Trên đường biên giới giữa Đại Quán và Bắc Tấn, có hàng chục kỵ binh hộ tống một trong những người phụ nữ ấy – Nữ hoàng Đại Quán, Yao Jinzhi.

Hai kỵ binh đứng gần Yao Jinzhi nhất là những tu sĩ cấp cao; họ có vẻ ngoài bình thường, là những phụ nữ trung niên đến từ Thần Châu Trung Thổ, được mời đến Đại Quán với tư cách là khách mời tạm thời.

Còn có Lưu Yourong – vị thần của hồ Songzhen được Yao Jinzhi triệu tập đặc biệt. Đó cũng là lý do tại sao thông điệp được truyền đạt bằng kiếm bay từ dinh thự Kim Hoàng không phải do chính Lưu Yourong trả lời.

Phía sau họ, có ba kỵ binh khác: hai người là những tướng lĩnh quân sự có quyền lực tại biên giới; một người già và một người đang ở độ tuổi sung sức, với những chiến công lẫy lừng, hiện tại họ đã trở thành những quan chức cấp cao tại khu vực đó.

Ngoài ra, còn có một người đàn ông trẻ tuổi, phong thái thanh lịch, mặc áo đạo sĩ và đội mũ vàng; ông ta là một trong những người được tôn kính nhất tại Đại Quán, tên là Shao Yuanran, xuất thân từ đạo quán Kim Đỉnh Quan. Shao Yuanran là một cao thủ đạo giáo trẻ tuổi và cũng chính là người đứng sau hậu trường của liên minh “Đào Diệp”. Shao Yuanran và sư phụ của mình, đạo sĩ Bảo Chân, đã quen biết gia tộc Yao tại biên giới từ lâu. Nếu không có sự xuất hiện của Lưu Tông, Shao Yuanran hoàn toàn có thể trở thành người được tôn kính nhất trong gia tộc Yao.

Hàng chục kỵ binh này đi qua thị trấn Hồ Nhi – nơi vừa được xây dựng lại như cũ; những bức tường đất vàng, tòa án cũng chỉ giống như những lều tranh, vẫn còn trong tình trạng tồi tàn như ngày xưa, việc sửa chữa không hề khó khăn.

Chỉ có tiệm trọ bên ngoài thị trấn Hồ Nhi còn sót lại những bức tường đổ nát. Yao Jinzhi dừng ngựa lại, không muốn tiến thêm; bà, dù đã bốn mươi tuổi nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp tuyệt trần, lâu lắm mới rời mắt khỏi những di tích ấy.

Ngày xưa, nơi đây từng có “Chị gái Chín” làm quản lý, người đầu bếp tên Tam gia, người chạy việc trong tiệm tên Tiểu Bại Chân, và còn có ông chủ sổ sách tên Chung Khuê – một quý ông thanh lịch.

Yao Jinzhi thở dài buồn bã; mọi thứ giờ đây đã thay đổi hết. Cô ấy dường như đã rời xa biên giới và chiến trường, trở thành một người phụ nữ thích hành động theo cảm xúc. Nhưng liệu cô có thể tin tưởng giao vị trí lãnh đạo cho người khác không?

Hàng chục kỵ binh tiếp tục hành trình của mình…

Nhưng Yao Jinzhi thì hoàn toàn không dám suy nghĩ sâu hơn nữa. Chẳng hạn, nếu như kẻ sát thủ thành công trong việc ám sát ông nội và những người thuộc gia tộc Yao, thì nhóm của Hoàng tử thứ ba Lưu Mao cùng với Gao Shuyi, bao gồm cả chủ nhân của dinh thự Jinyang – một trong những vị thần núi sông của triều Bắc Tấn – sẽ lập tức hành động theo kế hoạch đã định.

Lúc bấy giờ, Hoàng tử thứ hai, người sau này trở thành Hoàng đế Đại Quan, chính là chồng của cô ấy, đang ở biên giới để hỗ trợ em trai ruột của mình, Hoàng tử thứ ba Lưu Mao.

Còn vị Hoàng đế Đại Quan này, so với người anh trai Lưu Công có công lao quân sự xuất chúng, luôn thiếu sự hậu thuẫn từ quân đội. Sự cân bằng giữa hai hoàng tử trong những năm đó xuất phát từ việc cả hai đều nắm giữ một nửa quyền lực trong triều đình; không ai có thể vượt qua giới hạn đó được. Lưu Công được mọi người coi là người hung hãn, trong khi Lưu Hoàng là con trai ruột của hoàng đế và nổi tiếng với tài năng văn chương cùng sự hiếu thuận với những người có học thức.

Lưu Hoàng và chú của Yao Jinzhi, Lý Tích Lâm, luôn có mối quan hệ thân thiết. Lý Tích Lâm xuất thân từ hàng ngũ hàn lâm và từng giữ chức vụ giảng viên, vì vậy giữa họ không chỉ có mối quan hệ thầy trò mà còn như bạn bè. Ngay từ sớm, đã có những lời đồn đại rằng Lưu Hoàng là người sẽ kế vị hoàng đế. Thực tế, hoàng đế già Lưu Chân đã sớm quyết định rằng con trai ruột của mình, Lưu Hoàng, sẽ kế thừa ngai vàng, còn Lưu Công sẽ trở thành một vị tướng giữ gìn biên giới. Tuy nhiên, bệnh tật của hoàng đế diễn ra quá đột ngột và nhanh chóng, phá vỡ kế hoạch từ từ mà ông đã đặt ra trước đó. Hoàng đế buộc phải để Lưu Hoàng nhanh chóng nắm quyền lực quân sự, nhằm kiểm soát những đội quân biên giới hung hãn ở cả hai phía bắc và nam… Khi hoàng đế sắp qua đời, ông nhìn Lưu Hoàng một cách vui vẻ, nhưng Lưu Hoàng lại bỗng nhiên trở nên hoảng loạn.

Vào khoảnh khắc đó, Yao Jinzhi dường như đã hiểu hết mọi chuyện, nhưng cô lập tức cúi đầu xuống, giả vờ như không biết gì cả.

Lúc này, Nữ hoàng Đại Quan bước xuống ngựa một cách điêu luyện. Các thành viên gia tộc Yao vốn rất giỏi cung kiếm; dù Yao Jinzhi không phải là người chuyên về võ thuật, nhưng cô cũng biết cách cầm cung và một số kỹ năng chiến đấu, không hề thua kém những người dân thường.

Khi người của gia tộc Yao lên ngôi hoàng đế, những người tin cậy và thành viên chính thống của gia tộc chỉ giữ được một số vị trí quan trọng trong đền thờ và quân đội mà thôi. Điều này khiến họ bị thiệt thòi.

Ngày xưa trong cung điện, Lưu Tùng kia thật sự là một kẻ ngạo mạn đến cực điểm. Nếu không phải Yáo Lĩnh luôn ở bên cạnh mình, Yáo Cận Chí thì chẳng thể tưởng tượng nổi mình cuối cùng sẽ rơi vào tình cảnh bi thảm như vậy. Đó không phải là chuyện may mắn khi những cuốn sách bí mật của cung điện ô uế ấy lại được lưu truyền ra ngoài thị trường.

Sau khi xuống ngựa, Yáo Cận Chí cầm dây cương dắt ngựa, im lặng một hồi lâu, rồi bất chợt hỏi: “Lưu Hồ Quân, nghe nói vị tu luyện kiếm sử dụng thuốc Kim Đan, người đứng đầu trong triều Bắc Tấn, trước đây có quan hệ gì với gia tộc Kim Hoàng không?”

Lưu Ngọc Vinh, người bỗng nhiên trở thành nữ thần hồ Tùng Châm, vốn dĩ rất nhút nhát, run rẩy đáp: “Bẩm báo hoàng thượng, ban đầu chồng tôi không biết rõ thân phận thực sự của người đó, tưởng lầm ông ta là một anh hùng giang hồ giỏi võ nghệ, nên mới tặng ông ta vài bình hoa lan làm quà.”

Trước khi qua đời, Lưu Ngọc Vinh chỉ xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn ở miền bắc triều Bắc Tấn; cô ấy không phải là một tiểu thư quý tộc thực thụ. Điều táo bạo nhất mà cô ấy từng làm trong đời này, chính là yêu từ cái nhìn đầu tiên với Chính Thần núi non tên là Trịnh Tố, sau đó quyết tâm từ bỏ tuổi thọ của mình để kết hôn với vị chủ nhân gia tộc Kim Hoàng đó.

Yáo Cận Chí cười nói: “Người không có lòng ích kỷ thì trời đất rộng lớn. Ngọc Vinh, đừng suy nghĩ quá nhiều. Nếu tôi không tin tưởng hai người, thì tôi sẽ không cho hai người trở về quê hương cũ đâu.”

Lưu Ngọc Vinh không hiểu gì về tâm lý của hoàng đế, càng không hiểu những quy tắc trong chính trường. Cô ấy chỉ biết rằng cách gọi “Ngọc Vinh” mà hoàng đế vừa dùng thân thiện hơn nhiều so với cái tên “Lưu Hồ Quân” trước đây, vì vậy cô ấy mới thở phào nhẹ nhõm. Hơn nữa, vị nữ thần hồ này cũng không biết phải che giấu cảm xúc, vội vàng lựa lời nói với hoàng đế những lời không thiếu lễ phép, chỉ toàn là lời cảm ơn và biết ơn mà thôi.

Thực ra, trong những năm tháng nguy hiểm nhất tại thành Thần Cảnh, cảm giác mà hoàng đế mang lại cho cô ấy không phải như vậy. Lúc đó, Yáo Cận Chí thường xuyên nhíu mày, tự mình dựa vào lan can, có vẻ mặt mơ màng. Vì vậy trong mắt Lưu Ngọc Vinh, Yáo Cận Chí lúc đó vẫn đẹp hơn; ngay cả những người phụ nữ khác cũng không khỏi cảm thấy thương hại cho nữ hoàng có số phận bi thảm ấy.

Yáo Cận Chí bắt đầu cười.

Yao Jinzhi nhớ lại thông điệp được truyền đạt bằng mũi tên từ Hồ Tùng Châm trước đó; dĩ nhiên Lưu Thiếu Vinh không có quyền xem những bức thư mật này. Yao Jinzhi quay đầu nhìn về phía nàng “chúa hồ” này – người có vẻ ngốc nghếch nhưng lại may mắn – và cười hỏi: “Nhà họ Kim Hoàng có khách quý đến à? Phủ chủ Trịnh có từng nói với cô chưa? Có một người đã từng giúp đỡ họ trong quá khứ không?”

Trong bức thư mật ghi rằng có một người đàn ông mặc áo xanh đến thăm nhà họ Kim Hoàng; có lẽ anh ta là một võ sĩ thuần túy, khó có thể đánh giá được sức mạnh thực sự của anh ta; bên cạnh anh ta có một cô gái trẻ cầm gậy tre xanh và còn dẫn theo năm đứa trẻ nữa.

Những bức thư mật được gửi cho Hoàng đế thì cần phải ngắn gọn, không thể viết chi tiết từng chuyện nhỏ; tuy nhiên, hồ sơ ở Hồ Tùng Châm chắc chắn sẽ cung cấp thông tin chi tiết hơn nhiều.

Lưu Thiếu Vinh gật đầu và nói: “Thưa Hoàng đế, quả thực có một người như vậy: trẻ tuổi, mặc áo trắng, đeo kiếm bên hông, và còn buộc một quả bầu rượu màu đỏ tươi…”

Yao Jinzhi nói một cách lạnh lùng: “Tôi biết rồi.”

