Quán ăn ven đường, một chiếc bàn với bốn thực khách. Vị học giả già kia đã sớm rút ra một đôi đũa tre từ ống tre, chăm chú nhìn ngó. Khi nồi súp mì nóng hổi được bưng lên, ông cuốn một nắm đũa lớn, thổi vài hơi rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Sau khi ăn xong, ông ngẩng đầu lên và hỏi một cách không rõ ràng: “Cô Xie, tôi muốn xin cô một lời khuyên, người tên Gừng Tha là như thế nào vậy?”

Xie Gou suy nghĩ một chút, rồi tôn xưng ông ấy là “Văn Thánh Lão gia”. “Người đó tính tình thất thường, cần phải chọn lựa kỹ lưỡng khi giao tiếp. Nếu hợp nhau, dù mới bắt đầu con đường tu luyện, ông ấy vẫn có thể coi người ta như bạn đồng đạo một cách chân thành. Nhưng nếu không hợp, thì lại khác; ông ấy còn có thói quen nói to, khiến người ta hiểu lầm là một kẻ thô lỗ.”

Vị học giả già bỗng nhận ra: “Tính cách của ông ấy giống tôi quá! Sau này tôi sẽ trò chuyện với ông ấy, chắc chắn sẽ hợp nhau.”

Xie Gou ngạc nhiên.

Liu Xianyang nói: “Thưa Văn Thánh, Gừng Tha có vẻ ngoài thô ráp nhưng thực ra rất tinh tế và sâu sắc. Ngay khi lên thuyền, ông ấy đã sử dụng chiến thuật chiếm ưu thế ngay từ đầu; Chen Pingan suýt nữa đã sa vào bẫy.”

Vị học giả già không nhịn được cười: “Từ xưa đến nay, ai muốn lập ra một trường phái tu luyện mới mà không cần sự kiên trì, tầm nhìn xa trông rộng, tài năng và may mắn lớn?”

Xiao Mo đồng tình hoàn toàn. Xie Gou cảm thấy tự ti; cô không hiểu mình thiếu điều gì.

Vị học giả già nhắc nhở: “Xianyang ạ, cậu làm việc quá vội vàng. Dù Gừng Tha không có mặt tại đây, nhưng ông ấy thực sự là một cao thủ ở cấp độ 14. Dù ông ấy xuất hiện dưới hình thức nào đi nữa, thì cũng là một cao thủ thực thụ. Nếu ông ấy thực sự có ý định giết người, thì chắc hôm nay tối này đền tổ của phái Long Quan Kiếm sẽ phải đốt đèn cả đêm.”

Liu Xianyang thản nhiên: “Trong lúc nguy cấp, không thể để người trẻ suy nghĩ quá nhiều. Không thể vì không có giấy vệ sinh mà phải đi tiểu trong quần được.”

Vị học giả già đành phải dừng việc ăn lại, rồi cười nói: “Dám đặt kiếm lên cổ của bạn đồng đạo Gừng Tha, cậu là người đầu tiên đấy.”

Liu Xianyang nói tiếp: “Lúc đó Xiao Mo và tôi đều ở đó; chúng tôi đã giúp ông ấy thoát khỏi tình huống nguy hiểm.”

Vị học giả già cảm thấy an tâm hơn.

Xie Gou xin lỗi và nói: “Lão gia Văn Thánh, tôi thực sự không rõ về những bí mật đằng sau sự việc này. Hồi đó khi cùng họ ấy làm ăn, tôi chỉ nghĩ đến việc giết người mà thôi.”

Lão Tiểu Tài đặt xuống đũa, vỗ tay cười nói: “Không sao không sao, tôi không phải đến để điều tra tình hình quân sự đâu. Chỉ là cảm thấy hơi lo lắng mà thôi, nên tôi mới bắt đầu trò chuyện với các bạn để bình tĩnh lại tâm trạng.”

Tiểu Mạc ngạc nhiên hỏi: “Lão gia Văn Thánh, chỉ là gặp một người tên Gừng Xá thôi mà, tại sao phải lo lắng đến vậy?”

Xie Gou không nhịn được mà trợn mắt. Tiểu Mạc ơi, cậu cũng quá nghiêm túc rồi… Chỉ là gặp nhau và nói vài lời lịch sự thôi mà, có ai lại hỏi tại sao phải ngưỡng mộ nhau lâu đến vậy chứ?

Lão Tiểu Tài đứng dậy, mỉm cười nói: “Ăn no uống no, nghỉ ngơi đầy đủ rồi thì mới có sức để nói những lời chân thực được.”

Xie Gou rộng lượng trả tiền cho bữa ăn, nhưng người bán hàng lại không đòi tiền, chỉ nói rằng theo quy tắc của quán, khách hàng thường sẽ dùng những câu thơ tuyệt vời để trả tiền; tối nay là bài thơ “Tạp Sa Hành”.

Xie Gou hơi bối rối: Chỉ là ăn một bữa mì lươn ở Thành Linh Tinh mà, sao lại phải cầu kỳ đến thế? Không nói về tiền, thì cậu muốn nói gì với tôi về những tên bài thơ vậy?

