Hóa ra cô ấy đến tìm chàng trai khôn ngoan, giỏi làm ăn kia; thật là lãng phí tài năng thiên bẩm nếu không trở thành con nhà buôn.

Đạo sĩ Thanh Ngưu thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng chỉ ăn trộm một quả dưa hấu thôi mà, cũng không đến nỗi bị sét đánh chết.

Vị đạo sĩ già vứt bỏ quả dưa hấu giống như thứ chó cắn ấy, biểu cảm của ông từ bình tĩnh chuyển sang ngạc nhiên và vui mừng tràn đầy khuôn mặt; không hề có chút giả tạo nào cả. “Cô ấy đang nói đến vị đạo sĩ Trần ấy phải không? Đó là người bạn thân thiết của tôi, một tình bạn bất kể tuổi tác, chúng tôi đã gắn bó lâu dài. Mặc dù chỉ là cuộc gặp gỡ tình cờ, nhưng chúng tôi rất thân thiết với nhau. Nếu không, đạo sĩ Trần cũng sẽ không giao thanh kiếm này cho tôi để giữ hộ và cùng nhau đi du lịch đến thành phố vô dụng này, giúp ông ấy mở đường.”

Trên con đường nhỏ hoang dã này, một kiếm đã chặt đứt được sự cấm kỵ của con thuyền ban đêm; người phụ nữ cầm một thanh kiếm dài đi du lịch vào ban đêm.

Đó chính là lúc cô ấy từ vùng thứ năm của thế giới này bay lên tới Hào Nhiên – Ninh Dao.

Trước tiên, cô ấy phá vỡ rào cản, dùng kiếm chặt đứt một vị thần cổ đại, tích lũy được không ít công đức. Sau đó, cô ấy dùng kiếm mở ra bầu trời và bay lên Hào Nhiên. Theo dấu vết của một trong bốn thanh kiếm tiên – thanh kiếm Thái Bạch, cuối cùng cô ấy đã tìm thấy con thuyền đưa người này.

Chỉ là không ngờ rằng cô ấy không gặp được người mình tìm kiếm, mà lại gặp một vị đạo sĩ già cưỡi trâu, với thanh kiếm treo trên sừng trâu.

Ninh Dao vô thức nghĩ rằng người đó có lẽ bị mắc kẹt ở bên này con thuyền. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, cô nhận ra rằng dù là “Thành Trường Kiếm Khí” hay thế giới hoang dã, cũng không thể giam giữ được người đó; làm sao có thể bị một con thuyền giả tạo như vậy giam cầm được? Chắc hẳn người đó đang ở nơi nào đó và sống thoải mái… Nhưng vì không thấy tận mắt, cô vẫn cảm thấy lo lắng.

Ninh Dao nhíu mày hỏi: “Đây là thành phố vô dụng ư? Vậy thì người đó ở đâu?”

Nếu người đó đang du lịch ở con thuyền này và gặp phải chuyện gì khó khăn, tại sao lại cần phải giao thanh kiếm của mình cho người khác? Hay là anh ta lại tiếp tục công việc cũ, vừa làm “gánh nặng” vừa tính toán với người khác?

…

Ninh Yao mỉm cười, quả nhiên là đồng môn của bọn họ.

Con mắt của vị lão đạo sư thật sự tinh tường; ngay lập tức ông ta cảm thấy nhẹ nhõm như được giải phóng gánh nặng. Quả nhiên đó chính là cặp vợ chồng trẻ tu hành trên núi kia. Chúc phúc cho Chén Tiểu Đạo!

Trên chiếc thuyền qua sông, những người tu hành như họ, những người đã có thể “vượt qua mọi rào cản” để tiến lên tầm cao hơn, có thể đi theo ý muốn của mình… Nhưng dù điều đó có vẻ tự do đến đâu, thì cuối cùng vẫn chỉ là một hình thức “vay mượn” mà thôi. Và khi đã vay, thì cũng phải trả lại; mọi thứ đều dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên, với những quy tắc nghiêm ngặt và sự công bằng trong giao dịch. Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất chính là những kẻ có thể phá vỡ mọi phép thuật, đặc biệt là những người tu hành với kiếm có khả năng phá vỡ những lệnh cấm của trời đất. Người nữ tiên tên Tống Thích kia suýt nữa đã gặp rắc rối trên chiếc thuyền này; nếu không có một người tu hành cấp bậc tiên nhân bên cạnh cô ấy để bảo vệ và giúp cô ấy rời đi, thì Tống Thích chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Nói chung, những người tu hành cấp bậc tiên nhân có thể tự do đi lại trên những con thuyền vượt sông vào ban đêm… Nhưng việc họ gây rối trên chiếc thuyền này vẫn là điều không thể. Bởi vì hiện tại, chiếc thuyền này vẫn còn bị kiểm soát bởi một người tu hành cấp bậc tiên nhân; nếu họ gây rối, hậu quả sẽ không tốt chút nào. Người đó hiện tại chỉ đang làm công việc vặt tại thành phố Bản Mục Thành mà thôi. May mắn thay, người tu hành cấp bậc tiên nhân ấy có tâm lý rất bình tĩnh; dù đã ở dưới sự che chở của người khác suốt hơn một nghìn năm, ông ta vẫn không hề mất kiểm soát bản thân.

Hơn nữa, chiếc thuyền này thực sự không hoan nghênh những người tu hành cấp bậc tiên nhân; ngoài việc họ có khí kiếm mạnh mẽ và kỹ thuật chiến đấu đáng sợ, kiến thức của họ thường rất hạn chế, và thậm chí có thể còn kém hơn cả những người tu hành cấp thấp hơn thuộc các trường phái khác.

“Chén Tiểu Đạo bạn hiện đang ở thành phố Điều Mục.”

Vị lão đạo sư vuốt râu và mỉm cười: “Chỉ là cô gái nhỏ này… Không phải tôi đang dọa nạt bạn đâu. Với kỹ thuật chiến đấu của bạn, việc lên xuống thuyền không khó chút nào… Nhưng bạn cần phải cẩn thận với những người tu hành cấp bậc tiên nhân này.”

Chén Tiểu Đạo gật đầu và tiếp tục hành trình của mình.

Người đạo sĩ già kia, dù có đi cũng không ổn, dù không đi cũng không ổn; ngồi trên lưng con bò, vẻ ngoài bình tĩnh nhưng thực ra rất lo lắng. Đặc biệt là khi người phụ nữ kia nhíu mày, anh ta càng thêm bất an hơn. Đạo sĩ già liếc nhìn quả dưa hấu đang nở trên mặt đất, cảm thấy hơi tiếc nuối; giá như biết trước thì đã không vứt nó đi, bây giờ có thể cắn một chút để xua tan nỗi buồn.

Không phải là đạo sĩ Tiên Niu nhút nhát, nhưng nhớ lại những ngày xưa, trong thế giới rộng lớn này, vị này vốn là một bậc cao nhân yêu thích du ngoạn khắp nơi, tạo ra nhiều kỳ tích và huyền thoại. Thật sự, việc phải sống cùng một người luyện kiếm ở cấp độ “phi thăng” quả là khiến người ta rất lo lắng. Trên đời này, có bao nhiêu vị kiếm tiên thực sự có tâm trạng tốt? Họ học một chút kiếm thuật, hoặc là ra tay đánh người, hoặc là luôn ở trên con đường đó.

Chẳng phải kiếm thuật của Pei Min cũng như vậy sao? Nếu không, tại sao anh ta lại phải chạy trốn đến con thuyền vận chuyển ban đêm này, chỉ để tránh sự nguy hiểm từ họ?

