Trên Con đường Cổ Chè-Mã, từng người cưỡi ngựa quay đầu, từ từ tiến về phía cô gái ấy và chàng học giả mang theo chiếc hòm tre.

Cao Phú với vẻ ngạc nhiên nói: “Chú Sui ơi, tại sao lại như vậy?”

Lão thị lang Sui Tân Vũ không giữ được vẻ bình tĩnh nữa, trong lòng tức giận vô cùng, nhưng vẫn cố gắng nói bằng giọng điệu êm dịu: “Từ nhỏ Jing Cheng đã không thích ra ngoài, có lẽ hôm nay cô ấy đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng đáng sợ nên hơi hoảng loạn. Cao Phú, hãy an ủi cô ấy nhé.”

Cao Phú gật đầu và mỉm cười: “Chú Phù yên tâm, việc Jing Cheng bị hoảng sợ là điều rất bình thường.”

Sui Văn Pháp thì càng ngạc nhiên hơn, lẩm bẩm: “Dù cô ấy không thích ra ngoài lắm, nhưng bình thường cô ấy không bao giờ như vậy đâu. Trong nhà có nhiều biến cố, cha mẹ tôi đều hoảng loạn, chỉ có cô ấy là người bình tĩnh nhất. Nghe nói nhiều vấn đề phức tạp trong chính trường đều do cô ấy giúp đỡ giải quyết một cách có tổ chức và hợp lý.”

Cao Phú tiếp tục trò chuyện với vị người bảo vệ con đường ấy: “Anh có nhận ra sự nguy hiểm không?”

Vị kiếm sĩ tên là Tiêu Thúc Dạ do dự một chút, sau đó trả lời bằng ý nghĩ: “Không nên xem thường họ. Tốt nhất là đừng gây ra thù địch chết chóc. Hiện nay, triều đại Đại Chuẩn đang đầy rẫy những âm mưu ngầm. Chúng ta đã rời khỏi lãnh thổ của chùa mình rồi; ai biết được còn có những kẻ nguy hiểm nào ẩn náu đâu. Nếu đối phương là một vị thầy tu của Cung Kim Lân, thì sẽ khiến sư phụ của anh và Cung Kim Lân gặp rắc rối lớn.”

Cao Phú nói: “Trừ khi họ cố tình cướp Jing Cheng đi, còn lại thì không sao cả.”

Tiêu Thúc Dạ gật đầu: “Như vậy thì tốt. Nhìn vẻ ngoài của họ, không giống những kẻ thích can thiệp vào chuyện của người khác; nếu không họ đã không tự mình rời khỏi nơi đó từ trước.”

Cao Phú cười khổ: “Tôi lo là chúng ta chỉ như con bọ ngựa đang bắt con dế, trong khi thực ra kẻ đó lại đang chờ đợi chúng ta từ đầu.”

Tiêu Thúc Dạ cười: “Nếu thật như vậy, thì cũng chẳng sao. Chúng ta chỉ cần chiến đấu một trận thôi. Jing Cheng là người mà sư phụ của anh rất quan tâm; cô ấy mang theo một cơ hội lớn. Vì họ đã phát hiện ra sự việc trước chúng ta, nên đừng do dự nữa. Trên con đường này, nếu bỏ lỡ cơ hội một lần, có lẽ suốt đời cũng không thể tìm lại được nữa. Cuối cùng thì, mục đích của chúng ta vẫn là vì lợi ích của anh mà thôi.”

Cao Phú gật đầu, cảm thấy an tâm hơn một chút.

Xiao Shuye cười nói: “Cô dâu chưa kịp về nhà này của ngươi, rốt cuộc cũng là một người theo đạo rồi. Tính cách và trực giác của cô ấy, người thường chắc chắn không sánh kịp được. Kế hoạch của chúng ta lần này vẫn còn hơi sơ sài; những sự trùng hợp quá nhiều như vậy, khó tránh khỏi khiến cô ấy nghi ngờ. Tất nhiên, cũng có thể cô ấy cố tình lừa dối ngươi. Ngươi vẫn nên kiên nhẫn một chút, không nói gì cả. Những người phụ nữ vừa tinh ý sâu sắc lại dám liều lĩnh như vậy, quả thực là những người có tiềm năng theo đạo bẩm sinh; họ thực sự là bạn đời lý tưởng cho ngươi. Sau này, khi trở thành bạn đời của các vị thần tiên, chắc chắn họ sẽ rất giúp ích cho cả ngươi lẫn cho chùa môn. Cho phép tôi nói thêm một câu: Chủ nhân chỉ muốn lấy chiếc áo choàng phép thuật và ba chiếc kẹp vàng trên người cô ấy thôi; còn con người cô ấy, vẫn sẽ thuộc về ngươi.”