Cô ấy hỏi bằng ý nghĩ: “Tiểu Mạc ơi, có phải chữ ‘Sa’ trong tên bài thơ được đọc sai không?”

Tiểu Mạc, người luôn theo sau lão Tiểu Tài và Chủ Tịch Lưu, nghe vậy liền dừng lại và cười giải thích: “Chữ ‘Sa’ trong tên bài thơ quả thực được đọc như vậy, có âm thanh giống với chữ ‘Sau’ trong từ ‘sau khi dệt’. Trong bài thơ ‘Tháng Bảy của Phong Bình’, câu ‘Sa Kê Chấn Vũ’ được đọc sao cho hòa âm với chữ ‘Sa’, và cái này còn có tên khác là ‘Phụ Nữ Dệt May’. Ở Thành Kim Thúy của Trịnh Thanh Gia, nhiều nữ tu thực sự xuất thân từ những người dệt may.”

Lão Tiểu Tài hỏi về những kinh nghiệm học tập của Lưu Hiền Dương, nghe xong câu trả lời rất hài lòng và cười nói rằng với kiến thức hiện tại của Chủ Tịch Lưu, việc trở thành một học giả trong viện học là điều dễ dàng. Có ý định gì không? Nếu có, ông ấy có quen biết ở viện học, có thể giúp đỡ được; việc giới thiệu người tài giỏi không phải là điều khó khăn đâu.

Lưu Hiền Dương vốn dĩ là kiểu người không biết phân biệt lớn nhỏ, vung tay vỗ vào cánh tay của vị học giả già ấy, cười nói: “Về việc kết bạn thì tôi không bằng Trần Bình An; còn về việc học đạo từ người thầy thì tôi cũng vẫn không bằng Trần Bình An, thật là đáng ghét.”

Bên kia, người bán hàng thấy cô gái đội mũ lông chồn có vẻ ngượng ngùng, liền nói rõ ràng rằng chỉ bán hàng với tiền mặt, không cho phép trả góp, khách quý đừng làm hỏng những quy tắc của Thành Linh Tinh.

Xie Gou không thể nào bỗng nhiên nghĩ ra vài câu văn hay phù hợp với luật thi ca được, cô ấy liền nói rằng mình là bạn của vị chủ thành mới, liệu có thể thông cảm một chút không? Nhưng người bán hàng thì cứ khăng khăng từ chối, mặt đầy bất mãn, nói rằng nếu biết lời nói của cô gái quá tầm thường như vậy thì từ đầu đã không làm việc buôn bán này. Người bán hàng vẫn tiếp tục lẩm bẩm rằng chủ thành Lý mới đi được vài ngày mà giờ đây Thành Linh Tinh thật sự đã trở nên ai cũng có thể vào được.

Nếu tính tiền thì tính tiền, nếu giết lợn thì giết lợn, tại sao lại liên quan đến chủ núi của mình nữa? Nghe vậy Xie Gou không hài lòng chút nào, cô ấy liếc nhìn nhóm người học giả già dần khuất khỏi tầm mắt, rồi tiếp tục cãi vã với người bán hàng vài câu nữa. Khi họ đã rẽ qua góc phố, Xie Gou lập tức thay đổi thái độ, giật tóc người bán hàng lại, ép đầu họ xuống mặt bàn, cô ấy đặt chân lên ghế dài, lấy một chiếc đũa từ trên bàn và liên tục đâm vào trán người bán hàng, mắng nhiếc: “Dám chơi trò gian xảo với ta sao? Lúc ta sử dụng trò này để lừa đảo người khác, có lẽ tổ tiên của đồ nhóc này còn chưa kịp mặc quần áo nữa…”

Bên trong căn phòng…

Nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, Trần Bình An lập tức trở lại với vẻ mặt bình thường, ngẩng đầu cười nói: “Sao lại đến vậy?”

Cả căn phòng dường như trở nên sáng sủa hơn, Bối Tiền mang một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh sư phụ, giải thích: “Vị Văn Thánh lão gia đã tìm tôi, nói về tình hình tổng quát. Tôi nghĩ rằng chuyện nhỏ nhặt như thế này không thể để sư phụ phải khó xử ở cả hai phía, nên tôi đã tự nguyện đến tìm họ, để tôi có thể trực tiếp giải quyết mọi chuyện một cách rõ ràng. Vị Văn Thánh lão gia rất lo lắng, dặn tôi sau khi lên thuyền nhất định phải gặp sư phụ trước, để tránh tình trạng cuối cùng không ai được yên ổn. Tôi nghĩ điều đó là hợp lý. Sư phụ, đừng cau mày nhé.”

Trần Bình An mỉm cười, gật đầu: “Được rồi.”

Pei Qian’s eyes lit up as she nodded vigorously and said, “That’s right! Just like Master, I come from an ordinary family with a clean and honest background. It’s so refreshing! At such a young age, I became an orphan and went through so much hardship, but I finally made it through and survived. Now that I’ve endured all the hardships, I’m enjoying the sweetness of life. Even if there’s more sweetness to come, it still feels a bit awkward. Otherwise, I can’t help but wonder if my achievements today are really mine, or if they’re thanks to some ancestor of mine. That would be like a martial artist who isn’t truly a martial artist, right? Right, Master?”