Những người luyện kiếm giỏi như vậy, không một ai dễ dàng để nói chuyện cả.

Trong quán trọ của Thành Tiêu Mục.

Chen Bình An cười nói với Pei Qian: “Đạo sĩ ơi, xin cho tôi mượn tấm giấy mua núi này trước.”

Pei Qian đưa ra tấm giấy màu xanh lam ấy, nói: “Sư phụ cứ đi đón vợ mình về đi, tôi sẽ bảo vệ Mi Lạt Lí.”

Chen Bình An cười gật đầu, cất tấm giấy mua núi vào tay áo, dựa một tay lên bậu cửa sổ, rồi nhảy ra khỏi phòng. Anh ta bay lên như thể đang “phi thăng”, mặc bộ áo xanh lam lao thẳng về phía bầu trời. Nhìn xuống, Chen Bình An thấy toàn cảnh của Thành Tiêu Mục không hề đơn giản chỉ là một thành phố; đó là những dãy núi và sông ngòi trải dài vô tận, cảnh vật hùng vĩ. Khi anh ta càng bay cao, thế giới dưới chân như một bàn cờ; những thành phố với ánh đèn sáng rực và dân cư đông đúc nằm ở những điểm giao nhau của các đường thẳng và ngang, còn những ngọn núi cao vút vào mây giống như những quân cờ trên bàn cờ.

Ngay khi Chen Bình An vừa mới dùng phép chống gió, vị lính tuần tra của Thành Tiêu Mục đã ném chiếc giáo lớn trong tay mình; tốc độ ném nhanh như sấm sét, giống như một đòn kiếm của vị kiếm tiên.

Chiếc giáo hóa thành một tia cầu vồng rực rỡ, nhưng Chen Bình An đã dễ dàng đẩy nó trở lại.

Kết thúc.

Pei Qian đi đến cửa sổ, Mi Li Li nhẹ nhàng hỏi: “Phu nhân của chủ núi đã đến chưa?”

Pei Qian tựa vào bậu cửa sổ, cười và gật đầu: “Chắc chắn là sư mẫu đã đến rồi.”

Mi Li Li thì thầm bên tai Pei Qian: “Vậy sau này khi gặp phu nhân của chủ núi, tôi nên cúi đầu bao nhiêu lần mới đúng lễ? Một trăm lần có đủ không?!”

Kể từ lần đầu tiên Pei Qian du hành qua Vạn Lý Trường Thành và trở về nhà, lúc đó cậu ấy còn khá thấp bé, gần bằng chị Nuan Shu. Mỗi khi nói với Zhou Mi Li về những chuyện ở Vạn Lý Trường Thành, Pei Qian luôn rất hào hứng, kể về những trải nghiệm kỳ lạ và những chiến công oai hùng mình đã làm được. Có cả một cô gái tên là Guo Zhu Jiu – da đen như than, thậm chí còn thấp hơn Mi Li Li nhiều – nhưng lại là một kẻ rất biết cách nịnh hót. Mỗi lần gặp sư mẫu, cô ấy đều cúi đầu. Dù cái biệt danh “Lục Đoan” của cô ấy có hơi ngốc nghếch và cách nói chuyện không mấy chuẩn xác (thậm chí còn tệ hơn cả Chen Ling Jun), nhưng thực ra cô ấy cũng không tồi tệ lắm; có thể coi là một đệ tử của sư phụ… Dần dần, Mi Li Li đã ghi nhớ về cô gái thấp bé này – về mặt tuổi tác thì là em gái của Pei Qian – và thói quen cúi đầu của cô ấy.

Khi bị Mi Li Li hỏi như vậy, Pei Qian lập tức nhận ra rằng có chuyện không ổn. Nếu sư phụ biết được những gì mình đã nói về Guo Zhu Jiu khi còn nhỏ, chắc chắn sẽ rất tức giận.

Những cuốn sổ ghi chép của sư phụ chưa bao giờ được viết ra thành văn bản; tất cả đều nằm trong trái tim sư phụ, không ai có thể xem được chúng.

Vì vậy, Pei Qian bảo Mi Li Li không cần phải cúi đầu. Khi gặp sư mẫu, chỉ cần hét to tên “Phu nhân của chủ núi” là được; đồng thời nhắc nhở Mi Li Li rằng không cần biết đến Guo Zhu Jiu.

Mi Li Li gãi gãi má và nói: “Tôi sẽ hét thật to, nhưng nếu vô tình làm phu nhân của chủ núi sợ hãi thì sao?”

Pei Qian cười và xoa đầu Mi Li Li: “Sư mẫu rất mạnh mẽ, không bao giờ bị bạn làm sợ đâu.”

Mi Li Li suy nghĩ một chút: “Mạnh mẽ thế nào vậy?”

Pei Qian im lặng một lát, nhìn ra bên ngoài cửa sổ vào hoàng hôn, rồi đưa ra một câu trả lời có vẻ không liên quan đến câu hỏi: “Nếu không có sư mẫu, tôi sẽ không thể gặp được sư phụ.”

Bỗng nhiên, Mi Li Li vươn tay ra và nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay Pei Qian.

Không hiểu tại sao, cô gái mặc áo đen ấy cảm thấy Pei Qian lúc này có vẻ hơi buồn bã.

Khi lớn lên, Pei Qian cũng nhận ra rằng sự mạnh mẽ của sư mẫu chính là nguồn động lực lớn lao cho mình.

Pei Qian sẽ không bao giờ cuốn tay áo lên nữa; cô ấy sẽ bước lùi từng bước theo những viên gạch xanh trên mặt đất, rồi nhảy vọt ra ngoài vách đá. Cô ấy cũng sẽ không cùng cô ấy đi dạo quanh núi một cách hào hứng nữa. Pei Qian cũng sẽ không nhảy lên cây, nắm lấy cành cây bằng đôi tay rồi để cô ấy nắm chân mình để cùng nhau đu trên cành cây nữa. Những cành cây mà trước đây Pei Qian phải nhảy lên mới có thể nắm được, giờ đây chỉ cần cô ấy đứng trên đầu ngón chân là có thể nắm được rồi. Cái tổ ong bò cạp trên núi Qidun, họ đã không còn đi đối đầu với nhau nữa từ nhiều năm trước.

Những kỷ niệm thú vị khi Pei Qian còn nhỏ, giống như những hạt dưa trong túi, chỉ cần gõ nhẹ là chúng đã biến mất.

Cánh tay Pei Qian bị hạt lúa mì nhẹ nhàng vỗ vào; cô ấy quay đầu lại, sau đó cúi đầu xuống và cười hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hạt lúa mì dường như đã nhặt được một hạt dưa từ tay áo Pei Qian, ném nó vào miệng mình và nói: “Nỗi buồn nhỏ bé ấy, chỉ cần ăn vào là sẽ biến mất thôi.”

Pei Qian bắt đầu cười, và Hạt lúa mì cũng cười theo; ban đầu cô ấy còn e thẹn một chút, nhưng khi thấy Pei Qian vui vẻ, cô ấy bỗng nhiên cười không ngừng được.

Pei Qian vỗ đầu mình một cái, rồi nhanh chóng đi về phía bàn, thu lại cuộn giấy đã được viết lên bằng những mảnh giấy màu. Hạt lúa mì nhảy xuống ghế, nằm sấp trên bàn và cười ha hả: “Tôi biết mà, tôi chưa bao giờ thấy cái đó cả, làm sao có chuyện đó được!”

