Dưới bầu trời xanh thẳm, có chùa Thiên Đô.

Trong khu rừng đào, một vị đạo sư già và một chàng trai tuấn tú đội mũ hình đầu hổ đi cạnh nhau; phía sau họ là một người đàn ông mập mạp, liếc nhìn khắp nơi để tìm những cành đào có thể nhặt được.

Người tu luyện kiếm từ Vạn Lý Trường Thành ấy đã đến các nơi như Bạch Ngọc Kinh, Thần Tiêu Thành, Tuế Trừ Cung và chùa Thiên Đô.

Tại chùa Thiên Đô, chỉ có người đàn ông mập mạp này được giao trách nhiệm quản lý tài chính. Tuy nhiên, chàng trai trẻ tu luyện kiếm này lại rất hợp tính với vị trụ trì già của chùa; dĩ nhiên, cũng có thể là do chính họ tự cho mình hợp nhau.

Dù sao đi nữa, trong những năm qua, Yan Zhuo đã lợi dụng danh nghĩa của vị trụ trì già để buôn bán một cách công khai. Chùa Thiên Đô là một tổ chức lớn lao; số những ngọn núi thuộc quyền kiểm soát của nó không thể đếm xuể, cùng với hàng chục triều đại và quốc gia phụ thuộc vào chùa, chỉ riêng số các quan đạo sư dưới quyền chùa đã gần mười vạn người.

Vị trụ trì già cũng chỉ giả vờ không biết gì, bởi vì những giao dịch tài chính ấy đều mang lại lợi ích cho chùa mà thôi. Nếu một ngày nào đó Yan Mập có thể lừa được tiền từ Bạch Ngọc Kinh, việc tặng cho họ một tấm biển bằng vàng cũng không thành vấn đề; thậm chí vị trụ trì già còn có thể yêu cầu Lục Lão Tam viết chữ ký trên tấm biển đó.

Sau khi suy nghĩ lâu, cuối cùng vị trụ trì già cũng mở lòng và nói thẳng ra: “Bạch Nhã, sau này con có muốn đảm nhận vai trò trụ trì của chùa Thiên Đô không?”

Bạch Nhã dường như không ngạc nhiên chút nào, lắc đầu thẳng thắn: “Điều đó là không thể.”

Vị trụ trì già gật đầu: “Biết rằng câu trả lời sẽ như vậy, nhưng vẫn không khỏi muốn hỏi thêm một lần nữa… biết đâu lại có khả năng gì đó chứ.”

Sau một khoảng lặng, vị trụ trì lại hỏi tiếp: “Nếu con không muốn làm trụ trì, việc quản lý những công việc thế tục cũng rất phiền phức, điều đó cũng không thể. Vậy thì con có muốn làm vị trí ‘Thượng Tọa’ không?”

Vai trí Thượng Tọa của một chùa đạo có thể mang tính hình thức hoặc thực tế; nếu người đó muốn quản lý mọi việc, họ có thể kiểm soát mọi thứ, dù lớn hay nhỏ. Nếu không muốn quản lý, thì chỉ là một danh hiệu hình thức mà thôi; họ có thể giao toàn bộ công việc cho người giám sát chùa. Còn vị trí Thượng Tọa, được coi là trụ cột của chùa đạo và tấm gương cho mọi người tu đạo; chỉ những ai có công lao xuất chúng, am hiểu rõ ràng về đạo mới có thể đảm nhận vai trò này.

Lão quan chủ đã gật đầu trả lời: “Khinh thường.”

Yan Zhuo không hề mất bình tĩnh, làm sao dám mong đợi được trở thành quan chủ của Thiên Đô Quán, người đứng đầu tôn giáo ấy. Chỉ là vài năm trước, anh ta đã bắt đầu tính toán rằng với mối quan hệ sâu đậm với lão quan chủ, anh ta nhất định phải cố gắng giành lấy chức vụ chủ nhân của Điện Thập Phương Vân Thủy, người chuyên phụ trách việc sắp xếp cho các nhà sư du mục khác nhau. Mặc dù thu nhập không nhiều, nhưng Yan Zhuo có những biện pháp riêng để mở rộng con đường kiếm tiền, tất nhiên không phải là loại kiếm tiền kỳ lạ đó.

Bỗng nhiên, lão quan chủ nói: “Yan Béo, một ngày nào đó khi em đạt đến cấp độ Ngọc Bảo, ta sẽ tìm cơ hội để tổ chức một cuộc họp trong điện tổ sư, và nhân tiện đề cử em làm chức vụ thư ký. Nhưng phải nói trước rằng, ta đã lâu không quản lý công việc gì nữa, uy tín của ta trong quán không còn cao, nên không chắc liệu em có thành công hay không. Hôm nay em chỉ nghe qua thôi, đừng quá mong đợi. Nếu thành công thì tốt, còn nếu không, cũng đừng trách ta không giúp được.”

Yan Zhuo vui vẻ cười và nói: “Tôi hiểu, tôi hiểu.”

Chức vụ thư ký, trong quy mô lớn và nền tảng vững chãi của Thiên Đô Quán, gần như tương đương với chức vụ Bộ Trưởng Ngân khố của một triều đại lớn dưới núi.

Lão quan chủ quay đầu lại và từ biệt, Bạch Y cũng muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Lão quan chủ cười hiểu ý và nói: “Nếu có cơ hội, ta sẽ trồng thêm hoa đào.”

Lão quan chủ thu hẹp không gian, bước đến một nơi khác trong rừng đào, bên bờ suối, đứng đó là một người phụ nữ với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt còn trẻ trung.

Lão quan chủ cúi đầu chào và nói giọng trầm ấm: “Chị gái.”

Cô gái chỉ gật đầu để tỏ lòng kính trọng, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Thiên Đô Quán luôn tuyên bố rằng cô ấy đang ở trong thế giới tu luyện.

Thực ra, cô ấy đã đi du mục khắp nơi, và bây giờ công đức của cô ấy đã đầy đủ. Cô mới trở lại Thiên Đô Quán.

Cô chỉ chờ đợi thời cơ thích hợp, chỉ chờ cho đến khi trời mưa.

Đây là một kế hoạch xa xôi được chuẩn bị từ trước, cũng là một việc không thể tránh khỏi mà phải làm.

Vì vậy, lần này xuất hiện, cô cũng không còn giữ thái độ kiêu ngạo với Tiểu Tôn nữa.

“Cô gái” hạ mắt nhìn xuống bờ suối, thì thầm: “Hoa đào trôi theo dòng nước.”

Câu này xuất phát từ bài viết của Bạch Y trả lời những câu hỏi của người thường.

Tên của cô ấy là Vương Tôn, và khuôn mặt cô ấy vẫn trẻ trung.

Lão Nguyên Ấu kiếm tu Trình Quyền, lúc này đang đứng bên vách đá cùng một người quen cũ để ngắm nước. Chỉ là chiều cao giữa hai người khác nhau rõ rệt; bên cạnh lão kiếm sư đó có một đứa trẻ với khuôn mặt non nớt, nhưng lại toát ra vẻ già dặn.

Đó chính là một trong Thập Kiếm Tiên trên đỉnh Vạn Lý Trường Thành – Na Lan Thiêu Dương.

So với Trần Hỷ của thành Phi Thăng, hắn xuất hiện “trong thế gian này” muộn hơn một chút. Bởi vì phía Cung Tuế Trừ thực sự quá lịch sự, đã huy động nhiều người để tìm cho hắn một bộ xác kiếm tiên thuộc cấp độ Phi Thăng; và đó còn là bộ xác kiếm tiên quý hiếm được để lại từ một kiếm tu đã qua đời.

Bên bờ sông, có một vị đạo sĩ trẻ đứng tựa lan can, toàn thân toát ra khí chất của người am hiểu sách vở, nhìn về phía bên kia sông, mơ màng suy tư. Dòng sông như một con đường thiên nhiên.

Một bên đông đúc như kiến, một bên thì chỉ có vài bóng người. Bởi trong mắt người này, dường như con sông này chính là ranh giới: một bên là những kiếm sư cấp độ mười bốn, còn bên kia là những sinh linh dưới cấp độ đó.

Na Lan Thiêu Dương liếc nhìn vị đạo sĩ trẻ bên kia lầu Diệc Quạc, trông giống một học giả, rồi nói một cách thoáng qua: “Vị tu sĩ của Cung Tuế Trừ ấy, hoặc là đang ẩn cư, hoặc là đang chuẩn bị cho việc ẩn cư; sao lại thường xuyên thấy anh ta lên lầu đi dạo?”

Trình Quyền nói: “Tên anh ta là Cao Bình, có hai biệt danh là ‘Thái Hành’ và ‘Đi Ngô’. Nghe thật là kỳ lạ. Cao Bình là vị đạo sĩ phụ trách quản lý sổ sách của Cung Tuế Trừ, có vẻ như đã giữ chức vụ này nhiều năm nhưng vẫn không thể được thăng chức. Anh ta luôn chịu trách nhiệm về việc ghi chép thông tin các đạo sĩ trong cung và xử lý các thủ tục liên quan. Nhưng ngoài vai trò chính thức đó, có vẻ như Cao Bình còn có một chức vụ độc đáo khác trong Cung Tuế Trừ, được gọi là ‘Văn Học’… Dù sao tôi cũng chưa bao giờ nghe nói đến chức vụ này trước đây. Nếu vị quan ẩn danh kia ở đây, chắc hẳn anh ta sẽ hiểu rõ mọi thứ phức tạp liên quan đến chức vụ đó.”