Chen Ping An said softly, “Speaking of my disciple, suddenly having two parents appears to be a wonderful thing. Moreover, they had no choice but to leave their daughter out of necessity, not because of any selfish or opportunistic reasons. After a long separation and many hardships, they’ve finally recognized her as their own. I think that’s not bad at all. In this world, it’s as if my disciple now has two people who truly love her. I have no reason to be unhappy; I’m very happy. Because I believe that Pei Qian is worthy of and can handle any amount of luck and happiness that comes her way.”

Pei Qian lowered her head and began cracking sunflower seeds, her eyes turning red.

Chen Ping An murmured, “The only downside, perhaps, is that related to her true identity and the ‘great path’ she’s on. That ‘inner demon’ must be cut off if she wants to break through.”

“What kind of nonsense is that? My beloved disciple Pei Qian has become such a sensible person over time, yet in the eyes of others, she’s considered something worthless that needs to be discarded. But this is just the way it is for those who practice cultivation; it’s been like this for thousands of years. So I know there’s really no one to blame for this, and all I can do is feel a bit frustrated. Even if Master doesn’t bring this up with you, and even if you don’t come to the night boat today, I would still go to Tongye Continent to explain everything to you clearly. Master will have some suggestions of my own, but I’ll definitely respect your opinions and choices.”

Hearing this, Pei Qian said, “Master has always been like this.”

She has a book that she’s treasured ever since; not even Sister Nuanshu or Xiaomilili have ever seen it.

Dabai Goose once said that people who like to reason can be roughly divided into two types: those who do so to make themselves feel better, and those who hope to improve the world.

Pei Qian said, “Master, I’m going to tell you something honest. Please don’t get angry when you hear it.”

Chen Ping An’s mood improved, and he smiled, saying, “First of all, Master doesn’t want to get angry. Moreover, I’ve told you from the beginning that as long as you tell me the truth, even if there’s no logic to it or what you say is wrong, don’t worry. I will listen to you seriously and want to know your true feelings. I’m not boasting, but I truly am not a person with mood swings, and I never lie to you.”

Pei Qian cười nói: “Tôi lại thấy như vậy mới tốt nhất. Đó chính là những ý đồ xấu xa mà họ từng dành cho cô con gái quý tử của mình, coi như kẻ thù lớn lao; thật tuyệt vời. Nếu không thì tôi sẽ thực sự phải đau đầu đấy. Bây giờ này, việc công nhận quan hệ họ hàng tôi cũng chấp nhận thôi, dù có hơi ngượng ngùng thì cũng được, khi nào cần gọi bố mẹ thì cứ gọi, khi nào cần hiếu thảo thì cứ hiếu thảo, điều đó cũng không phải là vấn đề gì to tát. Trước khi tôi được nhận làm sư phụ, hồi nhỏ tôi từng đói ba ngày một lần, bụng trống rỗng, đói đến mức gan ruột quấn chặt vào nhau như thể muốn ăn luôn cái bụng vậy… Đó mới thực sự là những ngày khó khăn. Vì vậy sư phụ đừng lo lắng, tôi sẽ không có bất kỳ ám ảnh nào cả, huống chi là lo rằng đây là những trở ngại mà Pei Qian không thể vượt qua trên con đường đời này…”

Chen Ping An nói một cách u ám: “Làm sao có thể không lo được chứ?”

Pei Qian ánh mắt sáng ngời: “Sư phụ, trước đây đã nói rồi, việc tôi có thể trở nên thân thiện và gần gũi với họ như những đứa con dưới núi hay không, tôi không thể làm được… Ít nhất là bây giờ thì không. Còn về sau thế nào, tôi cũng không thể đảm bảo được.”

Chen Ping An gật đầu: “Không sao cả.”

Pei Qian cũng trở nên vui vẻ hơn: “Ha, lại làm sư phụ phải lo lắng rồi… Thật sự tôi quả là một gánh nặng đấy.”

Chen Ping An cố tỏ ra thoải mái và cười nói: “Một chút tổn thất nhỏ nhặt thì không đáng kể đâu. Sống ẩn dật trên núi để tu luyện, nếu quá thuận lợi cũng không tốt.”

Tại sao sư phụ lại nói những chuyện này với Pei Qian nữa?

Chen Ping An lại lấy ra một ít hạt dưa, chia cho Pei Qian, rồi tiếp tục nói: “Những lời sau đây là những điều mà sư phụ và Pei Qian khi đã lớn lên nhất định phải nói với nhau.”

Pei Qian ngừng lại việc nhai hạt dưa, nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ, xin cứ nói đi.”

