Chen Pingan đã từng gặp ba người tự xưng là kiếm sĩ: người đầu tiên là A Liang, sau đó là Pu Dang ở Thung lũng Quỷ Dữ, và cuối cùng là vị hiệp sĩ râu dài bên cạnh mình này.

Áp lực mà Lưu Chā gây ra cho Chen Pingan còn lớn hơn cả Long Quân – người đã làm hàng xóm của anh ta suốt nhiều năm qua.

Một mặt, Lưu Chā sở hữu kỹ năng kiếm thuật và ý chí kiếm cao hơn; trong khi Long Quân vì thể trạng không hoàn hảo nên mãi không thể quay trở lại đỉnh cao của sự nghiệp kiếm sĩ.

Mặt khác, Long Quân dù sao cũng là một kiếm sĩ thuộc loài người, còn Lưu Chā lại là thuộc loài yêu quái. Chen Pingan, người sở hữu con đường may vá liên quan đến “tên thật” (tên thực sự của mình), có một mối quan hệ kỳ lạ khiến cả hai luôn muốn chiến thắng lẫn nhau.

Lưu Chā bắt đầu quan sát kỹ lưỡng vị quan chức ẩn danh mặc áo trắng này; đệ tử cả của mình, Trúc Túc, đã từng thua trước tay người trẻ tuổi này. Cũng tốt thôi, như vậy sẽ tránh được việc họ không biết rõ thế giới xung quanh, nghĩ rằng bên ngoài “Bức tường Kiếm khí” này, không còn ai là kiếm sĩ nữa.

Chen Pingan không hề nhúc nhích, chỉ là chiếc áo pháp của anh ta lại chuyển sang màu đỏ thắm, rồi anh ta hỏi: “Tình hình ở Thành Phố Phi Thăng thế nào rồi?”

Lưu Chā lấy ra một bình rượu, uống một ngụm, liếc nhìn người trẻ tuổi dường như có chút xáo trộn nhưng lại bình tĩnh như nước, rồi hỏi lại: “Cậu còn có tâm trí để quan tâm đến người khác sao?”

Chen Pingan gật đầu: “Quả thực là tâm có nhưng sức không đủ.”

Long Quân mặc áo xám đã bị vị kiếm tiên lớn tuổi kia giết chết.

Chen Thanh Đô từng nói rằng, chỉ cần Long Quân dám bước ra khỏi thành phố và đi về hướng bắc, thì sẽ chết.

Sự thật quả đúng như vậy.

Thật đáng tiếc là Chen Pingan không thể chứng kiến cảnh Long Quân bị giết bằng kiếm.

Chỉ là Chen Pingan không biết rằng mẩu kiếm đó rốt cuộc là thứ gì: liệu nó có phải là một thanh kiếm mà Long Quân chưa bao giờ sử dụng, hay là một di vật mà vị kiếm tiên lớn tuổi để lại? Theo những hiện tượng kỳ lạ trước đó, có vẻ như nó đến từ phía cổng của di tích Núi Đảo Hồi. Nhưng tại sao lại có người vứt mẩu kiếm đó xuống “Bức tường Kiếm khí”? Nếu thực sự là một vật từ nơi xa xôi, tại sao vị kiếm tiên Zhang Lu và thế giới hoang dã kia lại không ngăn cản?

Còn đám vải xám trắng bám quanh mẩu kiếm đó chính là bằng chứng rõ ràng về cái chết của Long Quân; những mảnh vải xám ấy giống như thanh kiếm bản nguyên của Long Quân – có thể đã bị giết một cách tàn bạo hoặc bị hủy diệt.

Chen Pingan tiếp tục suy nghĩ về những điều này…

Dù là tính cách của nữ kiếm tiên Lục Chỉ khiến Trần Bình An phải ngưỡng mộ, hay là vì sự nghiệp vĩ đại liên quan đến “Vạn Niên Thành Kiếm Khí” ở nhiều vùng đất khác nhau, Trần Bình An vẫn mong rằng Lục Chỉ có thể sống được hàng nghìn năm. Ngay cả khi Lục Chỉ sau này thành lập một phái riêng và hoàn toàn tách biệt khỏi “Vạn Niên Thành Kiếm Khí” cùng với “Thành Thăng Thiên”, điều đó vẫn là một chuyện tốt. Phong cách hành xử của người sáng lập một phái thường sẽ quyết định không khí của phái đó trong hàng trăm năm sau.

Nếu sau này còn có cơ hội gặp lại Lục Chỉ, câu đầu tiên Trần Bình An sẽ nói là: “Lục Chỉ, em thực sự quá xinh đẹp! Ai dám phủ nhận điều đó thì tôi sẽ không tha cho họ.”

Lưu Xa nói: “Không, Lục Chỉ hiện đang chiến đấu với Ngưỡng Chỉ và Viên Thủ. Nhưng anh trai của em cũng ở gần chiến trường. Hơn nữa, khi Tiêu Tận đảm nhận vai trò quan chức ẩn danh, mối quan hệ giữa anh ấy và Lục Chỉ khá tốt. Vì vậy, việc Lục Chỉ trở về Nam Bà Sa Châu không thành vấn đề gì.”

Trần Bình An lập tức hỏi tiếp: “Phù Dao Châu?”

Lưu Xa nói: “Bạch cũng đã sa vào bẫy của ông Châu; thanh kiếm tiên Thái Bạch đã vỡ. Nhưng cái giá phải trả ở “Thế Giới Hoang Dã” cũng không hề nhỏ: Bạch Ngọc và Thiết Vận đã hy sinh.”

Sau trận chiến này, số lượng những kẻ nắm giữ vị trí vua tại “Thế Giới Hoang Dã” sẽ càng ngày càng tăng.

Ở phía “Thế Giới Hoành Nhiên”, Tiêu Tận đã chém chết Xun Uyên ở Đảo Đồng Diệp; Yáo Giáp đã giết chết Châu Thần Chỉ ở Trung Thổ; Bạch Ngọc đã hóa thành giáp vàng ở Đảo Vạn Nhan Lão Cảnh; một người ở Phù Dao Châu, đang ở cấp độ “Thăng Thiên”, bị thương nặng và phải trốn xa, suýt nữa đã mất đi cả hai cấp độ. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của Kỳ Đình Tế, họ mới có thể giữ được danh hiệu tiên nhân. Bây giờ họ đã trốn đến một hang động nhỏ ở Đảo Lưu Hà để dưỡng thương.

Trần Bình An dường như rơi vào suy tư sâu lắng.

Không lạ gì, đó là một phần của thanh kiếm tiên Thái Bạch…

Không lạ gì Long Quân lại xuất hiện để ngăn cản thanh kiếm đó tiếp cận mình…

Nhưng tại sao Bạch cũng lại tặng cho mình thứ đó? Và lại là một phần của thanh kiếm tiên có sức sát thương mạnh nhất?

Tại “Thế Giới Hoang Dã”, liên tiếp có những con quái vật lớn chết: chủ nhân am tự Hoa Đào, Hoàng Linh, Yáo Giáp, Bạch Ngọc, Thiết Vận…

Người đó ở Phù Dao Châu, đang ở cấp độ “Thăng Thiên”, bị thương nặng và phải trốn xa, suýt nữa đã mất đi cả hai cấp độ. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của Kỳ Đình Tế, họ mới có thể giữ được danh hiệu tiên nhân. Bây giờ họ đã trốn đến một hang động nhỏ ở Đảo Lưu Hà để dưỡng thương.

Trần Bình An dường như rơi vào suy tư sâu lắng.

Không lạ gì, đó là một phần của thanh kiếm tiên Thái Bạch…

Không lạ gì Long Quân lại xuất hiện để ngăn cản thanh kiếm đó tiếp cận mình…

Nhưng tại sao Bạch cũng lại tặng cho mình thứ đó? Và lại là một phần của thanh kiếm tiên có sức sát thương mạnh nhất?

Tại “Thế Giới Hoang Dã”, liên tiếp có những con quái vật lớn chết: chủ nhân am tự Hoa Đào, Hoàng Linh, Yáo Giáp, Bạch Ngọc, Thiết Vận…

Người đó ở Phù Dao Châu, đang ở cấp độ “Thăng Thiên”, bị thương nặng và phải trốn xa, suýt nữa đã mất đi cả hai cấp độ. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của Kỳ Đình Tế, họ mới có thể giữ được danh hiệu tiên nhân. Bây giờ họ đã trốn đến một hang động nhỏ ở Đảo Lưu Hà để dưỡng thương.

Trần Bình An dường như rơi vào suy tư sâu lắng.

Không lạ gì, đó là một phần của thanh kiếm tiên Thái Bạch…

Không lạ gì Long Quân lại xuất hiện để ngăn cản thanh kiếm đó tiếp cận mình…

Nhưng tại sao Bạch cũng lại tặng cho mình thứ đó? Và lại là một phần của thanh kiếm tiên có sức sát thương mạnh nhất?

Tại “Thế Giới Hoang Dã”, liên tiếp có những con quái vật lớn chết: chủ nhân am tự Hoa Đào, Hoàng Linh, Yáo Giáp, Bạch Ngọc, Thiết Vận…

Người đó ở Phù Dao Châu, đang ở cấp độ “Thăng Thiên”, bị thương nặng và phải trốn xa, suýt nữa đã mất đi cả hai cấp độ. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của Kỳ Đình Tế, họ mới có thể giữ được danh hiệu tiên nhân. Bây giờ họ đã trốn đến một hang động nhỏ ở Đảo Lưu Hà để dưỡng thương.

Trần Bình An dường như rơi vào suy tư sâu lắng.

Không lạ gì, đó là một phần của thanh kiếm tiên Thái Bạch…

Không lạ gì Long Quân lại xuất hiện để ngăn cản thanh kiếm đó tiếp cận mình…

Nhưng tại sao Bạch cũng lại tặng cho mình thứ đó? Và lại là một phần của thanh kiếm tiên có sức sát thương mạnh nhất?

Tại “Thế Giới Hoang Dã”, liên tiếp có những con quái vật lớn chết: chủ nhân am tự Hoa Đào, Hoàng Linh, Yáo Giáp, Bạch Ngọc, Thiết Vận…

Có quá nhiều điều đáng ngờ, không có câu trả lời nào cả; không biết được sự thật là gì, bởi vì manh mối thực sự quá ít ỏi. Huống chi lời nói của Lưu Xa cũng chỉ có thể tin được khoảng bảy, tám phần mà thôi.

Nhưng Chen Bình An lại rất rõ một điều: càng muốn “diệt sạch” những kẻ xấu xa ở “thế giới hoang dã” này, thì tình hình chung của “thế giới vĩ đại” càng tốt lên; chắc chắn không thể nào tệ đến mức không thể cứu vãn được. Ít nhất là Nam Bà Sa Châu và quê hương của mình – Bảo Bình Châu – hiện tại vẫn đang được bảo vệ chắc chắn; nếu không thì với “Bức Tường Dài Đầy Khí Kiếm” này, cùng với một người như ông ta – một địa tiên luyện kiếm – thì Lưu Xa, người đang giữ vị trí thứ ba trên ngai vàng, cũng không cần phải tự mình xuất kiếm để chiến đấu.

Chen Bình An đã bị một quả đấm bất ngờ của Lưu Xa làm vỡ cả thể xác lẫn linh hồn.

Lưu Xa không hề sử dụng kiếm; chỉ dùng sức mạnh cơ thể để đấm mà thôi, và còn cầm luôn chiếc bình rượu trong tay nữa.

Chen Bình An có thể chịu đựng được quả đấm đó, nhưng sau đó ông ta lại tập trung toàn bộ sức lực lại, trong lòng cảm thấy vô cùng bối rối và không hiểu ý định của Lưu Xa là gì. Kết quả của quả đấm này giống hệt như khi Long Quân từng xuất kiếm trước đây: không thể giết chết được mình – người đã hòa hợp với “Bức Tường Dài Đầy Khí Kiếm” này. Thậm chí có thể nói rằng nó cũng giống như quả đấm của vị quan ẩn danh trước đây là Tiêu Tận. Điều mà Chen Bình An hiện tại thiếu nhất chính là loại sức mạnh cơ thể được rèn luyện qua những quả đấm như vậy.

