Hoa đào thích hợp nhất để ngắm khi đi thuyền trên mặt nước, còn ánh trăng sáng thì nên thưởng thức ngay trên mái nhà.

Đó là lý lẽ kỳ quặc của Cui Đông Sơn.

Phùng Tuyết Đào giống như bị dính chặt vào một miếng kẹo cao su, đành phải theo sát chàng trai mặc áo trắng đi lang thang khắp nơi.

Thực ra, Phùng Tuyết Đào không hề có tính kiên nhẫn hay tâm trạng tốt lắm; gặp phải người như Cui Đông Sơn thì thật là bất lực. Điều quan trọng là Cui Đông Sơn còn là kẻ hay nói lung tung, trước đó trên thuyền hắn chưa uống no rượu, nhưng lời nói của hắn thì lại được nghe đầy đủ.

Cui Đông Sơn không hề nói dối; hắn thực sự đã kiểm tra qua danh sách trong hồ sơ của Bộ Hình sự, xem xét kỹ lưỡng tất cả những người luyện khí đã từng xuất trình giấy phép.

Việc chọn địa điểm cho trụ sở núi rừng đã hoàn tất, điều này khiến cho số lượng “mũ quan” và “ghế trống” còn nhiều hơn cả số lượng các tu sĩ có giấy phép; thật sự là Thiên Phong Kiếm Tông đang thiếu nhân lực. Nếu muốn trách ai thì trách chính mình – vì uy tín của vị chủ tịch tông không đủ mạnh, không thể chỉ cần vung tay một cái là các anh hùng sẽ tụ tập đến.

May mắn thay, trước đó ở bến phà Tông Ấm, thầy và “Chó Xie” mỗi người đã giới thiệu một tu sĩ; lý do của họ khác nhau: “Chó Xie” nói rằng cô gái nhỏ đó có tài năng khá, còn thầy thì nói rằng vị tu sĩ kia có tâm tính tốt.

Sau khi dẫn Phùng Tuyết Đào đi dạo một vòng, Cui Đông Sơn đã quyết định thu nhận cô gái trẻ có nốt ruồi trên mặt vào hàng ngũ của mình; còn cô gái xinh đẹp tên Giản Tú thì còn phải xem xét lại.

Cui Đông Sơn hỏi một cách bí ẩn: “Anh Phùng, anh nghĩ tài năng của Cương Khuy như thế nào?”

Nghĩ rằng mình đã nhìn nhầm, Phùng Tuyết Đào lại quan sát Cương Khuy thêm một lần nữa; sau khi chắc chắn không có sai lầm, anh đưa ra một đánh giá khá kín đáo: “Rất bình thường.”

Cui Đông Sơn nói: “Anh Phùng không nhận ra sao? Cậu bé này có nền tảng học vấn sâu rộng, rất giỏi trong việc nhìn đoán tài năng của người khác.”

Phùng Tuyết Đào trả lời thẳng thắn: “Không nhận ra.”

Dù có nhận ra đi nữa thì sao? Nếu một tu sĩ giỏi trong việc nhìn đoán tài năng của người khác thì quả là điểm cộng, nhưng đối với Phùng Tuyết Đào ở cấp độ “phi thăng”, những khả năng đó thực sự có thể bỏ qua được.

Cui Đông Sơn hỏi: “Tôi chưa bao giờ hỏi anh Phùng có học trò giỏi không?”

Phùng Tuyết Đào trả lời: “Chỉ có một vài người thôi.”

May mắn thay…

Cui Dongshan hiếm khi nói một cách nghiêm túc như thế này: “Quả thực, Kuang Kui có tâm tính tốt; đó là lời đánh giá của sư phụ tôi. Feng Xue Tao, bạn nên biết rằng khi sư phụ tôi nhìn người và nói rằng họ có tâm tính tốt, thì đó quả là một lời khen ngợi rất cao. Nói một cách thẳng thắn, bạn sẽ không thể nhận được lời đánh giá như vậy, ít nhất là trong thời gian tạm thời. Tất nhiên, cách bạn nhìn nhận sư phụ tôi cũng tương tự thôi. Tiếp theo, tôi chắc chắn sẽ đưa Kuang Kui đến Tông Kiếm Thanh Bình để tu luyện, nhưng về việc sắp xếp danh tính cho họ thì tôi đã có kế hoạch riêng. Nếu tôi không nhớ nhầm, anh Feng có một đệ tử không được ghi tên, tên là Yin Yi; ở đảo Lão Lão Châu, họ có một ngọn núi tên là Giới Sơn. Hiện tại, Yin Yi có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng vì công lao chiến đấu chưa đủ, nên vẫn chưa thể thành lập được một tông phái riêng. Ngoài ra, cô con gái của anh ấy cũng có tiềm năng tu luyện, và cô ấy cũng theo con đường kiếm pháp. Từ khi còn nhỏ, cô ấy đã mơ ước được đến Thành Trường Thành Kiếm Khí, nhưng Yin Yi lại thương con gái mình và không nỡ để cô ấy đi đó rèn luyện. Hai lần trước, Yin Yun đã bỏ nhà đi, nhưng đều bị người cha già nua của mình là Yin Yi đưa trở về núi. Vì vậy, trong vài thập kỷ qua, mối quan hệ giữa cha con họ rất căng thẳng. Khi Thành Trường Thành Kiếm Khí được nâng lên tầm cao mới, Yin Yun nhận ra rằng mình không thể nào sánh được với hai vị kiếm tiên của châu này trong việc chiến đấu chống quái vật nữa; cô ấy cảm thấy vô cùng thất vọng và suýt nữa đã từ bỏ con đường tu luyện kiếm pháp. Yin Yi vì thế mà rất lo lắng. Để giải quyết vấn đề này, tất nhiên phải do chính người gây ra nó giải quyết. Yin Yi có thể coi Kuang Kui là đệ tử trực tiếp của mình; với mối quan hệ này, tôi có thể giúp anh ấy giới thiệu cho Yin Yun một vị kiếm tiên từ Thành Trường Thành Kiếm Khí để cô ấy coi đó là sư phụ. Nhưng Yin Yi phải trả một cái giá nhất định: anh ấy và Giới Sơn sẽ phải tách ra, một người trở thành người phục vụ cho Tông Kiếm Thanh Bình, người kia thì xuống núi. Cái giá đó là anh ấy sẽ không còn cơ hội nào để tự mình thành lập một tông phái nữa. Không phải là một cái giá vật chất, mà bởi vì với tiềm năng, kinh nghiệm và mạng lưới quan hệ của Yin Yi, việc thành lập tông phái là điều không thể. Tôi cũng sẽ giúp đỡ anh ấy trong việc này.”