Na Lan Thiêu Dương gật đầu: “Đó là một chức vụ cổ xưa từ thời Hoàng Nguyên Thiên Hạ; chức vụ đó đã có từ rất lâu rồi. Tuy nhiên, không có kiến thức sâu rộng thì chắc chắn không thể giữ được chức vụ đó. Bây giờ thì chức vụ đó cũng ít khi còn được sử dụng nữa.”

Trình Quyền nhìn Na Lan Thiêu Dương với vẻ ngạc nhiên.

Na Lan Thiêu Dương tiếp tục: “Chức vụ ‘Văn Học’ này thực ra chỉ là cái tên gọi cho việc quản lý các sách vở và thông tin trong Cung Tuế Trừ mà thôi.”

“Nạp Lan Shāo Wěi gật đầu nói: ‘Hồi đó tôi cũng thường xuyên chơi cờ với Tôn Cự Nguyên và mấy người khác, thắng nhiều hơn thua.’”

Trình Quán hỏi: “Thật sự anh biết trên bàn cờ có bao nhiêu đường không?”

Nạp Lan Shāo Wěi cười nhạo: “Anh chỉ là người hay nói lung tung mà thôi.”

Trình Quán cười nói: “Chúng ta đã từng đối đầu với nhau chưa?”

Nạp Lan Shāo Wěi không để ý đến cao thủ này, chỉ nhìn về phía vị quan chức trẻ tuổi kia, mong có cơ hội được đấu cờ với anh ta vài ván.

Bên lầu Điểu Quạ, Cao Bình mỉm cười bằng ý nghĩ: “Khi nào Nạp Lan Kiếm Tiên rảnh rỗi, có thể đến đây chơi, tôi muốn đối đầu với Nạp Lan Kiếm Tiên trong trận cuối cùng của ‘Vách Trường Thành Kiếm Khí’, cùng nhau xem lại một hai lần nữa.”

Nạp Lan Shāo Wěi cười nói: “Tôi không hiểu những điều huyền bí ấy đâu, anh tìm nhầm người rồi, anh nên tìm nhóm thanh niên ở cung điện tránh nắng để nói chuyện về điều này.”

Cao Bình mỉm cười: “Nạp Lan Kiếm Tiên quá khiêm tốn rồi, chỉ là một cuộc thảo luận trên giấy mà thôi.”

Nạp Lan Shāo Wěi không phản hồi gì.

Sau khi Cao Bình cúi đầu chào xong, anh ta quay người bước vào lầu Điểu Quạ. Khi cửa được đóng lại, trong tầm mắt vị quan chức kia là bản đồ hình dạng của chín châu, gần như mỗi năm đều có những thay đổi nhỏ.

Trong tương lai, khi cung điện bị loại bỏ, chủ cung Ngô Sương Giáng có lẽ sẽ chiếm không quá một nửa.

Nửa còn lại chính là chín châu mà bản đồ này bao gồm.

Tuyết rơi dày đặc, từng bông tuyết to bằng bàn tay.

Một vị sư tu mặc áo tím đi chân trần, bước qua tuyết mà không để lại dấu vết, một mình đi trên biên giới giữa hai châu, đến một nơi núi non hiểm trở và nước độc hại, ngước nhìn một vách núi cao.

Trong núi có một bậc hiền nhân.

Sau chín mươi kiếp tu hành, ông ta ngồi yên trong thung lũng sâu. Qua hàng ngàn năm, tinh thần của ông ta vẫn không suy tàn.

Yêu Thương Diệu Tương Dương Thanh chia tay, rời khỏi triều đại Thần Thanh, Gừng Hưu muốn đến đây để nghe ý kiến của đối phương.

Sau khi nhận được câu trả lời mơ hồ ấy, Gừng Hưu chỉ cười mỉm rồi tiếp tục hành trình xa xôi.

Lặng lẽ bước vào lãnh thổ của Châu U.

Tại nơi được truyền là di tích chiến trường cổ đại – quận Trục Lộc, có một nơi tên là Giáp Mã Doanh, và ở đó có một cây cầu qua sông Xuyên.

Một người phụ nữ trong làng đi ra từ con hẻm Đồng, mang theo một giỏ hoa.

Những chiếc ghế cao thấp lẫn lộn, có những đứa trẻ mặc quần lót ngồi trên đó, cũng có vài thanh niên lười biếng, vừa lật sách vừa nói những lời không đúng mực.

Chủ quầy là một vị đạo sĩ trẻ tuổi da trắng, lông mày dày, mắt to, thân hình khỏe mạnh, tên là Mao Quí, hiện chưa có danh xưng đạo sĩ nào cụ thể.

Chùa Chúc Hư là một ngôi chùa nhỏ trong thị trấn nhỏ này, dù nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ cần thiết. Mao Quí là người phụ trách việc ăn uống tại ngôi chùa nhỏ đó.

Dù sao thì ông ấy cũng là một đạo sĩ thuộc giáo phái Thanh Lưu. Khi đi trên đường, mọi người gọi ông bằng tiền tố “lão gia”.

Còn sư phụ của ông ấy thì là vị đạo sĩ cao cấp trong chùa, chỉ đứng sau chủ chùa và người quản lý chùa.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi này kinh doanh sách ở đây, nhưng thực ra cũng không kiếm được nhiều tiền. Từ khi còn nhỏ, ông đã từng đi vào rừng hái thuốc, bắt bò cạp, dệt lồng cho dế, sẵn lòng làm mọi công việc để kiếm sống.

Theo lẽ thường, với tư cách là một đạo sĩ và có vẻ ngoài khá, ông không nên còn độc thân mới đúng. Nhưng vấn đề là, hàng xóm láng giềng đều nói rằng vị đạo sĩ họ Mao này có vẻ hơi thiếu suy nghĩ rõ ràng. Thường xuyên ngẩn ngơ, hoặc đang ăn cơm thì bỗng nhiên nước mắt trào ra, nhưng lại không hề phát ra tiếng khóc nào. Dần dần, không ai dám cầu hôn ông nữa. Bởi vì một đạo sĩ có giấy phép tu hành như vậy, ai mà không được mọi người yêu quý chứ?

Trong tay Mao Quí có một gói thịt muối được bọc trong giấy dầu, bên trong có bảy tám tép tỏi, ông đang từ từ nhai.

Trên đường có một vị đạo sĩ trẻ đến, đội mũ tròn có viền cứng, để lộ mái tóc buộc thành búi, và dùng một chiếc kẹp làm từ gỗ hoàng dương để cố định.

Vị đạo sĩ từ nơi khác dừng bước, ngẩng đầu nhìn biển hiệu của ngôi chùa nhỏ, mỉm cười nói: “Thật là tuyệt vời, Chùa Chúc Hư – lấy những gì dư thừa để bổ sung cho những gì thiếu thốn.”

Con đường của sự cân bằng, phải biết tiết kiệm và không tiêu xài quá mức mới tránh được hối tiếc sau này.

Vị đạo sĩ trẻ quay đầu nhìn về phía Mao Quí và mỉm cười.

Dù là đất nước lớn hay nhỏ, quận huyện nhỏ bé, ngôi chùa này lại chứa đựng một vị tu sĩ lớn lao.

Không phải là “có”, mà là “chính là”.

Bởi vì tất cả mọi người trong chùa, cùng chính ngôi chùa, đều do vị đạo sĩ này tạo ra.

Mao Quí quay đầu lại và tiếp tục công việc của mình.

Vị đạo sĩ trẻ cười nói: “Phải tốn rất nhiều công sức mới tìm thấy nơi này. Không lạ gì Lục Chưởng giáo không tìm thấy ngươi.”

Mao Chuỷ nói: “Không phải ông ấy không tìm thấy ta, mà là tạm thời không cần phải tìm ta.”

Vị đạo sĩ trẻ cười nói: “Dù sao đi nữa thì cũng vậy, chính ta đã đến trước.”

“Triều đại Thanh Thần không thể bảo vệ được ngươi, Yáo Thanh lo lắng quá nhiều, cả tầm nhìn của họ cũng kém một chút, vì vậy họ chỉ liên lạc với ta mà thôi.”

“Núi Phổi Đất của ta, khi bài trận lớn được triển khai, ngươi chỉ cần ẩn mình trong hang động của tổ tiên ở Cung Hoa Dương, ta có thể bảo vệ ngươi suốt một trăm năm. Dù sao thì tất cả chi phí cho việc kích hoạt bài trận núi cũng có thể được ta thanh toán lại cho Triều đại Thanh Thần.”

Mao Chuỷ cười lạnh: “Ngươi không lo rằng ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ sẽ xuất hiện ngay trước mặt ngươi sao?”

“Thứ nhất, bài trận của ta và các biện pháp che giấu thông tin cũng không tệ lắm.”