Pei Qian bắt đầu gõ hạt dưa; Hạt lúa mì nằm sấp trên bàn, do dự một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói nhỏ: “Pei Qian, em có thể tu luyện được không?”

Pei Qian ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại hỏi điều đó vậy?”

Hạt lúa mì cười toe toét, cằm tròn trịa của cô ấy tựa vào mu bàn tay, nói: “Chỉ là hỏi thôi mà.”

Thực ra, cô ấy sợ rằng lần sau khi đi xa, có thể phải nhiều năm mới trở về nhà, và sợ rằng Pei Qian sẽ không còn cao lớn nữa, mà lại đã có tóc bạc.

Pei Qian cười và nói: “Tôi luôn luyện kiếm mà, có vẻ như… cũng không quá khó đâu.”

Pei Qian vội vàng bổ sung: “Em đừng nói chuyện này với sư phụ tôi nhé, biết không?”

Hạt lúa mì bỗng nhiên trở nên vui mừng: “Biết rồi!”

Chen Ping An rời khỏi thành phố do Lý Thập Lang cai quản, đến một thành phố lạ. Khi đi du lịch xa đến đây, Chen Ping An bỗng nhiên ngã xuống sông, đấm một cái và dòng sông liền bị chặn lại.

Sau đó, khi ông ta xâm nhập vào một thành phố khác, có một ngọn núi cao lớn cản đường; Chen Ping An thay đổi chiêu thức kiếm của mình, học theo Đinh Ấu và Nhị, và vượt qua được ngọn núi đó.

Người phụ nữ này toát ra một khí chất đáng kinh ngạc; vô số cảnh tượng nhỏ xinh xoay quanh cô ấy, như những chú chim non dựa vào người chủ. Có chiếc võng bằng ngọc được trải bên hồ sen, chiếc thuyền lan được neo ở bến đò, đàn ngỗng bay về phương nam, một ngôi đền thờ với tấm biển ghi dòng chữ “Đền Thần Sen”. Có bụi cỏ um tùm trước cửa, dải Ngân Hà trên bầu trời xoay tròn. Có con thú bằng ngọc quý đang nằm trong nhà, khói xanh từ đó bay lên; gió cuốn lên tấm màn, các cô hầu đứng trên gót chân để nhìn ra sân sau nhà, nơi có cây chuối và cây anh đào… Và trên con đường lầy lội, mười mấy chiếc xe ngựa di chuyển chậm rãi; một người phụ nữ có vẻ mặt u sầu nhẹ nhàng kéo màn xe lên, tràn đầy lo lắng…

Bên cạnh cô ấy đứng một chàng trai với đôi tay buông thõng xuống, dung mạo tuấn tú, đôi mắt màu bạc, trên đầu có những sừng hươu.

Chàng trai mang sừng hươu giơ tay ra khỏi tay áo; trong lòng bàn tay anh ấy hình thành một luồng sức mạnh giống như sấm sét, nhỏ như hạt cải nhưng uy lực lại lớn như một thảm họa thiên nhiên.

Chen Bình An tiếp tục kiểm soát gió, cũng giơ tay lên và tạo ra một luồng sức mạnh tương tự. Cuối cùng, người phụ nữ ấy nhẹ nhàng lắc đầu, và chàng trai mang sừng hươu với ánh mắt u tối lại thu tay trở vào tay áo.

Vừa mới qua cây cầu mây treo cao trên bầu trời, Chen Bình An bỗng nhiên thấy mình xuất hiện trong một cung điện. Trước mắt anh là một tấm gương lớn bằng chiều cao của một người, có thể phản chiếu rõ ràng toàn bộ cơ thể con người. Khi Chen Bình An xuất hiện, khí kiếm sắc bén và khí lực mạnh mẽ của anh tạo ra những gợn sóng trên bề mặt gương; trong đại điện có hai vệ sĩ, người này đánh xuống bằng kiếm, người kia triển khai kiếm bay. Chen Bình An tiến thẳng về phía trước, nắm lấy lưỡi kiếm, đẩy nó ra xa bằng một tay, dùng hai ngón tay kẹp lấy kiếm bay và nhẹ nhàng ném nó trở lại. Anh mặc chiếc áo xanh, tay áo phấp phới, bước vào trong gương, đi dạo thong thả, rồi quay đầu cười nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền, chỉ là xin lỗi mà thôi.”

Trước đây, anh đã đi du lịch qua nhiều nơi, vượt qua bao núi non và dòng sông; một chuyến đi đêm chỉ qua mười hai thành phố thôi… Con đường này thì có gì đáng kể đâu?

————

Trên biển cả, sóng vỗ mạnh; một con tàu lớn tiến ra khơi, mang theo hàng ngàn người và hàng hóa quý giá. Con tàu di chuyển nhanh chóng trên mặt biển xanh, như một con rồng bay cao trên mây.

Chen Bình An tiếp tục theo dõi con tàu, lòng tràn đầy hy vọng và sự tự tin. Anh biết rằng cuộc hành trình này sẽ mang lại nhiều điều tốt đẹp cho mình và những người xung quanh…

Vị đạo sĩ trẻ hỏi một cách thăm dò: “Ninh Dao là người đã tích lũy công đức, học theo pháp môn của Văn Thánh Châu Triệu Dao, và nay được phép ngoại lệ trở về thế giới Hoàn Nhãn ư?”

Vị tiên kiếm già luôn im lặng bỗng nhiên nói: “Cô ấy đã đạt tới cấp độ Phi Thăng rồi.”

Người già trước đó đã rút kiếm ra khỏi vỏ, bảo vệ ba người trẻ kia. Chủ yếu là để bảo vệ Tiểu Thiên Sư của phủ Thiên Sư và vị sư trẻ kia; còn về Nguyên Phiêng, thực ra không cần vị tiên kiếm già phải quá lo lắng.

Vị đạo sĩ trẻ vô cùng kinh ngạc: “Ninh Dao mới chỉ vài tuổi thôi, nhiều nhất là khoảng bốn mươi tuổi, làm sao cô ấy đã đạt tới cấp độ Phi Thăng được?!”

Việc Ninh Dao trở thành người đầu tiên trong lịch sử thế giới này đạt tới cấp độ Ngọc Bảo cũng không có gì lạ. Tại chùa Phong Tuyết ở Bảo Bình Châu, ngay vào thời kỳ Ngụy-Tấn, đã có người đạt tới cấp độ Ngọc Bảo ở độ tuổi khoảng bốn mươi.

Nếu Ninh Dao tiếp tục tiến lên và trở thành người đầu tiên đạt tới cấp độ Tiên Nhân trong thế giới mới này, cũng không quá khó hiểu. Có thể coi đó là kết quả của sự tích lũy dày dặn và may mắn đặc biệt, xứng đáng để cô ấy chiếm vị trí hàng đầu trong lĩnh vực kiếm đạo.

Nhưng việc cô ấy lại nhanh chóng đạt tới cấp độ Phi Thăng như vậy thì thật sự rất bất ngờ! Vị đạo sĩ trẻ lắc đầu mạnh mẽ, không thể tin nổi rằng Ninh Dao đã đạt tới cấp độ Phi Thăng.

Vị tiên kiếm già nói: “Ninh Dao có năng khiếu tu luyện rất tốt, sở hữu một thanh kiếm tiên, và lại may mắn được ủng hộ ở thế giới thứ năm này; việc cô ấy đạt tới cấp độ Phi Thăng không quá khó, chỉ là việc cô ấy vượt qua được rào cản nhanh như vậy thì thực sự ngoài dự đoán.”

