúng tôi, những đạo sĩ, tu học theo cổ điển, luôn theo đuổi sự thật. Làm sao có chuyện phân biệt đối xử như vậy được? Cậu trẻ này đừng có ý xúc phạm tôi.”

Vị đạo sĩ trung niên đứng ở giữa cười tươi và gật đầu nói: “Nội dung của đôi câu đối thì không bằng bên đền các người.”

Ba vị khách tự ý đến thăm bên ngoài cửa đền; vị đạo sĩ già họ Hồng chính là người đứng đầu cơ quan quản lý Đạo giáo tại kinh thành.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi tên là Cát Lĩnh, ông ta còn có một danh tính bí mật khác: ông ta là một nhà chiến lược giỏi.

————

Wu Lingjing và vị sư từng được phong làm “Tam Tàng Pháp Sư” vài năm trước, đồng thời cũng là người quản lý việc dịch kinh tại Đại Lữ, đều xuất thân từ cùng một quê hương – nước Cửu Linh. Một vị đạo sĩ và một vị sư; cả hai đều được Lưu Thanh Phong – người từng giữ chức Thượng Thư Bộ Lễ tại kinh đô Lạc Kinh của Đại Lữ – nhiệt tình giới thiệu. Vị đạo sĩ đến từ Điện Bạch Vân ở nước Cửu Linh, còn vị sư thì xuất thân từ chùa Bạch Thủy.

Chẳng mấy chốc sau, có một vị đạo sĩ khác xuất hiện và khi biết được danh tính của ba người họ, ông ta rất ngạc nhiên; vội vàng dẫn họ vào đền thờ và báo tin này cho vị trụ trì đạo giáo tại đó.

Chỉ trong chốc lát, ngoài vị trụ trì Đạo Giáo của tỉnh Đông Châu, còn có hai vị đạo sĩ khác đang làm việc tại đền thờ và tham gia các cuộc thảo luận; họ dẫn theo một nhóm lớn các quan chức đạo giáo được ghi danh trong sổ sách triều đình, cùng nhau nhanh chóng đến gặp Wu Lingjing và những người cùng đi.

Viện trụ trì Đạo Giáo của tỉnh Đông Châu này được xây dựng theo kiểu tương tự như viện trụ trì ở kinh đô; bên trong có sáu bộ phận chính: Bộ Phả Điệp, Bộ Từ Sự, Bộ Chỉ Ấn, Bộ Địa Lý và Bộ Quy Tắc. Các quan chức phụ trách các bộ phận này đều mang chức vụ của triều đình và được gọi là “Đạo Lục”.

Tuy nhiên, tổng cộng có bảy vị quan chức đạo giáo tại các viện trụ trì tỉnh, nhận lương từ triều đình; cấp bậc của họ thấp hơn một bậc so với những người ở kinh đô. Ngoài ra, sáu vị “Đạo Lục” này thường phụ trách công việc tại các đền thờ lớn trong tỉnh. Viện trụ trì ở kinh đô chỉ là một ngôi đền nhỏ bé đến mức người dân thường có thể vô tình đi qua mà không để ý; ngược lại, viện trụ trì của tỉnh Đông Châu, dù cấp bậc thấp hơn một chút, lại là một nơi rộng lớn và tráng lệ, đúng như một thiên đường. Vị trụ trì của tỉnh Đông Châu này là một tu sĩ đạt cấp độ “Kim Đan”. Hầu hết các viện trụ trì ở các tỉnh khác của Đại Lữ cũng tương tự như vậy: được đặt dưới sự quản lý của các đền thờ lịch sử lâu đời, và người trụ trì đền thờ đó cũng đồng thời giữ chức vụ trụ trì của tỉnh.

Khi các vị đạo sĩ này nhìn thấy Wu Lingjing – người được coi là lãnh đạo của tổ chức “Tùng Hư Cục” – họ không khỏi cảm thấy lo lắng. Trong giới quan chức, họ thực sự không sợ những người có vẻ ngoài đạo mạo và kiêu ngạo; họ lại sợ những vị cấp trên tươi cười, dễ gần như vậy.

Wu Lingjing cũng không quá quan tâm; vị trụ trì Đông Châu đề nghị họ đi tham quan đền thờ trước, thì họ cứ theo đó tham quan; sau đó nếu có việc uống trà thì cứ uống trà thôi.

Sự dễ dàng và thân thiện của Wu Lingjing khiến vị trụ trì và hai vị “Đạo Lục” càng thêm lo lắng; họ đoán không biết Wu Lingjing, vị đạo sĩ có quyền lực lớn này, tại sao lại đột nhiên đến mà không báo trước.

*(Note: Some terms and phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Khi còn là một người bình thường, Ngô Linh Kính thực sự là một kẻ mê sách. Anh ấy rất thích đọc sách dưới ánh đèn vào ban đêm, và vì đã đọc quá nhiều sách trong những năm đó, anh ấy không may mắn bị tổn thương mắt, đến nỗi khi nhìn bất cứ thứ gì cũng thấy mờ ảo. Vì vậy, anh ấy hình thành thói quen nhíu mắt. Thói quen này của Ngô Linh Kính vẫn không thể thay đổi kể từ khi anh ấy bắt đầu tu luyện. Dần dần, thói quen này trở nên phổ biến, và chủ nhà trọ Ngô ở kinh thành được mọi người gọi là “hổ mặt cười”. Có người nói rằng cái biệt danh này bắt đầu lan truyền từ con hẻm nhỏ bên cạnh tòa nhà Nhân Vân Dịch Vân Lâu, cũng có người cho rằng đó là do ông Châu, cựu thượng thư Bộ Hộ của gia tộc Châu ở Thiên Thủy, đặt ra. Ngô Linh Kính cảm thấy khá bất lực trước điều này; anh ấy không ngờ rằng chỉ vì sự tò mò và khao khát của mình, khi đến con hẻm đó, anh ấy đã không thể bước vào được, và tại cửa hẻm, anh ấy đã trò chuyện vài câu với một người tên là Lưu Giá Hiền, sau đó lại tốt bụng chỉ dẫn cho một chàng trai thường xuyên bị sét đánh khi ra ngoài, và kết quả là anh ấy phải nhận cái biệt danh đó một cách không mong muốn.