Vị đạo sĩ trẻ đi đến gần quầy hàng, chọn một chiếc ghế dài để ngồi, cười nói: “Hơn nữa, đã có Xuân Đô Quan và Tuế Trừ Cung là những đối thủ rõ ràng không hòa thuận với Bạch Ngọc Kinh, thêm một Núi Phổi Đất vào cũng không sao cả, thực sự không có đối thủ mà.”

Một quốc gia ở U Châu có sức mạnh không kém gì Triều đại Thanh Thần ở Bình Châu; trong đó, họ Dương ở Hồng Nông từ xưa đã là trụ cột của các đền thờ. Và họ Dương luôn là những khách hành hương lớn nhất của Cung Hoa Dương. Không chỉ tiền cúng dường, mà cả những đạo sĩ tại Núi Phổi Đất cũng đều xuất thân từ họ Dương ở Hồng Nông.

Chỉ cần họ rơi vào tay Bạch Ngọc Kinh trong vòng một trăm năm này, dù có thể tha hay không tha, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng; dù có thể giết hay không giết, chắc chắn sẽ bị giết.

Nhưng thực ra những điều đó không quan trọng lắm, ai cũng biết rằng Dư Đấu không bao giờ cố ý nhắm vào ai cụ thể, mà chỉ xử lý theo tình hình thực tế.

Vấn đề nằm ở người đạo sĩ thứ hai này; mỗi khi truy cứu trách nhiệm những kẻ vi phạm quy tắc, ông ta hoặc giết hoặc trừng phạt nặng. Ngoài việc xử lý theo tình hình, ông ta còn truy cứu trách nhiệm về “sự thiếu nghiêm khắc trong việc giáo dục”, khiến toàn bộ ngọn núi phải cúi đầu. Nhưng điều đó cũng không sao cả; từng có một người trẻ tại Núi Phổi Đất bị tước bỏ giấy phép làm đạo sĩ và không bao giờ được phép làm đạo sĩ nữa. Người này không phải vì bản thân mình, mà vì sư phụ và ngọn núi, quyết tâm đòi lời giải thích và công bằng từ người đạo sĩ thứ hai.

Và người này chính là…

Và ông ấy chính là tổ tiên của cung Hoa Dương trên núi Địa Phổi, tên là Cao Cô, có hiệu là “Cự Nhạc”. được công nhận là người giỏi luyện đan nhất thiên hạ.

Mao Chuỷ lắc đầu nói: “Em vẫn còn quá non để đánh giá người đó.”

Cao Cô mỉm cười và nói: “Thay vào đó, có lẽ là em đã đánh giá cao bản thân mình quá?”

Mao Chuỷ kéo khóe miệng, “Câu đùa này nghe cũng không tồi.”

“Chuynh bạn Thuần Dương từng nói, chỉ khi có một viên kim đan trong bụng ta, ta mới biết rằng số phận của mình không do trời định.”

Cao Cô nói: “Thế hệ chúng ta may mắn được sinh ra làm người, lại có thể lên núi tu đạo. Điều chúng ta theo đuổi, dù nói ra toàn bộ cũng chỉ là để giữ gìn bản chất con người mà thôi. Còn về anh, Bạch Cốc Chân Nhân, dù sao cũng không giống như xác sống không hồn, anh đang tìm kiếm bản chất con người, chứng minh chính mình. Chuynh bạn, anh nghĩ sao?”

Mao Chuỷ im lặng một lát, rồi nói: “Đợi em ăn xong thịt muối và tép tỏi đã.”

————

Tại huyện Dự Chương thuộc địa phận Đại Lý Hồng Châu, vừa mới thiết lập một viện khai thác rừng.

Còn huyện Dư Châu liền kề với Hồng Châu, trước đó đã có sẵn cơ quan dệt may, về danh nghĩa là quản lý việc giám sát và sản xuất các vật liệu dệt may cần thiết cho mục đích quân sự và công vụ trong toàn huyện. Vị quan đầu tiên giữ chức này là một viên chức trẻ tên là Lý Bảo Trâm, xuất thân từ chiến trường và có công lao quân sự. Nhưng ngay cả quan lại cấp cao nhất của huyện cũng không có quyền tra cứu hồ sơ của ông ta.

Khi Lý Bảo Trâm nhậm chức, ông chỉ mang theo hai người hầu cận, cả hai đều họ Chu và giữ vai trò trợ lý trong văn phòng dệt may.

Theo ghi chép trong sách địa phương, tại khu vực Đại Lý Dư Châu, vào khoảng giờ trưa, thỉnh thoảng xảy ra những tiếng nổ lớn như sấm, từ đó mà huyện này được đặt tên là Dư Châu.

Đêm nay, quan dệt may Lý Bảo Trâm cùng với hai trợ lý của mình đã đến thăm viện khai thác rừng của huyện Dự Chương.

Ba người gặp Lin Chính Thành, Lý Bảo Trâm thi lễ với người ít tuổi hơn mình và nói: “Chú Lin, cháu xin phép ghé thăm.”

Lin Chính Thành, ngồi bên lò sưởi trong phòng đọc sách để canh giữ ban đêm, chỉ gật đầu chào hỏi.

Thấy Lý Bảo Trâm có vẻ muốn tiếp tục đứng nói chuyện, Lin Chính Thành lấy chiếc kìm sắt nhẹ nhàng điều chỉnh than củi vài cái, ý bảo ba vị khách không cần đứng nữa, “Dù sao tối nay cũng không có công việc công vụ gì, lại cùng là người cùng quê, cứ ngồi xuống nói chuyện thoải mái thôi.”

Thực ra, với địa vị của cả hai bên, không thể có chuyện công việc gì được.

Nhưng đối với những mối quan hệ thông thường giữa con người với nhau, cũng không cần phải cố tình tránh xa quá mức. Còn việc kiểm soát mức độ trong khoảng thời gian này thì tùy thuộc vào từng người và sự tu luyện của họ. Giống như cuộc gặp gỡ tối nay, cả Lâm Chính Thành lẫn Lý Bảo Chân đều chủ động ghi lại cuộc trò chuyện; và dù họ có ý che giấu điều gì đi nữa, thì cơ quan sản xuất hay viện khai thác gỗ cũng chắc chắn sẽ có những quan chức nào đó báo cáo sự việc này cho Hoàng đế.

Theo bộ luật mới được ban hành ở Đại Lư, viện khai thác gỗ ở U Châu có địa vị cao hơn nhiều so với viện khai thác gỗ ở Vũ Trang Quận. Lý Bảo Chân, với chức vụ là quan phụ trách công việc sản xuất, có phẩm trật từ bốn, cùng với một số quyền lực ẩn giấu, nên nói rằng Lý Bảo Chân là một quan chức cấp cao cũng không hề phóng đại chút nào.

Bốn người ngồi xung quanh bếp lửa; trên bếp có một tấm lưới sắt, nơi các miếng bánh năm và miếng đậu phụ được nướng đến khi chuyển sang màu vàng óng. Có lẽ đó chính là bữa ăn tối của họ.

Cặp cha con họ Chu đã thoát khỏi tình trạng nghèo khó từ lâu, theo sự dẫn dắt của con trai mình là Lý Bảo Chân, họ đã phiêu lưu ngoài xã hội hơn hai mươi năm. Qua quá trình tu luyện và những “trận chiến” không cần đến vũ khí, giờ đây Chu Hà và con gái ông là Chu Lộc lần lượt là một võ sĩ ở cấp độ Kim Thân và một võ sĩ ở cấp độ Sáu. Con gái ông mới chỉ vừa đạt đến cấp độ này vào đầu năm nay.

Vị võ sĩ già, gần sáu mươi tuổi, mái tóc đã có chút bạc.

Lâm Chính Thành quay đầu nhìn người đàn ông già kia và cười nói: “Chu Hà, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi phải không?”

Chu Hà cười và gật đầu: “Kể từ lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, chắc cũng đã hơn hai mươi năm rồi.”

Ngày xưa, Lâm Chính Thành là một trong những người đầu tiên rời khỏi thị trấn Lư Châu Động Thiên để chuyển đến kinh thành. Mặc dù Chu Hà là người của gia đình Lý ở phố Phúc Lộc, được coi là con trai ruột của gia đình đó, nhưng khi còn ở thị trấn, Lâm Chính Thành từng là cánh tay phải của quan phụ trách sản xuất, thường xuyên đi kiểm tra các lò nung, và vì gia đình Lý có những lò nung riêng, nên họ thường xuyên gặp nhau và không hề xa lạ.

Lâm Chính Thành hỏi tiếp: “Chu Lộc, con đã kết hôn chưa?”

Cô gái có vẻ e thẹn và nhẹ nhàng lắc đầu: “Chưa.”

Lâm Chính Thành gật đầu và nói: “Tôi biết con từ nhỏ đã rất tự tin.”

Chu Lộc có vẻ ngượng ngùng.

Thực ra, Lý Bảo Chân khá ghen tị với cặp cha con này vì họ đã thành công như vậy.