Cui Dongshan tiếp tục nói một cách du dương: “Có lẽ anh đã từng nghe qua tin đồn rằng tại đền Thành Hoàng của thành phố Haoran, có một danh sách bí mật ghi lại những người được mệnh danh là ‘những người có công lao’. Người chị cả của tôi cũng nằm trong danh sách đó, vì vậy mỗi khi cô ấy đi du lịch qua các quốc gia thuộc vùng Haoran và ghé thăm các đền Thành Hoàng lớn nhỏ, cô ấy đều nhận được sự đối xử đặc biệt. Còn về Feng Xue Tao thì chưa hề có đặc quyền nào như vậy. Nhưng ở phía các viện văn học, mọi chuyện lại khác hẳn; chỉ vì Feng Xue Tao đã từng liều mạng theo A Liang vào vùng hoang dã, sau đó cùng với Jiang Shangzhen bảo vệ nhóm thanh niên do Cao Ci dẫn dắt, và từng có một trận chiến sinh tử với những tu sĩ thuộc phái Thiên Khô của vùng hoang dã đó. Tuy nhiên, Feng Xue Tao hoàn toàn không biết cách tận dụng những công lao dường như vô nghĩa này, nhưng tôi thì biết cách tối ưu hóa lợi ích từ chúng một cách hợp lý, mà không hề lo lắng về những hậu quả tiêu cực.”

“Thầy là người học vấn, còn tôi là người làm ăn. Thầy sống rất nghiêm túc trong việc học và tu dưỡng, luôn theo đuổi cả lòng nhân ái lẫn thành tựu trong công việc, còn tôi chỉ chú trọng đến thành tựu thôi. Vì vậy, khi tôi vẫn còn là chủ tịch của phái Thanh Bình Kiếm Tông, anh nên nắm bắt lấy cơ hội hiếm có này trước khi nó trôi qua. Feng Xue Tao, tôi đã nêu rõ giá cả rồi, anh có muốn thực hiện giao dịch này không?”

“Tôi đếm đến mười, sau đó sẽ không chờ nữa.”

Khi Cui Dongshan sắp đếm đến mười, Feng Xue Tao lên tiếng: “Tôi chỉ có một câu hỏi về lợi ích thôi.”

Cui Dongshan ngắt lời anh ta, mỉm cười và gật đầu: “Tôi đã chờ câu nói này của anh rồi. Yên tâm, tôi sẽ chỉ cho anh con đường đúng đắn để đi. Có thể thành công hay không, ước lượng một cách thận trọng thì là 50-50.”

Feng Xue Tao giữ vững tâm trí và hỏi: “Thật sao?!”

Cui Dongshan nói: “Phải nói trước rằng quá trình này sẽ mất rất nhiều thời gian, có thể là tám trăm năm hoặc thậm chí vài nghìn năm.”

Feng Xue Tao nói một cách quyết đoán: “Đồng ý.”

Cui Dongshan hỏi thử: “Với sự cam kết chân thành như vậy, có cần phải thề thốt hay lập giấy tờ gì không?”

Feng Xue Tao đáp: “Bạn bè là bạn bè, giao dịch là giao dịch; chúng ta cần một người trung gian để chứng kiến việc này.”

Cui Dongshan hỏi thận trọng: “Ví dụ như ai?”

Feng Xue Tao đề xuất: “Chính tôi sẽ là người trung gian.”

Cui Dongshan đồng ý và bắt đầu quá trình thực hiện giao dịch.

Lúc này, trực giác của Vũng Tuyết Đào báo cho anh rằng chàng trai mặc áo trắng không hề đùa cợt chút nào.

Chỉ trong chốc lát, Cùi Đông Sơn đã chuẩn bị bỏ chạy.

Nhưng kết quả vẫn là người đó nắm chặt đầu hắn lại và cũng cười ha hả nói: “Cùi Tông Chủ thật là phi thường, sao lại tốt bụng đến thế mà lại giao dịch với người khác nhỉ?”