Yao Jinzhi lại lên ngựa, với vẻ mặt bình thản: “Chúng ta hãy đến Hồ Tùng Châm xem sao.”

Lưu Thiếu Vinh rất ngạc nhiên; có vẻ như sau khi Hoàng đế đã đi thăm khu vực Hồ Tiểu Nhi, Ngài sẽ quay trở lại Thành Ảo Cảnh… Nhưng cô chỉ là một “chúa hồ” nhỏ bé, làm sao dám phản đối?

Yao Jinzhi ngước nhìn bầu trời.

Ai đã nói rằng “mắt trời, mặt trăng và vũ trụ không đáng giá bằng một cốc nước?” Và ai lại nói rằng “con đường đời con người hẹp hòi, trong khi cốc rượu thì rộng lớn?”

Quá nhiều năm rồi cô không đến ngọn núi Chào Bình Phong – nơi chỉ cách kinh thành không bao xa – nên cô có phần không nhớ rõ nữa.

Yao Jinzhi hành động nhẹ nhàng, vuốt ve góc tóc của mình; cô không dám chạm vào khóe mắt mình… Cô cảm thấy hơi buồn, nhưng đôi lông mày và đôi mắt cô vẫn rạng rỡ.

Yao Jinzhi tự nhủ rằng khi đến Hồ Tùng Châm, cô sẽ dừng chân tại đó.

Cô không muốn đến nhà họ Kim Hoàng để gặp bất kỳ ai; nếu có việc cần gặp, thì hãy để họ đến tìm cô.

Bỗng nhiên, Yao Jinzhi cười với Lưu Thiếu Vinh: “Khi đến Hồ Tùng Châm, cô hãy tự mình viết một bức thư trả lời để không làm Phủ chủ Trịnh lo lắng.”

————

Ngồi trên lan can chiếc thuyền qua sông, Cui Đông Sơn khoanh tay trước ngực, suy nghĩ…

Còn về Zou Zi, người này rất thích những ý tưởng kỳ lạ và độc đáo; điểm mạnh của anh ta chính là cách anh ta di chuyển các quân cờ một cách linh hoạt, không theo một quy luật cố định nào, như thể chúng tự nhiên nảy sinh và phát triển, giống như những bông hoa nở rộ khắp nơi. Nhưng kết quả cuối cùng thì luôn là điều mà anh ta mong muốn.

So với em gái học trò của mình, Zou Zi vượt trội hơn hẳn hàng trăm lần.

Cui Dongshan quay đầu lại, nhìn về phía cậu bé mập mạp đang tập đi tập đứng theo các bước quy định, và hỏi: “Cú đấm ‘Bất khả chiến bại’, chúng ta cá nhau nhé?”

Sau khi hoàn thành bài tập đi tập đứng gồm sáu bước, Cheng Chaolu hỏi lại: “Cái gì để cá?”

Cui Dongshan nổi giận: “Cậu cũng không biết cá với tôi thì hỏi làm gì chứ?”

Cậu bé mập mạp gãi đầu, cảm thấy rất bối rối.

Cui Dongshan cười chế giễu: “Kỹ năng đấm của cậu cũng khá đấy, nhưng nếu không phải là một đầu bếp giỏi, thì cũng không thể là một người luyện võ giỏi được.”

Cậu bé mập mạp cảm thấy đầu đau nhức và tiếp tục tập đi tập đứng. Thật may mắn khi có sự hướng dẫn của sư phụ Cao, người chưa bao giờ nói những lời kỳ quặc.

Cui Dongshan tự mình vỗ vào đầu gối và thốt lên: “Đừng nghĩ rằng mình là người đi trước, vì vẫn còn những người đi sớm hơn mình; đừng nghĩ rằng mình cao thượng hơn người khác, bởi vì vẫn còn những con đường cao hơn nữa.”

Chàng trai mặc áo trắng quay đầu nhìn về phía phía bắc.

Bỗng nhiên, Cui Dongshan giơ tay lên, dùng hai ngón tay nắm lấy một thanh kiếm bay mang thông điệp trở về từ núi Thần Chữ. Trước đó, anh ta đã hỏi Jiang Shangzhen xem liệu vào thời đó, khi ông ta bước vào thành phố ảo ảnh, ngoài việc làm những việc nghiêm túc, liệu ông ta có tìm kiếm ai đó một cách lén lút hay không.

Thanh kiếm bay trả lời rằng quả thực ông ta đã tìm kiếm ai đó, nhưng Jiang Shangzhen thì hoàn toàn không hề hay biết gì. Có lẽ vì ông ta ngại nói ra, nên mới tìm đến người tình cũ của mình.

Cui Dongshan lắc đầu và thu lại thanh kiếm, quyết định không suy nghĩ thêm nữa. Bây giờ sư phụ đã có kỹ năng chơi cờ xuất chúng, tài ba vô song; dù mình là một học trò tự hào đến đâu, cũng khó có thể khiến sư phụ thua thêm mười hai quân cờ nữa.

Điều này không phải là Cui Dongshan đang nịnh bợ sư phụ, mà là vì sư phụ thực sự tự tin vào bản thân. Sau khi sắp xếp lại bàn cờ, sư phụ bắt đầu chơi, và kết quả… thật không ngờ!

*(Note: Some phrases were translated to maintain readability and clarity in Vietnamese while respecting the original meaning.*

Trước đây, tại biệt thự của gia tộc tiên nhân ở Hoàng Hạc Khê, bên cạnh cửa ra vào có một cô gái trẻ với kiểu tóc được buộc thành hình quả cầu; còn Lô Điêng thì ngồi đối diện một chàng trai trẻ, cả hai đều quay lưng về phía cửa sổ.

Ánh nắng chiếu xuyên qua cửa sổ, rải xuống một bên khuôn mặt của chàng trai trẻ ấy, tạo nên những vệt sáng và bóng tối.

Ngoài việc đặt ra rất nhiều câu hỏi, chàng trai đó còn bắt đầu trò chuyện thân mật với Lô Điêng như thể họ là bạn bè. Anh ấy nói rằng những người tu luyện không có sự hậu thuẫn nào như chúng ta thì cuộc sống chẳng hề dễ dàng chút nào; con đường tu luyện đầy gian khổ, những lối mòn hẹp như ruột cừu… Trên đời này, ai trong số những người tu luyện lại không phải là những người tu luyện tự lập, phải vất vả tìm kiếm con đường sinh sống cho bản thân? Vì vậy, khi cuộc sống trở nên dễ dàng hơn một chút, ít nhất cũng nên để lại con đường sống cho người khác. Dù sao thì họ cũng là những bậc tiên nhân rồi; nên biết cách sống hòa thuận, không cần phải chịu đựng nhục nhã, không cần phải phản bội Điện Kim Đỉnh, hay đối đầu gay gắt với Đỗ Hàm Linh… Bây giờ chúng ta ngồi đây, trò chuyện rất hợp ý nhau. Nói một cách thẳng thừng, so với việc phục vụ những bậc tiên nhân thực sự, thì tình hình này đã là tệ nhất có thể rồi. Khi ra khỏi đây, mỗi ngày sống thêm được một ngày cũng là một điều may mắn… Chẳng có ai bắt buộc anh phải thề thốt gì cả; dù không biết trân trọng hạnh phúc thì cũng nên trân trọng mạng sống, phải không?

Dù sao thì lúc đó Lô Điêng cũng chỉ như một đứa trẻ ngây thơ, lắng nghe lời dạy của thầy giáo mà thôi.

Lô Điêng thực sự đã nghe tất cả những gì được nói.

Nếu anh không quan tâm đến mạng sống của mình, thì anh đã sớm quyết tâm chiến đấu đến cùng rồi.

Tất nhiên, người đàn ông trẻ kia với vẻ mặt hiền lành và nụ cười nhẹ nhàng, luôn đùa giỡn với con dao trong tay; ánh sáng lóe lên từ con dao ấy cũng là một lý do quan trọng khác khiến Lô Điêng phải lắng nghe những lời nói đó.

Tại thành Đại Quán, trong một nhà tù bí mật ở Thành Ảo Ảnh…

Một người đàn ông tóc rối bời, cơ thể bẩn thỉu; mùi hôi thối lan tỏa khắp nhà tù.

…

Cao Shizhen nói: “Hôm nay tôi đến đây, là để thông báo cho cậu một tin.”

Lưu Công đột nhiên mềm nhũn người xuống, co ro lại, toàn thân run rẩy, la hét không ngừng.

Cao Shizhen chỉ yên lặng chờ đợi cho Lưu Công hồi phục bình thường. Một lát sau, Lưu Công nằm trên mặt đất, run rẩy nói: “Thôi, tôi không muốn nghe nữa.”

Cao Shizhen gật đầu, quay người lại, vừa định bước đi thì đột nhiên dừng lại và hỏi: “Vì một người phụ nữ mà phải như vậy sao? Nếu ngày xưa cậu không vội vàng, tất cả mọi thứ đều có thể thuộc về cậu rồi.”

Lưu Công lẩm bẩm: “Các người đều không xứng đáng với nàng ấy.”

Vị vương gia này, giờ đã trở thành tù nhân, run rẩy vươn tay ra, ngón tay cong nhẹ, rồi lại buông lỏng ra, bỗng nhiên cười nói: “Ít nhất thì cũng như thế này mà!”

Cao Shizhen lắc đầu và từ từ rời đi.

Người quản gia già lặng lẽ theo sau ông chủ cũ.

Sau khi ra khỏi hầm nước, Cao Shizhen vô thức nheo mắt lại để tránh ánh nắng chói lọi, nói: “Hãy đi cùng tôi đến một ngôi chùa, gặp vị đạo sĩ Long Châu. Sau đó chúng ta sẽ rời khỏi thành phố để đến chùa Thiên Cung sao chép kinh điển.”

Người quản gia già do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

————

Nhà họ Yáo.

Nàng Mộc Thủy Thần Nương dường như nhớ ra điều gì đó, đối diện với dòng dõi Văn Thánh, mỗi lần đều cảm thấy mơ hồ. Chuyện này không quá nghiêm trọng, nhưng cô ấy tuyệt đối không thể mất lịch sự nữa. Cô lập tức bắt chước cách người học giả cúi chào, cúi đầu nói một cách nghiêm túc: “Bích Du Cung, Lưu Nhu, xin chào Tiểu Phu Tử Trần.”

Trần Bình An không ngờ rằng lễ nghi lại phức tạp đến thế, chỉ đành cúi chào lại: “Lạc Bạc Sơn, Trần Bình An, xin gặp Nàng Mộc Thủy Thần.”

Lạc Bạc Sơn? Có phải là ngọn núi ấy không?

Người mài dao đứng bên cạnh, Lưu Tông, có chút hoang mang. Ngọn núi nào lại có cái tên không vui vẻ như vậy? Sau khi rời khỏi nơi phúc lành của hoa sen, đặc biệt là nhờ vào duyên phận, anh ta trở thành người thờ cúng tại Đại Tuyền, với trách nhiệm tương tự như người canh giữ cung điện ngày xưa. Lưu Tông đã không ít tìm hiểu về xuất thân của Trần Bình An, nhưng dù đã tra cứu trong các hồ sơ bí mật của triều đình hay hỏi han những người trẻ thuộc gia tộc Yáo, cũng không tìm thấy thông tin nào phù hợp. Nhìn thái độ của Nàng Mộc Thủy Thần Nương lúc này, anh ta càng thêm bối rối.