Lý Bảo Châm, với tư cách là người từng nắm quyền lực trong lĩnh vực tình báo khu vực Đông Nam của đảo Bảo Bình thời xưa, đã tiếp xúc với không ít hồ sơ mật tình báo quan trọng. Từ hồ sơ lý lịch có vẻ chi tiết nhưng lại khá tầm thường của Lâm Chính Thành, cùng với việc sau này ông ta giữ chức vụ tại cơ quan tình báo ở kinh thành Đại Lợi, Lý Bảo Châm đã phát hiện ra điều gì đó rất kín đáo và bất thường. Thậm chí ông ta còn đưa ra một suy luận khiến mình cảm thấy lạnh sống lưng: Người chú Lâm mà ông ta nhớ từ thời niên thiếu, người không bao giờ cười nói nhiều, có lẽ chính là quân bài then chốt mà quốc sư Cui Tiêu An đã cài vào hang Đại Lợi Châu Thiên. Và quân bài này, dù có vẻ nhỏ bé, nhưng hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến diễn biến của toàn bộ triều đình Đại Lợi. Đó là trực giác của Lý Bảo Châm trong giới chính trị.

Lâm Chính Thành liếc nhìn Lý Chức Tạo – người đang ngồi thẳng tắp. Ông ta không còn trẻ nữa, đã ở độ tuổi trung niên; chức vụ của ông ta chỉ ở hạng bốn. Nếu bỏ qua việc ông ta là cận thần của hoàng đế, thì thực ra cơ quan Chức Tạo vẫn là một tổ chức đặc biệt của triều đình Đại Lợi, thuộc về nhóm các cơ quan “lạnh lùng” ở rìa giới chính trị. Vì vậy, so với những người như Cao Canh Tâm, Nguyên Chính Định – những học trò có dòng dõi cao quý, Lý Chức Tạo không quá nổi bật. Nhưng có những người, dường như sinh ra đã phù hợp với công việc trong giới chính trị… Trong số gia tộc Lý giàu có ở phố Phúc Lộc, chỉ có Lý Bảo Châm là người duy nhất từng tham gia vào lĩnh vực này.

Lâm Chính Thành nhẹ nhàng điều chỉnh ngọn lửa than bằng chiếc kẹp sắt, nói một cách bình thản: “Khi một người sử dụng trí tuệ của mình, đó là để sưởi ấm bằng than; phải học cách ẩn mình và nuôi dưỡng sức mạnh tiềm ẩn thì mới có thể tồn tại lâu dài.”

Lý Bảo Châm gật đầu và mỉm cười: “Ngoài việc tiết kiệm than và sống tiết kiệm, còn cần phải không ngừng trau dồi trí tuệ. Việc ra núi chặt cây để lấy than là một cách, việc mua than từ người khác cũng là một cách khác. Hơn nữa, trong mùa đông giá lạnh, khi sưởi ấm bằng than, ngoài việc kiểm soát lửa cho đúng cách, còn cần phải chú ý đến những người xung quanh, cố gắng để không ai cảm thấy cái ấm của than quá gay gắt.”

Lâm Chính Thành lại gật đầu; anh ta là người thông minh, nên cuộc trò chuyện với Lý Bảo Châm rất thuận lợi.

Ba anh chị em trong gia tộc Lý ở phố Phúc Lộc quả thực đều phản ánh đúng câu tục ngữ đó.

Lâm Chính Thành hỏi một cách tình cờ: “Cậu có kế hoạch gì cho tương lai không?”

Lý Bảo Châm trả lời: “Tôi chỉ muốn sống một cuộc đời yên bình và giúp đỡ người khác.”

Lý Bảo Châm vẫn giữ vẻ mặt bình thường như mọi khi.

Lâm Chính Thành nói: “Muốn có được lời khen ‘thấy rồng trong cánh đồng’ thì còn thiếu điều gì đó nữa. Dĩ nhiên, tôi chỉ là một nhân viên ở viện khai thác rừng mà thôi, chỉ là tình cờ gặp một người đồng hương trẻ tuổi hơn, không kiềm chế được mà nói vài câu tự cao tự đại, Lý Chức Tạo không cần phải quá coi trọng điều đó.”

Lý Bảo Châm cười nói: “Cũng phải, sau bao năm xa cách quê hương, mới hiểu ra rằng những lời dạy của người già ở quê hương thật sự quý báu biết bao.”

Khác với những người ở những nơi khác, càng xa cách quê hương lâu ngày, họ càng cảm thấy quê hương mình nhỏ bé hơn; những người trẻ tuổi ở Lưu Châu Động Thiên này, ai cũng có triển vọng, không ngoại lệ, đều cảm thấy thị trấn nhỏ của mình thật ‘vĩ đại’ và sâu thẳm không đáy.

Sau đó, họ tiếp tục trò chuyện trong khoảng nửa giờ, Lâm Chính Thành vẫn ít nói hơn, chủ yếu là Lý Bảo Châm là người gợi chủ đề, Chu Hà cũng xen vào kể lại một số chuyện xưa. Suốt thời gian đó, Lâm Chính Thành không hề hiển thị vẻ mặt bực bội.

Lý Bảo Châm từ biệt rồi rời đi, mang theo Chu Hà và Chu Lộc rời khỏi viện khai thác rừng. Sau khi rời khỏi thành phố quận, để chăm sóc Chu Lộc, ông đã sử dụng một chiếc thuyền phép thuật để quay trở lại U Châu, nhưng không đi thẳng đến cơ quan sản xuất vải, mà đi đến một ngọn núi nào đó.

Bầu trời tối om, Lý Bảo Châm ngồi im lặng ở mũi thuyền, cầm lên một quả cầu ánh sáng được tạo ra từ khí linh, thuyền phép bay nhanh như chớp, in dấu ấn trong bầu trời đêm.

Hai cha con im lặng không nói gì, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Chu Hà đã là một võ sĩ cấp bậc cao trong nhiều năm, chỉ cần rèn luyện thêm vài năm nữa, cô hy vọng có thể du hành xa xôi với thân thể của một võ sĩ thuần túy. Theo kế hoạch của công tử thứ hai, chỉ cần cô đạt đến cấp độ du hành xa xôi, cô sẽ được chuyển từ cơ quan sản xuất vải sang làm quan võ thuộc địa phương; chức vụ có thể không cao lắm, nhưng với những công lao quân sự và danh hiệu võ thuật, cùng với tư cách là võ sĩ cấp độ du hành xa xôi, chắc chắn cũng không thấp lắm. Như vậy, việc xây dựng đền thờ tổ tiên và biên soạn gia phả để thờ cúng các vị tổ tiên sẽ không còn là điều xa vời nữa. Chu Hà, một võ sĩ với xuất thân khiêm tốn trước đây, giờ đây đã có được điều này, cũng coi như là làm rạng danh cho gia đình mình.

Chu Hà luôn kiên trì trong việc rèn luyện và theo đuổi ước mơ của mình.

Lý Bảo Châm cũng tin rằng con gái mình sẽ thành công, và ông sẽ luôn ở bên cạnh cô để hỗ trợ cô trên con đường đó.

Nếu như họ không bao giờ chia tay, liệu cô ấy có theo họ đến Đại Sui Thư Viện không?

Lý Bảo Bình, cùng với cha mình. Lâm Thủ Nhất, Lý Hoài, và còn có người kia nữa.

Chu Lộc cảm thấy rằng dù họ đi cùng nhau, nhưng họ lại là hai loại người khác nhau.

Trong quá trình đó, họ gặp một người đàn ông đội mũ chiến, mang kiếm, dắt con lừa lông, tự xưng là A Liang – một người tốt bụng. Anh ta tự cho mình là cao thủ kiếm thuật vô địch, không ai sánh kịp, và khi anh ta thực sự ra tay, ngay cả bản thân Chu Lộc cũng cảm thấy sợ hãi. Kiếm thuật của anh ta linh hoạt đến mức không thể chống đỡ được; chỉ cần một cái vung kiếm làm ướt góc áo thôi cũng đủ để thấy kiếm thuật của anh ta không tinh thông… Vì vậy, mỗi lần đi qua bên bờ sông, Lý Hoài luôn bắt A Liang đứng ở bờ, còn mình thì đi nhặt đá, để A Liang “thử” kiếm thuật của mình, hoặc là ngồi đếm ngón tay chờ ngày mưa.

Cứ thế ầm ĩ mãi, cuối cùng ngay cả người chất phác như Chu Hà cũng nghi ngờ rằng cao thủ kiếm thuật kia có phải chỉ là một kẻ lừa đảo trong giang hồ?

Kết quả, tại nơi ba con sông hợp lưu, giống như sự chia tách của dòng nước, dường như đã hình thành ra ba con đường sống hoàn toàn khác nhau.

Cô ấy và cha mình buồn bã rời khỏi thị trấn Hồng Chúc, theo đuổi công tử thứ hai của gia tộc Lý ở phố Phúc Lộc.

Nhóm Lý Bảo Bình tiếp tục hành trình đến Đại Sui Thư Viện.