Cao Fù bất đắc dĩ nói: “Sư phụ đã đối xử với tôi tốt hơn cả đứa con ruột của mình rồi; tôi hiểu rõ điều đó trong lòng.”

Xiao Shuye cười một cái, không nói thêm gì nữa. Những lời đó có thể làm tổn thương tình cảm… Tại sao chủ nhân lại tốt với ngươi đến thế? Ngươi, Cao Fù, đừng lợi dụng điều đó mà làm điều xấu. Dù sao chủ nhân cũng là một nữ tu luyện thành công, nếu không phải vì ngươi vẫn còn yếu kém, chưa thể tiến vào cấp độ Quan Hải, thì việc đạt đến cấp độ Long Môn còn xa vời lắm. Nếu không, hai người sư đồ này đã sớm trở thành bạn đời trên núi rồi. Vì vậy, nếu Sui Jingcheng thực sự trở thành người của ngươi, khi lên núi, cô ấy có thể sẽ gặp phải khó khăn… Biết đâu sau khi nhận được chiếc áo choàng phép thuật và ba chiếc kẹp vàng, cô ấy lại bắt ngươi phải tự mình chế tác ra một bộ trang phục đặc biệt nữa.

Xiao Shuye tin rằng đến ngày đó, Cao Fù sẽ không do dự mà đưa ra quyết định đúng đắn.

Đại đạo vô tình; trên con đường trường sinh, ngoại trừ những bạn đời thần tiên ký kết theo đại đạo, phụ nữ chỉ là những vật dụng tạm thời… Dù họ có vẻ đẹp đến mấy, cũng có thể bị thay thế hoặc bị bỏ rơi bất cứ lúc nào.

Họ tiếp tục di chuyển chậm rãi; dường như họ đều sợ làm giật mình cô gái đã mặc lại chiếc áo choàng đó.

Cô ấy đứng dậy, lại đứng phía sau vị khách trẻ mặc áo choàng đó, và tiếp tục hành trình của mình…

Cách nhau chưa đầy mười bước, Sui Tân Vũ thở dài: “Đồ ngốc nghếch, đừng nghịch ngợm nữa, mau quay về đây. Cao Phú có chưa đủ tình cảm với con sao? Con có biết rằng hành động như vậy là một việc ngu ngốc, là trả thù bằng ân huệ không?!”

Nói đến đây, vị quan lớn có tài chơi cờ xuất chúng này trở nên giận dữ, nói một cách nghiêm khắc: “Gia phong họ Sui từ đời này sang đời khác đều rất chuẩn mực, làm sao có thể hành xử như vậy được! Dù con không muốn vội vàng kết hôn với Cao Phú, dù con khó chấp nhận mối duyên phận bất ngờ này, nhưng dù là cha hay là Cao Phú, người đã vì con mà vội vã trở lại nơi đau buồn, họ đều là những người biết lý lẽ. Con có cứ phải hành xử liều lĩnh như vậy, khiến cha phải xấu hổ không? Làm cho dòng họ Sui của chúng ta phải ô nhục?”

Cả thanh niên Sui Văn Pháp và cô gái Sui Tâm Ý đều trở nên tái nhợt mặt.

Họ chưa bao giờ thấy ông nội của mình nổi giận đến thế.

Cô gái kia cười đắng: “Cha ơi, con chỉ biết một điều, những người tu luyện thì vô tình nhất. Những mối duyên phận trần thế này, con chỉ muốn tránh xa thôi.”