……

Chưa đợi Trần Bình An trả lời, cô ấy cũng chẳng thấy vị tiểu phu tử kia liếc mắt với mình một cái, cô ấy lại giẫm chân một cái và nói một mình: “Lúc đó tôi thật sự là không suy nghĩ kỹ, cũng trách thành phố Thần Ảo vì hàng năm tuyết rơi dày đặc quá; tôi chưa bao giờ trải qua cảnh tượng như thế này bao giờ. Vị Văn Thánh lão gia có học vấn sâu rộng, tài năng lớn lao, phải gánh vác nhiều trách nhiệm, tôi không nên làm phiền ông ấy trong việc ông ấy tập trung vào học vấn. Vấn đề nằm ở cách diễn đạt trong thư; ngôn từ quá cứng nhắc, không theo quy tắc gì cả, giống như một người phụ nữ đang nổi giận vậy. Lúc đó tôi đã biết mình sai rồi, nhưng vẫn tiếp tục chạy theo ông ấy hàng trăm dặm, làm sao có thể bắt kịp được chứ? Tôi đâu phải là ông Lữ, người sở hữu nửa số kỹ năng kiếm thuật trên đời này. Vì vậy, từ năm ngoái đến bây giờ, tôi luôn cảm thấy tội lỗi, mỗi ngày đều tự mình uống rượu để ăn năn. Rượu nước hoa của cung Bích Du, hóa ra chính là thứ được dùng để phục vụ cho Nữ Thần Nước.

Nữ Thần Nước này, tên thật của cô ấy là Lưu Nhu. Dù là họ hay tên, có vẻ như chúng đều không liên quan gì đến tính cách của cô ấy cả.

Trước đây, theo lời kể của Yao Tiên Chí, ở thành phố Thần Ảo, vào những năm đầu, cô ấy đã kết bạn với Lưu Nhỏ Vinh, người cùng tu luyện với chủ nhân nhà Kim Hoàng là Trịnh Tố. Khi biết cô ấy cũng họ Lưu, Nữ Thần Nước đã vội vàng vỗ tay lên vai Lưu Nhỏ Vinh và nói rằng thật là trùng hợp. Cuối cùng, hai người đã trở thành chị em kết nghĩa. Trịnh Tố, người từng bị giam cầm trong nhà tù của thành phố Thần Ảo, nhưng lại có thể đứng vững ở đó mà không bị coi thường chút nào; trong mắt các quý tộc và các vị tiên sư, việc cô ấy kết bạn với Lưu Nhu thực sự là một bước tiến lớn đối với nhà Kim Hoàng.

Vì Nữ Thần Nước đã nói hết mọi chuyện một cách thẳng thắn, Trần Bình An cũng không cần phải giấu giếm danh tính của mình nữa, anh ấy cười và giải thích: “Tôi từ hang Đạo Hóa đến đảo Đồng Diệp, chưa bao giờ đến đảo Thần Trung Thổ, vì vậy tôi thực sự không biết gì về chuyện Nữ Thần Nước dùng kiếm để truyền thông điệp đến rừng Công Đức.”

Nữ Thần Nước lại giẫm chân một cái nữa: “Thật phiền phức… Dù sao thì tôi cũng sẽ phải chịu hậu quả sớm muộn gì thôi. Không trách được Văn Thánh lão gia đã mắng tôi; đó là lỗi của tôi. Nhưng việc không biết chờ đợi như vậy thật là không tốt chút nào…”

Cô ấy trước tiên cảm thấy như được giải phóng một gánh nặng lớn, sau đó lại tự trách mình: “Tôi suy nghĩ mãi, tiên sinh nhỏ là người đầu tiên đến thăm, sau đó là tiên sinh Tả không ngại khó khăn, cuối cùng là vị Văn Thánh lão gia tự mình đến. Sao khi các ngài đến Bích Du Cung mà không ai ăn đêm cả? Bây giờ thì tệ hơn nữa, món mì cá trê chiên dầu đã hết sạch, tôi muốn mời khách cũng không còn cách nào nữa. Rượu Thủy Hoa lúc đó cũng bị tôi lấy hết sạch, chẳng còn lại một bình nào, việc chế biến nó lại rất phiền phức; phải mất ba năm đến năm năm mới có thể làm được. Liệu đó có thể gọi là rượu ngon được không? Làm sao tôi dám tự tin mời tiên sinh nhỏ và vị Văn Thánh lão gia chứ?”

Thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của tiên sinh nhỏ, nữ thần Thủy càng cảm thấy áy náy hơn. Đúng là, Bích Du Cung sẽ không thể lừa được những vị tiên sinh thuộc dòng dõi Văn Thánh đến thăm nữa rồi.

Chen Bình An nhanh chóng tỉnh táo lại và cười nói: “Chỉ cần là rượu Thủy Hoa thôi, dù là vài năm hay vài chục năm tuổi cũng không sao cả. Còn về món mì cá trê thì tôi cũng không bắt buộc gì cả. Nữ thần Thủy ạ, chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện nhé.”

Một bát mì cá trê, nửa bát ớt chuông… Ai dám dùng đũa để ăn chứ?

Điều này cũng giống như việc một người luyện khí ngồi xuống bàn uống rượu vậy; nếu có thể chịu đựng được một bát mì cá trê đỏ hồng thì làm sao có thể ăn hết cả một bát được? Nên ăn hay không ăn? Nếu ăn mà không ăn hết thì sẽ ra sao? Vì vậy, thà không dùng đũa còn hơn; đó là quyết định khôn ngoan.

Chen Bình An biết rõ rằng sư huynh của mình không thích uống rượu, và ngay cả tiên sinh Tả cũng đã từng nói rằng ông ấy không chịu đựng được vị cay.

Có lần A Lương đã làm trò xấu, đặt cho sư huynh một bát “nước dùng trong” trên bàn ăn, nói rằng vì không uống rượu thì dùng nước dùng thay thế. Nếu không có tinh thần hào phóng như vậy thì thật là không ổn chút nào.

Kết quả là sư huynh không suy nghĩ nhiều, cứ uống hết bát nước dùng như thể đó là rượu vậy. Nghe nói là vì quá cay mà sư huynh Tả đỏ mặt, đứng dậy và đập chân liên tục, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Vì vậy mà sư huynh thứ ba, Lưu Thập Sáu, đã đuổi theo A Lương suốt vài con phố.

Chỉ có ở Bích Du Cung mới như vậy thôi…

Đệ tử của Văn Thánh? Hay là đệ tử được chọn kỹ lưỡng để giữ bí mật?

  Vậy có nghĩa là Chen Ping An chính là đệ tử cận thân của Cui Qian – người được mệnh danh “Thợ thêu hổ” – và của vị Tiên kiếm ấy sao?

  Yao Ling Zhi không nhịn được mà liếc nhìn chàng trai trẻ đang đội chiếc búi tóc bằng ngọc, mặc bộ áo xanh thẫm; dường như cô vẫn còn khó tin vào điều đó.

  Chen Ping An nói với hai anh chị em: “Ngoại trừ ông nội Yao, ngay cả bên Hoàng đế, xin hãy tạm thời giữ kín thông tin về danh tính của tôi.”

  Yao Xian Zhi vừa định nói một câu đùa, thì Yao Ling Zhi đã đặt chân lên gót chân anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Chàng trai Chen cứ yên tâm, ngay cả bên chị gái tôi, chúng tôi cũng sẽ giữ kín mọi thứ như bình thường.”

  Liu Zong gật đầu, khá hài lòng. Đệ tử đầu tiên mà ông tuyển chọn này, dù về tài năng võ thuật không quá xuất chúng so với những người khác, nhưng lại rất giỏi trong việc ứng xử và xử lý các mối quan hệ xã hội.

  Giữ kín lời nói ở nơi ồn ào, giữ vững tâm hồn trong lúc yên tĩnh… Đó chính là bản chất của việc tu luyện. Dù là người luyện khí để sống lâu hay là võ sĩ luyện võ để vươn cao, con đường họ đi thực ra cũng giống nhau.

  Chen Ping An nhìn về phía Yao Ling Zhi.

  Người phụ nữ đeo kiếm cười nói: “Chàng trai Chen, chàng không tin tôi sao?”

  Chen Ping An gật đầu và mỉm cười: “Tất nhiên là tin tưởng. Chỉ là thật khó để hình ảnh cô Yao trước mắt tôi có thể so sánh được với hình ảnh cô Yao mà tôi từng gặp ở quán trọ ngày xưa.”

  Yao Xian Zhi đùa cợt: “Cái gì mà ‘cô Yao’ chứ? Nghe thật kỳ lạ. Chị gái tôi đã lấy chồng, nuôi con nhiều năm rồi; ông gọi cô ấy là ‘chị Yao’ là được mà.”

  Chen Ping An nói: “Tôi đã đi trên con thuyền vượt đại dương từ Liuxia Zhou qua Luyulong Sect và Luhua Island, rồi đổ bộ ở bên kia. Trên đường đến đây, tôi nghe được những lời đồn đại về triều đại Đại Quan của các bạn… Có vẻ như chúng không mấy hay ho.”

  Yao Ling Zhi trở nên im lặng một lúc.

  Yao Xian Zhi cười khẩy: “Cái gì mà không hay ho? Chắc chắn là những lời đồn xấu xa thôi. Họ ghen tị với ‘Liên minh Hoa Đào’ của triều đại chúng ta, còn chê bai việc chúng ta may mắn không bị diệt vong ngày xưa, và giờ đây lại có nữ hoàng lên ngôi… Trên núi, có rất nhiều lời đồn như vậy.”

  Chen Ping An tiếp tục đi trong sự im lặng…

Lưu Tông gật đầu nói: “Thành phố Thần Cảnh của chúng ta nổi tiếng với những cơn tuyết lớn hàng năm mà.”

Bà Mộc Thủy Thần Nương cũng đồng tình, gật nhẹ đầu và thốt lên: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Thực ra bà ấy không hiểu hết ý nghĩa sâu xa của những lời đó, nhưng với tư cách là một vị thần gắn bó mật thiết với ngành vận tải thủy, bà ấy cảm nhận rất rõ điều đó; quả thực, tuyết lớn hay nhỏ đều là điều quan trọng.

Ngoài việc chờ đợi tin tức, bà ấy tuân theo sắp xếp của Hoàng đế, vào mùa đông năm ngoái đã thu thập nước tuyết từ Thành phố Thần Cảnh để sử dụng cho việc vận tải. Bà ấy cũng không hề rảnh rỗi; những lời chế giễu của Yao Tiên rằng bà ấy chỉ biết ăn không làm, bà ấy chưa bao giờ phủ nhận.

Trước đó, khi Trần Bình An du hành hàng ngàn dặm, ông đã gặp bà Mộc Thủy Thần Nương – người mà ông ngưỡng mộ vì kiến thức sâu rộng của bà ấy – và điều đó lại một lần nữa xuất hiện trong tâm trí ông.

Theo những gì Giảng Thượng Chân nói ở núi Vân Các Phong, cũng như những cuộc trò chuyện ngẫu nhiên với các học giả tại cổng núi Thái Bình Sơn, Trần Bình An biết rằng giờ đây dòng học thống của Văn Thánh không còn yếu thế như trước nữa… Thậm chí theo quan điểm của ông, có vẻ như dòng học này đang bắt đầu chuyển từ một thái cực sang thái cực khác.