Vũng Tuyết Đào cười ha hả vì sự “may mắn” của Cùi Đông Sơn; quả nhiên, một kẻ yếu thì không thể chống lại một kẻ mạnh.

Hóa ra, trong lúc Cùi Đông Sơn giả vờ trò chuyện với “tiếng nói trong lòng” của người khác, Vũng Tuyết Đào đã thực sự nói chuyện với “tiếng nói trong lòng” của Trần Bình An về chuyện này. Tuy nhiên, anh chỉ kể sơ qua, chỉ nói rằng mình đã thỏa thuận với Cùi Tông Chủ và sẵn lòng chuyển từ việc phục vụ tại Tông Ngọc Quý sang Tông Kiếm Thanh Bình để tiếp tục phục vụ lâu dài. Mặc dù Trần Bình An không rõ Cùi Đông Sơn đã thuyết phục được người này như thế nào, nhưng đó là một chuyện tốt lớn, không có lý do gì để từ chối. Vừa mới chuyển tâm trí đến đây, anh đã nghe thấy Cùi Đông Sơn nói những lời rất nghiêm túc, như thể muốn giết ai đó.

Cùi Đông Sơn co cổ lại và mắng Vũng Tuyết Đào là “kẻ tu luyện dã man”.

Một cú đánh khiến chàng trai mặc áo trắng kêu thét đau đớn, và Cùi Đông Sơn còn quở trách: “Chúng ta là người cùng một nhà mà, sao lại nói chuyện với người sẽ phục vụ sau này như vậy?”

Trần Bình An cúi chào và cười nói: “Bạn đạo Thanh Mật, sau này hãy quan tâm nhiều hơn đến anh ấy nhé.”

Vũng Tuyết Đào cũng cúi chào đáp lại: “Dễ thôi.”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Sau này khi đến Tông Kiếm Thanh Bình, anh có thể thường xuyên đến Núi Lạc Phố để uống trà, nhậu rượu.”

Vũng Tuyết Đào hiểu ý của anh ta và cười nói: “Thì không cần phải báo cáo gì cả. Tôi tin tưởng vào khả năng giao dịch của Cùi Tông Chủ mà.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Đông Sơn thường xuyên nói năng không chuẩn mực, nhưng hầu hết thời gian anh ấy vẫn làm việc rất đáng tin cậy.”

Vũng Tuyết Đào do dự một chút rồi nói: “Tôi vẫn còn nghi ngờ.”

Trần Bình An cười ha hả và nói: “Có vẻ như anh Vũng đã không còn coi mình là người ngoài nữa, tốt lắm.”

Không hiểu tại sao, sau khi Trần Bình An xuất hiện, Cùi Đông Sơn lại thay đổi hoàn toàn. Chính xác hơn, mỗi khi cả hai người này có mặt cùng nhau (như lúc trước ở bàn rượu trên thuyền qua sông Tùng Uyên), Cùi Đông Sơn trở nên không còn vẻ oai phong nữa.

Trong số những đệ tử không rõ danh tính này, mỗi người có năng lực khác nhau và tâm trạng cũng không giống nhau: có người lợi dụng danh tiếng của mình để làm bàn đạp, có người thì dần xa cách và trở thành những kẻ xa lạ. Vì thế, nếu như sư phụ Phùng Tuyết Đào không coi trọng chúng ta, thì chúng ta cũng chẳng cần phải quan tâm đến việc có nên ghi tên mình hay không nữa. Tuy nhiên, vẫn còn có một người ngoại lệ là Yên Nghệ – người luôn mong muốn tu luyện chăm chỉ và thành lập một phái riêng, để một ngày nào đó có thể chứng minh rằng mình xứng đáng trở thành đệ tử trực tiếp của sư phụ.

Nghe nói Yên Nghệ từng muốn mời Tạ Tùng Hoa làm sư phụ dạy võ cho mình, nghĩ đến điều này, Phùng Tuyết Đào liền hỏi: “Tại sao Tạ Tùng Hoa lại không nhận lời làm sư phụ của phái Thanh Bình?”

Cùi Đông Sơn bắt đầu cười ha hả.

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: “Có lẽ Tạ tiên nhân thích tự do và không thích bị ràng buộc bởi các phái võ. Có lẽ lý do cô ấy sẵn lòng trở thành sư phụ của gia tộc họ Lưu ở đảo Náo Náo Châu là vì tình bạn giữa hai người.”

Cùi Đông Sơn vẫn tiếp tục cười ha hả, và kết quả là lại nhận thêm một cái tát mạnh.

Phùng Tuyết Đào dường như không quan tâm đến lý do đó nhiều.

Hóa ra Trần Bình An thực sự rất sợ Tạ Tùng Hoa; mỗi lần gặp cô ấy, anh ta đều cảm thấy e ngại. Nữ tiên nhân này của đảo Náo Náo Châu không hề kiêng nể trong lời nói, thậm chí còn nói những điều khiếm nhã khi uống rượu.

“Nếu thực sự không tìm được người bạn đời ưng ý, thì Trần Ẩn Quan cũng có thể là một lựa chọn tạm thời… Yên tâm đi, tôi không cần danh phận gì cả; chỉ cần một ngôi nhà sang trọng để ở là đủ.”