Cao Phú nhìn cô với ánh mắt dịu dàng, nói nhẹ: “Cô Sui ơi, khi con trở thành một tu sĩ thực thụ trên núi, con sẽ hiểu rằng trên núi cũng có những người bạn đời. Những người có thể gặp nhau dưới núi từ sớm và tiếp tục mối duyên phận trên núi thì cực kỳ hiếm có. Làm sao con Cao Phú có thể không trân trọng điều đó được? Sư phụ của con là một vị tiên chuyên về luyện đan dược, một người có đạo trên núi thực sự. Ông ấy đã ẩn cư nhiều năm, lần này xuất cảnh, nhìn vào tướng mạo của con, đã đoán ra rằng đây là duyên phận trời định, và đã đặc biệt hỏi về ngày sinh của cả hai chúng ta. Sau khi suy luận kỹ lưỡng, ông ấy chỉ đưa ra một lời tiên tri: Đây là duyên phận trời định, hiếm có trong trăm năm.”

Cô gái kia do dự một chút, rồi lấy ra một đống tiền đồng từ tay áo, nắm chặt trong lòng bàn tay phải, sau đó giơ cao tay và nhẹ nhàng thả chúng xuống lòng bàn tay trái.

Cô lật qua lật lại những đồng tiền, cuối cùng ngẩng đầu lên, nắm chặt đống tiền đồng trong tay, cười đắng: “Cao Phú, con biết tại sao khi con lần đầu kết hôn không thành công, cha lại bắt con phải buộc tóc theo kiểu của người góa bụa? Như thể con sẽ sống cô đơn suốt đời vậy sao? Sau này, dù cha con đã sắp xếp cho con kết hôn với người khác, nhưng con vẫn không thể quên được điều đó. Con chỉ muốn tránh xa mối duyên phận này.”

Cao Phú nhìn cô với ánh mắt đầy thương xót và không biết phải nói gì.

Người học giả mặc áo xanh dùng quạt tre chống lên trán, vẻ mặt đầy đau đầu: “Các người rốt cuộc đang cãi vã về chuyện gì vậy? Một người là cô gái muốn tự tử, một người là lão già muốn ép buộc hôn nhân, một người là vị tiên sư tốt bụng và thông cảm, một chàng trai non nớt muốn gấp rút được công nhận là cháu rể, một cô gái mới bắt đầu cảm nhận tình yêu và đầy rối bời, và một đại sư giang hồ đầy khí thế sát nhân, do dự không biết có nên tìm cớ để ra tay hay không. Cái đó liên quan gì đến tôi chứ? Bên kia hành lang, mọi cuộc đánh nhau đã kết thúc rồi, đây là chuyện gia đình các người mà, phải không? Các người nên về nhà, đóng cửa lại và bàn bạc kỹ lưỡng đi!”

Một người cưỡi ngựa từ từ đi qua hai người Cao Phú và Sui Tân Vũ đang dừng cạnh nhau, hỏi: “Tại quốc gia Thanh Tế, ông là Tiêu Thúc Dạ, xin hỏi thầy của ngài thuộc phái nào?”

Người đối diện vung tay lên, khiến những đồng tiền rơi trên đường bỗng nhiên dừng lại trong không trung, cười nói: “Tôi là người phục vụ tại Cung Kim Lân, một cao thủ sử dụng kiếm vàng, may mắn thay, tôi cũng vừa mới rời khỏi nơi tu luyện không lâu. Thấy hai người có vẻ không ổn lắm, tôi cũng định học theo các người, thử một lần “cứu mỹ nhân” nữa.”

Sau đó, người đó quay đầu lại, chế giễu cô gái kia: “Có cái gì mà vứt tiền ra để bói toán vậy? Cô đang lừa ai đây?”

Cô gái kia không hề nhúc nhích, chỉ dùng chiếc kẹp vàng chống vào cổ mình.

Cao Phú nói bằng tâm thần: “Tôi từng nghe sư phụ nói rằng, người đứng đầu Cung Kim Lân quả thực là một cao thủ sử dụng kiếm vàng, sức sát thương cực lớn!”

Tiêu Thúc Dạ, người vừa mới gia nhập hàng ngũ mười cao thủ hàng đầu, gật nhẹ đầu và trả lời bằng tâm thần: “Chuyện này rất quan trọng. Bộ áo pháp và chiếc kẹp vàng trên người Sui Cảnh Thanh có khả năng liên quan đến cơ hội lớn của chủ nhân, vì vậy chúng ta không thể rút lui được. Tiếp theo tôi sẽ ra tay thử thách người đó. Nếu thực sự là cao thủ sử dụng kiếm vàng của Cung Kim Lân, cô hãy lập tức bỏ chạy, tôi sẽ giúp cô trì hoãn họ. Nếu không phải, thì cũng chẳng sao cả.”