Về việc Ninh Dao có thể đạt tới cấp độ Phi Thăng hay không, trên các ngọn núi của thế giới Hoàn Nhãn, thực sự có rất nhiều cuộc tranh luận; mọi người đều cho rằng điều đó không khó. Điểm duy nhất gây tranh cãi là Ninh Dao sẽ mất bao lâu để vượt qua rào cản cuối cùng (cấp độ Tiên Nhân). Ví dụ, vị tiên kiếm già này đến từ Trung Thổ Thần Châu ước tính cô ấy sẽ mất khoảng tám mươi năm; con số này khá gần với những ước lượng khác. Chỉ có kẻ tên Dục Béo, người đã mời mọi người đặt cược, là người phóng đại nhất, nói rằng cô ấy chỉ cần tối đa ba mươi năm… Và bây giờ, ông ta đã thắng lớn.

Tổng cộng có… (số người tham gia đặt cược).

Vị đạo sĩ trẻ vẫn không thể tin nổi…

Lão Kiếm Tiên nở nụ cười hiếm thấy: “Nếu như Ninh Dao không phải đi đến những vùng hoang dã để giết quái vật lớn, mà lại vội vã hướng tới con thuyền qua sông như vậy, thì có thể là vì lý do gì chứ?”

Vị đạo sĩ trẻ cười lớn: “Lão tiền bối, quả nhiên là lão tiền bối, những suy nghĩ của ngài thật sâu sắc và tinh tế!”

Lão Kiếm Tiên chỉ mỉm cười mà không nói thêm gì.

Trong cuộc sống tu hành nơi núi rừng, theo thời gian trôi qua, ai trong số những người đàn ông độc thân ấy mà không có chút tình cảm lãng mạn và lòng dũng cảm?

Dù sao họ cũng không phải là những kẻ ngu ngốc đến mức không biết gì cả.

Nếu thực sự có một vị thần chuyên điều chỉnh duyên phận trên trời, chắc hẳn ngài ấy sẽ phiền phức với kẻ tên là A Liang và sợ hãi trước kẻ kia.

Một người thì khóc lóc van xin vị thần ấy, mong muốn rằng mình được buộc đầy những sợi dây đỏ may mắn; còn người kia thì sẵn sàng đối đầu bằng kiếm nếu ai dám lại gần.

Nguyên Phiên nói: “Chúng ta hãy tiếp tục lên đường.”

Nhóm người này tiếp tục hành trình về phía Trung Thổ Thần Châu.

Như họ, trên thế giới này hiện có tổng cộng sáu nhóm tương tự.

Khi vị đạo sĩ trẻ đang đi trên con đường này, anh ta bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông mặc áo xanh, có khuôn mặt hiền lành và tính tình tốt bụng ở Thành Tự Mục. Chẳng lẽ chính là người này đã thu hút Ninh Dao sao? Người đó chắc chắn có tầm nhìn và phong cách rất tốt, nhưng về ngoại hình thì dường như không bằng mình chút nào.

Trước đó, Shao Bảo Quyển đã đến Thành Tự Mục, mua hết những cuốn sách ghi chép về câu chuyện đó, sau đó ngay lập tức sử dụng danh tính là chủ nhân của thành phố để tạo ra một tấm thẻ thông hành, và tiếp tục hành trình đến Thành Bản Mục – nơi được mô tả là vô cùng kỳ lạ.

Trong một hành lang của cung điện tráng lệ như thiên đường, Shao Bảo Quyển gặp hai người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần: một người mặc trang phục cung đình, phong thái oai nghiêm; người kia mặc trang phục thoải mái, duyên dáng và quyến rũ.

Người đầu tiên chính là Phu nhân Không Đồng, trước đây xuất thân từ gia đình nghèo khó, hiện tại là người lãnh đạo các nữ quan trong Vườn Tây của Cung Thủy Long, có nhiệm vụ vẽ lông mày và thắp đèn; cô ấy cũng đảm nhận vai trò quản lý văn phòng của vườn Tây, có thể coi là người phụ nữ quyền lực trong số những người ở đó.

Shao Bảo Quyển cảm thấy ngạc nhiên và bối rối trước sự xuất hiện của họ.

Áo của Chu Sù hơi mở ra, lộ ra làn da trắng như tuyết mịn màng. Cô ấy nheo đôi mắt hình hoa đào và cười hỏi: “Thành chủ Shao, chẳng lẽ ngài đã tập hợp đủ ba vật cần thiết rồi sao?”

Shao Bǎo Juân lấy ra ba vật: một túi lá cây E, một đoạn dây mảnh mai, và một đôi giày thêu đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Anh ta bước tới gần hơn và đặt chúng xuống bên cạnh chiếc thảm mát làm từ tre xanh.

Chu Sù bất ngờ đặt chân vào đôi giày thêu ấy, cười duyên dáng và nói: “Ồ, quả thực ngài đã tập hợp đủ rồi. Điều này không hề dễ dàng chút nào. Sao không thử thương lượng một chút nhỉ? Ba vật ấy thuộc về tôi, còn tôi sẽ thuộc về Bǎo Juân. Còn về việc có được một đêm tình hay vài lần gió xuân nữa thì chúng ta hoàn toàn có thể thảo luận.”

Shao Bǎo Juân bất đắc dĩ đáp: “Cô Chu, cô đùa quá.”

Wu Jingxian ngồi dậy, ánh mắt trở nên sâu thẳm. Cô ấy thu lại lọ mực đen hình ốc và đoạn dây mảnh mai, sau đó cầm lấy đôi giày thêu, thay đổi tư thế ngồi, cúi xuống và mang chúng lên chân.

Shao Bǎo Juân đã quay mặt đi, không muốn nhìn cảnh tượng duyên dáng ấy nữa.

Thực ra, trong số mười một thành phố khác, Shao Bǎo Juân rất sợ đến thành phố này – thành phố hoang đường này. Bởi vì ở đây, cấp độ tu luyện của người ta có thể rất quan trọng, nhưng cũng có thể chẳng có ý nghĩa gì. Những người ngoại lai như họ, theo quy tắc của nơi này, chỉ được coi là những người qua đường. Một người ở cấp độ “Ngọc Bảo” có thể chỉ tương đương với một người mới bắt đầu tu luyện ở đây, trong khi một người mới bắt đầu tu luyện có thể sở hữu sức mạnh của một “Địa Tiên”. Chỉ những người ở cấp độ “Long Môn” trở lên thì cấp độ tu luyện của họ mới tương đương với thực tế.

Con quái vật nước nhỏ ở trong giỏ của Chen Ping An có thể tiến lên vài cấp độ khi vào thành phố, nhưng sự sụt giảm cấp độ đột ngột của Chen Ping An chính là cơ hội cho Shao Bǎo Juân.

Vì vậy, Shao Bǎo Juân buộc phải quay lại thành phố này một lần nữa, chỉ để thiết lập một cái bẫy để đợi đợi vị quan ẩn mình muốn. Ở phía Du Xiucái, anh ta trao đổi những thứ như gừng trắng để lấy con dao nhỏ và cơ hội tu luyện; nhưng thực ra mục đích chính là để tiếp cận Chen Ping An một cách kín đáo hơn, bổ sung nội dung cho tấm áp phích hoa hương, giúp người thừa kế gia tộc Phú hoàn thành mong muốn của họ. Cuối cùng, anh ta lấy được những thứ đó.