Chen Ping An từ từ nói: “Trước hết, họ chưa bao giờ bảo vệ được tôi một cách đúng đắn… Dù họ có hàng ngàn lý do gì đi nữa, sự thật vẫn là sự thật. Tất nhiên tôi muốn tin rằng lần này họ có thể làm tốt hơn, nhưng trong lòng tôi vẫn không tránh khỏi nghi ngờ. Tôi không thể tin tưởng họ một cách hoàn toàn; đó là sự thiếu trách nhiệm đối với bạn… Tôi không cho phép bản thân mình mắc phải sai lầm như vậy. Có những sai lầm có thể sửa chữa được, nhưng cũng có những sai lầm không thể.”

Pei Qian gật đầu, ánh mắt trở nên nặng nề hơn: “Đúng vậy…”

Chen Ping An tiếp tục: “Họ đã từng bỏ rơi tôi, đã từng không quan tâm đến tôi… Làm sao tôi có thể dễ dàng tin tưởng họ lần nữa được?”

Pei Qian im lặng một lúc, rồi nói: “Nhưng bây giờ, tôi đã quyết định chấp nhận họ… Dù có gì xảy ra, tôi cũng sẽ cố gắng sống tốt hơn.”

Chen Ping An gật đầu, ánh mắt tràn đầy thông cảm: “Đó là quyết định đúng đắn… Hãy cứ tin vào bản thân mình nhé.”

“Trong đời này, số lần sư phụ cảm nhận được nỗi sợ hãi lớn lao thực sự rất ít ỏi.”

Khi còn nhỏ, tôi đã đứng bên bờ một con suối núi đang tràn ngập nước lũ.

Thời thiếu niên, tôi có dịp đến tiệm thợ rèn và chứng kiến Lưu Hiền Dương nằm trên giường bệnh.

Trong chuyến du hành xa xôi qua nhiều lục địa, khi trở lại Bảo Bình Châu, tôi lần đầu tiên gặp Gia Càn bên hồ Thư Kiện.

Tại hang Long Cung ở Bắc Cự Lô Châu, Hỏa Long Chân Nhân khiến Trần Bình An không còn lối thoát nào khác, và cuối cùng tôi đã buộc phải thốt ra những lời chân thành từ sâu thẳm trái tim mình.

Với tư cách là một quan chức ẩn danh, tôi trở lại Hào Nhiên và tham gia một cuộc thảo luận bên bờ dòng sông thời gian; đó cũng là lần đầu tiên tôi cùng lúc gặp cả “người cầm kiếm” lẫn “linh kiếm”.

Khi ở núi Lạc Phố, tôi đã phải đối mặt trực tiếp với những con quỷ trong lòng mình.

“Lần này khi gặp Gia Tạ, tôi cảm thấy sợ hãi.”

“Những chi tiết cụ thể thì tôi sẽ không nói với cậu đâu. Lần này Gia Tạ chủ động lên thuyền, dù là để trò chuyện tâm sự hay để đấu kiếm, có lẽ cũng do một loại tâm lý kỳ lạ nào đó thôi; dù sao đi nữa, đó cũng là chuyện riêng giữa sư phụ và Gia Tạ. Vì vẫn chưa có kết luận rõ ràng, tôi không muốn gây hiểu lầm cho cậu.”

“Dù về mặt công hay tư, tôi cũng không nên và cũng không thể cản trở việc các người nhận diện nhau. Nhưng xét về mặt tình cảm và lý lẽ, tôi cũng không thể đơn giản là gửi cậu đi như vậy.”

Trước khi Lão Tiểu Tài dẫn Bạch Tiền lên thuyền, Trần Bình An ngồi một mình trong phòng, nhai hạt dưa và suy nghĩ lung tung; anh ta như đang phân tích lại từng cuộc trò chuyện đã diễn ra, không muốn bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Chẳng hạn, câu đầu tiên mà Gia Tạ nói là nhận xét về những người luyện khí hiện nay: họ chỉ chú trọng đến vẻ bề ngoài mà bỏ qua con đường chân chính. Những người ngày nay có thể tạo ra kim đan, so với những vị tiên từ hàng ngàn năm trước thì khác biệt như trời và đất.

Còn về cảnh tượng võ thuật sau hàng ngàn năm nữa… Làm tổ tiên của họ, Gia Tạ chắc chắn không cần phải bình luận gì thêm; có lẽ anh ta coi đó là điều hiển nhiên rồi.

Sau khi hoàn thành công việc ở Thế Giới Thanh Minh, tôi cũng muốn ghé thăm Lâm Giang Tiên một chút.

Nhưng vì tuổi tác của Trần Bình An vẫn còn trẻ, nên không tránh khỏi việc Gia Tạ có thể coi anh ta như một đối thủ.

Bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ rằng, lý do khiến “Mãnh Hoang Thanh Thảo” bị phơi bày những bí mật ấy, có lẽ còn có những nguyên nhân sâu sắc hơn nữa… Có phải là vì võ thuật của Giảng Xá đã chiến thắng? Vậy thì thân phận thực sự của cặp vợ chồng Phạm Đồng – người võ sĩ, và Tạ Tam Nương – con quỷ kia là gì?

Sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào, để cẩn thận hơn, tôi đã trải qua lại những khoảnh khắc đó một lần nữa trong tâm trí mình. Dựa vào ký ức, tôi đã tạo ra những hình ảnh rõ ràng, sinh động.