Người đó xoay cổ tay, quạt trong tay nhẹ nhàng chuyển động, và những đồng tiền bắt đầu bay lên trời.

Một ánh sáng lóe lên, và mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại.

Anh ta vung tay một cái, cây gậy xanh tươi mà trước đó anh ta đã cắm bên lề đường bỗng nhiên bật dậy và bay vút qua tay mình. Có vẻ như cây gậy ấy nhớ lại được điều gì đó; anh ta chỉ vào người già đang ngồi trên lưng ngựa và nói: “Các người học giả này, nói xấu thì cũng không xấu, nói tốt thì cũng không tốt, nói thông minh thì cũng thông minh, nói ngu ngốc thì cũng ngu ngốc… Thật sự là khiến người ta khó chịu đến chết được. Không lạ gì các người lại kết bạn với những anh hùng như Hồ Đại Hiệp, sẵn sàng liều mạng vì nhau. Tôi khuyên các người hãy quay đầu lại và đừng chửi bới ông ấy nữa. Tôi nghĩ rằng tình bạn giữa các người thật sự không uổng phí chút nào; đừng ai trách móc ai cả.”

Anh ta lại chỉ vào chàng trai trẻ kia và nói: “Dù tính cách có tốt đến đâu, nhưng sống trong môi trường này, e rằng chàng ta cũng sẽ trở thành một quan lại già giỏi chỉ biết chơi cờ mà không biết cách sống đúng đắn.”

Sau đó, anh ta nhìn về phía cô gái kia và cười nói: “Cảm giác ghen tị với người thân thiết là điều không nên có đâu.”

Cuối cùng, anh ta quay đầu lại và nói với cô gái ấy: “Thực ra trước khi cô dừng ngựa để kéo tôi xuống nước, tôi cũng có ấn tượng tốt về cô đấy. Trong cả gia đình này, chỉ có cô là giống một người tốt bụng và thông minh nhất… Tất nhiên, việc liều mạng một lần cũng là chuyện bình thường; dù sao thì cô cũng không thiệt gì cả. Nếu thắng cuộc, cô sẽ tránh được hiểm nguy và thoát khỏi cái bẫy của hai kẻ đó; nếu thua cuộc, cũng chỉ là oan ức cho vị sư cao thượng Cao Đại Tiên Sư mà thôi. Đối với cô mà nói, không có gì mất mát cả… Vì vậy, tôi nói rằng vận may của cô thật sự không tồi.”

Chàng học giả mặc áo xanh cuối cùng hỏi: “Cô có bao giờ nghĩ đến khả năng rằng tất cả chúng ta đều thua không? Tôi sẽ chết mà. Trước đó, tôi chỉ là một người thường thôi, nhưng từ đầu đến cuối tôi chưa bao giờ làm phiền gia đình cô, chưa bao giờ cố tình thiết lập mối quan hệ với họ, cũng không hề xin họ mượn vài chục lượng bạc… Những chuyện tốt không trở nên tốt hơn, những chuyện xấu cũng không trở nên tồi tệ hơn… Đúng không? Tên cô là gì nhỉ? Sui gì đó phải không? Hãy tự hỏi bản thân mình xem: dù cô có thành thạo phép thuật tiên gia và trở thành người như Cao Phú trên núi này đi nữa, liệu cô có thực sự tốt hơn ông ấy không? Tôi không nghĩ vậy.”

Cô gái đó im lặng không trả lời.

Vị thanh niên mặc áo xanh, đội mũ chiến cười nói: “Không có sự tình cờ nào lại không trở thành sách vở; chúng ta lại gặp nhau một lần nữa. Một cú đá, một cú đấm… đúng ba lần. Sao vậy, hảo hán Hồ, ngài thấy tôi có tài năng đặc biệt nên muốn nhận tôi làm đệ tử ư?”

Hồ Tân Phong thở dài: “Nếu muốn giết hay muốn trừng phạt, chỉ cần một lời của ngài là được!”

Vị thanh niên kia ngưỡng mộ nói: “Hảo hán này thật sự có khí phách mạnh mẽ!”