Thế giới này không chỉ không còn cấm đoán học thống của Văn Thánh nữa, mà còn có người đề xuất rằng trong số bảy mươi hai viện học ở bốn châu, ít nhất là các viện học ở Bảo Bình Châu, cần phải tôn trọng học thống của Văn Thánh. Lý do là vì những công hiến và kiến thức của dòng học này rõ ràng phù hợp hơn với lý tưởng “ba bất tử” (văn học, đạo đức, chính trị) mà người đọc sách theo đuổi. Viện học nhỏ bé ở Bảo Bình Châu đã có thể thay đổi tình hình tồi tệ, trong khi ba viện học ở Đồng Diệp Châu thuộc dòng học này lại sụp đổ ngay khi chạm vào khó khăn; phong tục xã hội càng trở nên suy đồi trong tình trạng hỗn loạn. Hai ví dụ này đủ để chứng minh quan điểm đó. Bây giờ khi thế giới đã ổn định, còn gì để do dự nữa? Không chỉ vậy, nhiều học giả từ các viện học và các quốc gia khác nhau đều cảm thấy phẫn nộ; họ không chỉ đề xuất rằng tượng của Văn Thánh cần được đưa trở lại đền thờ ở Trung Thổ mà thậm chí vị trí của tượng này còn phải cao hơn cả tượng của Văn Thánh, chỉ đứng sau tượng của Chí Thánh và Lễ Thánh…

Khi nghe những tin tức này, Trần Bình An không hề vui mừng mà lại cảm thấy lo lắng.

Thậm chí ông còn có cảm giác như mình đã bị Cùi Tiên đoán trúng.

Trên đỉnh thành, Cùi Tiên cười nói: “Điều này chỉ chứng tỏ rằng Văn Thánh vẫn còn sức mạnh…”

Nếu như dòng truyền thừa của Văn Thánh có nhiều đệ tử, và những đệ tử ấy phân bố khắp nơi trên thế giới, thì những hậu quả tiềm ẩn sẽ được phân bổ đều đặn một cách vô hình. Nhưng thực tế thì không phải như vậy; ngược lại, số lượng đệ tử chính thống của dòng truyền thừa Văn Thánh còn rất ít. Có lần Cui Qian đã nói rằng, về việc sử dụng văn chương để truyền đạt ý tưởng, thì Chen Ping An không cần phải suy nghĩ nhiều nữa. Về việc lập công? Khi thế giới thanh bình, từ nay về sau, Chen Ping An có thể lập được công gì nữa chứ? Về việc lập đức? Bản thân Chen Ping An cũng chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; từ ngày ông thành lập phái mình, ông đã không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở thành một nhà đạo học. Vì vậy, điều này có nghĩa là danh tính của Chen Ping An, dù là đệ tử chính thức của dòng truyền thừa Văn Thánh hay là vị quan ẩn dật cuối cùng của “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí”, một khi sự thật được phơi bày, đều sẽ trở thành con dao hai lưỡi, gây tổn hại cho rất nhiều người.

Thực ra, cảnh tượng ấy cũng giống như quá trình tuyết tan vậy.

Chen Ping An và Liu Zong tiếp tục cuộc trò chuyện trước đó, nói về cửa hàng dệt lụa bên bờ sông ở kinh thành của Nam Viên Quốc.

Trong cuộc trò chuyện, họ đã sử dụng một số thủ thuật để kết nối các ý tưởng với nhau.

Chen Ping An có ý định tạo điều kiện để người này nhớ lại quá khứ; sau này, ông có thể dễ dàng thúc giục vị tiền bối này đảm nhận vai trò người cúng dâng cho phái mình.

Mỗi chiến binh thuần khiết, dù là về kỹ năng võ thuật, tính cách hay kinh nghiệm trong giang hồ, đều không phải là những người dễ dàng bị lãng quên.

Ngày xưa, Liu Zong đã yêu cầu Quốc Sư Zhong Qiu giúp bán cửa hàng để những đệ tử ẩn danh của mình có thể chia nhau tiền bạc, không phải sống trong cảnh thiếu thốn sau khi thầy mất; những người trẻ tuổi ở Nam Viên Quốc không hề biết rằng ông Lưu kia, người có chút kiến thức về võ thuật giang hồ, thực ra là một trong mười người giỏi nhất thế giới lúc bấy giờ. Khi không còn thầy bên cạnh, ít nhất họ vẫn còn vài trăm lượng bạc để sống yên ổn; còn việc “linh hồn bị phân chia thành bốn phần”, thì tạm thời vẫn chưa ảnh hưởng đến họ. Khi họ nhận ra điều này, những chiến binh cần đạt đến cấp độ “Kim Thân”, những người luyện khí cần tiến lên cấp độ “Kim Đan”, lúc đó họ sẽ không còn bất lực nữa. Đặc biệt là ở nơi được gọi là “Núi Lạc Lõng”, họ vẫn có cơ hội phục hồi.

Chen Ping An và Liu Zong tiếp tục trò chuyện về những kế hoạch tương lai, về việc xây dựng một giáo phái mạnh mẽ hơn, về việc giúp đỡ những người cần sự giúp đỡ…

Vị trụ trì già của đạo quán Đông Hải Quan Đạo này thực sự khiến cho Trần Bình An vừa phải kính nể, vừa cảm thấy e ngại. Không chỉ vì ông ấy là một cao thủ cấp bậc Thập Tứ Cảnh mà thôi.

Từ “kính sợ” quả thực rất tinh tế; điều quan trọng là “kính” ở phía trước, còn “sợ” ở phía sau. Thật là hai chữ đã diễn tả hết tâm trạng con người.

Trần Bình An bỗng nhiên cười nói: “Anh Lưu chỉ còn thiếu nửa bước nữa là đạt đến cấp độ võ sĩ “Viễn Du” rồi. Chúng ta có cơ hội so tài về kỹ thuật đao không?”

Yao Lĩnh Chi không hiểu lắm: Sư phụ mình lại là một cao thủ đao? Mỗi khi sư phụ ra tay, dù là để đẩy lùi kẻ thù trong cung điện hay chiến đấu ngoài chiến trường, ông ấy luôn sử dụng những kỹ thuật quyền đấu kết hợp cả nội và ngoại công, chưa bao giờ dùng vũ khí.

Năm ngoái, có một kẻ mặc áo đen từ Bắc Tấn đã lẻn vào cung điện với ý định ám sát. Kẻ đó có trình độ võ công rất cao, có thể di chuyển nhanh như gió. Ban đầu Yao Lĩnh Chi tưởng lầm rằng đối phương là một người luyện khí, nhưng khi họ tiếp cận nhau, vừa kịp rút đao ra thì đã bị đối phương đánh trúng vào nội tạng và ngã gục. Chính sư phụ mới can thiệp, buộc đối phương phải sử dụng một loại vũ khí đặc biệt. Mặc dù có sự chênh lệch về cấp độ, cuối cùng họ vẫn hòa. Đối phương còn có người hỗ trợ nên mới rút lui khỏi cung điện.

Lưu Tông tràn đầy sinh lực: “Em Trần, khi nào em bắt đầu luyện đao vậy?”

Người này, công cụ dùng để mài đao của ông ấy chính là một con dao mài xương. Trong trận chiến với người được mệnh danh là “Tiên Đao” – Nguyễn Chân Ý, con dao mài xương của ông ấy bị mài mòn nghiêm trọng, và bị con đao thủy tinh cổ của một tiên nhân làm ra gây ra nhiều vết nứt.

Vì vậy, trong những năm qua, Lưu Tông luôn sử dụng cả hai tay để chiến đấu, không nỡ rút con dao mài xương quý giá ấy ra. Dù sao thế giới này cũng không giống như “Địa Phúc Ô Hoa”; trên núi có quá nhiều vật báu và phép thuật kỳ lạ của tiên nhân. Chỉ cần một sơ suất thôi, người bạn đồng hành của ông ấy có thể sẽ mất mạng.

Ngày xưa, tại thành phố của nước Nam Viên, người nào nghe tiếng trống trời và có thể được thăng thiên… Người mài đao Lưu Tông đã để lại thân xác mình tại “Địa Phúc Ô Hoa”, đến Đảo Đồng Diệp để thay đổi diện mạo. Bây giờ ông ấy vẫn giữ vẻ ngoài của một người già, nhưng thực ra có nét tương đồng với một vị tổ tiên của gia tộc Đại Quán Lưu. Các thành viên nam trong gia tộc này đều rất đẹp trai.

Trần Bình An cười: “Thật là may mắn!”

Chen Ping An nói: “Những năm trước, khi rảnh rỗi không có việc gì làm, tôi tình cờ có được hai con dao có chất lượng khá tốt. Tôi nhớ lại trận ẩu đả ngày xưa tại quê hương của anh Liu; tôi đã luyện tập nhiều lần, nên cũng khá thành thạo với những kỹ thuật đó. Ngoài kỹ thuật sử dụng dao cận chiến của anh Liu, thì cả những chiêu thức như ‘Tay áo Gang’ của Yu Zhen Yi, ‘Quyền Bùng Nổ’ của Zhong Fu Zi, ‘Kiếm Ngón’ của Jing Xin Zhai, và ‘Cây Gậy’ của Cheng Yuan Shan, tôi đều đã kết hợp chúng lại thành một thể thống trong kỹ thuật sử dụng dao của mình. Vì vậy hôm nay tôi mới dám đứng trước mặt anh Liu – một bậc thầy về dao như vậy, và nói rằng tôi muốn so tài với anh.”

Liu Zong vỗ tay nói: “Thật tốt! Tôi đã lâu không sử dụng dao nữa, sợ rằng mình đã quên hết kỹ thuật. Tôi e rằng mình sẽ khiến em trai Chen cảm thấy buồn cười.”

Liu Zong lo lắng rằng mình có thể mất mặt trước những đệ tử chính thống của mình; dù sao thì kỹ thuật quyền cũng luôn được ưu tiên hơn. Nếu hai chúng ta so tài vài chục chiêu, dù ai thắng hay thua thì cũng không sao cả. Nhưng nếu Chen Ping An, người mới luyện dao không bao lâu, lại thiếu kiểm soát khi sử dụng dao, và biến trận đấu vốn chỉ cần dừng lại ở một thời điểm nhất định thành một cuộc chiến gay gắt… Chen Ping An còn trẻ tuổi và đầy nhiệt huyết; nếu anh ta xử sự với tôi như vậy, thì Liu Zong không nghĩ mình có bất kỳ cơ hội nào để thắng.

Chen Ping An lắc đầu và nói: “Tôi chỉ muốn xin anh Liu hướng dẫn thêm về kỹ thuật sử dụng dao mà thôi. Nói rằng chúng tôi so tài thì quá lớn lao rồi.”

Người già ấy liếc nhìn con dao đeo bên người của đệ tử mình là Yao Ling Zhi; anh ta thực sự có hứng thú với ý định so tài này. Liu Zong, người luôn say mê việc mài dao, đã từng đối đầu với Chen Ping An trước đây và kết quả là hòa. Sau đó, anh ta còn bị Yu Zhen Yi – người đã lên núi để luyện phép thuật tiên gia – chế giễu từ đầu đến cuối, khiến Liu Zong càng cảm thấy bực bội hơn.

Con dao của Yao Ling Zhi có nguồn gốc rất quý giá: chuôi dao làm từ gỗ, được bọc bằng dây tơ màu vàng óng; phần bảo vệ tay cầm được trang trí bằng họa tiết hoa vàng mạ đồng; chuôi dao rất nặng, và được trang trí bằng san hô đỏ và đá lục bảo. Vỏ dao cũng làm từ gỗ, phủ một lớp da cá mập, và được trang trí tương tự. Con dao này thực sự là một vật quý giá.