“Đừng nhìn bề ngoài lạnh lùng của bà ta trước mặt mọi người; khi nói chuyện riêng tư, bà ta lại sử dụng những lời lẽ rất khiếm nhã… Thật là không thể chịu đựng được…”

Dù Trần Bình An có gan lớn đến đâu, làm sao dám… mời “sư tử” vào nhà mình chứ?

Cùi Đông Sơn cười hỏi: “Tại sao hoàng đế của nước Vân Nham lại dẫn theo một nhóm quan lại quyền lực lớn trong con hẻm này, và trở thành… những “con người bằng gỗ” vậy?”

Trần Bình An không vui nói: “Con hẻm này không mát mẻ hơn những quán rượu sao?”

Cùi Đông Sơn cười ha hả: “Được rồi, được rồi.”

Phùng Tuyết Đào chỉ cười mà thôi.

Trần Bình An tiếp tục lo lắng về tình hình này.

Người phụ nữ kia thì tràn đầy sức sống, cô hạ giọng nói: “Có vẻ như còn có cả Đại nhân Thượng thư Bộ Lễ nữa.”

Còn những người luyện khí kia, họ trao đổi bằng ý nghĩ: “Người đứng bên cạnh người đàn ông trung niên kia, có vẻ như chính là vị Quốc sư mới của quốc gia Vân Nham.”

“Như vậy là Hoàng đế đã tự mình đến đây ư?”

“Không thể nào lại là để chờ đợi ai khác được… Nếu thật như vậy thì thật kỳ lạ, bây giờ ai có thể có uy tín lớn đến thế chứ?”

“Chẳng lẽ là Chủ tịch môn Ngọc Quý Tông sao?”

“Vị Đại kiếm tiên Vệ Khiêm kia lại rảnh rỗi đến mức ăn lẩu cùng chúng ta trong cùng một quán à?”

“Có phải là Chủ tịch môn Thanh Bình Kiếm Tông không? Không đúng… Nghe nói vị Chủ tịch đó là một chàng trai trẻ tuổi có nhan sắc, thích mặc áo trắng.”

Dù sao họ cũng không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Bên trong quán, Trần Bình An hỏi một cách thoải mái: “Phạm Đồng, các người có muốn tìm một công việc ở chân núi, ví dụ như làm việc trong chính quyền của một quốc gia nhỏ để có được một công việc ổn định, hay là lên núi tìm một môn phái tiên nhân phù hợp để tu luyện?”

Phạm Đồng nói một cách thô lỗ: “Chọn cái gì cũng được mà… Vấn đề là ai sẽ chịu nhận chúng ta chứ? Sư phụ Trần, phải không?”

Tạ Tam Nương suy nghĩ một chút rồi nói: “Sư phụ Trần, nói thật lòng, chúng tôi vẫn muốn lên núi tìm kiếm cơ hội tu luyện.”

Trần Bình An gật đầu, “Tôi hiểu rồi.”

Đứng dậy, Trần Bình An chào tạm biệt bằng cách cúi chào và cười nói: “Ăn no uống no, núi cao sông dài, nếu có duyên thì sẽ gặp lại nhau.”

Trần Bình An vẫy tay ra hiệu không cần phải quá lịch sự trong lúc chia tay: “Chúng ta đã quen biết nhau rồi, đừng cần phải kiêu kỳ gì nữa.”

Phạm Đồng nhớ ra một chuyện, vừa định nói ra thì nhớ ra là mình đã quên không trả tiền; họ đã thỏa thuận rằng lần này họ sẽ trả tiền, nhưng ngay lúc đó một người phụ nữ đã đạp lên gót giày anh ta và nhìn anh ta một cách gay gắt.

Người đàn ông có chút bối rối… Sư phụ Trần cũng không thiếu tiền đâu; lần này anh ta trả tiền, lần sau họ sẽ trả lại thôi. Sư phụ Trần đã nói rồi, giữa những người quen biết thì không cần phải kiêu kỳ gì cả.

Trong con hẻm yên tĩnh ấy…

Người phụ nữ đứng cuối hàng, như thể có linh cảm gì đó, quay đầu nhìn vào bên trong hẻm.

Khi nhóm luyện khí do Triệu Thiết Ngạn dẫn đầu đến kinh thành của nước Vân Nham, họ giống như những con cá nhỏ bị cuốn vào vực rồng mà không hề tạo ra chút sóng gió nào; không giống như ở những quốc gia hẻo lánh trước đây, họ vẫn còn có thể được gọi là những “thần tiên”. Tại đây, Triệu Thiết Ngạn sở hữu một cơ sở kinh doanh của mình, đã mở một cửa hàng tạp hóa tại nơi có tên là “Ngư Lân Độ”, nằm ở nơi khá khó tìm, cần phải hỏi đường mới biết được. Nếu nói về việc kinh doanh, có lẽ còn không bằng cửa hàng bán cá nướng gần đó. Thấy đồng môn của mình với vẻ mặt buồn bã, Triệu Thiết Ngạn chỉ biết an ủi rằng việc buôn bán trên núi vốn dĩ là như vậy: ba năm không kinh doanh gì cả, một khi mở cửa thì phải kiếm tiền suốt ba năm đó.

Hai nhóm luyện khí khác trong đoàn cũng tưởng rằng họ sẽ được hưởng lợi từ việc này, ít ra cũng có chỗ ở tại kinh thành, nhưng không ngờ họ vẫn phải tự mình tìm chỗ ở.