Còn về người kia… anh ta đã phá vỡ “bức màn trời” vào ngày hôm đó, đi về phía Thế Giới Xanh Tối (Thanh Minh Thiên Hạ), và thậm chí còn có thể đối đầu với hai cao thủ kiếm thuật của Bạch Ngọc Kinh, sau đó với danh nghĩa là một cao thủ kiếm thuật, anh ta đã đạt đến cấp độ thứ mười bốn…

Lâm Thủ Nhất từng giữ chức vụ lễ sư tại miếu Đại Dục ở khu vực Trung Bộ, và hiện đã là một tu sĩ ở cấp độ Nguyên Sinh. Nghe nói gần đây anh ta đã bắt đầu ẩn dật để tu luyện.

Lý Bảo Bình giờ đây đã trở thành một quý ông trong thư viện. Ngay cả Lý Hoài cũng không rõ lý do gì mà lại trở thành một người uyên bác tại Đại Sui Thư Viện.

Còn người kia… trên con “đường sống” phía trước, anh ta như một kẻ phi thường, không ai sánh kịp.

Nghe tin đó xong, tại biên giới Đại Lệ, đoàn người đi học lại có thêm ba người mới: chàng trai mặc áo trắng Tề Đông Sơn cùng với hai người dân còn sót lại của gia tộc Lục – Dụ Lộc và Tiết Tiết – cùng nhau du hành đến Đại Sui.

Dụ Lộc là hoàng tử của gia tộc Lục đã mất nước, từ lâu đã là một võ sĩ ở cấp độ cao, chắc chắn sẽ tiếp tục tiến xa trong con đường tu luyện. Còn Tiết Tiết…

Còn Tiết Tiết… cuộc đời cô ấy cũng bắt đầu một hành trình mới, đầy bí ẩn và khó lường.

Trong lòng cô ấy đã có vài lo lắng, nhưng cô ấy nghĩ rằng chỉ cần theo sát công tử thứ hai, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Sau đó, khi họ đến núi Lạc Bạc để chào hỏi núi Chính Dương, Zhu Lu càng thêm lo lắng, tuy nhiên cha cô ấy khuyên cô ấy không nên quá lo, nói rằng người đó tính tình chất phác, chắc chắn sẽ không gây rắc rối với bố con chúng ta.

Tiếp theo, một bức thư từ phái Sơn Hải Tông ở Trung Thổ khiến Zhu Lu hoàn toàn hoảng sợ.

Zhu He nhận ra con gái mình đang suy nghĩ nhiều, liền hỏi nhẹ nhàng: “Con đang nghĩ gì vậy?”

Zhu Lu cười và lắc đầu: “Không có gì cả.”

Trong lãnh thổ của Yu Zhou có một danh lam thắng cảnh nổi tiếng, tên là Thiên Chúc Phong.

Một ngọn núi cao vút, mỗi khi mặt trời mọc hay lặn, sẽ xuất hiện biển mây màu vàng óng, cảnh tượng rất hùng vĩ.

Một vị tướng quân trung niên chưa kết hôn, đã ở qua đêm tại một tu viện trong núi, chuẩn bị để ngắm mặt trời mọc ở đây.

Người đàn ông này xuất thân từ một quốc gia phụ thuộc của Đại Lư, nhưng đã đạt được chức vụ tướng quân của Yu Zhou. Văn quan Liu Qingfeng và võ quan Cao Mao đều là những quan lại nổi tiếng, không phải xuất thân từ Đại Lư.

Theo luật lệ của triều đình Đại Lư, vị trí cao nhất cho võ quan là chức vụ Tuần Thú Sứ, từ phẩm cấp nhất; sau khi đạt đến bậc này, họ không còn chức vụ nào khác để được phong, chỉ còn những danh hiệu hoặc tước hiệu hư danh mà thôi. Tiếp theo là bốn vị tướng quân kiểm soát bốn khu vực, tổng cộng mười hai vị tướng quân; hiện nay một nửa trong số họ đã theo Song Cháng Kính đến những vùng hoang dã, nửa còn lại đóng quân dọc theo biên giới dài ở Bảo Bình Châu. Sau đó mới đến các tướng quân cấp bang, nhưng không phải tất cả các bang đều có chức vụ này; Đại Lư chỉ thiết lập chức vụ này ở những nơi quan trọng như Yu Zhou.

Vào ban đêm sâu, Cao Mao bỏ lại vài người hầu và một tu sĩ đi cùng, rời khỏi tu viện trong núi một mình, leo lên đỉnh Thiên Chúc Phong, tìm một chỗ bằng phẳng, mang đá ra làm ghế và ngồi xuống yên lặng.

Bỗng nhiên, Cao Mao nheo mắt lại, một chiếc thuyền phép thuật xuất hiện nhanh chóng, thay đổi hướng di chuyển, không đi về phía tu viện mà bay thẳng lên đỉnh núi.

Khi Cao Mao nhìn rõ ba người trên thuyền phép thuật, ông ta không hề tỏ ra xúc động, cũng không có ý định đứng dậy để chào họ.

Một quan chức cấp tư xuất thân từ khu phố Phúc Lộc của Đại Lư, về mối quan hệ cá nhân thì không thể nói là thân thiết, chỉ gặp nhau vài lần mà thôi; về công việc, cả hai bên đều đang làm việc ở Yu Zhou.

Cao Ngô thấy Lý Chức Tạo lại giả vờ như kẻ câm, thực sự không muốn bị người ngoài làm phiền đến sự yên tĩnh của mình, hơi nhíu mày, chỉ đành hỏi: “Có chuyện gì quan trọng cần nói sao?”

Lý Bảo Trân mỉm cười nói: “Chỉ là muốn cùng một người nhớ về quá khứ trò chuyện về những ngày xưa thôi, nếu không thì tôi sẽ trực tiếp đến ty công vụ để tìm Tướng Cao.”

Tướng Cao Ngô của châu Dục Châu, thuộc dưới quyền của Sư Cao Sơn, ban đầu đã theo đoàn kỵ binh Đại Lệ xuống phía nam, đến tận thành Lão Long ở cực nam của châu Dục Châu. Sau đó, khi triều đại Đại Lệ kiểm soát toàn bộ châu này, họ buộc phải lấy thành Lão Long làm căn cứ để chống lại đội quân yêu tinh hung dữ từ các vùng hoang dã. Quân Đại Lệ liên tục chiến đấu và rút lui về phía trung tâm châu Bảo Bình.

Trong những cuộc chiến liên miên ấy, Cao Ngô đã ghi được nhiều chiến công.

Mặc dù không phải người bản xứ của triều đại Đại Lệ, nhưng cuối cùng ông vẫn nổi bật lên và trở thành một trong những tướng lĩnh có tương lai sáng lạn nhất trong số các cựu binh của Sư Cao Sơn.

Hàng năm vào tháng Giêng, Cao Ngô luôn dành thời gian để đến thăm góa phụ của vị tướng lĩnh đó; lần này ông muốn đến quê hương của Sư Cao Sơn để chúc Tết.

Trong giới quan lại của kinh thành, không thiếu những lời đồn đại: có người nói rằng ông chỉ làm vậy để cho Hoàng đế thấy mặt, hoặc muốn tận dụng cơ hội để thu hút các cựu binh của Sư Cao Sơn để tự lập. Cũng có những lời nói khác còn gay gắt hơn, cho rằng ông đang cố tình làm phiền người khác. Nhưng Cao Ngô không quan tâm đến những điều đó. Tướng Sư đã có ơn với mình; dù là việc chúc Tết hay chúc mừng, thì cửa nhà họ Sư luôn đông đúc người qua lại, không thiếu ông. Bây giờ tình hình đã khác xưa; khi Tướng Sư đã qua đời, trong số những người đến chúc Tết, không ai có thể thiếu ông được.

Cao Ngô nói: “Lý Chức Tạo, có vẻ như chúng ta chưa thân thiết đến mức đó.”

Lý Bảo Trân cười hỏi: “Tướng Cao, khi nào ngài sẽ trở về quê hương?”

Cao Ngô mỉm cười đáp: “Lý Chức Tạo, sao lại nói như vậy?”

Hoàng đế hiện tại của nước Thạch Hào là Hàn Kính Linh, cùng các tướng lĩnh như Hoàng Hạc, hoàn toàn không thể ngang hàng với Tướng Cao Ngô của triều đại Đại Lệ.

Nếu Cao Ngô muốn phục hồi danh tính của mình, ngay cả việc từ bỏ chức vụ Tướng Dục Châu và trở về nước Thạch Hào để thay đổi triều đại cũng không phải là điều không thể.

Lý Bảo Trân xuất thân từ phe gián điệp của Đại Lệ, nên ông rõ ràng biết về những điều này.

Xu Mao vốn là trung thành của hoàng tử Hàn Kính Tín, gia tộc Xu còn là một trong những trụ cột của quân biên giới nước Thạch Hào. Nhưng Xu Mao lại mất đi lý trí, cầm theo hai cái đầu, không ngần ngại sát hại chủ nhân mình để chuyển sang phục vụ quân biên giới Đại Lệ. Ở phía Sư Cao Sơn, anh ta bắt đầu từ vị trí chỉ huy tuần tra, và dựa vào những công lao quân sự thực sự mà từng bước thăng tiến thành tướng quân của khu vực Ú Châu như ngày nay. Tuy nhiên, Xu Mao cũng khá thông minh; anh ta đã sớm sử dụng bí danh là Cao Mao. Nếu không, với những hành động của mình, một khi bị phanh phui, thì anh ta sẽ không thể tiếp tục hoạt động trong quân Đại Lệ được nữa. Dù sao thì vào thời điểm đó, nước Thạch Hào cũng sẵn lòng hy sinh toàn bộ quân biên giới để ngăn chặn quân Đại Lệ xâm lược phương nam, nhưng quân Đại Lệ, từ các tướng lĩnh cho đến binh sĩ, lại rất tôn trọng những chiến binh của Thạch Hào dù họ có phải là những người liều lĩnh đến mức “dùng trứng đập đá”.