Nhưng Chen Bình An không hề có ý nghĩ gì về sự may mắn, càng không dám mong đợi Lưu Xa sẽ tiếp tục đấm thêm lần nữa.

Lưu Xa uống một ngụm rượu, cười nói: “Không lạ gì ông có thể sống sót sau nhiều lần Long Quân xuất kiếm; cơ thể của một võ sĩ quả thực rất mạnh mẽ.”

Nhiều lần xuất kiếm ư? Lão khốn đó đã xuất kiếm tới 179 lần!

Chen Bình An hỏi: “Còn thành Phục Thăng thì sao?”

Cũng là câu hỏi tương tự, ông không thể không hỏi tiếp.

Lưu Xa trả lời: “Thành Phục Thăng ở trong “thế giới mới” kia, không những đã đứng vững được mà hiện tại còn là một trong năm lực lượng mạnh nhất, có lãnh thổ mở rộng nhiều nhất.”

Chen Bình An cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng.

Ngay sau đó, ông thở phào nhẹ nhõm; Lưu Xa trả lời tất cả các câu hỏi của mình, có vẻ như ông ta rất sẵn lòng chia sẻ thông tin.

Chen Bình An tiếp tục suy nghĩ về những gì Lưu Xa đã nói…

Lưu Xa cúi người xuống, đặt tay lên bờ thành, nhẹ nhàng ấn một cái rồi nhanh chóng đứng dậy và đi về phía khác. Lưu Xa nói với vị quan mặc áo trắng bên cạnh mình: “Cứ coi như tôi nợ anh hai kiếm vậy, hãy ra kiếm hai mươi lần đi, sau đó tôi sẽ tiếp tục.”

Khi Lưu Xa nói những lời đó, cảnh vật xung quanh bỗng thay đổi, không khí trở nên nghiêm ngặt và đầy sức mạnh kiếm khí.

Lưu Xa uống một ngụm rượu, cười nói: “Thật là không lịch sự quá.”

Lưu Xa ném chiếc bình rượu xuống đất, nói tiếp: “Được rồi, trước đó tôi cố tình dọa anh, cũng chỉ là để người mù già kia nghe thôi. Châu Mật muốn tôi dùng anh làm mồi nhử để dụ người mù già kia đến đây tự chết.”

Lưu Xa đã bị Châu Mật “thuyết phục” bằng lý tưởng “đại nghĩa thiên hạ”, cộng thêm sự ra lệnh của tổ tiên núi Thác Nguyệt, nên một khi đã vi phạm lý tưởng đó, ông sẽ không bao giờ dám ra kiếm chống lại một người trẻ tuổi nữa. Nhưng nếu phải giết một người mù già ở cấp độ thứ mười bốn, Lưu Xa không ngại ra kiếm thêm một lần nữa; chỉ cần người mù già kia rời khỏi dãy núi rộng lớn này, Lưu Xa sẽ dùng hết sức mình.

Chiếc bình rượu không hề rơi xuống đất, mà lại biến mất khỏi tầm nhìn, bỗng nhiên xuất hiện ở khắp nơi.

Còn vị quan mặc áo trắng kia thì hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Lưu Xa cười nhẹ, đứa trẻ này thật là cẩn thận… giống hệt Châu Mật.

Bên kia bờ thành, Lý Chân đứng dậy với vẻ mặt đầy hoang mang.

Châu Mật bất ngờ xuất hiện, cười nói: “Anh nên cảm ơn tôi, vì đã khiến dòng sông thời gian hơi lệch khỏi con đường ban đầu.”

Lý Chân thở dài: “Rốt cuộc, chính tôi mới là kẻ ngu ngốc.”

Châu Mật lắc đầu: “Nhiều năm trước, khi tôi ở núi Thác Nguyệt, tôi đã nghiên cứu những tài liệu cổ xưa về các kiếm sư. Tôi luôn tin rằng, dù họ đã chết trong trận chiến hay sống sót, những đóng góp của họ đều bị đánh giá thấp quá mức. Cuộc thảo luận bên bờ sông lúc đó, anh cũng nên có chỗ đứng của mình. Chỉ là có lẽ không ai muốn bên cạnh mình có một người dường như đang chờ đợi ở bến đò của dòng sông thời gian.”

“Năm xưa, tôi đã suy nghĩ rất kỹ về cách để anh tự cứu mình, cố gắng sống sót đến một bến đò khác. Nhưng thật khó tìm ra một kế hoạch hoàn hảo. May mắn thay, tôi đã nhận được sự khai sáng, và từ đó mới có kế hoạch này.”

Chu Mì quay đầu nhìn về phía dãy núi rộng lớn ở phương nam xa xôi, mỉm cười nói: “Dòng dõi yêu tộc Bạch Trạch, nói lên tiếng cho thế giới hùng vĩ này; nhân loại Giá Thanh, tính toán chiến lược cho thế giới hoang sơ này… Cậu nghĩ còn có đồng minh tự nhiên nào phù hợp hơn chúng ta không?”

Lý Chân nói: “Thật đáng tiếc là mọi chuyện không thành.”

Chu Mì đáp: “Quả thực là đáng tiếc.”

Lý Chân thở dài: “Thủ đoạn của Giá Thanh thật sự quá độc ác.”

Chu Mì cười nói: “Khi cần dùng chiến lược công khai thì hãy dùng, còn khi cần dùng chiến lược bí mật thì cũng phải dùng. Nếu có thể vận dụng chiến lược bí mật một cách tài tình như chiến lược công khai, đó chính là người đã đạt đến đỉnh cao trong nghệ thuật quân sự.”

Lý Chân thì thầm: “Ngày xưa, Văn Miếu lẽ ra không nên để cậu sống sót và rời khỏi thế giới hùng vĩ này. Ít nhất cũng nên giết cậu ngay tại Vạn Lý Trường Thành… Lẽ ra phải để Giá Thanh bị giết một cách bất ngờ.”

Chu Mì chỉ lắc đầu.

Lý Chân hỏi: “Cậu còn muốn ăn thịt bao nhiêu yêu tộc nữa mới chịu dừng lại? Tôi rất tò mò, liệu bây giờ cậu thực sự chỉ còn ở cấp độ 14 hay sao? Cậu và sư phụ của tôi…”

Chu Mì vẫy tay: “Những điều không nên biết, thì đừng hỏi nhiều hơn nữa, cũng đừng suy nghĩ nhiều hơn nữa.”

Lưu Xa dùng hết sức mạnh của mình để đánh bằng kiếm, chém trúng Bạch Y. Dòng thời gian dường như đã dừng lại tạo thành một hồ nước, nhưng rồi bỗng nhiên lại tiếp tục chảy trở lại như cũ, khiến Bạch Y phải cầm bốn thanh kiếm thần. Quả thực, Bạch Y đã bị chém chết bởi bốn con yêu tộc lớn. Sau đó, Chu Mì lại đảo ngược dòng thời gian, khiến Bạch Y chỉ còn lại xác chết và thanh kiếm gãy, để lại tại bến đò của dòng sông thời gian. Tất cả những thứ khác trong vùng đất ấy, cùng với sáu con yêu tộc lớn và Lưu Xa – người đã giết chết Bạch Y – đều trở lại hồ thời gian.

Chỉ là trong khoảnh khắc đó, Bạch Y nhận ra đối thủ của mình chính là Giá Thanh; lúc đó Bạch Y đã cầm thanh kiếm Thái Bạch và tấn công. Không chỉ vậy, Bạch Y bị Lưu Xa giết chết còn sử dụng chiến thuật của kẻ địch để đánh trả, đảo ngược dòng thời gian và tiếp tục tấn công, phải trả giá bằng việc mất đi thanh kiếm thần của mình để lại một lần nữa.

Cái gọi là “Thập Tứ Cảnh Hợp Đạo” ấy, chính là việc ăn… ăn chủ nhân của am Hoa Lộc, ăn Yáo Giáp, ăn Thiết Vận, hợp nhất với thần Dương “Bạch Ngọc”… rốt cuộc vẫn chỉ là việc ăn mà thôi.

Thực tế, còn có một con yêu quái lớn từ cấp độ “Điệp Cảnh” đã leo lên ngai vàng của “Nguyên Ấu” tên là Hoàng Luân nữa!

Còn về kẻ đó – Vương Địa Kim Giáp, người đã đạt đến cấp độ “Phi Thăng” tên là Hoàn Diện Lão Cảnh – tự cho mình có thể sống sót một cách tạm bợ… kết cục của hắn ra sao? Khi rơi vào tay của Châu Mật, thì còn có thể làm gì được nữa?

Trong thế giới hoang dã này, không ai dễ dàng gặp được Châu Mật; những người mà Châu Mật gặp phải, đa số đều là những người trẻ tuổi đáng để nuôi dưỡng. Nếu không, cũng không cần đến sự can thiệp của Châu Mật; đã có những người thừa kế chính thống từ núi Thác Nguyệt sẵn sàng giúp đỡ rồi.

Vì vậy, ngai vàng thứ hai của Châu Mật luôn gây ấn tượng rằng nó là do núi Thác Nguyệt cố ý tạo ra… như thể núi Thác Nguyệt cần một người có trí tuệ tốt, có thể giúp họ truyền đạt thông điệp.

Chính vì vậy, Châu Mật luôn được coi là chỉ đạt đến đỉnh cao của cấp độ “Phi Thăng”, một ngai vàng có thứ hạng rất cao nhưng sức mạnh chiến đấu lại tương đối yếu.

Còn con yêu quái lớn ngồi trên ngai “Cốc Cốt” tên là Bạch Ngọc, hầu như chưa bao giờ giao đấu với các ngai vàng khác hay những kẻ ở cấp độ “Phi Thăng”; nó thích âm mưu lén lút, luôn tìm cách tấn công những con yêu quái đang ẩn náu để hồi phục sức lực… có tin đồn rằng nó đã biến những con yêu quái đó thành bù nhìn. Vì vậy, dù Bạch Ngọc có vẻ không mạnh mẽ về mặt chiến đấu, nhưng nó lại nổi tiếng với nguồn tài sản dồi dào và sự khôn ngoan sâu sắc.

Bạch Ngọc không chỉ có thanh kiếm “Long Giang” được tạo ra từ đầu của Long Quân, mà còn có thanh kiếm dài được luyện từ những phần hồn còn sót lại.

Hành động của Bạch Ngọc thực sự không có gì là cấm kỵ cả.

Lý Chân cảm thấy bất lực và bất đắc dĩ; anh ta lại một lần nữa quỳ xuống, thở dài dài.

Ngay cả khi thanh kiếm chính của anh ta là “Quang Âm Trường Hà” – Lý Chân – anh ta cũng không dám khẳng định những gì mình thấy chính là sự thật.

Nhiều lúc, việc nhìn thấy một phần sự thật lại khiến con người tự cho mình là đúng…

Chỉ là những người tự cho mình đúng thường lại dễ bị lừa dối mà thôi.

Trong cuộc đối thoại giữa vị quan ẩn dật trẻ tuổi và Lưu Chách, họ vô tình đã tiết lộ ra một bí mật lớn; thực ra đó chỉ là những suy đoán mà thôi.

Làm thế nào để đoán ra được điều đó? Rất đơn giản: hãy đặt mình vào vị trí của người khác, suy nghĩ theo lối tư duy của những người ham học hỏi, và hãy dùng sự độc ác tối đa để đoán xét ý định của họ, cố gắng nghĩ ra mọi khả năng có thể xảy ra một cách “toàn diện và tỉ mỉ”.