“Chỉ thấy” Giảng Xá vươn tay nắm lấy lan can cầu đá… Người đàn ông này, năm xưa chỉ còn thiếu một chút nữa thôi… Chỉ cần thêm một chút nữa, Giảng Xá đã có thể trở thành người nắm quyền lực tại di tích cổ đại của Thiên Đình.

“Chỉ nghe” một câu: “Bạn đạo Bí Tiêu bảo tôi mang theo vài lời nhắn cho anh.”

“Lúc này”, tôi khoanh tay, nhắm mắt lại, lắng nghe chăm chú.

Giảng Xá chính là người từng là chủ nhân của hang Bí Tiêu ở bãi biển Lạc Bảo xưa kia, sau đó trở thành đạo sĩ ở Tây Châu, rồi là vị trụ trì cũ của chùa Quan Đạo… Và giờ đây, ông ta lại là người mở ra một nơi tu luyện dưới ánh trăng sáng rực rỡ.

Việc mang theo những lời nhắn nào thì là chuyện thứ yếu… Điều quan trọng là Giảng Xá đang nói một cách thẳng thắn với tôi rằng, ngay khi ông ta xuống núi, ông ta có thể uống rượu và kể chuyện xưa cùng vị trụ trì cũ.

Chỉ vì Giảng Xá hiểu rõ tâm lý con người… Người bạn đạo Bí Tiêu này, đối với chàng trai từng lạc vào vùng nước sen sâu kia, với vị quan trẻ tuổi bất hạnh hiện nay… Ông ta thực sự rất quan trọng.

Tận dụng cơ hội…

“Thật đáng thương cho những người đã chết đói vì những chiếc bánh kia…”

Lời tự giễu của Giảng Xá được sử dụng để làm dịu không khí, để ông ta không trở nên quá áp đảo.

Những kẻ vô danh kia… Tất cả chỉ là những bước đệm mà thôi… Điểm then chốt thực sự nằm ở câu nói nhẹ nhàng: “Người bạn cũ của tôi đã giành được cái đầu của họ.”

Rõ ràng, ngàn năm trước, Giảng Xá không hề chịu thua dễ dàng… Ông ta chắc chắn không cam lòng từ bỏ.

Trong tình thế đã thua chắc chắn, vị tổ sư của võ thuật này vẫn tìm kiếm một cơ hội chiến thắng… Dù phải chờ đợi hàng ngàn năm đi nữa. Cái gọi là “tâm hồn anh hùng” trong sách vở, có lẽ chính là như vậy.

“Chọn ai mà chọc không được, lại cứ đi chọc vào người Yu Dou, nghĩ gì thế? Dựa vào địa vị của mình mà hành xử bốc đồng, dùng trứng đập vào đá, có vui sao?”

Lời này được nói ra nhằm nhắm đến hai vị trưởng lão của Thế giới Thanh Minh và Bạch Ngọc Kinh – Yu Dou. Có lẽ đó cũng là một sự đồng cảm chân thành dành cho Yu Dou, cũng như một sự thừa nhận và cho phép ngầm đối với hắn, một cách thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau.

“Dựa vào địa vị” là sự chế giễu việc Chen Ping An có nhiều người hậu thuẫn, nhưng thực chất sức mạnh của bản thân hắn chỉ ở mức trung bình. “Hành xử bốc đồng” là sự không đồng tình với ý định của Chen Ping An muốn thách đấu với những người ở Bạch Ngọc Kinh. “Dùng trứng đập vào đá” là lời chỉ trích Chen Ping An không tự đánh giá đúng sức mình, coi thường đối thủ. Câu nói “Có vui sao?” lại càng là một phán xét chính thức. Chỉ dựa vào một ngọn núi hoang tàn mà muốn làm lung lay Bạch Ngọc Kinh, đó thực sự chỉ là một trò hề ngu ngốc như trẻ con.

“Người đã dựng lên chiếc lồng chim cuối cùng cũng sẽ trở thành con chim bị nhốt trong lồng ấy.”

“Chen Ping An ơi, Chen Ping An… anh thật biết cách quý trọng bản thân mình quá.”

“Phép thuật có thể mượn được, nhưng tâm hồn có thể mượn được không?”

Ba câu nói mà Jiang She cố ý tránh nói ra đều là những câu hỏi sâu sắc nhằm thăm dò tâm hồn của Chen Ping An.

“Khi tôi bước chân đến nơi này, dòng thời gian đã bắt đầu chảy ngược. Bây giờ, khi xuất hiện những vòng xoáy trong dòng thời gian, tôi muốn xem ai sẽ đến cứu anh, và ai có thể cứu được anh?”

Đó là cách Jiang She cố ý buộc Chen Ping An phải sử dụng hết toàn bộ sức mạnh của mình.

“Anh nên dành vài ngày để đọc sách, còn họ thì nên tập kiếm chăm chỉ hơn.”

Đó là cách Jiang She cố ý làm giảm bớt không khí căng thẳng.

“Cui Qian, người đã giúp chúng ta loại bỏ những rắc rối lớn… cảm ơn anh!”