Lần này Ngô Linh Kính rời khỏi kinh thành là do lời mời của ông Viên, người thuộc Cơ quan Quan sát Bầu trời (Qin Tian Jian). Ông Viên nói rằng muốn giới thiệu một người bạn cho anh ấy quen biết, và vì danh tính của người đó đặc biệt, nên không thể xuất hiện ở kinh thành Đại Lư.

Ngô Linh Kính đã hẹn gặp ông Viên tại khu vực Trịch Châu.

Lưu Tử Cường?

Tâm trạng của Ngô Linh Kính rất phức tạp. Anh ấy chỉ hy vọng người đó không phải là người mà anh ấy đã đọc về trong các cuốn sử sách.

Về người này, các cuốn sử sách sau này có những nhận xét rất cực đoan, mỗi người có quan điểm riêng, khen chê khác nhau.

Nhưng Ngô Linh Kính đã đọc rất nhiều sách và luôn có những suy nghĩ riêng khi đọc. Nếu để anh ấy đánh giá người này, có lẽ sẽ rất đáng sợ. Chỉ có một câu duy nhất có thể nói: Kể từ sau khi việc cải cách do vị Thánh Lễ (Lễ Thánh) thực hiện thất bại, sau khi người này dẫn dắt mười nghìn học giả biên soạn sách sử, dòng chảy văn học đã thay đổi hoàn toàn.

Ngô Linh Kính nhíu mắt và thở dài nhẹ. Tại sao ông Viên lại phải làm như vậy? Chẳng phải đó là cách khiến anh ấy rơi vào tình thế không nhân từ và bất công sao?

Nhưng trong lòng anh ấy vẫn có những câu hỏi.

Bên ngoài trường học, có một nhóm người lạ đến từ những vùng khác; họ đang đứng dưới mái hiên cửa sổ mà không phát ra tiếng động nào để làm phiền buổi giảng của vị thầy giáo kia.

Ngoài ra, còn có hai vị lão sư khác cũng đang dạy học tại làng Wuxi. Trước đó, họ nghe thấy tiếng ồn ào trong làng và biết rằng có ba chiếc xe ngựa đã đến, trông rất oai phong.

Thực sự tò mò về danh tính của nhóm người lạ này, họ quyết định cùng nhau đến đây để tìm hiểu rõ hơn. Một trong hai vị lão sư kia là thầy giáo tại trường học của làng Wuxi; ông tên là Feng Yuanting, còn người kia tên là Han Wo, tự xưng là Yun Cheng. Hiện tại, ông ta đang làm thầy dạy tại nhà của người giàu nhất làng. Dù không có chức vụ quan lại, nhưng ông ta đã dạy được vài học trò đỗ cử nhân. Thực ra, trong triều đại Đại Lü, nhất là ở miền bắc, việc đỗ cử nhân là điều rất quý giá.

Hai vị lão sư liếc nhìn nhóm người kia từ góc mắt, rồi thì thầm với nhau.

Feng Yuanting nói khẽ: “Anh Han ơi, nhìn qua thì họ chắc chắn là quan lại phải không?”

Han Wo, người đã từng trải qua nhiều chuyện trong đời, gật đầu đồng ý: “Chắc chắn là quan rồi.”

Vị lão sư kia bổ sung thêm: “Có lẽ họ xuất thân từ những gia đình quyền quý; sau khi trải nghiệm trong giới quan lại, có thể vài năm nữa họ sẽ được bổ nhiệm vào các cơ quan chính quyền ở kinh thành, hoặc giữ những chức vụ như thư ký hay biên tập viên trong triều đình.”

Nghe vậy, Feng Yuanting ngạc nhiên: “Vậy sau này họ có thể sẽ trở thành quan lại cấp huyện ư?”

Triều đại Đại Lü đã phân chia lãnh thổ rõ ràng; phía bắc Chuzhou thuộc về “Đại Lü”, còn phía nam Chuzhou và phía bắc Dada là thuộc về “Tân Đại Lü”.

Vì vậy, việc giữ chức vụ quan lại ở khu vực Chuzhou hay miền bắc sẽ có địa vị cao hơn so với việc làm quan ở phía nam, nhất là ở các vùng lân cận kinh đô Lüjing.

Chỉ là lúc này mới là giờ giải lao giữa các tiết học, chưa đến giờ tan học.

Chen Ping An bước ra khỏi trường học và cúi chào một cách niềm nở.

Song He cũng cúi chào: “Song He xin chào thầy Chen.”

Song He?

Hai vị lão sư nghe vậy ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cùng nhau cười, thấy thật thú vị… Tại sao người trẻ tuổi lại chọn cái tên như vậy nhỉ? Cái tên có vẻ hơi to tát một chút.