Shao Bǎo Juân tiếp tục con đường của mình, không quan tâm đến những rắc rối phát sinh…

Ánh mắt của Chu Sù đầy u sầu, cô đặt chiếc ly rượu xuống, một tay che lấy cổ áo, tay kia cầm lấy đôi giày, từ từ đứng dậy, với ánh mắt đầy tình cảm, cô thì thầm: “Thêm tôi vào nữa, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

Bà chủ của Côn Đồng như thể không nghe thấy gì cả; sau khi hình bóng của Chu Sù biến mất, Shao Baojuan mới lên tiếng: “Tôi không phải là người đòi hỏi những cuốn sách quý giá ấy từ bà Wu, chỉ là tôi có một lời cầu xin, hy vọng bà Wu có thể mở bỏ lệnh cấm của thành phố vào một lúc nào đó, để người đó không bị ràng buộc bởi những quy tắc của thành phố này, và có thể sử dụng kiếm của mình một lần, chỉ cần giao ba nhát kiếm cho một hành khách trên chiếc thuyền qua sông.”

Bà chủ Côn Đồng nhíu mày nhẹ, “Người mà Thành chủ Shao muốn giết, có phải là vị nữ tử trẻ tuổi kia cùng với vị kiếm sư mặc áo xanh không?”

Shao Baojuan gật đầu: “Đúng là người đó.”

Bà chủ Côn Đồng đi bên cạnh lan can bằng ngọc trắng, thói quen duỗi ra một ngón tay mảnh mai, nhẹ nhàng chạm vào trán mình. Trong chốc lát, bà gặp khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Người phụ nữ trẻ tuổi kia, người trước đó cầm cây gậy đi núi, đã có thể nhìn thẳng vào mắt bà chủ Côn Đồng từ bên trong thành phố, điều đó khiến bà rất ngạc nhiên.

Còn về người mà Shao Baojuan nhắc đến, chính là vị kiếm sư đã bị giam cầm trên thuyền qua đêm suốt hàng nghìn năm, họ Vạn, tên Quần, xuất thân từ gia đình thợ làm ngọc; lúc này anh ta vẫn đang làm công việc phục vụ như mang trà và nước uống tại một quán rượu.

Các loại tiền được chế tạo dưới bầu trời rộng lớn này đã qua nhiều lần sửa đổi, cuối cùng vẫn chọn theo quy chuẩn của vị thợ làm ngọc này. Trong số ba loại tiền mang tên Tuyết Hoa, Tiểu Thử và Cốc Vũ, chỉ có tiền Tiểu Thử được chạm khắc với chữ triện, và chính là do Vạn Quần – người được công nhận là người đam mê chân thành – tạo ra. Vị thợ làm ngọc nổi tiếng này đã chủ động tìm đến chiếc thuyền qua đêm, và trở thành người phục vụ tại thành phố này, tất nhiên là để cố gắng khiến bà chủ Côn Đồng thay đổi ý định, và tiếp tục mối quan hệ cũ giữa họ.

Trong lúc bà chủ Côn Đồng còn do dự, cô và Shao Baojuan cùng nhau ngước nhìn lên bầu trời.

Ánh kiếm sáng rực như cầu vồng, chiếu rọi khắp nơi, rồi biến mất trong chốc lát; cuối cùng, vị nữ kiếm sư kia cũng biến mất.

Tại bên bờ sông lớn mà Trần Bình An đã từng đi qua trước đó, người đàn ông đội mũ cao cùng với Long Bính đã thu hẹp không gian hàng trăm dặm, đến nơi có “cổng thành” – bức tường bảo vệ này. Chủ nhân của thành Gà Chó này hơi xúc động; mặt nước như giấy, và từ đó xuất hiện một cuộn giấy trắng tinh khôi, trên đó có khoảng bảy tám mươi con dấu với kích thước khác nhau, cả những dấu màu đỏ và trắng.

Con dấu đầu tiên chính là “Rượu Tiên Thơ Phật, Kiếm Như Vạn Cổ”.

Đây chính là chủ nhân của thành Gà Chó, một trong bốn thành lớn, sử dụng cơ hội này để trêu chọc chủ nhân của thành Hoàng. Người sau không phải đã nói rằng “Tiên Phật” ấy vẫn chưa thành hiện thực sao?

Người đàn ông đeo bên hông một viên ngọc cổ, trên đó khắc dòng chữ “Phủ Lăng Hầu”; đó chính là sự tự giễu của ông ấy.

Chàng trai bên cạnh chủ nhân thành không nhịn được mà cười nói: “Ông Trần này, vừa thanh lịch lại vừa thật là tục tĩu. Ngay cả ở Thành Kiếm Khí Dài, ông ấy cũng dám mở cửa hàng bán rượu kiếm tiền; hơn nữa, ông ấy còn có tâm huyết khắc ra nhiều con dấu như vậy. Không có ai khác, kể cả những người luyện kiếm từ nơi khác, có thể làm được điều này.”

Người đàn ông đội mũ cao cười nói: “Nghe nói sau “Bách Kiếm Tiên Ấn Phổ”, còn có “Bão Kiếm Tiên Ấn Phổ” nữa; nhưng bây giờ ông ấy vẫn chưa thu thập đủ cả trăm con dấu, con đường phía trước còn rất dài.”

Long Bính nói: “Nếu có thể lấy được cả hai cuốn ấn phổ đó ngay thì sẽ không cần phải vất vả như vậy.”

Người đàn ông lắc đầu và hỏi: “Nhìn những con dấu này, anh có phát hiện ra điều gì đáng chú ý không?”

Long Bính liếc nhìn các dấu trên mặt sông và nói: “Về nghệ thuật khắc dấu trên đá và kim loại, có tới hàng chục kiểu chữ khác nhau; nhưng Trần Bình An chỉ sử dụng một vài kiểu chữ cơ bản mà thôi. Ông ấy luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, cũng không lạ gì khi bị Lý Thập Lang coi là người cổ hủ. Ngay cả những kiểu chữ khá hiếm như “chồng chất” hay “chữ chim côn trùng”, ông ấy cũng ít khi sử dụng. Phải chăng ông ấy lo rằng những người luyện kiếm ở Thành Kiếm Khí Dài sẽ không nhận ra chúng? Hay là vì ông ấy lo rằng những con dấu đó sẽ không bán được? Hơn nữa, ngay cả những dòng chữ viết xung quanh các con dấu, không có một chữ nào là chữ thảo; như thể ông ấy chưa từng học viết chữ thảo bao giờ vậy.”

Người đàn ông cười nói: “Có ba con dấu sử dụng kiểu chữ “chồng chất”: ‘Mỹ Ý Duyên Niên’, ‘Khiên Tràng Quải Đù’, ‘Nhất Tri Bán Giải Quỷ’.”

Long Bính tiếp tục: “Điều đó cho thấy ông ấy rất cẩn thận và tỉ mỉ trong việc sáng tạo những con dấu của mình.”

Người đàn ông kéo lên tay áo, hai tay tạo thành tư thế như đang viết chữ bằng bút, nhẹ nhàng chạm vào mặt giấy, cười nói: “Chuyện của những học giả ấy… Nếu không thể đọc sách, nghiên cứu học vấn, viết lách, thì cả những đứa trẻ ở trường học làng cũng biết viết chữ rồi; có gì đáng ngạc nhiên đâu. Nhưng chữ của Chen Ping An này, dù hình dáng đã giống người rồi, vẫn cứ cố gắng hết sức mà không nhận được sự đánh giá tích cực nào; anh ta cứ mãi theo đuổi sự giống hệt hoàn hảo với một người khác… Vì thế mà nó trở nên cực kỳ thú vị. Tôi thậm chí có thể tưởng tượng được rằng, khi một chàng trai ở con hẻm nghèo luyện chữ, càng luyện mãi thì càng quyết tâm hơn, như thể ánh mắt anh ta muốn giết người vậy.”