Thực ra, cả hai bên đều cảm thấy ngượng ngùng; nếu cố gắng giả vờ như không có gì thì lại càng ngượng ngùng hơn.

Sau vài năm xa cách, khi các đồng môn gặp lại nhau, Thương Tạc liên tục than phiền trên bàn rượu. Hóa ra, những quan lại cao cấp trong kinh thành này, chẳng kể đến hoàng thân và các quan lớn, họ đều có tầm nhìn rất cao; ngay cả những quan chức bình thường cũng không dễ để tiếp cận. Họ hoàn toàn không coi trọng những người luyện khí ở cấp độ thấp hơn. Thương Tạc nghĩ đến việc quay trở lại tổ chức của mình, trốn vào núi và tiếp tục con đường tu luyện. Triệu Thiết Ngạn cũng không thể làm gì khác, trong lòng đã quyết định rằng nếu thực sự không thể tiếp tục được, thì mình sẽ ở lại đây và để đồng môn của mình dẫn những đệ tử mới thu nhận trở về tổ chức.

Trong thời buổi này, ngay cả những vị thầy tu trên núi cũng không giàu có; các quốc gia dưới núi cũng không khá giả hơn là bao, tất cả đều phải sống tiết kiệm.

Những người trẻ tuổi đi theo đoàn lần này, vì bắt đầu tu luyện muộn hơn nên chưa có nhiều kinh nghiệm; họ chỉ cảm thấy rằng khi ra ngoài tu luyện thì phải chịu khó, ăn uống trong điều kiện khắc nghiệt.

Trong khi đó, Triệu Thiết Ngạn – người giữ vai trò quản lý luật lệ trong đoàn – lại là người đã từng hưởng thụ cuộc sống sung túc. Anh nhớ lại lần đầu tiên theo các bậc trưởng lão xuống núi tu luyện khi còn trẻ; những lời nói trong sách về “bụi đỏ dày đặc”, “khó khăn không thể vượt qua”… giờ đây dường như chỉ là những lời nói suông. Nhưng anh cũng biết rằng con đường tu luyện luôn đầy gian khổ, và chỉ có sự kiên trì mới có thể thành công.

Cuộc sống tu luyện không phải lúc nào cũng dễ dàng, nhưng chính sự kiên trì và niềm tin mới là chìa khóa để vượt qua mọi thử thách.

Chuẩn Tế Ngọc càng thấy đau lòng hơn, nhưng vẫn cười nói: “Sau này mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi. Khi chưởng môn sư huynh trở thành một vị tiên cấp Kim Đan, thì phái chúng ta sẽ thực sự có chỗ đứng vững chắc trên núi Đồng Diệp Châu.”

Thương Tạc uống một bát rượu thật lớn, với vẻ mặt u sầu nói: “Cách đây không lâu tôi đã nhìn thấy một tài năng xuất chúng, tư chất của cậu ấy thực sự rất tốt, tôi nghĩ không kém gì chưởng môn sư huynh đâu. Thật đáng tiếc là tôi không thể giành được cậu ấy về cho phái mình, để người khác chiếm mất rồi. Tôi thật sự quá yếu đuối, chẳng dám phản đối gì cả.”

Chuẩn Tế Ngọc không biết phải nói gì, do dự một lúc rồi hỏi: “Cậu ấy vẫn ở kinh thành sao? Còn cơ hội nào để can thiệp không?”

Thương Tạc lắc đầu: “Kẻ đã giành đi tài năng đó là một người trẻ tuổi, ở cấp độ Nguyên Ấu. Thực ra họ cũng khá tử tế, còn lịch sự nữa. Hơn nữa, cậu ấy đã chính thức xuất gia và còn chủ động đến xin lỗi tôi. Cậu ấy cũng nói rằng sẽ nhắn lời cho sư phụ mình, và nếu có cơ hội sau này, chắc chắn sẽ báo đáp ân tình cho phái Dan Khí.”

Chuẩn Tế Ngọc thở dài; trong số các tổ sư qua các thế hệ của phái, người có cấp độ cao nhất chính là Nguyên Ấu.

Chỉ là lần trước, khi thảm họa lớn ập đến Đồng Diệp Châu, toàn bộ phái đã phải di cư đến Thế Giới Ngũ Sắc. Chuẩn Tế Ngọc và những người khác không muốn rời đi, nên đã chủ động ở lại. Ngoại trừ chưởng môn sư huynh và sư tỷ hiện tại phụ trách tài chính, những người như Chuẩn Tế Ngọc và Thương Tạc thậm chí không phải là đệ tử chính thống của tổ sư. Nghe nói sau 80 năm nữa, Thế Giới Ngũ Sắc sẽ mở cửa trở lại một lần nữa… Không biết lúc đó tình hình sẽ ra sao nữa.

Chuẩn Tế Ngọc nói: “Trước khi xuống núi, chưởng môn sư huynh đã gọi tôi và đã đưa ra quyết định này; tôi muốn chia sẻ với cậu và cũng muốn nghe ý kiến của cậu.”

Thương Tạc nhai từng hạt đậu phộng muối một cách cẩn thận, với vẻ mặt buồn bã nhưng giọng nói lại vô cùng quyết tâm: “Dù các cậu quyết định thế nào đi nữa, thì tôi đã sớm suy nghĩ rõ rồi. Dù sau 80 năm họ có trở lại Đồng Diệp Châu thì tôi cũng không coi họ là tổ sư nữa. Nếu ba người các cậu muốn quay về với phái, tôi sẵn lòng hỗ trợ.”