Vì vậy, khi hai người quyết định so tài, họ đều rất nghiêm túc và chuẩn bị kỹ lưỡng. Trận đấu diễn ra căng thẳng nhưng cũng đầy kịch tính… Và cuối cùng, Chen Ping An đã học được thêm nhiều điều từ trận so tài này, trong khi Liu Zong cũng cảm thấy tự hào về đệ tử của mình.

Lưu Tông không nhịn được mà liếc nhìn về phía người đàn ông trẻ mặc áo xanh. Ngay từ khi còn trẻ, anh ta đã có phong thái của một kiếm sĩ; bây giờ, anh ta vẫn là một võ sĩ thuần túy, hiếm khi đi xa để luyện tập. Hơn nữa, anh ta còn là đệ tử chính thức của dòng họ Văn Thánh. Nhìn vẻ ngoài, anh ta khá đẹp trai, cách nói chuyện và ứng xử điềm tĩnh, toát lên khí chất của một bậc thầy. Thật là… càng nhìn càng khiến người ta bực mình… Không đúng, càng nhìn càng giống chính mình hồi trẻ.

“Chúng ta hãy để dành việc so tài kiếm pháp đến sau.”

Lưu Tông cười ha hả nói: “Chỉ là em trai Trần này cùng anh bàn về những chuyện nhỏ nhặt thôi, có phải là mất mặt không? Nếu em cảm thấy phiền, đừng giấu giếm gì cả, hãy nói thẳng ra nhé.”

Trần Bình An cười nói: “Con người luôn muốn tiến lên cao hơn, nói về tầm nhìn, về kỹ năng chiến đấu. Còn dòng nước thì chảy xuôi dòng thấp hơn, nói về tâm trạng con người, về sự nhớ nhung và tình cảm.”

Lưu Tông vỗ tay khen ngợi: “Cách diễn đạt mới mẻ và thú vị thật, đáng để uống một bình rượu Thủy Hoa.”

Nữ thần Nước than phiền: “Chẳng phải đã nói rồi sao? Rượu Thủy Hoa đã hết rồi. Cứ nhắc đến rượu là lại nhắc đến nó, Lưu Tông ơi, em có phiền không vậy? Mỗi khi có rượu để uống thì lại không uống hết, uống xong lại bắt đầu run tay. Một bát rượu mà còn làm đổ nửa bát ra ngoài, lại còn đùa với kiếm nữa? Đùa cái gì chứ, thẳng thừng thua cuộc đi cho xong, thua cả nửa thôi.”

Bên Lưu Tông, cô ấy thường gọi anh ta là “Lưu Tông nhỏ”. Anh ta không giỏi uống rượu, lại càng không chịu được đồ cay; còn thích bắt chước cách nói lắp bắp của đầu bếp trong nhà mình. Mỗi lần gặp nhau là lại lắp bắp không ngừng… Mẹ ơi…

Bị vạch trần, Lưu Tông tức giận mà từ biệt.

Bây giờ, thành phố Đại Quán này cần anh ta quan tâm đến ít nhất nửa số người lạ mặt ở đây. Có rất nhiều kiếm sĩ từ khắp nơi xuống núi để luyện tập, và họ đều thích dừng chân tại đây. Anh ta phải lo liệu mọi việc, giải quyết mọi vấn đề. Như lần trước với tên tiểu tử Yao Xian Chi kia, đã gây họa với hang Bạch Long Động; chính Lưu Tông là người giải quyết mọi chuyện. May mà hai võ sĩ Tạc Hoài Hòa và Quách Bạch Lũy dễ nói chuyện. Nếu không, thì cái tên Yên Nhi ở Đền Kim Đỉnh cúng bái con quái vật Lô Ưng kia, cùng với mấy kiếm sĩ khác… Thật là rắc rối.

Vì vậy, ngay khi bước ra khỏi sân, cô ấy liền thầm nói: “Tiểu phu tử ơi, không cần nói đến những chuyện khác, việc cầu mưa hay gì đó thì tôi cũng làm qua loa thôi. Dù sao trước đây triều đình bảo làm gì thì tôi cũng làm theo, sau này cũng vậy mà. Nhưng việc cầu con ở ngôi miếu của tôi thì thực sự rất linh nghiệm! Tôi còn không ngờ mình lại có khả năng đó nữa… Chỉ cần ba chữ thôi, mà hiệu quả thì thật là tuyệt vời! Tiểu phu tử ơi?”

Chen Bình An không biết phải nói gì.

Nữ thần Thủy cười ha hả, quả nhiên mình vẫn rất khéo léo. Cô ấy đứng thẳng người lên, và bất ngờ nhận ra rằng tiểu phu tử này di chuyển nhanh như trộm… Cô ấy vội vàng dùng gót chân chống xuống đất, sau đó vỗ nhẹ lên vai tiểu phu tử và tiếp tục nói: “Đừng lo, lần sau khi đến miếu cúng, tiểu phu tử hãy báo trước cho tôi biết, tôi chắc chắn sẽ coi trọng điều đó. Không cần phải nói đến việc linh nghiệm gì cả; ngay cả việc cùng tiểu phu tử quỳ gối cúng bái cũng không sao cả. Tiểu phu tử có biết không, bức tượng thần được làm bằng vàng trong miếu đó thật là đẹp đến không thể tả nổi… Chỉ cần một từ thôi: đẹp…”

Chen Bình An đành phải ngắt lời nữ thần Thủy và giải thích: “Không phải chuyện đó đâu, tôi muốn nói về những bí quyết được ghi trên tấm ngọc bản kia.”

Lưu Nhuo tỏ vẻ bối rối: “Trên con đường tu luyện, có vấn đề gì sao?”

Cô ấy giẫm mạnh chân và nói: “Chết tiệt, con rồng lão Long Vương kia… Sao lại phải để lại tấm ngọc bản đó chứ? Nó đã gây hại cho nhiều người rồi… Sau này thì lại không xuất hiện nữa… Họ còn dựng cả bia cầu mưa nữa… Tiểu phu tử ơi, đừng lo. Có lẽ do tôi tốt bụng quá mà gây ra rắc rối… Nhưng tôi không phải là người thích trốn tránh trách nhiệm đâu. Nếu có bất kỳ hậu quả nào xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm hết. Dù tôi phải bán hết tài sản cũng không đủ bồi thường đâu… Tôi sẽ viết giấy nợ cho tiểu phu tử trước nhé… Ha ha, giấy nợ thì viết tùy thích… Nhưng tiểu phu tử đừng kể chuyện này với Văn Thánh lão gia nhé…”

Chen Bình An khoanh tay lại và nói một cách bất đắc dĩ: “Không phải chuyện đó đâu… Nữ thần Thủy ơi, sao không để tôi giải thích hết trước?”

Cô ấy gật đầu và nói tiếp: “Tôi chỉ là hơi lo lắng mà thôi… Kỳ lạ không nhỉ? Trước đây tôi chưa bao giờ gặp Văn Thánh lão gia cả… Nhưng sau khi gặp một lần, tôi đã cảm thấy rất hài lòng… Nhưng khi thực sự gặp lại, tôi lại muốn được ngắm nhìn ông ấy thêm lần nữa…”

Chen Bình An chỉ biết mỉm cười và tiếp tục lắng nghe.

“Mai Ho” từng là con sông chính dẫn nước ra biển ở đảo Tong Ye Châu, nhưng theo thời gian, quy mô của con sông này đã bị thu hẹp đáng kể; cuối cùng chỉ còn lại đoạn sông “Mai Ho” là vẫn còn tồn tại. Nơi này từng là cung điện của vị vua rồng của con sông lớn ấy. Tấm ngọc bản có khả năng biến nước thành vật chất thực tế chính là bằng chứng rõ ràng về sự tồn tại của con sông lớn đó; nó được Nữ thần Sông Mai Ho tìm thấy. Sau đó, bà đã khắc lên tấm ngọc bản những lời cầu mưa có thể “luyện hóa mọi vật”, kèm theo những giải thích chi tiết và ghi chú tỉ mỉ.

Sau một trận chiến lớn, thân xác bằng vàng của Nữ thần Sông giờ đây đã bị vỡ nát phần lớn; chỉ nhờ vào những trận tuyết lớn liên tiếp ở thành phố Shen Jing trong suốt vài năm, có lẽ cần đến hơn ba trăm năm để sửa chữa thì mới có thể trở lại trạng thái nguyên vẹn. Còn triều đại nhà Đại Quan do họ Lưu lập ra mới chỉ hơn hai trăm năm tuổi mà thôi. Trừ khi triều đình có thể giúp mở rộng con sông Mai Ho và thu hút thêm nhiều dòng suối, sông nhỏ khác vốn chảy theo hướng khác nhau.

Nhưng Chen Ping An biết rõ rằng, dù vì lý do công hay tư, gia tộc họ Đại Quan họ Yáo không thể đầu tư quá nhiều vào con sông Mai Ho; điều đó chắc chắn không phải là điều tốt cho cả họ Yáo lẫn con sông Mai Ho.

Các vị thần núi sông, từ những vị lớn như Vua Núi Ngũ Nhạc đến những vị nhỏ như Thần Đất, Thần Sông, cũng tạo thành một “chính trường” lớn.

Cuối cùng, Nữ thần Sông cũng tỉnh lại. Người thanh niên đi bên cạnh bà đã im lặng suốt một thời gian dài; không biết bà đã mải mê suy tư đến mức quên mất việc nói chuyện?

Khi bà ngừng nói, Chen Ping An cuối cùng cũng lên tiếng bằng tâm linh: “Nữ thần Sông, ngày xưa bà đã tặng cho tôi cả tấm ngọc bản lẫn những phép thuật đi kèm; lợi ích mà nó mang lại vượt xa sự tưởng tượng của tôi. Trước đây là vậy, bây giờ cũng vậy, và có lẽ sau này còn hơn nữa. Nói thật, nhờ vào nó mà tôi đã vượt qua được những thời gian không mấy thuận lợi.”

Lưu Thuận cười rộng lớn: “Tốt lắm! Tôi tưởng chuyện gì to tát đến thế… Anh thanh niên nghiêm túc quá, khiến tôi lo lắng suốt thời gian qua. Thôi, đừng cảm ơn nữa; chúng ta là bạn mà, không cần phải quá xa cách như vậy.”

Chen Ping An càng thêm bất lực; có những sự thật mà bây giờ không thể nói ra được… Nhưng tính cách của Nữ thần Sông quả thật đặc biệt.

*(“The gods of mountains and rivers, from the great King of Mount Ngũ Nhạc to the small Gods of Earth and Rivers, formed a large ‘political arena.’ Finally, the Goddess of the River came to her senses. The young man walking beside her remained silent for a long time; perhaps she was so lost in thought that she forgot to talk. When she stopped speaking, Chen Ping An finally spoke through his mind: ‘Goddess of the River, you gave me the jade tablet and its accompanying spells back then; its benefits far exceeded my imagination. It was like that before, and it is still so now; perhaps even more so in the future. To be honest, thanks to it, I overcame difficult times.’ Lưu Thuận laughed heartily: ‘That’s great! I thought it was some serious matter… You’re too serious, making me worry for so long. Forget the thanks; we’re friends after all, there’s no need to be so formal.’ Chen Ping An felt even more helpless; there were truths he couldn’t reveal at the moment… But the Goddess of the River’s personality was indeed unique.”)*

Đây chính là điều được gọi là “hóa thành bốn nguồn gió mát, quét sạch hết cái nóng trên thế gian” trong những bí pháp tu luyện; nó khiến những người tu luyện cảm thấy như đang ở trong một nơi mát mẻ, thoáng đãng, như thể tất cả những ám ảnh trong tâm hồn đều bị đẩy ra bên ngoài. Nếu như một người tu luyện ở cấp độ Nguyên Ấu phải đối mặt với những ám ảnh ấy, thì với sự bảo vệ của pháp thuật này, có sự hiện diện của vị Thần Quản Lý Các Cánh Cửa Đạo Giáo canh gác, cũng giống như việc đẩy những ám ảnh ấy trở lại cấp độ Nguyên Ấu vậy.