Cũng có vài manh mối có thể dựa vào: chẳng hạn như cái chết bí ẩn của chủ nhân am phòng Hoa Điệp. Nếu nói rằng Đại Tổ của núi Thác Nguyệt và Trần Thanh đều không thể can thiệp vì lý do nào đó, thì với tư cách là một “quan ẩn dật” thông thạo về những điều xảy ra trong thế giới hoang dã này, ít nhất họ cũng nên cố gắng ngăn cản chuyện đó; thay vì chỉ đứng nhìn không làm gì khi Đông Lão tiền bối dùng kiếm giết con yêu quái, họ còn kéo theo cả một vầng trăng sáng xuống thế gian con người nữa.

Còn việc Zhou Mi làm thế nào để “thuyết phục” Kiệt Vần thì thực sự không thể đoán ra được.

Zhou Mi dường như đã nhận ra những nghi ngờ của Kiệt Vần và chủ động giải đáp: “Trong kế hoạch lớn của tôi, Kiệt Vần là một nhân vật cực kỳ quan trọng, quan trọng hơn nhiều so với những kẻ như Thái Nguyệt hay Vũ Tứ.”

Sau đó, Zhou Mi lại nói ra một điều khiến Kiệt Vần run sợ: “Quan Châu cũng vậy; trong mắt tôi, ông ấy chỉ đứng sau Kiệt Vần mà thôi. Vì vậy, mọi diễn biến liên quan đến những linh hồn còn sót lại đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”

Zhou Mi tiếp tục: “Cảm thấy bực bội ư? Cần phải vậy sao? Kiệt Vần, người đã oán trách trời đất suốt bao năm trời, có thực sự không muốn thoát khỏi sự ràng buộc của dòng thời gian này không? Thậm chí ông ấy còn không cần phải tiếp tục là một người tu kiếm nữa sao?”

Zhou Mi chỉ về phía chiến trường nơi Trần Thanh Đô đang dùng kiếm giết con rồng: “Ông nghĩ rằng đòn kiếm cuối cùng của Trần Thanh Đô không phải là một cách để gửi thông điệp đến Quan Châu sao? Cuối cùng thì lịch sử cũng sẽ phải được viết lại.”

Ngay trên ngọn thành này, từng có những quan chức xử án và những quan ẩn dật; ngay cả Jia Sheng ngày xưa cũng từng là một trong số họ.

Còn từ rất lâu trước đó, tại thiên đình cổ đại, đã có những người cầm kiếm và những chiến binh mặc giáp.

Chỉ là việc Bạch cũng lại tặng kiếm cho Phi Lan ở đảo Điệp khiến Zhou Mi khó chịu…

Zhou Mi tiếp tục suy nghĩ…

Ngoài ra, như việc “Thập Tứ Cảnh Bạch Dã” xuất kiếm, vị chủ nhân của Quan Đạo Quan cũng đã giúp đỡ họ từ hai phía, rồi chỉ đứng nhìn từ bên kia sông mà thôi. Tất nhiên, còn có những người trẻ tuổi bên cạnh đó đảm nhận vai trò là “ẩn quan”; tất cả những điều này cũng không thể coi là những sự bất ngờ gì cả.

Nếu không, kế hoạch tỉ mỉ của họ đã sớm được thực hiện: tấn công toàn diện vào Phù Dao Châu ở phía Tây Nam, tập trung lực lượng vào Đông Nam Thông Diệp Châu – nơi yếu đuối không thể chống cự, tiến quân về phía Bắc để chiếm lấy Bảo Bình Châu – nơi dễ bị đánh bại nhất, và cuối cùng là chiếm giữ Bắc Cư Lô Châu – nơi không còn sức chiến đấu nào nữa.

Sau đó, họ đối đầu với Trung Thổ Thần Châu, Lưu Hà Châu, Nam Bà Sa Châu… Trong thời gian này, Phù Dao Châu được tạm thời trả lại cho Trung Thổ Văn Miếu, nhưng cuối cùng thì “Man Hoang Thiên Hạ” vẫn chiếm lấy được Phù Dao Châu và Kim Giáp Châu.

Tuy nhiên, chỉ cần họ chiếm được Bảo Bình Châu thôi, đó đã là một bước ngoặt quan trọng.

Còn ba kế hoạch ấy… Điều thú vị nhất là xu hướng chung của “Man Hoang Thiên Hạ” lại hoàn toàn trái ngược với những thành tựu lớn mà “Văn Hải Châu Mật” đạt được.

“Châu Mật” không hề giấu giếm điều này, đã nói thẳng với vị lão nhân mặc áo xám kia; người này còn cười ha hả, không những không đánh chết “Hào Nhiên Giá Thượng” – người lúc đó chỉ ở cấp độ bình thường – mà còn khuyến khích “Châu Mật” cứ tự do hành động. Sau hàng nghìn năm, “Giá Thượng” trở thành “Châu Mật”, và “Châu Mật” lại tạo ra một nhân vật khác tên là “Bạch Ngọc”. Về cuộc chiến ở “Kiếm Khí Trường Thành”, thực ra “Châu Mật” luôn lên kế hoạch âm thầm; ngoài việc kích động những người tu kiếm, điểm then chốt còn nằm ở tâm trí của mọi người ở “Hào Nhiên Thiên Hạ” – như phái Vũ Long Tông, khe Giáo Long, hang động Thủy Sơn ở Phù Dao Châu… họ còn chỉ thị cho ba con yêu quái ẩn náu ở Đông Nam Thông Diệp Châu…

Dù cuối cùng kế hoạch nào là tốt nhất, “Đại Tổ Núi Đào Nguyệt” hay “Châu Mật” đều có thể chấp nhận được.

Một thế giới hoang dã, không hề có văn hóa gì cả, lại có thể đối xử tử tế với “Hào Nhiên Giá Thượng”… Thật là một trò cười lớn nhất trên đời này.

Làm sao “Châu Mật” có thể không dốc hết sức lực để làm điều đó?

*(“Dịch” đã cố gắng giữ nguyên ý nghĩa và cấu trúc của văn bản gốc, đồng thời sử dụng những từ ngữ phù hợp với ngôn ngữ Việt Nam.)*

Dù vậy, tình hình vẫn rất nguy hiểm. Nếu không có một vị kiếm sư khác xuất hiện để chặn đứng kẻ địch, có lẽ Yu Xuan đã bị cô gái có mái tóc buộc thành hình sừng cừu đó đánh rơi xuống trần gian. Chẳng ngờ kẻ địch ấy lại sử dụng một thủ đoạn khéo léo đến thế: chỉ biết che giấu bản thân một cách tạm thời, gắn linh hồn mình vào một tấm phù lệ, rồi theo dõi Yu Xuan suốt quãng đường. Mãi cho đến khi Yu Xuan rơi xuống đất, anh mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Không do dự chút nào, anh quyết định “đánh vỡ cái bình đã vỡ”, sẵn lòng phá hủy tấm phù lệ quý giá ấy để không cho kẻ địch kia có cơ hội xuất hiện. Thực tế đã chứng minh rằng quyết định của Yu Xuan là đúng đắn.

Kẻ địch thậm chí còn không buồn thu hồi linh hồn mình – vốn được che giấu bằng ánh sáng tự nhiên của mình – mà chọn cách tan biến cùng với tấm phù lệ màu vàng đó, để tránh bị vị “Đức Thánh Tiên Sư” kia bắt giữ.

Bên ngoài đống đổ nát của cung điện mặt trăng, Yu Xuan ngồi xuống đất, cầm trong tay vỏ kiếm Thái Bạch mà ông đã nhờ người gửi trả lại cho Đại Huyền Đô Quan. Ông cười lớn: “Chết tiệt, từ nay tôi sẽ không bao giờ tự xưng là anh hùng nữa.”

Nhưng ngay sau đó, ông lại vuốt râu và cười: “Để mặc kệ cái cấp độ “Thập Tứ Cảnh” kia đi, tôi thấy thoải mái lắm!”

Nhìn xuống, râu trắng của ông đẫm máu; ông tiếp tục vuốt râu và bắt đầu chửi bới kẻ địch.

Sau khi chửi xong, Yu Xuan muốn đứng dậy và rời khỏi nơi này. Nhưng bất ngờ, một trang sách xuất hiện từ không trung và rơi ngay trước mặt ông. Ông vươn tay ra và bị cuốn theo trang sách ấy, như thể mình sẽ bị đưa đi giữa dải ngân hà bao la.

Trên trang sách có những dòng thơ: “Ngàn vì sao lấp lánh, như thể có thể bước ra từ đó…” Và một câu viết như chú thích: “Yu Xuan, ngươi đã hợp nhất với Đạo ở đây.”

Yu Xuan đứng trên tấm phù lệ ấy, giống như một vị tiên đang du hành giữa dải ngân hà bao la.

Yu Xuan cúi đầu thể hiện sự tôn kính.

Trong tâm hồn mình, những gợn sóng lan tỏa: “Khí tiên của Yu Xuan thật vĩ đại.”

Yu Xuan cười ha hả: “Đức Thánh Tiên Sư khen ngợi quá mức rồi…”

Bên kia “Thành Trường Thành Kiếm Khí”, kẻ địch mở ra lệnh cấm của thế giới nhỏ ấy và bước vào chiếc lồng trên đỉnh thành đối diện.

Kẻ địch cười khẩy: “Để mặc kẻ khác lo lắng đi…”

Yu Xuan tiếp tục hành trình của mình, không quan tâm đến những thử thách phía trước…

Chu Mì mỉm cười, những lời nói của vị quan trẻ tuổi này nghe thật hào phóng và đầy khí chất. Người bình thường nghe thấy chỉ nghĩ rằng đó là sự kiêu ngạo của một người trẻ tuổi, không coi trọng ngay cả những điều tưởng chừng nhỏ nhặt như “trắng”, nhưng Chu Mì biết rằng đó chính là lý lẽ mà Chen Ping An, một học giả vĩ đại, sử dụng để trò chuyện với Jia Sheng.

Những điều đáng tiếc thường khiến người ta thất vọng.

Nhưng tôi vẫn phải cố gắng không làm người khác thất vọng.

Chu Mì nhìn chằm chằm vào người này – người mà không biết nên gọi là người lớn lời không sợ hãi hay là người có trái tim trong sáng – và nói một cách kiên nhẫn: “Đó là người chưa bao giờ thực sự cảm thấy thất vọng.”

Chen Ping An nheo mắt lại, nói với tốc độ chậm rãi: “Có một cô bé nhỏ trên con đường lưu vong, đã chứng kiến chính mẹ mình phải trốn tránh chồng và con gái để ăn trộm bánh mì. Cô bé chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy… Bạn nghĩ cô ấy có thất vọng không? Nhưng chắc chắn không phải là tuyệt vọng! Mọi thứ vẫn có thể thay đổi, có thể sửa chữa được. Việc là một học giả có nghĩa lớn lao lắm sao? Liệu việc thất vọng sẽ khiến mọi thứ tồi tệ hơn không? Tôi không chắc lắm.”

Chu Mì lắc đầu: “Lý lẽ đó rất hay, nhưng vẫn còn quá non nớt.”

Vị quan trẻ tuổi bỗng nhiên cười: “Đúng là vậy, tôi còn trẻ và kiến thức còn hạn chế, làm sao có thể so sánh được với Chu Mì, người am hiểu sâu rộng về đạo lý.”

Chu Mì đặt hai tay sau lưng: “Có bao nhiêu người mình phải giết mới thực sự chấp nhận số phận và từng bước thay đổi thế giới này?”

Chen Ping An không biểu lộ cảm xúc gì.

Chu Mì đã biến mất không để lại dấu vết; ngay cả con chim trong chiếc lồng chứa thanh kiếm của mình cũng không hề nhận ra sự xuất hiện và biến mất của ông.

Chen Ping An lấy ra một tấm bùa phép để xác định mình đang ở đâu.

Chu Mì xuất hiện phía sau Chen Ping An và cười nói: “Dũng cảm như vậy mà lại làm quan trẻ tuổi ư?”

Chen Ping An thu lại tấm bùa phép.

Chu Mì nói: “Tôi rất mong chờ được chứng kiến sức mạnh của ngươi ở cấp độ thứ mười của một chiến binh.”

Chen Ping An im lặng.