Chuẩn Tế Ngọc gật đầu, cảm thấy an ủi.

Chỉ vì đối phương quá nhiệt tình, tình cảm cháy bỏng như khi gặp lại bạn cũ sau bao ngày xa cách, Triệu Thiết Ngạn liếc nhìn Thương Tạc; Thương Tạc cũng nhìn lại Triệu Thiết Ngạn, cả hai đều tưởng rằng đó là bạn bè của mình đến thăm.

Tôi đã từng gặp những kẻ cứ quấy rối không ngừng, nhưng chưa bao giờ thấy ai kỳ lạ đến thế.

Chàng trai mặc áo trắng dường như không hề tự biết mình, với vẻ mặt chân thành, đứng ở một góc sân và nói một mình: “Nghe nói trong núi của phái Đan Khí có tới hai mươi bốn hồ, mỗi hồ được đặt tên theo các tiết khí trong năm. Thật là một nơi tuyệt vời để tu luyện, làm đẹp cho mắt và tâm hồn. Theo tôi thấy, nếu không có ai đạt đến cấp độ cao trong tu luyện thì thật là không công bằng.”

Chàng trai tiếp tục nói: “Tôi cũng nghe nói rằng tổ sư của phái các người từng là một thầy lang lang thang, bán dược liệu ở thị trấn đó; tình cờ gặp một người kỳ lạ, nhờ lòng tốt của mình mà được một cơ hội tu luyện. Sau đó, những điều kỳ diệu liên tiếp xảy ra với ông ấy, thật xứng đáng. Cho đến khi truyền thống tu luyện của phái Đan Khí được chuyển giao cho người đứng đầu hiện tại… Có thể nói rằng mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình.”

Bên cửa có một người đàn ông khoanh tay trước ngực; nghe xong, anh ta bật cười khẩy.

Thương Tạc có vẻ không hài lòng và nói: “Có chuyện gì thì cứ nói thẳng.”

Chàng trai tiếp tục: “Tôi cũng là một tu sĩ chính thức của một phái nhỏ, nhưng vì phái này còn non trẻ và yếu thế, tôi đành phải tự mình ra ngoài kiếm tiền. Ngoài việc tôi giỏi xây dựng, còn có vài tu sĩ khác làm nông nghiệp, trồng trọt hoa cỏ quý, chuyển vị trí các cây cổ thụ, lựa chọn và di chuyển những tảng đá phong thủy… Những việc như tạo ra những cảnh đẹp giả tạo, làm bia đá cổ, thậm chí có thể đảm nhận vai trò khách mời tạm thời, giúp tạo không khí cho buổi gặp mặt, hoặc kết nối với các phái khác để thuê thuyền qua sông… Tất cả những gì các người có thể nghĩ ra, tôi đều làm được; những gì các người không nghĩ ra, tôi cũng có thể làm được. Nói một cách không khoa trương, tôi làm tất cả những gì dựa trên khả năng và lương tâm của mình để kiếm tiền.”

Chàng trai vẫy ngón tay cái chỉ về phía người đứng phía sau mình: “Ví dụ như người bạn này, anh ấy là một tu sĩ giỏi luyện khí của gia tộc dược sĩ; chắc chắn anh ấy rất giỏi.”

Người đàn ông kia cũng mỉm cười và gật đầu.

Thương Tạc nhìn kỹ và hỏi: “Bộ áo pháp trên người vị tiên sư này, chắc không hề rẻ chút nào đâu.”

Chàng trai mặc áo trắng khoanh tay, nói: “Tất nhiên là rồi, phải có vẻ ngoài sang trọng mới được. Có câu người ta thường nói ‘Người dựa vào trang phục, Phật dựa vào vàng bạc’, chúng tôi, những người theo đạo, khi ra ngoài, không tránh khỏi gặp phải những kẻ coi thường người khác. Vì vậy, việc chú trọng đến trang phục và phong thái cũng là điều cần thiết.”

Cậu học trò của Thương Tạc, vốn cũng làm việc trong cửa hàng, mới học được cách giao tiếp bằng ý nghĩ, nói với sư phụ và người quản lý cửa hàng: “Cậu ta vừa rồi ở bên ngoài không chịu đi, ngồi ở cửa hàng nói chuyện với tôi suốt nửa ngày; không biết có phải là kẻ lừa đảo hay không, nhưng dù sao thì tính tình của cậu ta khá tốt.”

Chàng trai ngây thơ ấy không dám nói rằng người cùng tuổi với mình vừa gặp đã khen ngợi mình là tài năng hiếm có, là người có khả năng tu luyện xuất chúng, tại sao lại phải sống trong thế giới phù phiếm này thay vì đi tìm kiếm sự giác ngộ trên núi?

Những lời như vậy, dù có thật hay không, nghe vào cũng luôn khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Trong kinh thành, những gia đình quý tộc giàu có gần đây đều dẫn theo những đứa con trai thông minh của mình đi từng nhà, và một số trong số họ đã chọn được vài vị sư phụ để học đạo.

Thương Tạc cũng muốn nhận thêm vài học trò không cần phải ghi tên, nhưng hiện nay thông tin về phái Đan Kheo không thể bị kiểm tra được; nếu bị điều tra thì sẽ lộ ngay.