Chen Ping An đoán rằng người thực sự nghe những lời này của Jiang She có lẽ chính là Zheng Juzhong – người đã từ lâu đã lên kế hoạch chiếm lấy vị trí tổ tiên của các bậc cao thủ võ thuật.

Sau đó, Jiang She chủ động nhắc đến Chen Qing Liu, chỉ trích Chen Ping An vì đã coi thường tầm nhìn và lòng dũng cảm của người này. Đó là cơ hội để ông ấy nhắc lại những chuyện cũ và tiết lộ một bí mật không ai biết đến.

Thế giới Thanh Minh đã gặp chủ nhân hang Bí Tiên, thế giới Hoàng Nhàn đã gặp Chen Qing Liu… Không biết Jiang She còn tiếp xúc với những ai nữa? Mục đích của ông ta là gì?

Sau một loạt những thử thách, cuối cùng Jiang She đưa ra đánh giá về Chen Ping An: “Rất tự do.”

Chen Ping An… liệu anh có thể vượt qua tất cả những thử thách này không?

Đó là loại cảm giác khiến người ta suýt nữa phải đổ mồ hôi lạnh vì nhận ra sự thật quá muộn. Nếu lúc đó Lưu Hiền Dương không phải là người quan sát sự việc một cách khách quan và nói ra sự thật một cách rõ ràng, thì Cảnh Xá và Ngũ Ngôn đã có thể bỏ qua chuyện về cái cổ họng ấy cùng những ý đồ xấu xa kia. Điều khiến Trần Bình An cảm thấy sợ hãi nhất thực ra lại là câu nói của người phụ nữ ấy: “Cảnh Xá thích Bối Tiền hơn một chút.” Trần Bình An không nghi ngờ về sự thật trong lời nói đó, nhưng lúc đó anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi ở một mình và suy nghĩ kỹ lại, cuối cùng anh cũng nhận ra rằng vấn đề nằm ở thứ tự các sự việc xảy ra. Nếu câu nói đó được nói ra ngay từ đầu, Trần Bình An sẽ không cảm thấy khó chịu đến thế.

Có vẻ như Cảnh Xá đã rất am hiểu về cách cư xử, tính cách và điểm yếu của Trần Bình An.

Vì vậy, từ đầu đến cuối, từ khi Cảnh Xá lên thuyền, bước vào nhà, từng bước một, từng lời nói một, Cảnh Xá đã dẫn dắt Trần Bình An như thể đang dắt một con trâu.

Suốt bao nhiêu năm qua, tôi, với tư cách là sư phụ, đã dành hết tâm huyết nuôi dưỡng Bối Tiền như con gái ruột của mình. Cô ta đến đây để xác nhận mối quan hệ huyết thống thì cứ xác nhận đi, sao lại chơi trò quân sự với tôi chứ?!

Bối Tiền nói: “Sư phụ, Văn Thánh lão gia đã trở về.”

Trần Bình An thu dọn suy nghĩ, đứng dậy và nói: “Ta đi xem thử.”

Khung cảnh như chốn tiên cảnh, với những tòa lầu ngọc, vị học giả già bước về phía một căn phòng, quay đầu nhìn về phía Trần Bình An và Bối Tiền đang đi cùng nhau ở hành lang, mỉm cười và vẫy tay gọi: “Chờ một chút.”

Không đợi Trần Bình An nói gì thêm, vị học giả già ngừng cười, bước nhanh về phía đại sảnh, tay áo bay phấp phới, với vẻ mặt nghiêm túc và giọng điệu lạnh lùng, anh ta la mắng: “Người theo quân sự không biết đến lòng nhân từ, thậm chí còn không hiểu gì về lễ nghi sao?”

Trong truyền thống Nho giáo hùng vĩ này, có vị phó chủ giáo được ca ngợi là người cứu rỗi thế gian, Hàn Phu Tử, với kiến thức tự nhiên sánh ngang với những bậc thánh nhân, nhưng lại bỏ qua dòng học thống từng rất nổi tiếng của vị Thánh kia. Còn vị Thánh kia thì lại có mối quan hệ gần gũi với chủ giáo của đền Văn, và...

(Phần này có vẻ như còn dài và phức tạp, tôi sẽ tiếp tục dịch nếu bạn muốn.)

Khi vị lão học giả nhấc chân lên, con thuyền đang lặn sâu dưới mặt nước bỗng nhiên nhảy lên khỏi mặt nước và tiếp tục hành trình trên mặt biển. Khi vị lão học giả đặt chân xuống đất, thì đã hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài.

Trong nhà, Gừng Tha ngồi thẳng lưng, chỉ nhẹ nhàng nhướng mí mắt lên, giả vờ như không nghe thấy những lời nói thiếu lịch sự của Văn Thánh.

Ngược lại, Đạo Sư Ngũ Ngôn, giống như những phụ nữ trong thế giới này, cúi người chào một cách lịch sự và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Xin chào Văn Thánh.”

Vị lão học giả bước qua ngưỡng cửa, gật đầu, và ngay lập tức nói một câu khiến người ta cảm thấy ông ta thật là ngang ngược: “Gừng Tha, cậu có muốn tôi bảo Lễ Thánh quỳ xuống vài cái trước mặt cậu không?”