Anh ta vỗ nhẹ lên vai Hồ Tân Phong và cười nói: “Tôi chỉ tò mò mà thôi. Trước đó ở Xíng Đình, ngài đã trò chuyện gì với Yang Nguyên? Trò chơi tâm lý giữa các người dù không hấp dẫn lắm, nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả. Cứ coi như là tôi đã giúp ngài giết thời gian vậy.”

Hồ Tân Phong cảm thấy đau đớn dữ dội, không dám la hét, chỉ biết cố gắng kìm nén tiếng đau. Anh ta từ từ quỳ xuống đất, trong khi người kia chỉ cúi nhẹ người, tay vẫn đặt nhẹ lên vai Hồ Tân Phong. Cuối cùng, khi Hồ Tân Phong quỳ trên mặt đất, người kia chỉ cúi xuống và nhìn anh ta với nụ cười.

Người kia buông tay, dựa chiếc cặp sách của mình vào vách đá, rồi cầm lên một bình rượu uống. Anh ta đặt bình rượu xuống trước mặt mình, không biết là để làm gì… Trong ánh mắt của Hồ Tân Phong, đang bị mồ hôi lạnh làm mờ tầm nhìn và vẫn cố gắng mở to mắt, hiện lên một vẻ kỳ lạ, đáng sợ. Người đó cười nói: “Việc tìm lý do để ngài sống sót thực ra rất đơn giản. Trong tình huống đó, tôi buộc phải xem xét tình hình mà hành động. Tôi đã giết người đàn ông tên Sui – kẻ xứng đáng với cái chết của mình – và giữ lại hai cô gái mà đối phương quan tâm đến, rồi gửi thông báo đầu hàng cho con rắn lớn ở sông Hồn Giang, để bảo vệ mạng sống của mình. Sau đó, một người con rể đã mất tích nhiều năm bỗng nhiên xuất hiện, khiến ngài mất đi sự ủng hộ của một vị quan lớn… Tình cảm giữa các người trở nên căng thẳng và không thể hàn gắn được nữa. Vì vậy, khi gặp tôi – một thanh niên yếu đuối như vậy – ngài lại nổi giận dữ… Chỉ là do tôi không kiểm soát được lực tay, hành động hơi mạnh mẽ và quá nhiều lần, phải không?”

Hồ Tân Phong quỳ trên đất, lắc đầu nói: “Lỗi là của tôi.”

Người kia đặt chân lên gót chân Hồ Tân Phong, làm cho xương chân anh ta vỡ nát; Hồ Tân Phong chỉ cố gắng cắn răng mà không phát ra tiếng đau.

Người kia tiếp tục nói: “Nhưng tôi cũng có lý do của mình… Ngài hãy cố gắng sống sót đi.”

Trong khoảnh khắc ấy, anh ấy thực sự nghĩ mình sắp chết; anh ấy còn nghĩ đến những người trong gia đình mình… Có lẽ đó là một vụ hỏa hoạn do phép thuật gây ra, nơi không ai có thể thoát khỏi được; có lẽ chỉ trong một đêm thôi, máu sẽ tràn ngập mọi nơi, và tất cả mọi người sẽ biến mất không dấu vết.

Người kia uống một ngụm rượu, hỏi: “Nói đi, trước đó anh đã nói chuyện gì với Dương Nguyên?”

Hồ Tân Phong dựa lưng vào vách đá, chịu đựng những cơn đau dữ dội ở đầu, vai và gót chân; anh cố gắng không giấu giếm điều gì và nói một cách lắp bắp: “Tôi đã nói với Dương Nguyên rằng tôi quen thuộc với mọi việc lớn nhỏ trong dinh thự Sui; sau này anh ấy có thể hỏi tôi bất cứ điều gì. Lúc đó Dương Nguyên đã đồng ý và khen tôi thông minh.”

Trần Bình An uống rượu, gật đầu: “Thực ra, trong mỗi tình huống như thế này, mỗi người trong các anh dường như đều đã đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất.”

Rồi Hồ Tân Phong nghe thấy người thanh niên khó đoán này lại thay đổi biểu cảm, mỉm cười và nói: “Trừ anh ra.”

Người học giả mặc áo xanh liếc nhìn cảnh vật phía xa, hỏi ngẫu nhiên: “Có nghe nói đến Cung Kim Lân ở những ngọn núi sâu trong biên giới Đại Chíu không?”