Chàng trai nhìn vào bức tranh in trên mặt nước, ngạc nhiên nói: “Hóa ra còn có nhiều bí quyết như vậy.”

Người đàn ông đội mũ cao hai tay đặt sau lưng, bất chợt cười lớn, tự nói với mình: “Thật là một con người tuyệt vời.”

Trong số những dấu ấn đó, có cái mang tên “Phòng Tình Nhớ Sâu Thẳm” (Most Longing Room).

Trái tim luôn nghĩ về người con gái xinh đẹp ấy.

Ước gì có thể du ngoạn xa hơn nữa… Kiếm rút ra, như cầu vồng dài treo trên trời.

Trong sự trong trẻo và sáng sủa ấy…

Giấc mơ cũ của chàng trai… Gió êm và mưa ngọt.

Cả đời này, chỉ biết cúi đầu tôn thờ vị tiên kiếm.

Phía sau lưng là phương Bắc… Đôi mắt đẹp đang chờ đợi…

Tiếng hươu kêu vang, tiếng chim én bay lượn… Không nỡ rời xa.

Nơi này trên thế giới, khí kiếm mạnh mẽ nhất.

Quan sát đạo… Quan sát đạo… Quan sát đạo…

Trăng và hoa tròn đầy đủ… Cặp đôi tiên nhân.

Trên trần gian có người con gái xinh đẹp đến nỗi khiến ba ngọn đèn trên trời cũng phải e thẹn mà lùi bước.

Không có nơi nào có cảnh sắc hùng vĩ hơn… Nhưng đây lại là thành phố cao nhất trần gian.

Nơi trẻ con nô đùa… Lúc tiên kiếm uống rượu mạnh…

Khi sương giá xuống, có ba trăm quả cam và quả lê.

Gió thổi mạnh nhưng tôi không động; cờ không bay, trái tim cũng không động.

Gió vàng, sương ngọc… Cỏ xuân và núi xanh… Hòa quyện với nhau một cách tuyệt vời.

Hạc trắng đứng giữa tuyết vào ban ngày; mực và bút vào ban đêm (không cần đèn).

Trên đỉnh thành, có ai đó…

Nơi này… Trái tim tôi luôn hướng về đây.

Hình bóng không rời nhau. Hai trái tim soi chiếu lẫn nhau.

Cúi đầu về phía thiên đường ngoài thiên đường. Đạo pháp chiếu sáng cả vũ trụ bao la.

Hào phóng mà đi… Hùng vĩ mà trở về…

Tôi rót đầy một ly rượu cho ngài; Mặt trời, mặt trăng lướt qua trong ly của ngài.

Người xưa, người nay… Tất cả đều là những người tu luyện kiếm pháp.

Cả những vị tiên kiếm cũng từng là thanh niên; Cả những vị tiên kiếm cũng từng là thiếu nữ…

Quán rượu của họ bán rượu rất ngon; Nếu không tin thì hãy thử uống xem… Quả nhiên rất ngon!

……

Còn có những dòng chữ khắc trên con dấu nữa:

“Con đường lầy lội, người ta mệt mỏi; Những anh hùng dũng cảm không được ghi chép trong sách… Những bậc danh sĩ thực thụ không phải là những kẻ phóng đãng… Những tảng đá lớn nằm rải rác trên bầu trời…” Dòng chữ trên con dấu: “Hóa ra họ là những quân tử.”

“Ngàn lần mua hàng cũng không bằng tám trăm lần xuất hiện; Sự chân thành khó có thể đối đầu với những sóng gió xấu xa…” Dòng chữ trên con dấu: “Kiếm tiền không dễ dàng; Tu luyện đạo càng khó khăn hơn.”

Những chuyện thế gian này đều không ngoài dự đoán; Cuộc đua tranh danh, giành lợi không bao giờ ngừng… Làm cho tôi, kẻ sống trong giang hồ này, chỉ biết nhìn mà thôi…

Từ xưa đến nay, các nhà thơ, nhà văn luôn ghét từ “tình yêu”; Chỉ có tôi là ghét cái nỗi buồn vì tình yêu không đến gõ cửa… Uống rượu đi!

Tôi ghét cái từ “tình yêu” ấy… Nó khiến người ta đau khổ…

Không có tiền, vị tiên kiếm không có rượu để say; Người phụ nữ xinh đẹp bỗng nhiên lại tăng cân… Làm sao bây giờ?

Người bạn cũ còn là một người phụ nữ xinh đẹp hơn nữa; Hào phóng và có những phẩm chất đặc biệt… Trái tim người thanh niên ấy giống như một ngọn núi… Bỗng nhiên bị mây lấy đi…

……

Bên ngoài đại điện có chiếc gương cổ… Có một kẻ lười biếng ngồi trên bậc thang; Kiếm của hắn nằm ngang trên đầu gối, người hắn tựa ra sau, khuỷu tay chạm đất… Hắn nhìn xa xôi một cách lười biếng… Dưới chân hắn là một con rắn trắng to bằng chiếc bát…

Con rắn trắng quẫy mình, nói bằng giọng người: “Cứ đến cắt tôi đi! Đồ khốn nạn, không biết xấu hổ… Với kỹ năng kiếm của mày, dám rút kiếm chống lại tôi ư? Mày có thể giết được tôi sao? Tại sao không thử?”

……

Bạch Xà cuối cùng cũng buông lỏng miệng, thậm chí còn nhổ nước bọt xuống đất: “Tôi chẳng hề quan tâm đến những kẻ ở ngõ Uy Y, cũng như cái họ Lý kia… Những người con cháu của họ không hề có duyên phận gì với gia đình tôi, không oán không thù gì cả. Hai bên cách xa nhau hàng năm trời, hoàn toàn không liên quan gì đến nhau. Thay vì đi con đường chính đáng để kiếm tiền, họ lại cố tình tìm cách gây chiến… Chỉ có ba mươi mấy con ngựa thôi mà muốn tạo thành đội hình sắt để xông pha? Muốn thể hiện sức mạnh trước ai vậy? Điên rồ chăng? Những kẻ đó, những gã độc thân già nua, đã sa sút đến mức nào rồi… Hàng ngày chỉ cần một bát rượu là có thể uống cả buổi trưa, lại còn nhổ nước bọt lung tung bên đường, khoe khoang mình là bất khả chiến bại… Còn cái tên “Bình Thường” kia nữa… Anh nghĩ hắn có vấn đề gì với đầu óc không? Hàng ngày chỉ ăn một bữa, rồi lại chạy qua vài con phố xa xôi, chặn đường người khác… Cứ muốn người từng bị hắn ép buộc phải nuốt vàng tự tử phải trả lại cho hắn số vàng đó!”

Người đàn ông kiên nhẫn chịu đựng tiếng ồn ào không ngừng của con Bạch Xà suốt một lúc lâu; thực sự không thể chịu nổi nữa, anh ta buồn ngáp một cái, ngồi dậy và nói không khỏi: “Nếu không gây ồn như vậy thì còn làm gì được nữa? Dù sao cũng phải tìm việc gì đó để làm chứ.”

Mỗi người, dù là vị vua sáng suốt hay vua mê muội, dù là vị hoàng đế lập nước hay vị vua mất nước, tất cả đều là những nhân vật được ghi nhớ trong sử sách.