Cuối cùng, Gừng Tha cũng lên tiếng: “Thưa thầy Xun, xin đừng đùa cợt.”

Không lạ gì phải tách biệt với thế giới bên ngoài… Chỉ với màn mở đầu như vậy, làm sao mà học trò của ông ta, Trần Bình An, có thể chịu đựng được?

Vị lão học giả cười lạnh: “Miệng nói sẵn lòng chấp nhận thua cuộc, nhưng trong lòng lại toan tính quá mức. Mọi việc, mọi mối quan hệ, đều phải theo đuổi lợi ích tối đa… Kết quả sẽ ra sao? Có muốn bị giam cầm thêm mười nghìn năm nữa không?!”

Gừng Tha nói: “Khi Văn Thánh trở thành người đứng thứ hai trong giáo phái Nho giáo rồi, hãy nói về chuyện đó sau.”

Vị lão học giả khoanh tay vào ống tay và hỏi: “Ồ?”

Đúng lúc đó, một giọng nói quá quen thuộc vang lên trong nhà: “Gừng Tha, ‘Thế giới hùng vĩ’ không phải ở nơi khác đâu.”

Gừng Tha ôm ngực, tựa vào lưng ghế và hỏi: “Có phải thầy muốn dạy tôi cách sống và ứng xử trong xã hội không?”

Lễ Thánh nói hai từ từ xa: “Phải nghe.”

Gừng Tha bỗng nhiên ngập tràn sự bối rối.

Thế giới này thật là kỳ lạ… Tại sao mọi người lại cảm thấy rằng vị ‘thầy nhỏ’ này là người hiểu chuyện nhất? Chết tiệt, cách đây vạn năm, trong số những học giả kia, người thiếu lý trí nhất chính là kẻ đã tạo ra cái ‘chữ số mệnh’ đó.

Ý thức của Lễ Thánh lập tức biến mất. Gừng Tha cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm hơn hẳn.

Vị lão học giả lắc đầu và nói: “Thật là bận rộn… Chỉ trong vài ngày, đã kết bạn với Long Bá Đạo Hữu rồi à? Còn trò chuyện với Trần Thanh Lưu thì thế nào?”

Gừng Tha tỏ vẻ bối rối: Tại sao một người đứng thứ hai trong giáo phái Nho giáo lại như vậy?

Vị lão học giả tiếp tục: “Có lẽ vì họ cùng có mục tiêu…”

Lão Tiểu Thưi vuốt râu nói: “Tôi nhớ hồi đó, tôi cũng chỉ là một học giả nghèo khó, tự cho mình đã bước vào tuổi trung niên và mọi việc đều đã ổn định. Lần đầu tiên tôi đến gặp một vị quý ông tại một học viện, tôi căng thẳng đến mức hoảng loạn; tôi đã phải cố gắng hết sức trong đêm đó để đọc hết tất cả các tác phẩm của vị ấy, và chỉ sau đó tôi mới bắt đầu hiểu được một chút.”

Lão Tiểu Thưi bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Họ Tương kia, chúng tôi những người già rồi, đừng dựa vào tuổi tác để lợi dụng người khác, đừng coi thường người trẻ chỉ vì họ còn trẻ.”

Người phụ nữ che miệng cười.

Tương Thạch bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi. Ông ta không nghĩ rằng hôm nay mình có thể trò chuyện được điều gì hữu ích với vị “Văn Thánh” này.

Lão Tiểu Thưi nhíu mắt hỏi: “Hôm nay tôi đến đây không phải để bàn về những chuyện lớn lao của thế giới, tôi chỉ muốn hỏi bạn một điều thôi; bạn phải cho tôi một câu trả lời rõ ràng. Cô gái nhỏ ở nơi có “Đất Phúc của Hoa Sen” kia, liệu một ngày nào đó, liệu cô ấy có thể nuốt chửng Pei Qian không? Liệu đó có phải là cơ hội để cô ấy chứng minh điều gì đó không?”

Tương Thạch im lặng.

Người phụ nữ nhẹ nhàng xoa dịu không khí và nói: “Văn Thánh yên tâm đi, chúng tôi đâu dám làm vậy.”

Lão Tiểu Thưi lắc đầu: “Đó không phải là câu trả lời mà tôi muốn nghe!”

Người phụ nữ quay đầu nhìn về phía người bạn đồng hành của Tương Thạch.

Tương Thạch mở mắt, nhìn chằm chằm vào Lão Tiểu Thư và nói một cách không hài lòng: “Cậu có quyền gì mà can thiệp vào chuyện gia đình tôi?”

Lão Tiểu Thư có vẻ mệt mỏi: “Đã là lúc nào rồi, tại sao Tương Thạch không thể ít nhất một lần trong hàng trăm việc mà không cư xử như Tương Thạch? Chỉ cần trả lời một câu thôi, có khó đến thế không?”

Tương Thạch coi như không nghe thấy gì.