Bên ngoài hai thế giới này, những linh hồn của các vị kiếm sư từng xuất hiện trong tranh vẽ bắt đầu xếp hàng. Họ có thể tiêu diệt bao nhiêu điểm tu luyện của Chu Mì?

Chu Mì cười: “Những viên kim đan đã vỡ tan… Nhưng cấp độ “Nguyên Ấu” thì sao? Liệu họ có thể làm gì được?”

Chen Ping An vẫn im lặng.

Không những vậy, hắn còn phá vỡ những lệnh cấm liên quan đến cảnh sắc thiên nhiên trong “Sổ Chính Tử”, khiến cho những quan chức ẩn dật trẻ tuổi có thể thoát khỏi tình trạng bị giam cầm và được nhìn thấy ánh nắng mặt trời một lần nữa.

Chen Bình An xuất hiện bên vách đá; bên kia dòng sông là Lý Chân. Khi Long Quân chết đi, chỉ còn lại Lý Chân – người duy nhất còn sống trong “Thành Trường Thanh” được tạo ra từ khí kiếm.

Họ nhìn nhau từ xa.

Ánh mắt Lý Chân phức tạp, vừa giống nụ cười vừa không giống.

Chen Bình An hỏi: “Sao vui đến thế?”

Lý Chân hỏi lại: “Có cho anh một chút không?”

Chen Bình An gật đầu: “Đưa đây.”

Lý Chân sững sờ, ngạc nhiên: “Chen Bình An, có phải từ nhỏ anh đã bị bệnh não không?”

Chen Bình An nói: “Chỉ có con chó đói mới không sợ gậy; còn anh thì giống như con gà đứng giữa đàn hạc mà thôi.”

Lý Chân nhìn về phía đất đai rộng lớn phía nam, sau đó quay đầu nhìn về phía cổng lớn dẫn đến thế giới Hoàng Nhàn ở phía bắc, cuối cùng thu hồi ánh mắt lại và nói với Chen Bình An: “Ta đi đây.”

Chen Bình An nói: “Lý Chân vẫn là Lý Chân; việc quan sát thì vẫn là việc quan sát… Nhưng điều đó có quan trọng không? Nếu anh còn chưa hiểu rõ người đứng trước mắt mình là ai, thì anh có thể đi đâu được nữa?”

Lý Chân vô cùng ngạc nhiên; ông trùm quan chức ẩn dật này lại biết nói tiếng người?!

Chen Bình An tiếp tục: “Vậy là anh giờ đã hiểu được tiếng người rồi à?”

Lý Chân cúi chào, lắc đầu mạnh mẽ, coi như là lần đầu tiên anh ta chịu thua một cách tự nguyện.

Chen Bình An bất ngờ ngồi xuống bên vách đá.

Lý Chân cũng làm tương tự, tự nói với mình: “Khi ta đi rồi, Lý Chân sẽ không còn là Lý Chân nữa… Chen Thanh đã chết, Long Quân cũng đã chết… Tất cả đều chết hết.”

Lịch sử của “Thành Trường Thanh”, thậm chí toàn bộ truyền thống luyện kiếm, dường như cũng bị chia làm hai. So với việc “Thành Trường Thanh” bị chia đôi bởi tổ tiên của núi Tuo Nguyệt, sự chia cắt này còn mang tính chất “chấm hết” nhiều hơn nữa.

Chen Bình An im lặng, lấy ra một bình rượu, nhẹ nhàng ném nó ra xa, sau đó dùng khí kiếm để phá vỡ nó.

Một bình rượu rơi xuống mặt đất.

Đó là lời tưởng nhớ đến Long Quân – người luyện kiếm từ hàng vạn năm trước, cùng với hai người bạn thân thiết của ông ấy, và núi Tuo Nguyệt.

————

Gia tộc Dị ở đây…

(Phần này có vẻ như là tiếp tục của câu chuyện, nhưng đã bị cắt ngang.)

Kim Chân Mộng và Chu Mai – hai cao thủ kiếm thuật – là những người đầu tiên rời khỏi chiến trường ở Kim Giá Châu, rút lui về hướng cổng phía bắc; trong khi Úy Quần Phu và Bối Tiền – hai võ sĩ thuần túy – thì rời đi muộn hơn nhiều.

Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Tào Từ, người vẫn ở lại phía bắc Kim Giá Châu.

Bối Tiền và Tào Từ đã đấu nhau bốn trận quyền thuật, nhưng buộc phải tạm gác cuộc đấu ấy lại. Có việc lớn, có việc nhỏ; có việc cần gấp, có việc có thể chờ đợi… Bối Tiền rất rõ ràng về điều này.

Cuối cùng, bốn người cùng nhau trở về nhà họ Úy. Ai ngờ Lin Quân Bí cũng ở gần đó. Trước đó, Lin Quân Bí đã du hành từ triều đại Thiệu Nguyên đến triều đại Huyền Mật, và đã ở lại kinh thành hơn nửa tháng. Tuy nhiên, lần này khi ra ngoài, Lin Quân Bí không tiết lộ bất kỳ thông tin nào ra bên ngoài. Nếu ba người Úy Quần Phu không trở về Trung Thổ Thần Châu, thì Lin Quân Bí sẽ phải quay trở lại Thiệu Nguyên sau nửa tháng nữa.

Họ Úy là một trong những gia tộc lớn mạnh nhất Trung Thổ Thần Châu; gia tộc này có rất nhiều chi nhánh và hậu duệ. Úy Quần Phu là con gái đích thừa của gia tộc, nên ngay từ đầu cô ấy đã được kết hôn với người được mệnh danh là “Kỳ Lân Họ Hoài”.

Lin Quân Bí, Kim Chân Mộng và Chu Mai – cả ba đều là cao thủ kiếm thuật và đều xuất thân từ triều đại Thiệu Nguyên; hiện tại, mối quan hệ giữa họ rất tốt.

Bây giờ, cả ba đều sống trong dinh thự của gia tộc Úy, người được gọi là “Hoàng Thượng Hoàng của triều đại Huyền Mật”.

Úy Quần Phu lại đóng vai trò như một “người mai mối” không mấy giỏi lắm; anh ta dẫn theo cô gái cùng tuổi trong gia tộc là Úy Thanh Kinh đến để gặp Lin Quân Bí.

Úy Quần Phu nhìn hai người, càng nhìn càng thấy họ hợp nhau; thật là một cặp đôi hoàn hảo. Thật đáng tiếc nếu họ không sinh ra những đứa trẻ xinh đẹp như tượng điêu khắc bằng phấn ngọc…

Còn về cô gái mặc áo đỏ được cho là đến từ Học Viện Núi Đá, Úy Quần Phu chỉ thực hiện những nghĩa vụ lễ nghi cần thiết mà thôi. Cô ấy và Bối Tiền là bạn bè đã cùng nhau trải qua biết bao khó khăn; còn Lý Bảo Bình thì chỉ là bạn của họ mà thôi… Việc sắp xếp các mối quan hệ giữa người khác thì chưa bao giờ là điểm mạnh của Úy Quần Phu.

Úy Quần Phu dẫn theo mọi người đến Đình Bạch Bách – một địa điểm nổi tiếng trong dinh thự họ Úy.

Pei Qian chẳng hề quan tâm đến trò chơi cờ vây; từ trước đến nay vẫn vậy. Hồi nhỏ, cô ấy lười biếng không muốn suy nghĩ gì cả, và cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền; sau này thì cô ấy chỉ thường xem những ván cờ giữa Lão Wei và Tiểu Bạch mà thôi.

Lý Bảo Bình đứng phía sau người phụ nữ kia, lặng lẽ quan sát trận đấu mà không nói gì.

Còn Kim Chân Mộng và Chu Mai thì đứng phía sau Lâm Quân Bí; dĩ nhiên họ phải bảo vệ người của mình rồi.

Nếu như không phải Yù Cùn Phu đã từng nói rằng tổ tiên của họ chỉ là một kẻ giả tạo, thích làm những việc hào nhoáng nhưng vô nghĩa, thì Pei Qian có lẽ đã nghĩ rằng tổ tiên họ của gia tộc Yù có thể dễ dàng thắng được người em trai nhỏ kia trong ván cờ.

Theo lời Yù Cùn Phu kể, ngay cả những danh hiệu như “thiên tài trẻ tuổi” hay “người học hỏi không mệt mỏi” cũng chỉ là những lời nói dối mà tổ tiên họ sử dụng để tạo ấn tượng sau khi trở thành người đứng đầu gia tộc; thực ra, hồi nhỏ ông ta đã là một cậu bé mập mạp, coi tiền bạc như mạng sống của mình và sớm học được cách kiếm tiền.

Yù Thanh Kinh cười nói: “Lý thuyết chơi cờ của Quân Bí ngày càng chuẩn xác hơn.”

Phong cách chơi cờ của cô ấy, với những đòn tấn công sắc bén và chặt chẽ, được Lâm Quân Bí thể hiện một cách xuất sắc. Trước đây, khi Lâm Quân Bí đến thăm gia tộc Yù, phong cách chơi cờ của cô ấy còn thiên về những đòn tấn công mạnh mẽ và phức tạp. Nhưng giờ đây, phong cách chơi của cô ấy đã thay đổi, trở nên sâu sắc và chặt chẽ hơn, không bỏ sót bất kỳ bước nào; những đòn tấn công được sắp xếp một cách liên hoàn, nhưng không quá nặng nề về mặt tinh thần chiến đấu. Đó là lý do tại sao cô ấy nhận được những lời khen ngợi như vậy.

Tuy phong cách chơi cờ của Yù Thanh Kinh có thể không quá xuất sắc, nhưng cô ấy vẫn có thể được xem là một trong những cao thủ hàng đầu của triều đại này; so với những bậc thầy chơi cờ tài ba như Sơn Đỉnh Tiên Sư, sự chênh lệch vẫn rất rõ ràng. Tuy nhiên, tầm nhìn của cô ấy luôn rất tốt, và tổ tiên của cô ấy từng gọi cô ấy là “Bông Hoa Giải Ngữ” của gia tộc Yù.

Khi Lâm Quân Bí lấy quân cờ, Yù Thanh Kinh nhìn về phía người đàn ông trẻ tuổi với vẻ ngoài điển trai và tập trung cao độ, trong lòng cô ấy cảm thấy ngưỡng mộ.

Pei Qian không muốn nói nhiều về Tiểu Thư Tú Hổ, chỉ mỉm cười và nói: “Tôi đã quen biết chị Bảo Bình từ rất lâu rồi. Sư phụ tôi nói rằng chị Bảo Bình từ nhỏ đã luôn mặc đồ màu đỏ.”

Ông Dục Cùn gật đầu.

Mặc dù vẫn không hoàn toàn hiểu tại sao Pei Qian lại thân thiết đến vậy với người phụ nữ mặc đồ đỏ kia, nhưng ông cũng không muốn đi sâu vào việc đó; giống như Pei Qian cũng chưa bao giờ nhắc đến người tên Huyền Tiềm trước mặt cô ấy.

Ông Dục Cùn uống rượu, thỉnh thoảng liếc nhìn ván cờ; dù sao thì ông cũng không thể nhìn rõ được kết quả hay diễn biến của trận đấu. Cô ấy biết chơi cờ vây, nhưng thực ra chỉ biết chơi mà thôi.

Ông thích chơi cờ tượng hơn; trong thư viện của gia tộc Dục có bản thảo gốc của “Tượng Kinh” do một tổ sư quân sự viết tay.

Những người luyện khí trên núi thường suy nghĩ sâu sắc và tính toán xa trông rộng hơn những người thường dân ở chân núi; tuy nhiên, ngoại trừ những tu sĩ quân sự, những người tu luyện khác thường coi trọng cờ vây hơn là cờ tượng.

Ông Dục Cùn hỏi: “Cô có biết chơi cờ vua không?”

Pei Qian lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ chơi.”

Ngày xưa, Lão Vũi và Tiểu Bạch thường xuyên chơi cờ vua, nhưng có một lần Tiểu Bạch đã chế giễu Lão Vũi một trận.