Chen Bình An đã giải thích tình hình một cách sơ lược.

Lưu Nhu nghe xong thì có vẻ bối rối, sau đó thành thật nói: “Trên những tấm bảng ngọc ấy chứa đựng bốn con đường lên trời ư? Nhiều đến thế sao? Tôi không hề biết gì cả… Tôi cứ tưởng chỉ có một “bước” là có thể lên tiên mà.”

Giống như một vị hiền triết Nho giáo đã viết ra những tác phẩm bị các học giả sau này phân tích, giải thích không biết bao nhiêu lần; kết quả là chính vị hiền triết ấy cũng bị những cuốn sách ấy làm cho rối rắm.

Chen Bình An giơ tay lên, xoa nhẹ trán mình và nói: “Cũng không sao nếu Nàng không biết đâu… Dù sao thì ý tôi muốn nói là món quà này quá lớn lao, đến mức tôi không biết phải đền đáp thế nào.”

Lưu Nhu vẫy tay: “Không cần phải khách sáo đâu… Dù muộn một chút cũng không sao cả; thầy đừng quá để tâm đến nhé, nếu không sẽ mất đi phần hào phóng của mình đấy.”

Dù nói vậy, khi Lưu Nhu đi, cô ấy vẫn ngẩng cao đầu, rất hào phóng.

Chen Bình An gợi ý: “Nàng có thể sử dụng bí pháp này để kết nối với những gia tộc tu luyện mà Nàng ưa thích, chẳng hạn như gia tộc Ngọc Quy, núi Thần Chữ, hoặc là gia tộc Phù Cơ… Hoặc thậm chí là núi Thái Bình – nơi sẽ tiếp tục truyền thống tu luyện của tổ sư. Nếu Nàng cảm thấy một cô gái không nên kết hôn với hai gia đình, thì theo ý kiến cá nhân tôi, Nàng có thể bán bí pháp này cho người tên Từng Thượng Chân ở núi Thần Chữ.”

Còn về núi Thái Bình, có lẽ Nàng sẽ cảm thấy ngại nếu phải chờ thêm bảy tám mươi năm nữa… Vậy thì tôi sẽ tự mình lo việc đó thay… Nhưng chắc chắn đây vẫn là một ân tình từ cung Bích Du… Tôi chỉ là người truyền lời của Nàng đến vị chủ nhân tương lai của núi Thái Bình mà thôi.

Bí pháp này phù hợp với mọi người tu luyện, dù ở cấp độ nào… Nó sẽ giúp họ tiến xa hơn trên con đường tu tập của mình.

Nếu nói rằng việc đi đến Đại Quán Kinh Thành này là để nhất định phải gặp Tướng quân Yao, thì hoặc là cần phải ghé thăm dinh thự Kim Hoàng trước, sau đó mới tới Bí Du Cung; hoặc là Chen Bình An nhất định phải cảm ơn Nữ thần Sông Nước Mội Hà.

Chen Bình An đã sớm quyết định mở ra một chi hội mới cho núi Lạc Phố, và cuối cùng đã chọn địa điểm là Đảo Đồng Diệp Châu.

Tấm ngọc giản này thực sự có công lao lớn lao.

Về tên của chi hội mới này, thì không vội vàng; việc đặt tên là điều mà anh ấy giỏi nhất, nhưng có quá nhiều tên hay để lựa chọn, khiến anh ấy phải suy nghĩ nhiều.

Còn về vị chủ tịch đầu tiên của chi hội mới này, sẽ là Cao Thanh Lãng.

Cui Đông Sơn và Bùi Tiền có thể sẽ có một người cần đến Đảo Đồng Diệp Châu để giúp đỡ Cao Thanh Lãng; Cao Thanh Lãng rất có khả năng sẽ trở thành vị chủ tịch trẻ nhất trong lịch sử của “Hạo Nhiên Thiên Hạ”, hoặc ít nhất là một trong số đó.

Ngoài ra, Cui Vĩ – người đã đạt đến cấp độ Nguyên Ấu trong việc luyện kiếm – và Sui Hữu Biên, vốn vẫn đang ở cấp độ Kim Đan Kiếm Sư, nếu không có gì bất ngờ, họ cũng sẽ đến đây từ núi Lạc Phố. Nếu Mi Đại Kiếm Tiên muốn, anh ấy cũng có thể đến Đảo Đồng Diệp Châu; dù sao thì chi hội mới này cũng gần hơn với núi Hoa Thần – nơi có địa điểm phúc lành Vân Cốc.

Tuy nhiên, ngoại trừ Cao Thanh Lãng làm chủ tịch của chi hội mới này, việc những người khác có rời khỏi núi Lạc Phố hay không còn tùy thuộc vào ý định của họ.

Chen Bình An đã nói với Giảng Thượng Chân rằng núi Lạc Phố của mình không phải là nơi mà một người có thể quyết định tất cả mọi thứ, và thực sự đó không phải là lời nói suông.

Lưu Nhu mạnh mẽ lắc đầu: “Bán một cái búa thì được, nhưng nếu tặng đi thì đồ đó không còn thuộc về tôi nữa. Dù rằng vị chủ tịch Giảng kia quả thực có thể được coi là một anh hùng già, nhưng nếu là việc khác thì tôi còn sẵn lòng kết bạn với họ, nhưng trong việc buôn bán thì không. Tôi không thích những người bạn được tạo ra từ việc buôn bán; những mối quan hệ như vậy không bền lâu đâu. Về việc buôn bán, tấm ngọc giản và bí quyết kiếm thuộc về anh rồi; anh cứ lo việc của mình đi, kiếm tiền thì kiếm đi, đừng trì hoãn, và cũng đừng sợ tôi sẽ nghĩ quá nhiều. Dù không tin ai, nhưng anh vẫn có thể tin vào bản thân mình.”

Trước khi Long Quân lên tiếng, Lý Chân và Lưu Bạch – những người được coi là “hạt giống tiên kiếm” của gia tộc Giáp Thần – đều nghĩ rằng vị quan trẻ tuổi kia chắc cũng chỉ là một cao thủ kiếm thuật ở cấp độ Nguyên Ấu mà thôi.

Nhưng sau khi Long Quân lên tiếng và phơi bày sự thật trên đỉnh thành, Trần Bình An lập tức phá hủy cây cầu “Bạch Ngọc Kinh Thông Thiên Trường Sinh” vốn chỉ là hư ảo, quay trở lại cấp độ Nguyên Ấu thực sự của mình, và một lần nữa trở thành “ngọc ngụy”.

Lúc đó, Trần Bình An không chỉ muốn dùng cách này để ổn định tâm hồn tu luyện của mình, mà còn muốn Long Quân sẽ ra kiếm lần cuối cùng… càng muộn càng tốt. Nếu có thể trì hoãn việc đó cho đến khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, thậm chí ngay cả khi Thúy Kiều kịp đến tới “Thành Trường Kiếm Khí”, nếu Long Quân vẫn quyết định ra kiếm, thì cũng khó có thể xác định được cấp độ thực sự của mình. Ngay cả khi có thể xác định được, Trần Bình An vẫn chỉ là một cao thủ kiếm thuật ở cấp độ Ngọc Ngụy mà thôi; anh ta không dám nói rằng mình có cơ hội chiến thắng, nhưng ít nhất cơ hội đổi mạng với Long Quân cũng sẽ lớn hơn.

Tuy nhiên, tất cả những mưu kế phức tạp và những cuộc đấu trí không ngừng nghỉ này cuối cùng cũng không thể đối đầu nổi với đòn kiếm cuối cùng của vị tiên kiếm lớn lao ấy.

Nhưng điều đó không có nghĩa là những suy nghĩ của Trần Bình An hoàn toàn vô nghĩa. Sau khi đến Đảo Đông Diệp, những bậc tiên nhân trong tông phái Vạn Ngọc, bao gồm cả Hàn Ngọc Thụ, thực sự đã nhìn nhận rất rõ: điều họ cần e ngại nhất ở Trần Bình An không phải là cấp độ tu luyện hiện tại của anh ta, mà là nguồn gốc và bối cảnh ra đời của anh ta.

Tất nhiên, với sự điên cuồng như vậy, Trần Bình An đã trải qua ba lần đối đầu với “quỷ dữ trong tâm hồn” khi ở cấp độ Ngọc Ngụy và Nguyên Ấu; đồng thời anh ta cũng hiểu rõ hơn về nơi mà mình chắc chắn sẽ phải đến – Bạch Ngọc Kinh.

Lưu Nhu bỗng nhiên cười lên, giơ hai ngón tay cái lên và hỏi nhỏ: “Trần Bình An, anh và vị hoàng đế quyến rũ kia của chúng ta… ừm?”

Trần Bình An lắc đầu: “Đừng đùa như vậy nữa.”

Lưu Nhu thở dài: “Quá nghiêm túc và thanh cao cũng không tốt đâu.”

Trần Bình An cười nói: “Sau này tôi sẽ dẫn vợ mình đến thăm Cung Bích Ngọc.”

Tại các tầng cao của đền Đại Quán, cũng như trong nội bộ một số gia tộc quyền lực, thực ra luôn tồn tại một quan điểm rõ ràng: không có những biến cố liên tiếp xảy ra vì một người đó, thì họ tên của triều đại Đại Quán chắc chắn sẽ không bao giờ được thay từ Lưu sang Yáo.

Tại biên giới, nếu như không có người ngoại tỉnh trẻ tuổi ấy đi ngang qua và cứu vị tướng già Yáo Chấn khỏi tay sát thủ của Bắc Tấn, thì sau đó Yáo Cận Chi cũng sẽ không thể vào kinh để giữ chức Thượng thư Bộ binh, và càng không thể kết hôn vào gia đình hoàng gia. Tại quán trọ ở thị trấn Hồ Nhi, Hoàng tử thứ ba Lưu Mao bị tổn thương nặng; tổn thất lớn nhất là sự sát hại bất ngờ của Lý Lễ – người giữ chức quản lý ngựa trong cung Đại Quán. Việc mất đi Lý Lễ khiến Lưu Mao mất đi sự hậu thuẫn bí mật từ giới giang hồ; không có sự điều phối của ông, Lưu Mao không thể kiểm soát được tình hình, và cuối cùng bị một người tên là Lưu Tông chiếm lấy toàn bộ quyền lực giang hồ.

Quan trọng hơn nữa, cái chết sớm của con trai duy nhất của Lưu Mao, Gao Thụ Ý, khiến cho Công tước Thần Quốc Gao Thích Chân dần xa cách Lưu Mao. Dù lý do Gao Thụ Ý chết như thế nào, cuối cùng ông vẫn chết ngay trước mắt Lưu Mao; từ đó dinh thự của Công tước Thần Quốc cũng đóng cửa với Lưu Mao. Thêm vào đó, sau đó xảy ra vụ ám sát, Vương Khiên – người từng là lãnh đạo giới văn học của triều đại Đại Quán, cũng biến mất không dấu vết; người này cũng chính là đồng minh duy nhất của Hoàng tử thứ nhất Lưu Cống tại thành Thần Cảnh. Ngoài ra, gia tộc Hứa ở Thành Thần Cảnh nơi Hứa Khinh Châu sinh sống cũng bắt đầu rời xa Lưu Cống.