Thực ra, ở thành phố Chui Cung này, chuyện cãi vã giữa vua và tôi tớ còn nhiều hơn nữa… Có lẽ chỉ cần những con thuyền buổi đêm vẫn còn tồn tại, hai bên sẽ tiếp tục cãi vã mãi. Còn chuyện những người cha mắng con, tổ tiên mắng con cháu không đáng kể… Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình.

Bạch Xà ngẩng cao đầu, nổi giận nói: “Đồ vô dụng! Nhanh chóng mang rượu đến cho tôi uống! Nếu không có rượu ngon, thì cắt một nhát kiếm vào đùi mình đi… Để tôi tự xử lý họ!”

Người đàn ông cười nói: “Khi đôi vợ chồng tiên ấy đến thăm chúng ta, tôi sẽ giúp anh đòi họ vài bình rượu tiên thật sự được ủ từ gia đình tiên.”

Con Bạch Xà im lặng một lát, rồi thì thầm: “Rượu chết người thì không thể uống được… Lúc đó đừng chỉ biết khen ngợi họ, mời họ ăn món súp rắn nhé!”

“Nước là những gợn sóng trong mắt, núi là những đỉnh mày uốn lượn… Nếu muốn biết người đi đường sẽ đi về phía nào, hãy nhìn vào đó.”

Người đàn ông tiếp tục sống trong sự yên bình…

Thực hiện một động tác vung kiếm đẹp mắt, nhưng vì sơ suất, thanh kiếm dài rơi xuống đất. Con rắn trắng vung đuôi mạnh mẽ, đẩy thanh kiếm xa ra vài chục thước. Nó nhớ lại chuyện gì đó và nhắc nhở: “Chí Tử Quân kia, tên khốn nạn này, lại đến đòi tiền công cho việc soạn thảo ‘Lệ Lệnh Bàng Chương’ từ ngươi rồi. Hắn đang than phiền với bà dì của ngươi, nói rằng gần đây hắn thực sự không còn cách nào kiếm tiền được nữa. Không còn cách nào khác, hắn thực sự không nói bậy đâu; cứ vài ngày lại mời một vị Sĩ Ma đi uống rượu thịnh soạn. Khi say, hắn trở nên hung hăng hơn, và lại tìm cách đánh những vị Sĩ Ma khác bằng những cú đấm mạnh mẽ. Tiền rượu, tiền thuốc… tất cả đều là chi phí thực sự phải trả. Ngươi cũng không thể trách ông già kia phải đến khóc lóc vì nghèo đâu. Nhưng hôm nay, ông già cố tình mang đôi giày cũ kỹ, gần như đã mòn hết đế, có lẽ là hơi quá đà một chút rồi.”

Con rắn trắng bỗng nhiên nổi giận: “Ngươi nhìn ta chằm chằm như vậy làm gì? Bán ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền đâu? Thật là phiền phức!”

Người đàn ông rút mắt lại, bước xuống từng bậc thang và hỏi: “Cô gái kia, thực sự là người ở cấp độ ‘Phi Thăng’ sao?”

Con rắn trắng trượt xuống thang và nói: “Chắc chắn rồi. Và không hiểu tại sao, mỗi khi nhìn thấy người phụ nữ đó, rồi lại nhìn thấy vị tiên kiếm trẻ tuổi kia, ta cảm thấy mí mắt mình như muốn nhảy múa, chân không vững vàng, tim run rẩy.”

Người đàn ông cúi xuống nhặt lên thanh kiếm dài, đeo lên vai, cúi đầu hỏi: “Ta không nghe rõ lắm, cô có thể nói lại một lần nữa không?”

Con rắn trắng tức giận vì xấu hổ, lao về phía người đàn ông, muốn cắn vào đùi anh ta… như thể đó chỉ là một chút rượu nhẹ thôi. Nhưng người đàn ông dễ dàng đá nó lên cao, rồi dùng vỏ kiếm đập mạnh để đẩy nó đi.

Người đàn ông đứng đó với thanh kiếm trên vai, mặt đầy hài lòng, gật đầu và nói: “Điều này thực sự có khí chất của một vị hoàng đế.”

Nhưng người đàn ông lại nhanh chóng trở nên lo lắng. Anh ta nghĩ về bà dì của mình, rồi nghĩ về người tình tiên kiếm trẻ tuổi kia… thật sự là những người khiến người khác ghen tị đến chết.

Dù sao đi nữa, anh ta vẫn yêu cô ấy.

Người đàn ông này, với thanh kiếm trên vai và vẻ mặt hài lòng, dường như là một vị hoàng đế trong thế giới của mình…

*(The man with the sword on his shoulder, a face full of satisfaction, seemed like an emperor in his own world…)*

Chỉ cần tâm hồn không bị rối loạn, lúc vượt qua “cái cổ hẹp” của bình chứa linh hồn nguyên thủy mà không bị bất kỳ ám ảnh nào xâm nhập, thì rào cản tiếp theo trên con đường Đại Đạo sẽ trở nên khó vượt qua như núi Sumeru cao lớn, chặn đứng con đường người ta. Còn về kiến thức của Shao Baojuan đối với các trường phái tư tưởng khác nhau, thì chính là kiến thức Phật giáo là ít nhất. Nếu không, ông ấy cũng sẽ không chỉ có duyên với Phật giáo mà lại nhiều lần bỏ lỡ cơ hội, mãi không thể đạt được điều mình mong muốn.

Vị học giả trung niên hỏi lại: “Hãy đoán xem, sau khi ông ấy vào thành phố, kể cả anh, tổng cộng ông ấy đã nói bao nhiêu từ với người dân địa phương?”

Shao Baojuan lắc đầu, chỉ biết cười khổ. Làm sao có thể đoán được chứ?

Vị học giả trung niên từ từ bước đến mép vách núi, “Ông ấy là người ngoại tỉnh, còn anh cũng coi như là người ngoại tỉnh, vì vậy mới phù hợp. Những người khác thì không thích hợp để làm việc này.”

Các kế hoạch của Shao Baojuan, dù thành công hay thất bại, thực sự không quan trọng.

Con thuyền đưa người qua sông không hề mong đợi rằng một vị chủ thành trẻ tuổi như ông ấy, với tám ứng cử viên khác, có thể giữ lại được một trong số họ – chính là viên chức bí mật tên là Chen Shiyi.

Không chỉ là sự chênh lệch về cấp độ giữa hai bên, mà còn là sự khác biệt về tâm tính nữa.

Điều mà vị học giả trung niên cần, chỉ là thông qua những hành động của Shao Baojuan, để viên chức bí mật trẻ tuổi đó có thể nói chuyện nhiều hơn với mọi người trên thuyền đêm, tìm kiếm cơ hội càng nhiều càng tốt.

Chen Pingan càng nói nhiều trên thuyền đêm, càng sử dụng nhiều từ ngữ, thì vị trí của ông ấy trên thuyền càng quan trọng. Mỗi từ ngữ như một chiếc đinh, mỗi câu nói như một chuỗi xích, mỗi cơ hội như một cái lồng gai nhỏ; cuối cùng, chỉ cần người trẻ tuổi đó nghĩ đến điều gì đó, lòng ông ta sẽ đau như bị cắt.

Đó chính là cách con thuyền đưa người qua sông đối xử với khách hàng; người bình thường không thể được đối xử như vậy, ngay cả những tiên nhân cũng không xứng đáng được đối xử như vậy.

Vì vậy, việc cho phép Chen Pingan và hai người khác vào thành phố một cách ngoại lệ là có lý do của nó.