Sau khi suy nghĩ một chút, Pei Qian nhớ lại những lời đó một cách chính xác.

Có một câu trong số đó rất sắc bén: “Sự sâu sắc của cờ vua giống như lượng rượu mà Vũi uống; các cô không thấy xấu hổ sao?”

Tất nhiên, ông Dục Cùn không biết chuyện đó, ông chỉ nói một cách vô tư: “Trong số mười ứng cử viên trẻ tuổi, có một người tên là Hứa Bạch rất giỏi chơi cờ vua; danh tiếng “Hứa Tiên” của anh ta một nửa là nhờ vào điều này. Vì khi còn trẻ, Hứa Bạch đã mơ mộng đến đền tổ của các tu sĩ quân sự và chơi cờ với vị tổ sư họ Gừng ẩn dật hàng nghìn năm, thắng bốn và thua sáu trận. Vì vậy, trước khi trở thành một trong mười ứng cử viên, Hứa Bạch đã có tiếng tăm lớn giữa các tu sĩ trên núi; trước khi được gọi là “Hứa Tiên”, anh ta đã có biệt danh “Thanh niên Gừng Thái Công” từ rất sớm.”

Ông Dục Cùn uống một ngụm rượu và nói: “Nếu có cơ hội, tôi nhất định phải học hỏi anh ta. Chắc chắn tôi sẽ thua, nhưng ít nhất tôi sẽ biết thêm điều gì đó.”

Pei Qian mỉm cười và không nói gì thêm.

Pei Qian thought for a moment, then nodded and said, “I’ll listen to Sister Baoping.”

Li Baoping continued, “It’s only natural that you’re still on edge after just returning from the battlefield of Jinjia Continent. But you can’t keep it up like this forever. Back in the day, when my junior uncle took us on long journeys, he would sometimes take a break to relax; let alone you, who are his disciple.”

Pei Qian replied gloomily, “Even if my master took a break, it was to gather strength and energy. It’s not the same.”

Li Baoping just smiled without saying anything.

Suddenly, the old scholar appeared, accompanied by a child wearing a tiger-head hat. The old scholar laughed heartily and introduced the child, saying, “You can call her Sister Baoping, or Sister Pei.”

The child glanced at the old scholar, who then said with a frown, “I must have drunk too much. No wonder… This wine, which I’ve treasured for so many years, is truly powerful.”

Then the old scholar handed Pei Qian a small, exquisite bamboo paper-cutter with inscriptions on both sides. He smiled and said, “Pei Qian, this is a gift from that senior, Yu. Please accept it. There’s no need to be polite; don’t decline a gift from an elder. It’s a small thing, but for Senior Yu, it’s nothing more than a drop in the ocean. For someone like me, it’s just a seed of a melon… Just take it. Otherwise, I’ll really be annoyed.”

Pei Qian was about to say something when Li Baoping tugged at his sleeve. He scratched his head, then accepted the precious paper-cutter. Indeed, he needed some items to take home; otherwise, he’d have no way to carry them all. He couldn’t keep owing Sister Xi that item; he had promised to return it to her after leaving Jinjia Continent.

After that, the old scholar mentioned that he needed to leave for Suishan.

Throughout the whole conversation, the old scholar never mentioned the name of the child with the tiger-head hat.

Once the old scholar left, Li Baoping and Pei Qian also parted ways from the Yu family’s residence.

Li Baoping decided to return to the academy, while Pei Qian, after years of traveling, finally returned home. However, he first had to cross to Niuniu Continent and then take a detour to Beiju Lu Continent before making his way back to Baoping Continent.

Li Baoping handed the paper-cutter to Pei Qian and left, wearing only a sword-holding pouch around her waist and leading her horse in red clothes.

Pei Qian stood at the door, calling out “Sister Baoping.” Li Baoping turned around, her eyes beaming with joy. She tapped her feet lightly and waved her hands quickly.

Pei Qian scratched his head; after all, he felt too grown-up to act so childishly.

He stood at the door for a while before turning back to his residence. He asked a steward to help him send a message to thank and say goodbye to the Yu family’s patriarch. The steward agreed with a smile.

After meeting with the Yu family’s patriarch, Pei Qian said goodbye to Yu Qun. Yu Qun offered to take her to the ferry crossing. Pei Qian, along with her unnamed disciple (whom they called “A Man”), arrived at the ferry. On the way there, Yu Qun suddenly decided, “Since you’re going to Leigong Temple, I might as well go there too and see if I can learn some boxing techniques from that senior, Pei Axiang.”

The Yu family’s patriarch was standing in a pavilion with a plaque that read “Wooden Wild Fox” in the private garden. Beside her was a young, handsome man in white.

Ù Pan Shuì cười ha hả và vỗ tay nói: “May mắn thật, may mắn thật! Có anh Qí ở đây, vận may thuộc về tôi rồi; hôm nay tôi sẽ không quá nặng tay đâu.”

  Vị “chàng trai trẻ” tạm thời ở nhà họ Ù này chính là Qí Tính Kỷ. Tại núi non Phù Dao Châu, ông ấy không thể cứu được Châu Thần Chỉ, may mắn thay sau đó tại Kim Giáp Châu, ông ấy đã giết chết Nguyên Lão Cảnh. Mặc dù kẻ đó ở cấp độ “phi thăng” có lẽ không hẳn đã chết hoàn toàn, nhưng công lao chiến đấu ấy thực sự thuộc về vị tiên kiếm này. Còn người ở cấp độ “phi thăng” bản địa của Phù Dao Châu thì càng biết ơn Qí Tính Kỷ hơn nữa; họ đã hẹn với nhau rằng khi ông ấy xuất hiện tại hang Bạch Sứ Động Thiên của Lưu Hà Châu, họ sẽ cùng nhau tìm một nơi để uống rượu.

  “Tiên kiếm” ở đây ám chỉ thời gian Qí Tính Kỷ tu luyện; trên đỉnh thành có khắc chữ, nhưng thực tế Qí Tính Kỷ vẫn còn rất trẻ. Tại Thần Châu Trung Thổ, ông ấy từng nổi tiếng rồi sau đó được mọi người khen ngợi khắp châu, nhưng rồi ông ấy biến mất không dấu vết. Có tin đồn rằng Lưu thị ở Lão Lão Châu đã trả một số tiền lớn để mời Qí Tính Kỷ làm “Thượng Cung Phụng” cho gia tộc họ; số tiền đó chắc chắn vượt xa sự tưởng tượng. Vì vậy, bây giờ Qí Tính Kỷ đã trở thành khách quý của gia tộc Lưu.

  Công đức tích lũy được từ các trận chiến ở hai châu đủ để Qí Tính Kỷ có thể lập ra một giáo phái riêng tại Hào Nhã Thiên Hạ.

  Nhưng Qí Tính Kỷ vẫn còn do dự; một khi ông ấy đã định cư tại Hào Nhã Thiên Hạ và xây dựng một đền thờ tổ sư, điều đó có nghĩa là ông ấy sẽ chủ động từ bỏ thành phố “phi thăng” và cơ hội trở thành người thứ năm trong số những người nắm giữ quyền lực tối cao. Các thông tin về thành phố “phi thăng” ở Phù Dao Châu và Đông Diệp Châu gần như không còn nữa, hoặc chỉ là những tin đồn được bịa đặt một cách tùy tiện.

  Trước đó, khi vị “lão học giả” đến tìm Qí Tính Kỷ, ông ấy đã cố tình tránh mặt, không ngờ lại bỏ lỡ cậu bé đội mũ hình đầu hổ đó.

  Ù Pan Shuì thậm chí không dám nói tên cậu bé ấy, chỉ lắp bắp một cách vụng về; Qí Tính Kỷ nhận ra rằng đó chính là cậu bé mà ông ấy đã từng gặp.

Trong phòng đọc chỉ có một người già, ngồi tựa lưng vào cửa sổ với một chiếc ghế.

Lâm Quân Bí bước tới vài bước, cúi chào.

Ngồi xuống tại đây, thì đừng nghĩ gì nữa.

Người già họ Dục này, với tư thế chân kẹp lại, trông giống hệt một ông lão giàu có, mập mạp; khi nhắm mắt lại, đôi mắt nhỏ càng làm cho khuôn mặt trở nên to hơn, tạo thêm vẻ béo ngậy.

Thật khó tưởng tượng rằng người già này, chỉ với mức tu luyện cơ bản, lại có thể giúp dựng nên một triều đại hùng mạnh hơn sau khi triều Đại Trừng sụp đổ. Dù là Đại Trừng hay Xuan Mi, cũng đều phải mạnh mẽ hơn triều đại Sha Yuan ngày nay.

Trong căn phòng đọc hơi tối tăm và vắng vẻ này...

Vì người già không nói gì, Lâm Quân Bí chỉ đứng yên mà thôi.

Cuối cùng, Dục Phàn Thủy cũng cười nói: “Nghe nói cậu rất giỏi chơi cờ vây, gần như đã vượt qua cả người thầy của mình rồi phải không?”

“Kỹ năng chơi cờ của Quân Bí vẫn không bằng thầy.”

“Lời nói này thật béo ngậy. Tôi hỏi về kết quả thắng thua, chứ không phải về phong cách chơi cờ. Theo cách cậu nói, tôi còn còn hung hãn hơn cả người chơi cờ tên là Tú Hổ nữa kìa, có thú vị không?”

“Khi Quân Bí đối đầu với thầy, mỗi bên đều có lúc thắng, có lúc thua.”

“Đồ nhóc ranh ma này, kỹ năng gây ấn tượng còn cao hơn cả kỹ năng chơi cờ nữa. Quốc sư Sha Yuan đã dạy ra một đệ tử giỏi.”

“Đáng lẽ ra vậy… Điều gì đáng được thì đừng thiếu tôi một chút nào; điều gì không đáng được, dù cho cậu có cho tôi thì tôi cũng sẽ trả lại.”

“Làm sao mà trả lại? Cậu nghĩ rằng lòng người và danh tiếng là tiền bạc ư? Thật béo ngậy… Tuổi còn trẻ mà đã già dặn, cách cư xử trong cuộc sống cũng thật béo ngậy.”

“Trong khuôn khổ quy tắc, tôi làm theo ý của mình.”

“Cậu đi đến Vạn Lý Trường Thành với mục đích ban đầu là vì Dục Quần Phu phải không? Là do cảm thấy chán nản và từ bỏ, hay vẫn chưa từ bỏ hy vọng, đang lên kế hoạch để bắt con cá lớn? Câu hỏi này khó trả lời lắm… Hoặc là cậu phải thừa nhận rằng ý đồ của mình không trong sáng, hoặc là thừa nhận rằng thầy của cậu quá xấu xa; ngay cả khi chơi cờ, họ cũng luôn dùng những chiến thuật xấu xa… Vậy thì tôi sẽ giúp cậu tìm một lý do khác đi.”

Người già nói xong và rời đi.

Nguyễn Phàn Thủy nhấc lên chiếc vật bằng ngọc khác trong tay mình và nói: “Cậu mắng mỏ bọn này vài câu thôi, tôi sẽ tặng cậu vật này. Trời biết, đất biết, cậu biết, tôi biết; dù tôi không nói ra hay cậu không nói ra, cũng chẳng sao cả. Tôi nhắc nhở cậu một điều: vật này từng thuộc về Vườn Thủy Họa, quý giá không kém gì nửa phần của toàn bộ Vườn Thủy Họa đâu. Không chỉ cậu cần nó, ngay cả ông chủ nhà cậu cũng sẽ không từ chối đâu.”

Vật này xuất thân từ một vùng đất phú quý tên là Lão Khẻm Phúc Địa; loại đá kỳ lạ này chính là tinh hoa của vùng đất ấy, là thứ đặc biệt chỉ có ở đó, giá trị vô cùng lớn. Người ta thường nói rằng “một lượng đá Lão Khẻm Phúc Địa tương đương với một lượng tiền của mùa Gió Mưa”. Còn có câu ngạn ngữ: “Nửa số ấn và bàn mài trên thế giới này đều xuất phát từ Lão Khẻm Phúc Địa”.