Nếu không, như những kẻ ở cấp độ Trung Ngũ Cảnh kia, chỉ cần họ đến xin học, Thương Tạc sẽ không từ chối, chỉ cần truyền cho họ một vài kỹ thuật hít thở đơn giản hoặc một vài bài giáo lý tu luyện, cùng với vài viên thuốc không gây chết người, là có thể kiếm được nhiều tiền.

Còn về học trò mới này, dù tài năng có bình thường đến đâu, nhưng vì đã được mình tìm thấy, Thương Tạc cũng rất hài lòng; đó là một niềm vui bất ngờ.

Dù Châu Thiết Nghiên có kiên nhẫn đến đâu, cũng bắt đầu nghĩ đến việc đuổi khách đi.

Cùi Đông Sơn cười nói: “Không cần vội vàng đuổi họ đi. Thực ra, lý do tôi đến đây không chỉ để mua bán, mà còn có chuyện khác muốn nói nữa.”

Châu Thiết Nghiên hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Cùi Đông Sơn nói: “Trước đây, sư phụ tôi đã từng gặp người này.”

Châu Thiết Nghiên nghe xong, ánh mắt trở nên sáng lên.

“Cần biết rằng trong việc tu luyện, điều đáng sợ nhất là đi nhầm hướng, lạc lối, tôn những kẻ xấu làm cha. Người tu luyện thường bị cảm xúc và dục vọng chi phối, không thể giữ được tâm chí trong sáng và chân thành; những suy nghĩ rối ren như những con sâu trên người con sư tử. Chúng ta nên sắp xếp lại quy tắc tu luyện và khôi phục lại tinh thần gia tộc. Khi những con sóng lớn cuốn trôi đi hết cát bụi, thì vàng thực sự sẽ hiện ra. Tôi thấy các bạn rất tốt; nếu người đứng đầu không chính trực, thì những người dưới quyền cũng sẽ không sai lệch hướng, tuyệt vời lắm!”

“Tu luyện để thành tiên, theo đuổi con đường đạo, nhưng dường như vẫn có sự khác biệt. Nếu người ta toát ra mùi của đồng thì sao có thể gọi là người tu luyện được? Họ không phải là những tiên nhân trong sáng, không bị bụi trần làm ô uế chứ?”

Thương Tạc nói bằng tâm thần: “Anh Châu, tôi không thể tranh luận với hắn được.”

Kia kẻ đó đang phát điên, nói những lời vô nghĩa ư?

Có vẻ như không hẳn vậy… Nếu suy ngẫm kỹ thì cũng có vài điểm hợp lý trong những lời đó.

Châu Thiết Nham nói: “Có lẽ hắn có điểm gì đó để trò chuyện với sư phụ chúng ta.”

Cuối cùng, Cui Đông Sơn chớp mắt và nhìn về phía người nhân viên quán: “Chàng trai trẻ ơi, tôi cảm thấy có duyên với cậu, tôi sẽ giúp cậu viết nên một câu chuyện thú vị về ‘khi một người đạt đạo thì cả gà và chó cũng được lên trời’.”

Chàng trai trẻ rất vui mừng, không dám tin, và hỏi e ngại: “Thật sự tôi có thể tu luyện đạt đạo và trở thành tiên nhân sao?”

Cui Đông Sơn cười nói: “Cậu chính là nhân vật chính trong phần sau của câu chuyện đó.”

Chàng trai trẻ không hiểu ý của Cui Đông Sơn, trông rất ngơ ngác: “Gì cơ?”

Cui Đông Sơn vỗ nhẹ vào vai chàng trai: “Cậu thông minh như vậy, không lạ gì chúng ta lại có duyên với nhau.”

Châu Thiết Nham suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có thể giải thích đơn giản hơn được không?”

Cui Đông Sơn nói to: “Vì chúng ta đều là những người hiểu chuyện, tôi sẽ nói thẳng ra: Hôm nay tôi đến đây là để ký kết liên minh với một phái tu luyện mới mẻ tên là Dan Khính Phái!”

Châu Thiết Nham càng thêm bối rối, tò mò hỏi chàng trai mặc áo trắng: “Xin hỏi tên của phái tu luyện của ngài là gì?”

Chàng trai mặc áo trắng cười ha hả và nói: “Tôi đã nói rồi, đó là một phái tu luyện mới mẻ tên là Thanh Bình Kiếm Tông!”

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên và vui mừng.

Cui Dongshan nắm chặt hai tay lại, lắc mạnh vài cái, rồi nói: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau. Nếu thực sự gặp phải rắc rối, không còn lối thoát nào khác, có thể đến con thuyền Tongyin Du ở bến cảng Yulin Du để tìm người giúp đỡ; hãy nói rằng các bạn đã từng gặp Xie Cixi, hoặc thẳng tiếp tìm đến Feng Xuetao bên cạnh tôi.”

Zhao Tieyan cười nói: “Vậy thì chúng tôi sẽ không tiễn các bạn nữa.”

Thương Zuốc bất ngờ nói: “Dù các bạn là ai, có ý đồ gì đi nữa, tôi vẫn muốn giải thích một điều với các bạn: trong phái Danjing của tôi cũng có rất nhiều người tu luyện với tâm hồn trong sạch.”