Vị học giả trung niên nhìn xa về con đường nhỏ ở thành phố Bạch Nhãn, cười nói: “Con người có thể tính toán kém hơn cả trời sao? Điều này thật sự gây phiền toái.”

Ông ta nói với Shao Baojuan: “Anh đã tự tìm cho mình con đường rút lui rồi, còn sợ cái gì nữa? Kẻ đó ở thành phố Gà Chó, luôn gọi anh là “Thầy Chen”, lại còn giúp đỡ anh nữa…”

Shao Baojuan chỉ biết cười khổ.

Hơn nữa, điểm mạnh lớn nhất của Shao Baojuan không phải là danh hiệu chủ nhân thành phố Rourao. Mà là khả năng của anh ấy – trong những lúc giữa giấc ngủ và tỉnh táo, anh ấy có thể ở lại nơi tu luyện tại Lưu Hà Châu dưới hình thức thật của mình, đi trên những con thuyền vượt đêm trong mơ, liên tục chuyển đổi tâm trí mình, thông qua việc lặp đi lặp lại những giấc mơ ấy, anh ấy đã tích lũy được kiến thức cho từng thành phố được vượt qua bằng con thuyền này. Nhờ vào con đường tắt này, anh ấy đã nhanh chóng tích lũy đủ công lao để giành được vị trí chủ nhân của một trong bốn thành phố, đó là Rourao.

Tuy nhiên, cho đến nay Shao Baojuan vẫn không thể xác định được số phận, tầm cao thực sự, nền tảng tri thức, hay những kỹ năng bí mật của ông giáo Zhang. Tất cả đều quá mơ hồ, quá khó để hiểu.

Trên một con thuyền vượt đêm, có câu nói cổ: “Trong sách luôn có những ngôi nhà bằng vàng, những kho lúa ngàn cân, những khuôn mặt đẹp như ngọc”; hơn nữa, kiến thức của mỗi người đều có thể được đổi lấy tiền bạc, giúp những vị thần sống ở đây kéo dài tuổi thọ, tập hợp linh hồn, biến những thứ hư ảo thành thực tế, và giữ lại một chút ánh sáng linh hồn.

Vị học giả trung niên nhìn ra biển mây xa xôi; theo hướng nhìn đó, Shao Baojuan phát hiện ra con thuyền vượt đêm chính là thành phố Hồng Mao – còn được gọi là thành phố Câu Hỏi và Trả Lời. “Sự nặng nề” ở đây là nặng nề theo đúng nghĩa đen của từ đó. Mười hai thành phố được vượt qua bằng con thuyền này luôn có sự khác biệt về kích thước và trọng lượng.

Dù là chủ nhân của một thành phố, Shao Baojuan cũng không thể bước vào Hồng Mao; anh ấy chỉ biết được một số thông tin lẻ tẻ qua những lời đồn đại.

Khác hẳn với những thành phố tuân thủ nghiêm ngặt các nguyên tắc sử học như “phải tìm kiếm sự thật” hay “thà để trống còn hơn là viết sai”, Hồng Mao, đúng như tên gọi của nó, ghi chép lại vô số những chuyện nhỏ nhặt. Những chuyện này, dù lớn hay nhỏ, đều là những sự kiện xảy ra bên ngoài con thuyền vượt đêm, những điều mà ngay cả các vị thần cũng khó có thể biết được; vì vậy chúng được coi là “nhẹ như lông hồng”, không quan trọng lắm. Các hồ sơ trong thành chất đống như núi non, ghi chép về cuộc sống hàng ngày, các đền thờ, chính trường, và cả những chuyện xảy ra trong giang hồ. Một số sự kiện có nguyên nhân và kết quả, nhưng Hồng Mao không bao giờ quan tâm đến tính chân thực của những kết quả đó, cũng không bao giờ cố gắng tìm hiểu sâu hơn.

Vậy là, Hồng Mao – nơi những giấc mơ và thông tin được ghi chép lại, nơi những điều nhỏ nhặt trở thành một phần của lịch sử.

Mỗi triều đại đều có những quy định pháp luật riêng, mỗi vùng địa phương đều có những phong tục tập quán riêng, và mỗi người đều có cách sống riêng của mình.

Anh ấy nhớ lại một số chuyện xưa cũ.

Trong số những vị khách quý trong lịch sử các con thuyền qua sông, có Lục Trầm – người vào thời đó vẫn chưa thể “phi thăng” lên thiên giới Thanh Minh, cùng với người chèo thuyền tên là Cố Thanh Sơn bên cạnh Lục Trầm.

Còn có Tạng Hoàn Giả Sinh; sau này, ông trở thành Văn Hải Châu Mật, và đã được mời lên thuyền vận chuyển ban đêm trên đường đến núi Đảo Huyền.

Và còn có Thôi Hổ – người từ đảo Thần Trung Thổ trở về quê hương là đảo Bảo Bình; sau này ông trở thành đại sư của nước Đại Lữ.

Vị học giả trung niên không nhịn được mà bật cười: “Một đệ tử đầu tiên của dòng văn học ấy, một đệ tử được chọn kỹ lưỡng… Thôi Hổ mở cửa, còn ngươi lại đóng cửa? Thật sự có nghiêm trọng đến thế sao?”

————

Trong bóng tối đêm,

Đạo sĩ Thanh Ngư nhận thấy có điều gì đó bất thường, lập tức nhảy xuống từ lưng con bò. Ông lấy một quả dưa hấu, ngồi xổm bên lề đường, quay lưng về phía người phụ nữ có vẻ hơi lo lắng đang ở trạng thái “phi thăng”. Ông hít một hơi sâu, vung tay chặt đôi quả dưa hấu làm đôi, đặt một nửa bên cạnh chân mình, rồi bắt đầu ăn nửa còn lại.

Chẳng mấy chốc, một người mặc áo xanh lục xuất hiện bên cạnh Ninh Dao.

Con đường nhỏ quê mùa, mặt đất được chiếu sáng bởi ánh trăng.

Trần Bình An xuất hiện trên con đường; thực ra Ninh Dao đã luôn ở đó chờ đợi, cuối cùng cũng gặp lại người bạn này.

Anh nhìn cô ấy, cô ấy nhìn anh.

Có lần, tại một cổng của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, sau khi họ gặp lại nhau sau bao năm xa cách, anh đã nói: “Trần Bình An từ thiên hạ Hoàn Hảo, đến gặp Ninh Dao.”

Lại một lần gặp gỡ nữa…

Chỉ là lần này, cả hai đều ở xứ người.

Quê hương của họ vẫn còn đó, nhưng hang Đại Lữ Thạch Châu thì đã không còn nữa; hai đoạn tường thành vẫn còn đó, nhưng Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí cũng đã biến mất.

Nhưng cô ấy vẫn là cô ấy… Ninh Dao sẽ mãi mãi là Ninh Dao.

Nụ cười của Trần Bình An rạng rỡ, nhưng dần dần khuôn mặt anh nhăn lại; anh siết chặt môi, rồi đột nhiên ánh mắt trở nên sáng ngời, khóe miệng nhếch lên… Anh kiềm chế nụ cười, ánh mắt trở nên dịu dàng.

Họ không nói gì cả, nhưng dường như họ đã nói hết tất cả.

Ninh Dao: “Suốt bao năm qua, anh rất nhớ em… Có vài khó khăn, nhưng không sao cả… Hôm nay gặp lại em, thật là tuyệt vời.”

Cô ấy tràn đầy sức sống, ngẩng đầu nhẹ nhàng, ánh mắt rạng rỡ, nói với người bạn của mình: “Ninh Dao từ thành Phi Thăng, đến gặp Trần Bình An!”