Lý Bảo Châm lắc đầu và nói: “Anh Xu Mao, tại sao lại hỏi những điều mà anh ấy đã biết rõ?”

Cao Vũ nheo mắt và hỏi: “Đó là ý của Hoàng đế ư?”

Lý Bảo Châm bật cười khẩy, nhặt một viên đá bên cạnh chân mình và nhẹ nhàng ném ra ngoài vách đá: “Hoàng đế luôn tin tưởng anh Xu Mao. Huống chi trong quân Đại Lệ, từ các sứ giả tuần tra cho đến những binh sĩ bình thường, trong suốt hàng trăm năm qua, không ai được xét theo xuất thân mà chỉ dựa vào công lao quân sự. Làm sao Hoàng đế có thể vì danh tính của anh Xu Mao mà gây ra rắc rối, khiến mất đi một vị tướng xuất sắc và trụ cột của quân biên giới?”

Cao Vũ nói: “Tôi chỉ là người chỉ huy quân đội, còn anh thì phụ trách việc sản xuất quân trang. Hiện tại lại là thời kỳ hòa bình, không có chiến tranh để chiến đấu… Chúng ta không thể cùng nhau đạt được thành tựu gì cả.”

Lý Bảo Châm cười và nói: “Theo cách nói ở quê tôi, chúng ta là những người bạn cũ.”

Cao Vũ chế giễu cợt: “Chúng ta không cùng năm sinh, cũng không cùng quê hương; tại sao anh lại nói như vậy?”

Lý Bảo Châm giải thích: “Tôi và anh Xu Mao thuộc cùng một “mệnh tướng” (phong thủy). Ở quê tôi, dù không phải cùng mệnh tướng, thì ít nhất nếu hai người cùng là con rể đến nhà vợ, khi gặp nhau trên đường cũng sẽ gọi nhau là “anh cũ”.

Chu Hà giữ vẻ nghiêm túc, Chu Lộc kìm nén tiếng cười; công tử này lại bắt đầu nói những điều vô lý.

Cao Vũ mất kiên nhẫn: “Nếu không có việc gì, thì đừng tạo ra chuyện.”

Lý Bảo Châm nhặt thêm vài viên đá nữa và tiếp tục nói: “Hãy nghĩ xem, trong chiến tranh, mỗi người đều có vai trò quan trọng của mình… Dù là tướng lĩnh hay binh sĩ, họ đều là những người đã cống hiến cho đất nước.”

Cao Vũ suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Đúng vậy. Mỗi người đều có vai trò của mình.”

Còn có hai vị tâm phúc hộ tống, đó là vị tướng trẻ tuổi được mệnh danh “Hàn sĩ phú thơ” – Hứa Mao, cùng với ông Tăng, người phục vụ trong gia đình.

Sau cuộc sóng gió ấy, Hứa Mao đã tự tay giết chết hơn bốn mươi binh sĩ tinh nhuệ của hoàng gia. Sau đó, anh ta dùng kiếm chiến cắt đầu của hoàng tử Hàn Kính Tín và treo nó lên thắt lưng mình. Anh ta chọn ba con ngựa chiến, quyết định rời bỏ quê hương để tìm con đường khác và cố gắng xây dựng lại sự nghiệp cho mình.

Tuy nhiên, trong cơn bão tuyết dữ dội, Hứa Mao không hề rời đi ngay, mà ngồi trên lưng ngựa, chờ đợi người đàn ông mặc áo len đi truy đuổi Hồ Hàn trở lại nơi ban đầu. Người này ném đầu của Hồ Hàn cho Hứa Mao, và Hứa Mao cũng không từ chối, treo đầu đó ở phía bên kia yên ngựa; đó cũng được coi là một công lao chiến đấu không nhỏ, anh ta dùng nó như một lá thư đề nghị quy phục.

Vào thời điểm đó, quốc gia Thạch Thiểu, với tư cách là một trong những quốc gia chư hầu quan trọng của triều đại Chu Hoàng, từ hoàng đế cho đến các quan văn võ, rồi đến các tướng lĩnh biên giới, hầu như tất cả đều ủng hộ việc chiến tranh. Mặc dù sức mạnh quốc gia có sự chênh lệch lớn, nhưng Thạch Thiểu không thể gây ra nhiều tổn thất nghiêm trọng cho đội quân sắt Đại Lý. Ngay cả khi quân biên giới phía bắc bị tiêu diệt và kinh thành bị quân đội của Tô Cao Sơn bao vây, ngay cả khi vương triều bị đứt đoạn, họ cũng không chịu khuất phục trước gia tộc Đại Lý Tống. Chẳng hạn, hoàng tử Hàn Kính Tín đã từng dẫn theo Hứa Mao và những người khác để trực tiếp giết chết hai đội quân do các tu sĩ đi theo hỗ trợ. Nhưng trước thế lực lớn lao, cuối cùng họ chỉ có thể làm được những việc vô ích mà thôi.

Còn Hứa Mao, người đã không thể bảo vệ chủ nhân mình một cách hiệu quả, dù có may mắn sống sót và lẻn vào kinh thành, nếu không gặp sự cố gì, anh ta hoặc sẽ bị xử tử ngay lập tức, hoặc sẽ bị ném xuống chiến trường, dưới cái cớ “dùng công chuộc tội”, dù sao thì cũng là cái chết mà thôi.

Dù sao thì việc một hoàng tử có triển vọng kế vị bị giết cũng không phải là chuyện nhỏ.

Vì vậy, Hứa Mao đành phải quy phục tướng Đại Lý Tống – Tô Cao Sơn.

Lý Bảo Châm nói: “Ngoài ra, tôi cũng từng gặp một người tên Tăng; ông ấy đã hứa sẽ cho tôi một chức vụ. Nếu tôi không nhầm, ông ấy cũng đã hứa sẽ cho bạn một chức vụ nữa, phải không? Chức vụ của người tuần tra Đại Lý?”

Hứa Mao hỏi lại: “Còn anh thì sao?”

Tô Cao Sơn trả lời: “Tôi chỉ muốn bạn sống sót và tiếp tục chiến đấu.”

Quốc gia Thạch Hào, họ Hứa, từ đời này qua đời khác luôn trung thành và dũng cảm. Họ đã hy sinh xương máu ở biên giới để bảo vệ đất nước cho các vị hoàng đế triều đại Hàn. Đến thời cha của Hứa Mao, chỉ vì không hòa thuận được với quyền lực tại kinh thành, ông buộc phải từ chức và trở về quê nhà trong sự u sầu.

Còn người đàn ông này, kẻ cho mượn dao thuộc phái Mặc Gia, chính là “Ông Tằng” – người luôn che giấu danh tính của mình. Sau sự cố xảy ra vào đêm bão tuyết đó, hai người đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn. Cuối cùng, Hứa Mao vẫn được giữ lại thanh kiếm dài ấy, và Ông Tằng cũng chúc phúc cho Hứa Mao rằng một ngày nào đó anh ta có thể trở thành một vị tướng lĩnh quan trọng.

Nếu không thể trở thành anh hùng, thì chỉ còn cách lùi lại một bước và trở thành một người lãnh đạo xuất hiện theo thời thế.

Người đàn ông này, với những ý đồ khó đoán và hành động bí ẩn, tự xưng chỉ là kẻ lang thang trong thế giới này; nơi nào có cơm ăn, anh ta sẽ đến đó xin ăn.

Lý Bảo Châm tiếp tục nói: “Tôi không giống anh đâu. Tôi cũng giống như người đồng hương của mình, Đỗ Thủy Kheo – cả hai chúng tôi đều là những kẻ cho mượn dao, nhưng mỗi người đi con đường riêng, không can thiệp vào công việc của người khác.”

Hứa Mao hỏi: “Kiên nhẫn của tôi có hạn, xin Lý Dệt Sáng nói thẳng ra đi.”

“Xin mời Hứa Mao cùng nhau đồng hành. Thôi thì tôi sẽ nói thẳng luôn: tôi mong Hứa Mao hợp tác với tôi, hoặc chính xác hơn là với chúng tôi, để cùng bắt lấy con cá đã trốn thoát khỏi lưới.”

Lý Bảo Châm nói: “Sau khi nhiệm vụ thành công, tôi có thể đảm bảo rằng Hứa Mao sẽ được tôn vinh cao quý trong suốt cuộc đời, và sau khi qua đời cũng sẽ được an táng long trọng. Ngoài ra, chúng ta còn có thể tìm con đường khác cho anh, ví dụ như trở thành một trong những vị anh hùng được kính trọng ở Bảo Bình Châu. Khi đó, liệu anh muốn trở thành vị thần núi cao quý hay là vua của năm ngọn núi ở quốc gia Thạch Hào, tất cả tùy thuộc vào ý muốn của Hứa Mao.”