Đây là một vùng đất phú quý nổi tiếng, cung cấp nguồn tài nguyên dồi dào cho các giáo phái thuộc cửa ải Vũ Huyền Sơn.

Vũ Huyền Sơn có năm giáo phái. Việc nắm giữ một vùng đất phú quý, một “thiên đường nhỏ” và hai vùng đất phú quý cấp trung bình trong tay là điều rất quý giá; trong đó, thiên đường nhỏ Vân Mộng có hồ Xanh Cỏ, hang Long Cư, và vô số yêu tinh thuộc dòng nước… Điều đặc biệt quý giá nhất là những con yêu tinh này có tính cách hiền lành bẩm sinh, rất được các tiên nữ trên núi yêu thích.

Nhờ vào những cuộc bình chọn phức tạp của các tiên nữ, đã xuất hiện nhiều vật dụng thiết yếu trên núi như: váy của nữ rồng, chuỗi hạt ngọc “Ngọc Châu Trên Tay” bắt đầu từ mười hai hạt ngọc, gương trang điểm được chế tác tại Lâu Đài Thủy Đế Thành, những tấm tranh được mô phỏng cảnh trên mây hay giữa hoa được coi là “tác phẩm thực sự cấp cao”, bình ngọc Xuân của đảo Lưu Hà, và cành mai từ vùng đất phú quý Bách Hoa…

Làm sao Vũ Huyền Sơn không giàu có được? Làm sao họ không có nhiều ấn và bàn mài?

Ngay cả Nguyễn Phàn Thủy, người nắm giữ toàn bộ kho báu của triều đại bí mật này, cũng phải thấy mình không sánh kịp.

Lúc này, vị thần tài Lưu Đại Tài Thần từ đảo Lưu Lưu xuất hiện trong vườn nhà họ, đã chủ động đề nghị mua nửa phần đất Lão Khẻm Phúc Địa từ Vũ Huyền Sơn. Người ta kể rằng lúc đó Lưu Tập Bảo mang theo một số lượng tiền khổng lồ. Nhưng cuối cùng, thương vụ không thành.

Vậy là…

Ù Pan Shui đột nhiên hỏi: “Vị quan trẻ kia thực sự khiến cậu, Lâm Quân Bí, phải ngưỡng mộ đến vậy sao?”

  Lâm Quân Bí gật đầu: “Không thể so sánh được với ông ấy, nhưng tôi vẫn rất ngưỡng mộ.”

  Ù Pan Shui cười nói: “Chúng ta cùng chơi một ván đi?”

  Lâm Quân Bí đáp: “Thắng thua đều do ông quyết định.”

  Ù Pan Shui lắc lắc cổ tay, đặt lại con dấu vào chỗ cũ, rồi đứng dậy: “Đi nào, ta đến Tháp Bạch Bách để chơi một ván. Cậu nhóc này tự tin quá, như thể mình có thể thắng được tôi ấy.”

  Bên bến phà kinh thành, Bối Tiền và Ù Quần Phu cùng nhau đi thuyền của các tiên nhân đến đảo Nga Nga Châu. Còn A Mạn đứng bên lan can của ban công ngắm cảnh, ngẩn ngơ nhìn thấy toàn cảnh kinh thành hùng vĩ giờ chỉ còn nhỏ như bàn tay, như hạt cải, rồi cuối cùng biến mất không thấy dấu vết.

  Bối Tiền nói: “Cậu phải bù lại việc hôm qua chưa luyện quyền đi, nếu không cậu sẽ phải trả tôi một đồng tiền tuyết.”

  Đứa trẻ chỉ đứng trên đầu ngón chân, liên tục nhìn về phía xa.

  Bối Tiền không giận dữ, cũng không mắng mỏ, chỉ nói: “Theo thỏa thuận, nếu hai ngày liên tiếp không luyện quyền, cậu sẽ trả tôi một nửa số tiền đó. Nếu tổng cộng ba ngày không luyện, thì phải trả hết.”

  Đứa trẻ mới ấp úng nói: “Tôi sẽ xem thêm một lát nữa.”

————

  Chen Linh Quân đi dọc theo dòng sông, cuối cùng đã thoát khỏi sự kiềm chế của vận mệnh núi sông ở gần vườn Xuân Lộc, với sức mạnh hùng hậu như con rồng lao xuống biển, tạo ra những con sóng lớn.

  Nhưng khi Chen Linh Quân định tận dụng cơ hội này để tiếp tục tiến về phía trước, bỗng nhiên nó ngẩng đầu lên và thấy trên mặt biển xa xôi, có một vị tiên nhân mặc áo xanh, đứng thẳng tắp ở mũi thuyền, rất phong độ. Tuy nhiên, ngay trong dòng sóng lớn, vị tiên nhân đó lại quay trở về hình dạng ban đầu, và không thể kiểm soát được những con sóng dữ do sức mạnh của mình tạo ra. Điều này khiến Chen Linh Quân lo lắng.

  Dọc theo hai bên bờ sông gần cửa biển, đã có vài vị tiên nhân khác giúp kiểm soát dòng nước, để nó không tràn lên bờ và gây hại cho người dân vô tội. Nhưng cuối cùng, vẫn có một kẻ không may mắn bị bỏ sót. Chen Linh Quân nhìn thấy vị tiên nhân trẻ kia, đang đứng yên không làm gì. Anh ta quyết định sẽ giúp đỡ vị tiên nhân đó.

Thấy người kia không sao cả, Trần Linh Quân mới thở phào nhẹ nhõm; rồi cảm xúc vui buồn xen lẫn, không kìm được nổi mà bắt đầu khóc nức nở.

“Đời này tôi sẽ không bao giờ gặp phải chuyện như thế nữa… Dù ai nói sao cũng không được! Ngay cả lệnh của lão gia cũng không thể thay đổi được gì!”

Chỉ khóc vài tiếng, Trần Linh Quân liền ngồi xuống mặt nước, rồi lại bắt đầu cười. Dù vẫn lảo đảo, nhưng cuối cùng ông cũng đã thành công trong việc “đi qua dòng nước” rồi. May mà những người bạn tốt như Giá Lão Đạo, Bạch Mang không ở bên cạnh; nếu không lúc này ông đã có thể kéo họ cùng uống hết “dòng nước” đó như thể đó là rượu vậy.

Trần Linh Quân vội vàng lau mặt, thấy người kia – dù trông chỉ ở cấp độ luyện khí thông thường – cuối cùng cũng đã lật chiếc thuyền nhỏ lại được, đang quỳ bên đó đổ nước ra biển. Có lẽ trước đó người đó đã sử dụng những phép thuật yếu ớt để chống lại những con sóng lớn, và đã tiêu hao hết linh khí của mình.

Trong lòng Trần Linh Quân thực sự cảm thấy có chút áy náy; đang thưởng thức cảnh đẹp thì lại trở thành kẻ ướt sũng như gà bị rơi xuống nước.

Trên biển mây, Lý Nguyên ôm lấy trán mình và nói: “Anh em Linh Quân này… sao lại gặp phải chuyện như thế này chứ? Có lẽ não bộ của anh cũng bị nước làm ảnh hưởng rồi… Làm sao có thể để mình gặp phải chuyện tồi tệ như vậy được?”

Việc “đi qua dòng nước” thành công, nhưng kết quả chỉ là thu được một con rồng vàng ở cấp độ nguyên hồn mới sinh; không phải là con rồng mà Lý Nguyên và Thẩm Lâm từng dự đoán trước đó.

Việc một nguyên hồn mới sinh ra khác với việc nguyên hồn đã hoàn thiện thì thực sự là sự khác biệt lớn đối với những người tu luyện. Đối với những con rồng – những sinh vật cần phải vượt qua nhiều khó khăn hơn trong việc tiến lên cấp độ cao hơn – thì sự khác biệt càng lớn hơn nữa. Và việc “đi qua dòng nước” như vậy, có thể lặp lại được nhiều lần không? Cơ hội đã mất rồi… Cả đời này cũng coi như mất hết. Theo dự đoán của Lý Nguyên và Thẩm Lâm, nếu Trần Linh Quân thành công trong việc “đi qua dòng nước”, kết quả tệ nhất cũng chỉ là đạt đến cấp độ nguyên hồn hoàn thiện; nếu may mắn hơn, thậm chí có thể vượt qua được rào cản và tiến lên đến cấp độ cao hơn nữa.

Thật không may, tất cả những điều đó lại khiến Trần Linh Quân gặp phải chuyện tồi tệ như vậy.

Lý Nguyên chỉ biết thở dài…

“Không những vậy, nếu có ai tự ý tìm hiểu về nguồn gốc của người này, chẳng hạn như cơ quan Đại Nguyên Sùng Huyền hay phái Thủy Long Tông, và cố gắng thăm dò thông tin từ các bạn, các bạn hãy khuyên nhủ hoặc ngăn cản họ lại. Nếu không ngăn được, thì hãy báo cho tôi biết.”

Người phụ nữ cười hiền lành nói: “Muốn dùng nước lụt để nhấn chìm dinh thự của Thần Sấm Núi Trẻ Thơ ư? Hầu tước Long Đình thật là có tầm nhìn lớn lao.”

Lý Nguyên cười nói: “Phu nhân Đàn Đàn khiến tiểu đệ phải kinh ngạc quá.”

Con yêu quái ở cấp độ Phi Thăng Giới này, có biệt danh là Thanh Chung, tự xưng là “Phu nhân Đàn Đàn”.

Cô ta còn thích tự cho mình có quan hệ họ hàng với những người trên thế gian này; có tin đồn rằng bên ngoài cổng lớn của khu vực ấy, có một cặp câu đối bằng vàng viết: “Gõ chuông vào bầu trời xanh thẳm, bước đi trên những con sóng của dòng nước Lạc Thủy.”

Dù ở cấp độ Phi Thăng Giới thì sao, dù đã viết một bài thơ về dòng nước Lạc Thủy thì sao… Nhìn cô ta kia, thật là phấn khích không ngừng! Nếu cô ta thực sự có tài năng, thì hãy đối đầu với anh em tốt của tôi – Thần Rồng Hỏa đi!

Người phụ nữ cười rồi rời đi; không kìm được mà liếc nhìn về phía những người trẻ tu luyện khí trên biển.

Mặc dù bề ngoài cô ta tỏ ra bình tĩnh sau khi xuất hiện, nhưng thực tế trong lòng vẫn còn sợ hãi; không hề dễ chịu hơn khi gặp Thần Rồng Hỏa chút nào.

Người có thể giết rồng… Giết những sinh vật thuộc dòng họ Thủy, chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Trần Linh Quân rất thông minh; anh ta tìm một cái cớ nào đó để cùng những người kia chê bai tình hình thủy triều ở đây, và rồi nhanh chóng bắt đầu gọi họ là anh em. Không ngờ người bạn kia cũng họ Trần, tên là Trần Trọc Lưu… Tên này thật là phù hợp với anh em tốt của anh ta – Bạch Mang; nhìn qua cũng biết ngay đó là một người đã thất bại trong kỳ thi cử. Trần Linh Quân cười ha hả: “Cả hai chúng ta đều họ Trần, vậy chẳng phải chúng ta là anh em ruột từ năm trăm năm trước sao?”

Trần Trọc Lưu mỉm cười nhẹ.

Trước đó, anh ta đã tìm thấy một nơi bí mật bị phá hủy; tình cờ tìm được một bộ quần áo của tiên nhân, liền trả lại cho người lái xe trẻ tuổi ở Bắc Cư Lô Châu.

Người lái xe “Bạch Mang” nhận được một túi tiền của tiên nhân; Trần Linh Quân thì có được cơ hội thành công trong chuyến đi này, thay vì thất bại hoàn toàn… Cuối cùng, tất cả chỉ là một trò vô ích mà thôi.