Có lẽ nỗi nhớ da diết ấy giống như việc một người không quen uống rượu bỗng nhiên phải uống một bát rượu mạnh.

Cui Dongshan gật đầu, “Chắc chắn rồi, nếu không thì làm sao các bạn có thể khiến tôi đến đây và nói nhiều như vậy? Làm tôi uống rượu mà vô ích, tôi khát lắm, không thể cùng các bạn uống một chút được sao?”

Feng Xuetao thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, và là người đầu tiên quay lưng rời đi.

Cui Dongshan bắt chước tư thế của những diễn viên trên sân khấu, giơ chân lên, làm vẻ như đang cưỡi ngựa bằng roi, và nói: “Đạo hữu, hãy cẩn thận khi đi.”

Ra khỏi quán, Cui Dongshan khoanh tay lại, nói một cách chân thành: “Đạo hữu Qingmi, bạn đã du hành khắp nơi, trải qua hàng ngàn dặm đường, gặp gỡ nhiều con người và cảnh vật. Chúng ta không thể chỉ đi qua rồi coi như không có gì cả. Người ta thường nói rằng con người chính là một thế giới nhỏ; khi tu luyện ở núi rừng hoang vắng, không vướng bận gì cả, liệu bạn có thực sự coi thường bản thân mình không?”

“Liệu có thể gặp được tiên hay không, có phải là do bị xao nhãng hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc bạn có nhìn thấy những điều huyền ảo ấy hay không, hay bạn là trụ cột vững chắc giữa mọi thứ… Nếu bạn chỉ đứng đó mà không thể nói được gì, thì làm sao chúng ta, những người tu luyện trên núi, có thể tự xử lý bản thân mình?”

“Tôi biết những lời này có lẽ bạn không muốn nghe, nhưng với tư cách là một người từng cùng bạn “chặt đầu gà và đốt giấy vàng”, tôi vẫn muốn nói với bạn.”

“Anh Feng, có phải anh bị xúc động rồi không? Bỗng nhiên cảm thấy tôi là người tốt lắm sao?”

Feng Xuetao nói một cách lạnh lùng: “Cút đi.”

Cui Dongshan quả thực đi một mình.

“Được rồi, theo lời anh! Tôi có một thứ muốn cho anh.”

Cui Dongshan đưa cho Feng Xuetao một vật gì đó, và họ tiếp tục con đường của mình.

Lục Chìn vẻ mặt u ám, “Tự độ tự tu, không tốt sao?”

“Tại sao phải chủ động lao vào cuộc chiến ấy, làm cái gã gây rối ấy chứ? Ừm, cũng không thể nói như vậy được, thế giới Thanh Minh không phải là một cái hố phân đâu, ông Trịnh càng không phải là kẻ gây rối.”

Lục Chìn lẩm bẩm lặp đi lặp lại: “Ông Trịnh Cư Trung và thế giới Thanh Minh tất nhiên không phải như vậy.”

Cuối cùng ông Trịnh Cư Trung cũng lên tiếng: “Tôi nhớ rằng trong thời cổ đại, đối với những người du hành và tu luyện, nơi một người được sinh ra gọi là quê hương. Nơi họ ở và phục vụ gọi là quốc gia, còn nơi tổ tiên họ sống thì gọi là quê tổ.”

Lục Chìn hỏi: “Ông không thiên vị ai đâu, ông đang giúp ai vậy? Hay là trước đó đã có một thỏa thuận bí mật với ai đó, nên không còn cách nào khác?”

Ông Trịnh Cư Trung lắc đầu: “Không phải cả.”

Lục Chìn nổi giận dữ dội, chỉ vào mũi ông Trịnh Cư Trung mà chửi: “Đồ khốn nạn, tự cho mình thông minh mà lại bắt nạt người khác, nói xem, ông thực sự muốn gì? Hậu quả của sự hỗn loạn này, ông Trịnh Cư Trung có đủ sức gánh vác không?”

Ông Trịnh Cư Trung mỉm cười: “Tôi vốn dĩ chỉ đang tự độ tự tu thôi. Nếu ba người ở cấp độ 14 không thể đánh bại được Dư Đấu, vậy ba kẻ giả mạo ở cấp độ 15 thì sao?”

Lục Chìn tiếp tục chửi bới không ngừng: “Đó là cái gì vậy, ai dạy ông như vậy? Là ba thành chín hay là ba thành một vậy?!”

Ông Trịnh Cư Trung vẫy tay: “Lục Chìn, cứ chửi đi, đừng bắn nước bọt lung tung như vậy.”

Lục Chìn ngồi xuống đất, cảm thấy uất ức vô cùng, hít mũi một tiếng: “Tôi chỉ là không kiềm chế được cơn giận thôi.”

Ông Trịnh Cư Trung nói nhẹ nhàng: “Theo tôi thấy, Lục Chìn là người duy nhất tỉnh táo trong tất cả mọi người.”

Nhưng Lục Chìn bỗng nhiên nhớ đến một câu nói, tự nói với mình: “Chưa bao giờ say cả, chỉ là oán trách rượu thôi.”

Ông Trịnh Cư Trung mỉm cười: “Ngày mai sẽ biết thôi. Vì hôm nay không có việc gì, chúng ta sao không uống rượu nhỉ?”

Năm này qua năm khác, hoa dại nở rộ khắp nơi trên đời này.