Lý Bảo Châm ném hòn đá xuống đất, vỗ tay và nói: “Một người hùng già vẫn giữ mãi tâm huyết dũng cảm… Nhưng điều đó chưa đủ, còn xa mới đủ.”

Hứa Mao chỉ vào bầu trời đêm và nói một cách bình thản: “Trên thế giới này, hàng triệu người đàn ông đều cưỡi ngựa chiến; dưới ánh trăng sáng, có hàng ngàn vùng đất.”

Lý Bảo Châm thở dài nhẹ nhàng: “Cứ coi như chúng ta chưa từng nói chuyện về điều này.”

Hứa Mao suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Lưu Chā cũng chẳng buồn giải thích gì nữa, nhìn thấy cậu bé kia rõ ràng là một người ngoại đạo chính hiệu.

Cậu bé tò mò hỏi: “Nghe nói để câu cá loại khác nhau, phải dùng cần câu khác nhau.”

Lưu Chā cười ha hả nói: “Những cao thủ chỉ cần một cây cần thôi, còn người ngoại đạo thì chỉ biết dựng quầy bán hàng ở bên lề đường.”

Cậu bé gật đầu, “Nghe giọng điệu thì biết ngay là lời của một cao thủ.”

Thế giới hoang dã, sông Yệ Lạc.

Phi phi bắt đầu ẩn cư.

Sau đó có một nhóm các tu sĩ từ nơi khác đến.

Cứ như đã hẹn trước, họ cùng đến sông Yệ Lạc vào cùng một ngày, để gặp Bạch Tạc.

Giống như một cuộc gặp gỡ không thể tránh khỏi.

Trong số họ, có một người rất nổi bật, vẻ ngoài trẻ trung, thân hình gầy gò, mặc một chiếc áo da cáo cũ kỹ, hai má đỏ hồng, toàn thân trông rất tươi trẻ và năng động.

Giọng nói của cô ta trong trẻo, cô ta nói một cách tự tin: “Bạch lão gia, tôi muốn bàn chuyện với ngài một chút.”

Hóa ra đó là một cô gái trông giống cậu bé.

Bạch Tạc cười nói: “Nói đi.”

Cô ấy hiếm khi tỏ ra e thẹn, nói: “Tôi dự định sẽ đi du lịch khắp thế giới Hoàng Nhãn. Tôi cũng không muốn gây rắc rối, nhưng từ khi bức tường kiếm khí bắt đầu, ai dám cản đường tôi, tôi sẽ chém chết họ. Coi như tôi đã có công cho thế giới hoang dã này. Nếu không thể chống lại được, bị đánh hay bị bắt chết, tôi cũng coi như mình kém cỏi hơn người khác, và chấp nhận thua cuộc. Nhưng nếu tôi có thể thành công trong hành trình đến một lục địa nào đó của thế giới Hoàng Nhãn, ví dụ như Bảo Bình Châu, tôi cũng sẽ không làm gì lung tung… Dù sao thì ý tôi cũng là vậy, Bạch lão gia thông minh như vậy, chắc chắn ngài hiểu ý tôi rồi.”

Bạch Tạc mỉm cười: “Cô ấy muốn đi tìm anh ta à?”

Cô ấy cười toe toét, khuôn mặt rạng rỡ như ánh nắng mặt trời.

Bạch Tạc nói: “Vậy chúng ta hãy thỏa thuận với nhau nhé. Sau này khi tôi và Lệ Thánh giao tranh, cô ấy hãy tìm cơ hội quay trở lại thế giới hoang dã. Vì vậy, trong chuyến du hành này, cô ấy phải chuẩn bị sẵn một con đường thoát cho mình trước. Dù có mất một nửa mạng sống đi nữa, cô ấy cũng phải trở về thế giới hoang dã. Trước khi đó, tôi có thể báo trước cho cô ấy biết. Cô ấy chỉ cần đảm bảo sau này không đối đầu với thế giới hoang dã, cũng không làm bất cứ điều gì tùy ý ở thế giới Hoàng Nhãn, không xâm lấn ranh giới, du lịch tự do… Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

Cô ấy nghe xong và gật đầu.

Bạch Tạc tiếp tục: “Nếu có bất kỳ rắc rối nào, tôi sẽ giúp đỡ cô ấy.”

Cô ấy lại mỉm cười, cảm ơn Bạch Tạc.

Họ hứa nhau và chia tay.

Cô ấy bắt đầu hành trình của mình, với niềm tin và hy vọng.

Bạch Tạc nở nụ cười ấm áp, nhẹ nhàng nói: “Có vẻ như là thực sự thích rồi.”

“Cũng không chắc lắm liệu có phải thích hay không, chỉ là bọn kia luôn trốn tránh tôi, mãi không thành công được.”

Bạch Cảnh bỗng nhiên hơi đỏ mặt, “Đúng rồi, Bạch lão gia, bây giờ tôi được gọi là Tiết Cẩu.Tên mới này thế nào, có hợp lý không?”

Bạch Tạc gật đầu, nói: “Việc đặt tên, tôi không giỏi lắm.”

Bạch Cảnh thì còn đỡ, còn những con yêu quái cổ đại khác tỉnh dậy từ giấc ngủ vĩnh hằng...

Mỗi người một cái, đều run rẩy lòng đạo, hoảng sợ, vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

Một kẻ khiến cho Bạch Cảnh – người tu kiếm – phải kính trọng gọi là “Bạch lão gia”, dù chỉ là lời nói suông, thì cũng phải xứng đáng để Bạch Cảnh phải cúi đầu chịu thua mới được.

Bạch Tạc cười nói: “Nếu không nhầm lẫn, các ngươi, bao gồm cả Bạch Cảnh nữa, đã bàn bạc trước rồi, xem có thể liên minh với nhau, ký một hiệp ước với tôi không, ví dụ như khuyên tôi đừng quản lý các ngươi quá nhiều, như vậy là được rồi.”

Bạch Cảnh cười ha hả nói: “Bạch lão gia, nhưng bây giờ tôi lại thay đổi ý định, tôi sẽ đứng về phe Bạch lão gia. Cùng mang họ Bạch mà, coi như một gia đình.”

Mỗi người đều nhìn chằm chằm vào Bạch Cảnh – kẻ phản bội này, đây chính là thế giới hoang dã.

“Không có ai ở cấp độ mười bốn, chỉ dựa vào số lượng đông, thì ý nghĩa của họ ở phe tôi không lớn lắm.”

Bạch Tạc nheo mắt nói: “Hợp lý và chính đáng, nhưng không thể coi là ví dụ được.”

Bạch Cảnh đâu quan tâm đến sự sống chết của những “đồng minh” kia, chỉ là vui vẻ thì thầm một câu: “Tiểu Mạc, Tiểu Mạc? Tên này đặt ra, thực sự rất bình thường.”

————

Trong viện khai thác gỗ, Lâm Chính Thành một mình canh đêm.

Là người từng sống ở thị trấn nhỏ xưa, Lâm Chính Thành đã chứng kiến rất nhiều chuyện, như cô gái tên Chu Lộc – người luôn tự ti, cho đến nay vẫn không biết lai lịch thực sự của mình.

Cô ấy luôn cảm thấy rằng những người cùng tuổi với mình, có được thành tựu hôm nay, phần lớn là nhờ vào xuất thân, tài năng, may mắn và phúc đức; ví dụ như Thái tử mất nước của Vũ Lộc, hoặc như Trần Bình An nhờ quen biết Ninh Dao, được ông trùm đất núi Cờ Đậu là Ngụy Bạch, mới có được hàng loạt cơ hội sau này...

Thực ra ở thế giới bên kia, còn nhiều điều khác nữa...

Về phần duyên phận, cũng chính là do người khác ban tặng cho cô ấy.

Trước đó, khi Lục Trầm đến đây làm khách, ông đã tiết lộ thêm nhiều bí mật thiêng liêng. Hóa ra tổ tiên của Châu Lộc trong kiếp trước xuất thân từ chiến trường cổ xưa thuộc vùng Thanh Minh Thiên Hạ, quận Du Lộc ở You Zhou.

Vì vậy, cô ấy không hề có số phận mong manh hay cuộc đời như một cô gái quý tộc hay người hầu.

Ngay cả cái tên của cô ấy cũng có nguồn gốc sâu xa; nó hơi giống như việc Lý Bảo Bình ở phố Phúc Lộc và quần đảo Bảo Bình. Người đặt tên cho cô ấy là một nữ tu ở Bạch Ngọc Kinh, người có phép thuật rất cao siêu và được mọi người tôn trọng.

Bởi vì cô ấy chính là người được bảo vệ bởi Lục Trầm, hoặc nói cách khác, Lục Trầm đã sắp xếp để cô ấy trở thành người bảo vệ thị trấn nhỏ này.

Tất nhiên, cũng có thể chỉ là một trong số nhiều người bảo vệ thôi. Dù sao đi nữa, bên cạnh Đạo sĩ Châu Lễ của Tông Thần Giáo, cũng chắc chắn sẽ có một người bảo vệ âm thầm khác. Lục Trầm không tiết lộ thêm gì nữa về điều đó.