Lão Tiểu Thư nhìn Tương Thạch và nói: “Nếu có điều gì muốn nói thì hãy nói một cách tử tế, hãy chân thành một chút. Dù đối với Tương Thạch mà nói, việc đó có khó đến đâu đi nữa, dù khó đến đâu, có thể khó hơn cả lúc tôi từng đối đầu với Đạo Tổ không?”

Tương Thạch chỉ giả vờ như không nghe thấy gì.

Lão Tiểu Thư im lặng lại.

Tương Thạch cười chế giễu: “Cậu nghĩ mình là ai mà có thể ra lệnh cho tôi?”

Lão Tiểu Thư tiếp tục nói: “Tôi chỉ muốn biết sự thật thôi. Liệu cô gái kia có thể nuốt chửng Pei Qian không? Và liệu điều đó có phải là ý định của cô ấy không?”

Tương Thạch vẫn im lặng.

Lão Tiểu Thư tức giận: “Nếu cậu không muốn nói, thì ít nhất hãy trả lời một cách rõ ràng! Tôi không cần những lời ngụy biện!”

Tương Thạch vẫn im lặng.

Lão Tiểu Thư quyết định rời đi, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

“Lại cái trò này nữa à? Chết tiệt, đã cãi vã vô số lần rồi, lần đầu tiên tôi mới thực sự tức giận đến thế.”

Lão Tiểu Thư tự mình lắc đầu, như thể đã quyết tâm, hít một hơi thật sâu rồi cười ha hả nói: “Được! Cũng không thể nói chuyện bằng lý lẽ được nữa. Ngươi, Gừng Tha, luôn là người coi việc phá vỡ mọi rào cản, mọi giới hạn là con đường của mình. Chỉ là ngươi không chắc liệu đệ tử của ta có đủ khả năng để giết chết ngươi hay không mà thôi.”

Gừng Tha cười hỏi: “Chỉ dựa vào tình trạng hiện tại của hắn ư?”

Lão Tiểu Thư nói: “Nếu ngươi còn không yên tâm, thì ta làm sao có thể yên tâm được về tổ tiên của võ thuật chứ? Vậy chúng ta hãy đặt ra một quy tắc nhé? Mỗi người dựa vào khả năng của mình, sinh tử do bản thân gánh vác, thắng thua cũng do số phận quyết định.”

Gừng Tha cười mỉa mai: “Ngươi đang cố tình khiêu khích ta à?”

Biểu cảm của Lão Tiểu Thư trở nên phức tạp, hắn hủy bỏ những phép thuật ngăn cách giữa trời và đất, quay đầu nhìn ra bên ngoài, “Bình An, được không?”

Chen Bình An lặng lẽ nhìn về phía Bạch Tiền.

Bạch Tiền nhẹ nhàng lắc đầu: “Sư phụ, đừng buồn. Tôi cũng không muốn ăn cái bánh bao dính đầy bùn đất đó.”

Suốt bao năm qua, có lẽ tôi chưa bao giờ thực sự trưởng thành, chỉ là giả vờ hiểu chuyện mà thôi.

Tiểu Mạc nín thở, hai ngón tay chắp lại, tạo thành tư thế cầm kiếm trước người, một luồng khí kiếm màu xanh tím mơ hồ xuất hiện.

“Kiếm Vạn Dặm Yêu Thiên.”

Tạc Cẩu hiện ra với hình thức thật của mình, trong tay cô ấy có một thanh kiếm nhỏ dùng để “nhìn núi”, đó là một trong những vũ khí của một sát thủ từ thời cổ đại.

Không ngờ Chen Bình An bước ra, cơ thể cô ấy lập tức vỡ vụn thành từng mảnh, nhưng trong chốc lát đã lại hợp lại thành hình dạng của một vị thần.

Trời đất mênh mông, cô ấy đi đến bên Tiểu Mạc, vỗ nhẹ vào cánh tay cô ấy, sau đó đến bên Bạch Cảnh, nhẹ nhàng vỗ vào tay áo cô ấy: “Không cần thiết đâu.”

Một dãy thang dài vô tận dẫn lên trời, đối diện nó là một thành phố bằng ngọc trắng huyền ảo.

Một vị thần từ từ bước xuống từng bậc thang, vẫy tay và phá vỡ hình ảnh thành phố bằng ngọc trắng đó.

Khi hình dáng đó từ cao xuống thấp, nó biến mất.

Chen Bình An nhìn lên bầu trời, lòng tràn đầy hy vọng.

Bạch Trạch tự nói với mình: “Trời đang thay đổi.”

Trâu Tử đi bộ trên đường nhân gian, không nói không lời. Chỉ cúi tay vào tay áo, suy ngẫm về ngũ hành.

Lưu Hưởng, người du lịch một mình với nụ cười trên môi, dừng bước lại, thực hiện nghi lễ cổ xưa, quỳ xuống đất, thì thầm hai chữ: “Thượng Hưởng.”

Tại huyện Hoàng Hoa, một trận mưa bất chợt rồi lại quang đãng; một số người già không muốn chuyển đến thành phố vẫn thói quen cười nói với ông trời: “Ông trời thật tốt bụng.”