Một khi chuyến đi diễn ra suôn sẻ, để cho gió lớn và mưa to tấn công hai bên bờ, việc Trần Linh Quân tiến lên cấp độ Ngọc Bảo sẽ không khó…

Chỉ là Trần Linh Quân trên đường trở về, đã ghé thăm Long Cung Tiểu Động Thiên để cảm ơn người anh em tốt Li Nguyên, sau đó đi dạo quanh khu vực Xuân Lộc Bồ một vòng, nhưng cuối cùng vẫn không thể gặp được Bạch Mang. Thay vào đó, anh lại gặp lại người anh em cùng họ đang ngồi ở bến phà Xuân Lộc Bồ để ăn loại kẹo từ quả rùa đó. Thật là trùng hợp! Thật đáng tiếc nếu không nhận ra bạn bè, và cuộc trò chuyện này càng khiến họ thêm thân thiết với nhau hơn. Trần Trọc Lưu lấy ra một túi tiền cũ kỹ, dù có phải giả vờ là người béo phì đi nữa thì cũng quyết tâm mời mọi người ăn uống. Nhìn thấy vậy, Trần Linh Quân cũng không khỏi cảm thấy xúc động. Nghe nói Trần Trọc Lưu muốn đến Thung lũng Quỷ Dữ để thử vận may, bởi vì bây giờ ở khu vực Kinh Quan Thành không còn người sở hữu năm cấp độ anh hùng nữa, cơ hội tràn ngập khắp nơi. Nghe vậy, Trần Linh Quân cũng quyết định đi theo cùng. Tuy nhiên, anh vẫn muốn tìm hiểu thêm về Bạch Mang. Không ngờ Trần Trọc Lưu lại là người rất hào phóng, đã cùng anh đi dạo suốt một tháng trời. Túi tiền của anh ta gần như cạn kiệt, chỉ còn đủ tiền để đi phà; sau đó Trần Trọc Lưu mới nói rằng mình có việc phải đi. Trần Linh Quân không thể tìm được Bạch Mang, đành phải nhờ người ở Xuân Lộc Bồ giúp theo dõi một chút. Cuối cùng, anh cũng đưa Trần Trọc Lưu cùng đi phà đến bãi xương.

Li Nguyên đứng bên bờ sông lớn, nhìn về phía chiếc phà, bỗng nhiên giật mình.

Chỉ thấy người học giả mặc áo xanh đứng bên lan can, nheo mắt cười với mình. Sau đó, Trần Trọc Lưu mới quay lưng rời đi.

Họ đã cùng nhau đi dạo qua bãi xương, và cuối cùng Trần Linh Quân đã thuyết phục được Trần Trọc Lưu không nên đến Thung lũng Quỷ Dữ để tu luyện nữa, mà thay vào đó cùng anh ta đến Bảo Bình Châu để thưởng thức những món ăn cay nồng!

Khi họ đi qua bến phà Bái Ma Tông và xuống phía Nam, đến bến phà Trường Xuân Cung, Trần Trọc Lưu bất ngờ nói rằng sẽ quay lại bến phà Niu Giác Sơn sau. Trần Linh Quân liền hẹn với anh ta ở núi Lạc Phố để gặp nhau, sau đó tiếp tục đi về phía Nam một mình.

Khi đến bến phà Niu Giác Sơn, vừa bước xuống đất, Trần Linh Quân lại không kìm được nước mắt xúc động.

Anh treo thanh kiếm lên người, đi về phía cổng thành, và cuối cùng cũng tìm được chỗ ở mới.

Nghe thấy cái tên chỉ có thể nghe thấy ở núi Lạc Phóc, mắt Chén Linh Quân bỗng chốc đỏ lên. Mi Lý Lý e dè nói: “Bị người ta bắt nạt à? Ai vậy? Nếu họ dám đánh tôi, tôi sẽ đánh trả họ không sợ gì cả, dù phải xuống núi đi du lịch xa xôi tôi cũng không ngại.”

Chén Linh Quân cười lên, vuốt nhẹ đầu nhỏ của Mi Lý Lý rồi cúi xuống hỏi: “Lão gia vẫn chưa về nhà à?”

Mi Lý Lý gật đầu: “Con đường quá xa, chủ nhân tốt bụng của núi này chắc chắn sẽ đi chậm hơn một chút.”

Chén Linh Quân ứng một tiếng.

Chén Linh Quân nhờ Mi Lý Lý dẫn đường tìm Chén Nuấm Thụ, còn bản thân ông sẽ đi trước lên đền tổ sư của núi Lệ Sắc Phong để thắp hương.

Trên đường đi, Mi Lý Lý kể cho Chén Linh Quân nghe một số chuyện về nhà, cuối cùng cô bé nói nhỏ: “Anh trai của chủ nhân tốt bụng này, Đại Kiếm Tiên Tào Nhi, ban đầu đã hiểu lầm anh, lo rằng anh sẽ bắt nạt chị Nuấm Thụ…”

Cô gái nhỏ không hề nhận ra người đàn ông oai phong lẫm liệt kia chính là Chén Linh Quân; lúc này cô bé đang run rẩy, hỏi nhỏ: “Bên trái… bên phải ư?”

Mi Lý Lý gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Đừng lo, tôi đã giúp anh làm sáng tỏ sự thật rồi, Đại Kiếm Tiên Tào Nhi còn cười nữa đấy.”

Chén Linh Quân như bị sét đánh.

Nghe nói Đại Kiếm Tiên Tào Nhi chưa bao giờ cười, vậy thì chắc chắn có ý nghĩa sâu xa. Dù họ không ưa mình, ít nhất cũng nên nhìn mình một cái chứ… Tại sao Đại Kiếm Tiên Tào Nhi lại như vậy, không thể nói chút lý lẽ được sao?

Chén Linh Quân bỗng cảm thấy đau khổ tột độ, đập mạnh vào ngực và khóc lóc không ngừng. Mình đã vất vả thành công trong việc hóa thành rồng, nhưng chỉ vì một cú đấm mà mọi thứ lại trở nên tồi tệ như vậy?

Sau khi gặp lại Chén Nuấm Thụ, Chén Linh Quân trở nên uể oải. Khi đến đền tổ sư của núi Lệ Sắc Phong, ông hít một hơi thật sâu, đặt chiếc hòm tre và gậy đi núi bên ngoài cửa rồi bước vào.

Sau đó, Chén Linh Quân nhanh chóng lấy lại phong thái của mình, quyết định đi tìm em trai mình là Vân Tử ở núi Huyền Mông, hoặc đến núi Hoàng Hồ để tìm Hồng Hạ.

Ba người thuộc dòng họ rồng này, thật là kỳ lạ khi cả ba đều thành công trong việc hóa thành rồng một cách ngẫu nhiên.

Núi Lạc Phóc quả thực có phần “thân thiện” với nước.

Thực ra Hồng Hạ có ấn tượng tốt về Chén Linh Quân và cũng có tình cảm đặc biệt dành cho ông; nhưng vì một số lý do, họ không thể ở bên nhau.

Chén Linh Quân tiếp tục hành trình của mình, lòng đầy nỗi buồn nhưng cũng tràn đầy hy vọng.

Hôm đó, Trần Linh Cân cùng với anh em Dư Mǐ và Tiểu Mǐ Lì chơi đùa bên chiếc bàn đá bên vách đá. Trần Linh Cân bảo người em út duy nhất của mình, Vân Tử, hãy hiện ra hình thật: đầu nằm trên vách đá, cơ thể treo lơ lửng trên vách dựng đứng. Tiểu Mǐ Lì nhắm mắt lại, nghiêng người và liên tục đấm; cuối cùng con rắn lớn kia đã rơi xuống từ vách đá… Về cơ bản, mỗi ngày họ đều chơi trò này. Còn về tâm trạng của Vân Tử thì… có lẽ anh ta đã muốn chết rồi. Không phải vì việc phải chơi đùa với con quái vật nhỏ ở Hồ Điếc, mà chính là vì vị kiếm sư “Ngọc Bảo Cảnh” kia, người luôn cười toe toét và nhai hạt dưa, khiến Vân Tử thực sự rất sợ hãi.

Hôm nay, khi Vân Tử vừa định trượt xuống vách đá, bỗng nhiên anh ta nhận thấy người đàn ông mặc áo xanh “Dư Mǐ” có nụ cười kỳ lạ. Anh ta quay đầu lại và thấy bên cạnh vách đá xuất hiện một người lạ với hơi thở quen thuộc.

Đó là một cô gái trẻ cao ráo, cũng cầm gậy đi núi và mang theo một chiếc hộp bằng tre xanh.

Tiểu Mǐ Lì tròn mắt, nhìn chằm chằm vào cô ấy một lúc lâu, rồi vội vàng tiến lại gần. Cô gái nhỏ ngẩng đầu lên và hỏi khẽ: “Pei Qian đâu rồi?”

Cô ấy vẫn là cô gái nhỏ mặc áo đen, dường như đang nhìn người tên Pei Qian trước mắt mình, nhưng lại hỏi về nơi ở của Pei Qian quen thuộc kia.

Bây giờ Pei Qian đã cao lớn đến mức cả Tiểu Mǐ Lì, người trước đây thường xuyên phải đứng trên gót chân để nói chuyện, cũng quên mất cách làm điều đó.

Ngay khi cô ấy nói ra câu hỏi, Tiểu Mǐ Lì biết mình đã nhầm và cúi đầu xuống, gãi đầu mình.

Pei Qian đặt tay lên đầu Tiểu Mǐ Lì và cũng hỏi: “Hạt dưa đâu rồi?”

Tiểu Mǐ Lì ôm chặt Pei Qian vào lòng, bắt đầu khóc nức nở, thì thầm trách Pei Qian tại sao lại cao lớn đến thế mà mới sẵn lòng về nhà.

————

Sau khi Pei Qian trở lại Núi Lạc Phúc, trên núi còn xuất hiện thêm một người tên là A Mán – một kẻ điếc. Nhưng anh ta không thân thiện với bất kỳ ai. Cuối cùng, Pei Qian đã cho anh ta đi làm việc tại cửa hàng bán quà Tết ở Phố Kỵ Long, giúp đỡ họ ở đó.

Mǐ Dụ, dùng bí danh Dư Mǐ, là một kiếm sư thuộc cấp độ “Ngọc Bảo Cảnh”.

Tiểu Mǐ Lì… vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Pei Qian, không biết phải nói gì hơn.

Thật sự không thể nào liên tưởng được người phụ nữ trẻ tuổi, với vẻ mặt bình tĩnh này, với cô bé ranh ma, lém lỉnh ngày xưa ấy. Càng không thể nào liên tưởng được cô gái nhỏ bé kia, chỉ cần hơi vận động một chút đã đau đến nỗi nước mũi, nước mắt chảy dài, với người phụ nữ trước mắt này – một chiến binh thuần túy.

Mặc dù ở bên Nuan Shu và Mi Li đã nghe nói đôi chút về việc Pei Qian luyện võ, như thích nhảy từ vách núi xuống v.v., nhưng Sui You Bian vẫn không thể tin được.

Pei Qian cúi chào bằng cách nắm tay thành quyền và gọi “Chị Sui”.

Sui You Bian mỉm cười và gật đầu.

Pei Qian đi thẳng vào vấn đề: “Tôi nhớ sư phụ đã cho chị một thanh kiếm, đúng không?”

Sui You Bian nheo đôi mắt dài như nước mùa thu và hỏi: “Cậu nói sao vậy?”

Pei Qian mỉm cười: “Dù sao chị Sui cũng là người có khả năng sử dụng thanh kiếm ‘Bản Mệnh Phi Kiếm’, thì sao không cho tôi mượn thêm thanh kiếm ‘Ăn Tâm Kiếm’ này nhỉ?”

Pei Qian vỗ nhẹ vào biểu tượng phong thủy trên thắt lưng, cười nói: “Thanh kiếm ấy đã có rồi, chỉ thiếu một thanh nữa thôi. Tôi sẽ trả lại cho chị Sui trong vòng ba năm là xong.”