Nhưng dù chỉ là một trong số ít người bảo vệ đó, thì sự tôn trọng mà Lục Trầm dành cho người anh cả của mình cũng đủ để thấy rằng xuất thân của Châu Lộc không tầm thường và tài năng tu luyện của cô ấy rất cao. Đến nỗi Lục Trầm sẵn lòng che giấu những bí mật thiêng liêng cho Châu Lộc, người đã quyết định bước vào hang Long Châu Tiên Thiên sớm hơn dự kiến vài năm.

Lúc đó, Lâm Chính Thành nghe ba vị trưởng lão nói những lời linh thiêng, ông cảm thấy đau xót và nhắc lại: “Gia đình Châu-Chen, khi gặp chuyện liên quan đến Châu thì phải tôn trọng.”

Lâm Chính Thành hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời này; vì Lý Hỉ Thánh vốn có họ là “Chen”, nên việc Châu Lộc được Bạch Ngọc Kinh đầu tư không ít công sức để trở thành một quân cờ then chốt trong thế giới rộng lớn này, đồng thời với vai trò là người bảo vệ cho Lý Hỉ Thánh trên con đường leo núi, sự tôn trọng mà Châu Lộc dành cho ông ấy là điều hoàn toàn tự nhiên.

Còn có một câu khác: “Khi đàn ông gặp nhau trong tình bạn, khi đàn ông và phụ nữ gặp nhau trong hôn nhân, hãy xây dựng mối quan hệ tốt đẹp như gia đình Châu-Chen, và mãi không bao giờ rời bỏ nhau.”

Lâm Chính Thành liền nhìn cô ấy với ánh mắt kỳ lạ; Lục Trầm cười một cách buồn bã và tự chế nhạo bản thân: “Chỉ là việc ghép đôi một cách tùy tiện thôi… Năm xưa tôi đã nghĩ đến việc này để tương lai của người em út, vị trưởng lão thứ tư của Bạch Ngọc Kinh mà.”

Vậy là, Châu Lộc đã trở thành một phần quan trọng trong tổ chức này.

Nếu như cuộc đời của Chu Lộc có thể diễn ra theo đúng kế hoạch, thì vốn dĩ cô ấy đã có thể trở thành một câu chuyện tuyệt vời được kể lại.

Nhưng khi cơ hội đã nằm trong tay mà không thể nắm bắt được, thì chỉ còn cách “không nói gì nữa” mà thôi. Lục Trầm giả vờ như chẳng hề có chuyện đó xảy ra.

Giống như người đệ tử chính thức của Phượng Đỉnh ở Thành Linh Bảo, tại nơi cao nhất của Bạch Ngọc Kinh, người thanh niên tu sĩ ấy đã thể hiện một tâm hồn kiên cường và may mắn một cách tự nhiên, khiến cho Dư Đấu và Lục Trầm phải ngưỡng mộ.

Tôn Gia Thụ ở Thành Lão Long đã bỏ lỡ một cơ hội giàu có tương đương với toàn bộ thành Lão Long, nhưng ông ta cũng không vì thế mà chán nản, ngược lại, ông ta đã nhận ra một điều quý báu rằng: “Số phận do trời định, nhưng việc xây dựng số phận lại thuộc về bản thân mình.”

Lâm Chính Thành cũng không muốn vòng vo, mà trực tiếp hỏi Lục Trầm liệu ông ta dự định sẽ xử lý Chu Lộc như thế nào.

Liệu sẽ bỏ mặc Chu Lộc không quan tâm nữa, hay là chuẩn bị một ngày nào đó đưa cô ấy trở về Thế giới Thanh Minh?

Lục Trầm trả lời một cách mơ hồ.

Cuộc đời có rất nhiều kết quả, nhưng không hề có cái “nếu” nào cả.

Lâm Chính Thành hỏi: “Lục chưởng giáo không có ý định nói ra sự thật cho cô ấy biết sao?”

Lục Trầm lắc đầu: “Sẽ nói sau này thôi, bây giờ nói ra sự thật cũng chẳng ích gì. Mọi chuyện khi được nhìn xa hơn, điều đúng sai, tốt xấu, đều sẽ trở nên rối ren.”

Lâm Chính Thành hoài nghi: “Nếu Chu Lộc quan trọng như vậy, tại sao Lục chưởng giáo lại để mặc cô ấy tự do, nhìn cô ấy đi theo con đường không phù hợp với dự đoán của mình?”

Bức thư bí mật mà Lý Bảo Châm gửi cho Chu Lộc chính là một bước ngoặt then chốt.

Vì không ngăn chặn kịp thời, trong những năm Lục Trầm đi buôn bán, ông ta chưa bao giờ có bất kỳ tiếp xúc nào với Chu Lộc, như thể cố tình không muốn suy nghĩ về tính cách của cô ấy, không muốn tạc ra một khối ngọc thô bụi bặm. Và trong sự cố ở Hồng Chúc Trấn, Lục Trầm cũng không hề có bất kỳ biện pháp nào để sửa sai lầm.

Với kiến thức tu đạo của Lục Trầm, ông ta không thể không nhận ra được rằng nếu ông ta muốn hướng dẫn Chu Lộc về võ thuật, thì ba giai đoạn đầu của con đường võ đạo của cô ấy chắc chắn sẽ không gặp nhiều trở ngại như vậy.

Theo suy đoán của Quốc Sư Thùy Tiên, trong số mười vị bậc thầy võ thuật lớn của Thế giới Thanh Minh, chắc chắn sẽ có một phân thân của Lục Trầm chiếm một vị trí quan trọng.

Nhưng Lục Trầm đã chọn cách bỏ mặc, và đi theo con đường riêng của mình.

Cứ như thể nếu nhìn về phía trước một vạn năm, tất cả đều là điều không thể tránh khỏi. Còn nếu nhìn về phía sau một vạn năm, tất cả lại chỉ là sự ngẫu nhiên.

Lý do ấy có thể là những câu đối Tết được thay đổi từng năm, chữ “phúc” (hạnh phúc), là cơn gió xuân và cơn mưa nhẹ nhàng qua đi, là lớp tuyết đông rồi cuối cùng cũng tan chảy hết, là dòng nước chảy mãi không quay trở lại, là ngôi nhà cũ được vá vá, sửa sửa từ năm này qua năm khác, là ngôi nhà mới dường như bị phá đi để xây lại nhưng thực ra vẫn giữ nguyên nền móng ban đầu.

Cũng có thể là những con hẻm nhỏ trong thị trấn Lỗ Châu Động Thiên, những cánh cửa mình yêu thích thì ghé vào thăm, những ngôi nhà mà mình đã cãi vã, không thích thì đi vòng qua. Là tiệm lương thực, tiệm vải, quán rượu, tiệm hàng tang, tiệm hàng mừng, là những phiến đá xanh trên phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp, hoặc là con đường đất vàng ở hẻm Hạnh Hoa. Thậm chí còn có thể là phân gà trên bàn, phân chó ở góc tường cửa nhà, là chiếc cốc rượu đầy bụi, là những vết nước rơi từng năm trong hẻm nhỏ, là đôi đũa tre được dùng mà không ai buồn lau chùi, chỉ vẩy qua vai sau mỗi bữa ăn...

Nhưng sự thật thì chỉ là ánh nắng gay gắt của mùa hè chiếu vào lưng người nghèo, là ánh mắt cháy bỏng khi mọi người ngước nhìn lên mặt trời. Dù bạn có hàng ngàn lý do, hàng vạn lý lẽ, dù hiểu hay không hiểu điều đó, bạn vẫn phải chịu đựng.

Ở thị trấn nhỏ kia có một câu nói dân gian mà những người già thường xuyên nhắc đến: “Khi tuổi tác đã cao, mắt không còn sáng, tai không còn nghe rõ, lúc đó người ta đã giống như một vị Bồ Tát.”

Về bề ngoài, đó chỉ là một câu nói đầy tự giễu bản thân; khi con người sắp qua đời, họ cũng giống như những tượng Bồ Tát được tạc từ đất sét hoặc gỗ.

Nhưng nếu suy ngẫm sâu hơn, đó lại là một câu nói đầy ý nghĩa. Chỉ là do câu nói này được truyền lại quá lâu, qua nhiều thế hệ, người trẻ hiện nay đã không còn coi trọng nó nữa; họ chỉ nghe qua thôi, thậm chí ngay cả những người già nói ra câu đó cũng chỉ xem đó như một câu đùa mang chút buồn bã, hoặc là sự thấu hiểu hoàn toàn.

Có lẽ sự biến mất của một phương ngữ cũng chính là sự tan rã của một quê hương, giống như sự ra đi của một người già, trở về với lòng đất để yên nghỉ.

Ngày xưa ở thị trấn nhỏ kia, tại một lò gốm Long Ngõ, có một người thợ già luôn giữ cho mình bộ quần áo sạch sẽ sau mỗi lần lao động, và còn có một người học việc cùng ông.

Và... có lẽ còn nhiều điều khác nữa.