Tất cả những sự việc này liên kết với nhau, cuối cùng đã giúp Hoàng tử thứ hai lên ngôi một cách thuận lợi; vì vậy mới có câu nói kỳ lạ của Lưu Cống vào đêm mưa.

Trong mắt Lưu Cống, dù Yáo Cận Chi có lên ngôi hoàng đế thì cô ấy vẫn chỉ là một phụ nữ; vì vậy nếu cô ấy sẵn lòng kết hôn, triều đại Đại Quán rất có thể sẽ theo cô ấy mà thay đổi họ.

Còn trong mắt Lưu Cống, người thanh niên trẻ tuổi nhưng tinh ý như Trần Bình An, chỉ cần anh ta sẵn lòng quay trở lại Đại Quán và nắm quyền, mọi thứ sẽ thuộc về anh ta.

Hơn nữa, Hoàng tử Lưu Cống và đồng minh của mình, những người đã bí mật họp tại bến đò Đào Diệp để thảo luận về chính sách; sau đó là người giữ chức chính trong triều đình, cũng đều phục tùng ông.

Tất cả những yếu tố này đã tạo nên sự thay đổi lớn trong triều đại Đại Quán.

Yao Lingzhi, as if possessed by some strange force, couldn’t help but add, “Aren’t you really going to check on Yao Jinzhi?”

The young man in the green robe, who had transformed from a teenager into a young adult, shook his head and said with a smile, “There’s no need. Seeing that you’re all safe and sound, I’m at ease.”

Then he vanished in a flash, as if entering a place where no one was there.

To this day, Yao Lingzhi still feels as if it was all a dream, and the sense of relief he felt back then was merely the fulfillment of his own beautiful dream.

Moreover, Yao Lingzhi never mentioned this incident to his sister, who was still the Empress at that time. And when Yao Jinzhi later became the Emperor, Yao Lingzhi had even less desire to bring it up.

So for all these years, Yao Lingzhi has always been afraid of meeting that man again, who had saved the Yao family on two occasions.

He feared that something might go wrong…

Because the high-ranking officials of Daquan were all aware that on Zhaoping Peak outside the capital, there used to be a swordsman in green robe who enjoyed admiring the snowy scenery of Shengjing City from afar.

It was rumored that he was Feiran, the leader of the Hundred Swords Immortals of Tuoyue Mountain…

Coming from a desolate and wild world!

But how could he then become a disciple of the Wen Sheng (Literary Sage) lineage?

Could it be that the River God Lady was deceived?

Anyway, whether it’s Feiran or Chen Pingan, they both saved the Yao family twice and also helped the Daquan Dynasty once.

In addition, Feiran actually had a good reputation on Tongye Continent; it seemed he never had to use his strength at all, much like that recognized by the Wenmiao (Literary Temple), Chayue…

Yao Lingzhi’s face was filled with sorrow as he suddenly asked, “Master, what kind of person do you think Mr. Chen is?”

Liu Zong replied, “Young in age, experienced in the martial world, and a good man who is also very intelligent; he’s indeed someone worth entrusting one’s life to.”

Yao Lingzhi laughed and said, “Master, since Mr. Chen isn’t here right now, just between us master and disciple, please share some honest opinions with us.”

Liu Zong laughed heartily and said, “A person with a fortune of a thousand taels of silver always wants to be on equal terms with those who have tens of thousands of taels. Those with tens of thousands are not very willing to deal with those with a thousand. But those with hundreds or even just a hundred or twenty taels are kind and approachable.”

Yao Lingzhi asked in confusion, “So, Master, your impression of Chen Pingan is actually quite ordinary?”

“I’m just showing you some profound words, don’t be so concerned.”

Liu Zong shook his head and joked, “So, you’ve actually liked that guy for many years, huh? Not bad, not bad at all. I have a good eye for choosing disciples, and you have an even better eye when it comes to judging men. No wonder we can be master and disciple.”

Yao Lingzhi laughed and said, “Master, you’re of such an age; can you please be serious for once?”

Liu Zong stroked his beard and smiled, “Chen Pingan has already seen through your little worries. That guy is very good at observing people’s words and expressions; I’ve personally experienced that myself. Stealing a punch from him is as easy as eating a meal for him.”

Yao Lingzhi’s face immediately turned pale.

Lưu Tông cũng trở nên nghiêm túc hơn. Là một trong những đệ tử đầu tiên của mình, anh ta chưa bao giờ thể hiện sự lúng túng như vậy trước những vấn đề liên quan đến nam nữ. Việc thích hay không thích ai thì thực ra rất thoải mái trong suy nghĩ của anh ta. Vì vậy, Lưu Tông hạ giọng hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì vậy?”

Một lát sau,

Lưu Tông nói một cách nghiêm trọng: “Tôi sẽ ngay lập tức dùng kiếm bay để gửi thông điệp đến Hoàng đế. Bức thư này phải được diễn đạt rõ ràng hơn nữa, không thể mơ hồ như bức thư trước đây được nữa. Và anh phải nhớ kỹ, chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ dễ dàng. Việc xác định danh tính của Trần Bình An không hề đơn giản, cũng không hề khó. Ngoại trừ Liễu Nhu ở Cung Bích Du, thì không ai khác có thể giúp được nữa. Đại Quán chỉ cần tìm một người thực sự đã từng gặp Văn Thánh Lão Tiên và Tả Đại Kiếm Tiên là được. Ninh Chi, chuyện này quan trọng lắm, anh tuyệt đối không được làm mất bình tĩnh. Chỉ cần sơ suất một chút thôi, cũng có thể gây ra những sóng gió lớn ảnh hưởng đến Văn Miếu!”

Yao Ninh Chi không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, cắn môi và gật đầu mạnh mẽ.

————

Sau khi Nữ Thần Sông Nước được chôn cất trở lại Quan Thiên Giám, Trần Bình An quay trở lại nơi ở của Yao Tiên Chi.

Anh nhớ lần đầu tiên gặp Yao Tiên Chi, cô ấy mới chỉ mười bốn tuổi.

Lần này Trần Bình An trở về quê hương, thực ra là muốn tận dụng thời tiết ở Đảo Đông Diệp để xác định liệu những giấc mơ đó có thật hay không. Sự xuất hiện lần lượt của Giống Thượng Chân, Cùi Đông Sơn, Bối Tiền, cùng với bức thư bí mật từ Hồ Tâm, đã khiến anh chắc chắn rằng mọi thứ đều đúng như vậy.

Vì núi Lạc Phố không có gì xảy ra, việc chờ thêm vài ngày cho chủ nhân trẻ tuổi của núi trở về cũng không sao cả.

Nhưng có những chuyện, không thể chờ đợi được.

Trẻ con thì vội vã lớn lên, dường như không thể nào ép chúng nhanh hơn được. Còn người già thì nhanh chóng già đi, và điều đó thì chắc chắn không thể ngăn cản được.

Cựu tướng lĩnh của triều đại Đại Quán ở Đảo Đông Diệp, bà lão ở cung ma của quốc gia Cải Y ở Đảo Bảo Bình, và tiền bối già của quốc gia Sửa Thủy là Song Vũ Thiêu.

Tất nhiên, còn có cả vị hiệp sĩ râu dài kia, Xu Viễn Hạ, người giống như anh trai của mình.

Yao Tiên Chi cũng thấy lạ, mỗi lần muốn nói chuyện kỹ với ông Trần, nhưng đến khi thực sự có cơ hội, lại không làm được.

……

Chen Pingan bất ngờ nói: “Cậu cũng đừng cứ nhìn mặt buồn rầu như vậy suốt ngày, hãy kiên nhẫn chờ đợi đi. Tôi có chuyện muốn nói với cậu: sau này tôi dự định sẽ chọn địa điểm để lập tổ chức của mình ở đảo Tongye, nhưng sẽ ở phía bắc hơn cả Đại Quan một chút. Khi đó nếu cậu rảnh rỗi, hoặc cảm thấy đã quá chán mùi phân ngựa ở biên giới, thì hãy đến nơi tôi để thư giãn nhé. Tôi sẽ coi như là một ngoại lệ và trực tiếp cho cậu một vị trí để cúng bái mà không cần ghi tên.”

Yao Xianzhi bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, hỏi: “Thật sao?!”

Chen Pingan cười ha hả: “Tất nhiên là thật rồi. Còn việc cậu có tin không, tôi có thể kiểm soát được một vị vương hầu cấp nhất đội mũ quan lại hay sao?”

Yao Xianzhi vừa định đùa rằng mình đã trở thành cháu rể, thì ông Chen như thể biết trước được tương lai; ông quan lại ấy bỗng nhiên bị tát một cái vào mặt.

Yao Xianzhi ngồi sụp xuống bàn.

Chen Pingan lấy ra hai bình rượu, đưa một bình cho Yao Xianzhi, sau đó bắt đầu suy nghĩ một mình, thỉnh thoảng lại chỉ tay vào bàn.

Yao Xianzhi uống rượu và hỏi: “Đó là phép thuật của các tiên nhân sao? Kiểu như điều khiển sông núi vậy?”

Chen Pingan lắc đầu: “Chỉ là một bộ cờ tầm thường thôi, tôi chỉ đang chơi một cách tùy ý thôi. Cậu cứ uống rượu đi.”

Yao Xianzhi nhìn một lúc nhưng không hiểu gì cả, liền tập trung vào việc uống rượu, không nghĩ gì nữa và bắt đầu cảm thấy buồn ngủ.

Chen Pingan nói: “Nếu buồn ngủ thì về phòng ngủ đi.”

Yao Xianzhi lắc đầu: “Ngủ làm gì chứ, lại không có ai ấm giường cho mình cả.”

Chen Pingan liếc nhìn người đàn ông lộn xộn với bộ râu rậm trên mặt.

Yao Xianzhi hơi đỏ mặt: “Ông Chen, tôi cũng không còn trẻ nữa, lại không có người khác ở đây, sao ông không cho phép tôi nói vài lời gợi cảm chút được?”

Chen Pingan cười: “Cậu có biết cảm giác độc thân như thế nào không?”

Yao Xianzhi thở dài, tiếp tục uống rượu. Trước đây ông Chen không bao giờ như vậy cả.

Chen Pingan thì tiếp tục nhìn chằm chằm vào mặt bàn trống không.

Dù chỉ là một bộ cờ tầm thường, nhưng anh ta cũng hiểu biết một chút về nguyên lý chơi cờ; hơn nữa, trong những năm ở Vạn Lý Trường Thành, anh ta cũng đã suy nghĩ rất nhiều về điều này.

Chọn đảo Tongye làm địa điểm lập tổ chức, bảo vệ núi Thái Bình, sau đó tìm kiếm đỉnh Thiên Khuyết, chiếm giữ vị trí “Thiên Quyền”, và ngăn chặn những kẻ xấu.