Sui You Bian lắc đầu: “Hãy đi tìm một thanh kiếm khác ở nơi khác đi. Thanh kiếm ‘Ăn Tâm’ kia, tôi không cho mượn đâu. Hãy để sư phụ của cậu tự đến lấy lại.”

Pei Qian cười: “Cũng không phải là tôi không trả lại đâu.”

Sui You Bian thì không nói thêm gì nữa.

Pei Qian hỏi: “Chị Sui, chị có biết tại sao trong số bốn người ở Họa Quyển, mối quan hệ của tôi với đầu bếp già, Lão Vũi và Tiểu Bạch đều rất tốt, chỉ có mối quan hệ với chị là bình thường nhất không?”

Sui You Bian bắt đầu nhíu mày.

Pei Qian tự trả lời: “Bởi vì sư phụ của tôi không phải là người mà chị hình dung trong đầu. Chị cũng đừng mong rằng sư phụ của tôi sẽ trở thành người như vậy đâu.”

Sui You Bian nói một cách thờ ơ: “Cậu muốn hỏi về việc cúi chào bằng quyền võ sao?”

Pei Qian đáp: “Có gì là không được chứ? Chỉ là để so tài mà thôi. Cũng không ai chết đâu.”

Chu Li xuất hiện bên ngoài cửa, không vào trong, chỉ nói: “Pei Qian, đừng quá áp đảo như vậy, tất cả chúng ta đều là người trong gia đình mà. Dù có oán giận thế nào, cũng không nên dùng bàn tay để đánh trước khi suy nghĩ.”

Pei Qian không quay đầu lại: “Anh là sư phụ của tôi sao?”

Chu Li im lặng.

Thật sự rất khó xử…

Chang Ming dường như chợt nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “Sư phụ của cậu đã nhắc nhở rằng cậu không nên tiến bộ quá nhanh.”

Pei Qian bỗng cảm thấy lo lắng, vô thức gãi đầu.

Cô ngồi trên một chiếc ghế tre nhỏ dưới mái hiên, nhìn về phía người đầu bếp già, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi lại.

Chu Li cười ha hả và vẫy tay, bảo Pei Qian không cần quá để tâm.

Dù sao thì隋 You Bian này, ông ta cũng không thích anh ta lắm; dù muốn xử lý anh ta thế nào thì cũng không dễ dàng chút nào.

Chang Ming nói: “Về chuyện hôm nay ở bàn cúng kiếm, tôi sẽ giúp cậu ghi nhớ lại với chủ núi.”

Pei Qian gật đầu: “Đó là lẽ đương nhiên.”

Chu Li và Chang Ming cùng nhau rời đi.

Sui You Bian hỏi: “Pei Qian, chúng ta tạm thời không bàn về những ân oán giữa chúng ta, nhưng tâm trạng của cậu thực sự ra sao vậy?”

Nếu hôm nay Pei Qian đến bàn cúng kiếm chỉ để gây rối, hoặc giả vờ ngốc nghếch như ngày xưa… thì cũng được thôi. Thực ra, Sui You Bian cũng chỉ mượn kiếm mà thôi. Cây kiếm ấy, quả thực như Pei Qian đã nói, là do Chen Ping An cho cô ấy mượn; và với tư cách là đệ tử cả của ngọn núi này, việc Pei Qian muốn lấy lại kiếm cũng hoàn toàn hợp lý.

Pei Qian khoanh tay trước ngực và nói: “Câu hỏi này thật là vô nghĩa.”

Bên trong căn nhà tranh chỉ có một chiếc ghế tre; rõ ràng Sui You Bian không được chào đón để quấy rối ở đây.

Vì vậy, khi Pei Qian ngồi xuống ghế, Sui You Bian chỉ còn cách đứng thôi.

Nhưng dù sao thì lúc này Pei Qian cũng có vẻ quen thuộc hơn một chút rồi.

Sui You Bian bắt đầu cười.

Pei Qian lại bắt đầu ngủ gật.

Chỉ sau một lát, Sui You Bian thở dài trong lòng: Thật là “người ngủ nhưng tâm trí không ngủ”; việc luyện quyền của cô ấy gần như đã đạt đến mức cao.

Pei Qian bây giờ rốt cuộc thuộc về cấp độ “du hành xa xôi” hay là cấp độ “đỉnh núi”?

Dù Pei Qian dường như vẫn đang ngủ say trong luyện quyền, nhưng cô ấy đã mở mắt và bắt đầu nói: “Ngày 5 tháng 5 tại Hồ Thư Giản là một ngày đặc biệt; Sui chị gái, bây giờ chị là một cao thủ kiếm thuật của Tông Chân Cảnh, chắc chắn chị cũng biết điều đó phải không?”

Sui You Bian gật đầu: “Nếu tôi nhớ không nhầm, Chen Ping An sinh vào ngày 5 tháng 5.”

“Cô có thể gọi tôi là ‘Pei Qian và sư phụ của cô’, đừng gọi trực tiếp tên sư phụ của tôi.”

Sui You Bian mỉm cười và gật đầu.

Bên phải Sui hỏi: “Là những văn bản nào mà có thể khiến một đại sư cấp cao như vậy cũng trở nên bất an trong tâm trạng?”

Pei Qian trả lời: “Đó là một tấm bia cấm kỵ mà tôi đã thấy ở vùng quê của Kim Giá Châu. Đó chỉ là một vật rất bình thường, không có gì kỳ lạ cả.”

Anh ta không muốn nói thêm nữa.

Pei Qian chào từ biệt và rời đi, cúi đầu và chào theo phong tục truyền thống.

Bên phải Sui thở dài: “Không cần phải như vậy đâu. Chính anh mới cần phải cẩn thận hơn.”

Quay trở lại bên vách đá của Lạc Phố Sơn Trúc Lầu, hôm nay Pei Qian ngồi nghiêng, nhìn ra biển mây bên ngoài vách đá.

Mi Lít nằm trên bàn đá, nhìn chằm chằm vào Pei Qian.

Chen Nuận Thụ đang bận rộn với công việc may vá, giúp Mi Lít sửa lại đôi ủng; bàn đầy những chiếc đĩa gỗ nhỏ chứa đầy đủ thứ linh tinh.

Một người nhỏ bé mang theo hương khói chạy đến Lạc Phố Sơn để báo danh, từ xa đã nhìn thấy bóng dáng lạ lẫm đó, vừa chạy vừa không kìm được sự tức giận: “Là ai vậy?! Dám ngồi cạnh đại nhân Hộ Pháp bên phải chúng ta… Thật là không biết xấu hổ… Làm sao mà có đủ đức độ để được như vậy…”

Pei Qian quay đầu lại, nhướng mày nhẹ: “Ừ?”

Người nhỏ bé kia không nói thêm lời nào nữa mà lao xuống đất, hét lên: “Tôi hiện tại tạm thời đảm nhận chức vụ Hộ Pháp bên phải của Khuỷu Long Hẻm, được gặp Đại Nhân Chủ Đạo. Trong những năm qua, tôi luôn chăm chỉ báo danh, không ngại mưa gió, công sức không hề nhỏ…”

Thấy Pei Qian không hề có phản ứng gì, người nhỏ bé kia bị kéo đến trước bàn đá; dù là người mang hương khói của Lâu Đài Thành Hoàng ở Long Châu, nhưng lúc này anh ta còn nịnh hót hơn cả Hộ Pháp bên trái của Khuỷu Long Hẻm nữa, nằm sấp trên bàn với giọng nói hơi nghẹn ngào: “Chủ Đạo Pei, tôi đã mong đợi ngài từ lâu lắm rồi… Những tổ ong ở Núi Cờ Đen bây giờ đã lớn lắm rồi, cần phải được xử lý ngay… Mọi thứ đều đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu phương pháp chiến đấu bằng kiếm của ngài thôi…”

Chen Nuận Thụ nghiêng đầu nhẹ, cắt bỏ một đầu chỉ, nhìn thấy cách người nhỏ bé kia giả vờ làm ra vẻ mà không nhịn được cười.

Mi Lít ho một tiếng, nhắc nhở người nhỏ bé rằng đã gần xong rồi.

Pei Qian nhìn Mi Lít, cô ấy cười khúc khích và chớp mắt.

Pei Qian nhìn người nhỏ bé kia: “Công việc của anh đã hoàn thành rồi đấy. Có thể anh có thể đi nghỉ giờ.”

Người nhỏ bé cảm ơn và rời đi, trong lòng vẫn còn ngập tràn sự ngưỡng mộ dành cho Pei Qian.

Pei Qian bất ngờ nói: “Cậu có biết về những tấm bia cấm lệnh đó không?”

Cao Qinglang đáp: “Trước đây, ở ngoại ô kinh thành của quốc gia Nam Viên đã có khá nhiều tấm bia như vậy; còn bây giờ, trong thế giới rộng lớn này thì càng nhiều hơn nữa.”

Theo lẽ thường, với trí nhớ tốt như Pei Qian, lẽ ra anh ấy không nên đặt ra câu hỏi đó.

Pei Qian tiếp tục: “Trên đường du hành xa xôi, tôi đã từng thấy một tấm bia ở ngõ làng quê.”

Cao Qinglang có vẻ bối rối nhưng không hỏi gì thêm, chỉ yên lặng chờ đợi phần tiếp theo của Pei Qian.

Pei Qian từ từ nói: “Trên tấm bia chỉ viết một câu duy nhất: cấm việc giết hại trẻ sơ sinh nữ và những đứa trẻ nam sinh vào ngày thứ năm của tháng năm.”

Pei Qian nắm chặt hai tay, nhìn về phía xa, với vẻ mặt bình thản: “Anh cả đã từng cho tôi xem cuộn tranh về thời gian ấy, nhưng đến tận bây giờ tôi vẫn không thể hình dung được hình ảnh sư phụ thời thơ ấu của mình với hình ảnh sư phụ mà tôi biết ngày nay. Tôi càng không hiểu tại sao thế giới này lại khiến sư phụ của tôi phải mãi không thể trở về nhà… Liệu tất cả họ đều muốn chết như vậy sao?! Tại sao tôi học võ lại chậm đến thế? Quá chậm!”

Cao Qinglang cùng Pei Qian nhìn về phía xa, nhẹ nhàng nói: “Pei Qian, đừng cảm thấy mình đã phạm lỗi; dù sư phụ có trở về nhà hay không, đừng nghĩ rằng chỉ cần sư phụ mắng mỏ cậu vài câu, hoặc thậm chí đuổi cậu ra khỏi môn phái, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi một đệ tử quyết định theo học, dù sư phụ có ở bên cạnh hay không, chúng ta vẫn phải có trách nhiệm và những điều không được làm.”

Pei Qian thở dài, đứng dậy.

Cao Qinglang không đứng dậy, nói: “Pei Qian, sư phụ luôn mong cậu đừng vội vàng trưởng thành, nhưng sư phụ không hề muốn cậu không trưởng thành. Trên núi Lạc Bạc, sư phụ luôn nghĩ nhiều nhất về cậu. Theo tôi, bất kỳ ai cũng có thể làm sư phụ thất vọng, chỉ trừ Pei Qian… Cậu có biết tại sao ngày xưa tôi không hề oán giận cậu nhiều không? Thực ra không phải tôi rộng lượng hay kiên nhẫn đến thế… Ngày đó, sư phụ cầm ô dẫn tôi đến trường học; sau khi ra khỏi con hẻm, sư phụ giao chiếc ô giấy cho tôi và bảo tôi chờ một lát. Thực ra sư phụ đã quay trở lại lén lút để nhìn cậu. Khi sư phụ trở về, tôi sẽ nhớ rõ vẻ mặt của ngài mãi mãi… Sau đó sư phụ lại cầm chiếc ô lên, cúi đầu như muốn nói điều gì đó với tôi, nhưng cuối cùng không nói được một lời nào… Lúc đó, sư phụ thực sự rất buồn… Nhưng đến tận bây giờ tôi vẫn không hiểu sư phụ muốn nói gì.”

Pei Qian im lặng, lòng đầy nỗi buồn.