Tại Đỉnh Vàng, vị thần được tôn thờ hàng đầu là Lô Ưng. Đây chính là trường hợp mà Trần Bình An cứ để mọi thứ diễn ra theo duyên phận, sử dụng những gì có sẵn một cách tùy tiện. Theo lý thuyết cờ vua thông thường, đó là tình huống hai bên gặp nhau trong con đường hẹp, chiến đấu sát sao, và nguy cơ giết chóc hiển nhiên. Tuy nhiên, Trần Bình An đã sử dụng chiến thuật này một cách kín đáo; vì vậy anh ta không cần phải làm gì cả bên phía Lô Ưng. Khi cần thiết, Lô Ưng sẽ tự tìm đến anh ta. Chỉ cần Lô Ưng không tự rước họa vào thân, Trần Bình An sẽ có thể tận dụng tình huống đó để phục vụ mục đích của mình.

Nhưng trong việc liên quan đến di tích của gia tộc Đại Quán ở Thung Lũng Lạc Phúc, Trần Bình An vẫn cần phải thực hiện những bước cắt giảm và xác định rõ ràng nhất định. Chỉ có trường hợp của Yao Tiên Chi bên cạnh anh ta là ngoại lệ.

Còn những mối quan hệ khác, dù là tình bạn hay lợi ích thương mại, thì vẫn nên được phân biệt rõ ràng. Một số mối quan hệ thực ra cũng có thể kết hợp với công việc kinh doanh một cách hiệu quả, thậm chí còn giúp tình bạn trở nên bền chặt hơn. Nhưng Trần Bình An vẫn mong muốn mối quan hệ với gia tộc Đại Quán được giữ nguyên sự trong sáng và thuần khiết hơn. Tất nhiên, nếu Đại Quán Hoàng Đế là Yao Tiên Chi chứ không phải nữ nhân Yao Cận Chi, hoặc thậm chí là Yao Lĩnh Chi, thì mọi chuyện sẽ khác đi. Ngày xưa, Trần Bình An còn non nớt và thiếu hiểu biết, không nhận ra sự nguy hiểm của Yao Cận Chi; nhưng sau này, khi anh ta trải nghiệm nhiều hơn trong giang hồ, đặc biệt là khi ngồi uống rượu tại “Thành Trường Kiếm Khí”, anh ta càng trở nên e dè hơn.

Trần Bình An vẫy tay như thể muốn xua tan bàn cờ, do dự một chút rồi hỏi: “Tiên Chi, tôi có thể gặp được ai trong số Lưu Công và Lưu Mã không?”

Yao Tiên Chi đáp: “Lưu Công thì không thể gặp được; nếu không có sự cho phép của Hoàng Đế, ngay cả chị gái tôi cũng không thể vào ngục. Nhưng với vị đạo sĩ Long Châu kia, nếu tôi dẫn đường, thì có thể gặp một cách dễ dàng.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Vậy thì sau này chúng ta sẽ đến gặp Hoàng tử Tam, người luôn tận tâm tu luyện để trở thành tiên nhân.”

Yao Tiên Chi lắc lắc bình rượu và hỏi: “Vậy là chúng ta sẽ đi ngay bây giờ ư?”

Trần Bình An nhìn ra bầu trời và nói: “Hãy đợi đến khi trời tối hơn rồi hẹn nhau.”

Yao Tiên Chi tò mò: “Có điều gì đặc biệt không?”

Trần Bình An trả lời: “Chỉ là tôi muốn chuẩn bị kỹ lưỡng hơn mà thôi.”

Một khi Cui Cheng quyết định đối đầu với người khác, thì còn điều gì mà anh ta không làm được chứ? Cái gọi là “bảo vệ con đường” của Cui Cheng, việc giúp đỡ người khác củng cố tâm hồn, nhưng có ai lại sẵn lòng chủ động đối mặt với nguy hiểm lần thứ hai chứ?

Có lẽ theo lời của Cui Cheng, chính là sự tự vấn nội tâm như vậy; một ván cờ không quá phức tạp như thế này mà anh ta cũng không thể vượt qua được? Làm sao mà anh ta, Chen Ping An, có thể trở thành một đệ tử chính thức của dòng họ Văn Thánh được?

Làm sao mà anh ta không tự hỏi bản thân xem, trên đời này có ai lại được coi là đại sư huynh như anh ta chứ?

Sự cống hiến của ngài thầy, bằng với cả non núi và sông hồ của ba lục địa.

Kế hoạch của sư huynh Cui Cheng, nhằm mục đích cứu rỗi thế giới.

Những đòn kiếm của sư huynh, sáng ngời khắp thiên hạ.

Tất cả những điều này, với tư cách là đệ tử “không làm gì cả” như Chen Ping An, sau khi anh ta xuất hiện trong thế giới hòa bình này, mọi lợi ích và sự ủng hộ mà anh ta nhận được đều có thể vì một sai lầm nhỏ mà làm cho toàn bộ dòng họ phải rơi vào tình trạng tồi tệ. Dù ở nơi thờ Văn không ai nghi ngờ gì, nhưng ở núi non, chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều sự hoài nghi; tình hình sẽ còn tồi tệ hơn cả những cuốn sách du ký được viết một cách hỗn loạn, với chỉ một phần thật và chín phần giả; còn Chen Ping An, người thích khoe khoang và giỏi trong việc tạo danh tiếng giả tạo, thì càng không thể chịu đựng nổi.

Chen Ping An tuyệt đối không thể để mình mắc sai lầm lần nữa.

Thực ra, những thay đổi tinh tế trong tâm trạng của Yao Ling Zhi, Chen Ping An đã nhìn thấy hết, chỉ là anh ta không nói ra trực tiếp mà thôi.

Vì vậy, việc Yao Ling Zhi dùng kiếm để truyền thông tin đến biên giới phía nam chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Và lý do Chen Ping An không ngăn cản việc Nữ thần Sông Hồ tiết lộ danh tính của mình, thực ra cũng là một loại thử thách.

Yao Ling Zhi càng trở nên lo lắng hơn; dù có thể ẩn giấu được, nhưng không thể ẩn giấu một cách hoàn hảo. Điều này có nghĩa là gì? Có nghĩa là trong lòng Yao Ling Zhi, thậm chí có thể là Yao Jin Zhi, có một bí mật lớn hơn cả danh tính đệ tử chính thức của dòng họ Văn Thánh mà Chen Ping An đang giữ.

Việc Cui Cheng khiến Chen Ping An rơi vào tình thế khó khăn, nhưng chắc chắn sẽ không để anh ta thực sự rơi vào tình cảnh nguy hiểm đó.

Qua những năm tháng qua, mỗi vài tháng một lần, vị Quốc Công này lại đến đây để sao chép kinh văn và lắng nghe lời giảng dạy của các vị cao tăng.

Khi còn là Hoàng hậu, Yao Jinzhi từng cầu mưa tại nơi này.

Còn về vị quản gia già của dinh Quốc Công này, tên là Pei Wenyue. Người này từng là sư phụ dạy võ thuật cho Gao Shuyi; theo ghi chép của Đại Quán, ông ấy là một chiến binh đạt cấp độ “Kim Thân” (Jinshen) nhưng rất kín đáo, không để lộ sức mạnh của mình.

Trên suốt hành trình đến đây, không có sư sãi nào đón tiếp họ, bởi vì đó là quy tắc do vị Quốc Công già đặt ra: khi vào chùa để thắp hương và sao chép kinh văn, người ta chỉ được coi là những tín đồ bình thường mà thôi.

Gao Shizhen bước đi lảo đảo, cười hỏi: “Liệu có phải là vì lòng thành tâm của cô ấy mà điều ước được thành hiện thực, hay là do vị Tiên hoàng trước đã cố ý làm vậy, để cô ấy có cớ để ra ngoài thư giãn?”

Vị quản gia già đáp: “Có lẽ cả hai đều đúng.”

Gao Shizhen giơ ngón tay lên, chỉ vào vị quản gia và nói: “Lão Pei ạ, tôi đã biết ông từ bao nhiêu năm nay, nhưng tôi mới nhận ra rằng ông chưa bao giờ làm điều gì sai trái, chưa bao giờ nói lời gì sai lầm. Làm thế nào mà ông có thể như vậy?”

Vị quản gia già đáp: “Tôi chỉ làm những điều cần phải làm, và chỉ nói những lời cần phải nói.”

Vị Quốc Công già thở dài: “Nếu ngày xưa tôi nghe theo lời khuyên của ông, để ông ấy ra ngoài một mình sớm hơn, hoặc để ông ấy lén theo sau… có lẽ sẽ tốt hơn.”

Vị quản gia già không trả lời câu hỏi đó.

Hai người già này dừng chân tại một căn phòng thiền; bầu trời đã tối dần. Vị quản gia già bật đèn, chuẩn bị mực và giấy để sao chép kinh văn.

Hôm nay, cánh tay Gao Shizhen run rẩy; ông viết chữ “bệnh” lớn trên giấy.

“Tại sao chữ ‘bệnh’ lại là chữ ‘Bǐng’ (丙)? Chữ ‘Bǐng’ có nghĩa là ‘tâm’. Người quá lo lắng thường dễ bị bệnh.”

Gao Shizhen nhìn chữ đó và nói: “Ông đã từng nói rằng, dù một người có phúc lộc lớn đến đâu cũng không bằng việc được hưởng phúc vào cuộc đời muộn… Vị tướng Yao kia, dù ốm đau nhiều năm nhưng vẫn không chết, chính là người có phúc lớn đó.”

Vị quản gia già trả lời không đúng câu hỏi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm: “Thưa ngài, trời đang mưa rồi.”

Gao Shizhen bật cười: “So với những người khác thì tôi cũng không tệ lắm…”

Hai người tiếp tục công việc của mình trong bóng tối.

Cao Shizhen im lặng một hồi lâu, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy.”

Bên ngoài cửa sổ, mưa rơi xối xả.

“Người mạnh giỏi trong việc thừa nhận, người yếu thích phủ nhận.”

Cao Shizhen bắt đầu cười, “Lão Bạch, ông luôn tiết kiệm từ ngữ như vàng, nhưng câu nói này, ông lại hiếm khi không nhắc đi nhắc lại. Ông đã nói với tôi, cũng đã nói với Thụ Y. Vậy thì, người đầu tiên nói ra câu đó là ai?”

Người quản gia già ngồi yên lặng bên cạnh, nói: “Là một người bạn không kể tuổi tác ở quê hương tôi. Ông ấy là một kiếm sĩ không mấy thích nói lý lẽ bằng lời nói; chỉ khi uống quá chén, ông ấy mới thỉnh thoảng nói vài câu nghiêm túc. Vì vậy, những lời đó càng in sâu vào trí nhớ mọi người.”

“Người bạn không kể tuổi tác? Rốt cuộc thì ai là người lớn tuổi hơn?”

Khi nói, người quản gia già vẫn không quên vai trò của mình; ông đứng dậy, dùng hai ngón tay gạt tàn nhang trong bóng đèn, làm cho ánh sáng trở nên rõ ràng hơn, rồi mới từ từ nói: “Chính tôi.”

————

Đêm nay, ở Thành phố Ảo ảnh, các con phố đều có chợ đèn; người qua kẻ lại như ban ngày. Nước sông trên cầu vào ban ngày trong xanh; vô số ánh đèn phản chiếu xuống mặt nước, như thể từ không trung bỗng nhiên xuất hiện vô số vì sao.

Chen Ping An đi cùng Yao Xian dạo quanh các con phố, bước chậm bên bờ sông. Chen Ping An ngây người nhìn những ánh đèn dưới nước, rồi ngẩng đầu nhìn về hướng bắc. Nghe nói rằng bầu trời về đêm ở giữa đảo Bảo Bình từng sáng rực như ban ngày suốt cả năm.