Hồ Tân Phong gật đầu: “Tôi đã nghe Tiền bối Vương Đậm nhắc đến cung điện này trong một bữa tiệc có rất ít người tham dự; lúc đó tôi chỉ có thể ngồi ở vị trí cuối bàn, nhưng tôi nghe rất rõ. Tiền bối Vương Đậm đã nói rằng chủ nhân của cung là một vị tiên nhân cấp độ rất cao; ngay cả trong triều đại Đại Chíu, có lẽ chỉ có vị bảo vệ quốc gia và nữ thần chiến đấu mới có thể sánh ngang với ngài ấy.”

Người học giả kia cười chế nhạo: “Một võ sĩ chưa đạt đến cấp độ chín mà dám tự xưng là nữ thần chiến đấu ư?”

Hồ Tân Phong lau mồ hôi trên trán, cảm thấy ngượng ngùng: “Đó chỉ là cách chúng tôi, những người trong giang hồ, tôn vinh vị nữ sư ấy mà thôi; bà ấy chưa bao giờ tự xưng như vậy.”

Người học giả mặc áo xanh uống một ngụm rượu, nói: “Nếu có loại thuốc chữa vết thương như thuốc Kim Sương thì hãy nhanh chóng bôi lên đi; đừng để chảy máu quá nhiều mà chết. Tôi không có thói quen giúp người khác dọn xác đâu.”

Lúc này, Hồ Tân Phong cảm thấy như được ân xá; anh vội vàng quỳ xuống, lấy ra một lọ sứ và bắt đầu bôi thuốc lên vết thương.

Người kia đột nhiên hỏi: “Lọ thuốc này giá bao nhiêu?”

Hồ Tân Phong trả lời một cách ngượng ngùng…

Vị học giả mặc áo xanh bỗng nhiên lấy ra chiếc cặp sách, rồi lấy ra bàn cờ và hộp cờ, sau đó ngồi xuống và cười nói: “Vậy theo anh, gia đình gồm bốn người của Sui Xinyu có nên chết không?”

Hú Tân Phong lắc đầu và cười khổ nói: “Có gì đáng chết đâu. Sui Xinyu vốn dĩ là một quan chức tốt, cũng là người tốt, chỉ là ông ấy khá coi trọng danh dự và sự trong sạch của bản thân, thích giữ thái độ thận trọng trong chính trường, không quá thực dụng. Nhưng mà, những người học vấn làm quan thì đều như vậy mà. Ai có thể như Sui Xinyu, không làm phiền hay gây hại cho dân chúng, và còn làm được nhiều việc tốt nữa, thì đã coi như rất tốt rồi ở nước Vũ Lăng này. Tất nhiên, tôi cố tình kết bạn với gia đình Sui cũng vì danh tiếng của mình trong giang hồ; được quen biết vị lão thượng thư này thì thực sự không phải ai cũng có cơ hội. Sui Xinyu cũng muốn tôi giúp ông ấy kết nối với tiền bối Vương Đun, nhưng tôi thì không có khả năng đó, liên tục tìm cớ từ chối. Sau vài lần như vậy, Sui Xinyu cũng không nhắc đến nữa. Ông ấy hiểu được hoàn cảnh khó khăn của tôi; ban đầu chỉ là muốn nâng cao giá trị bản thân mà thôi. Cũng có thể coi đó là sự tử tế của Sui Xinyu.”

Vị học giả mặc áo xanh không phản hồi gì, giơ tay lên, hai ngón tay chạm vào nhau, và bỗng nhiên xuất hiện một thanh kiếm bay như trong truyền thuyết.

Hú Tân Phong nuốt nước bọt.

Thật sự là vị thần tiên đứng đầu cung Kim Lân ư? Là một vị thần tiên sống hàng trăm tuổi nhưng trông còn rất trẻ sao?

Nhưng vị học giả kia chỉ dùng một tay để xếp các quân cờ, tay kia dùng thanh kiếm bay để khắc tỉ mỉ, dường như đang khắc tên lên chúng. Sau khi khắc xong, ông ấy nhẹ nhàng đặt chúng trở lại bàn cờ.

Hú Tân Phong suy nghĩ một chút; có lẽ lần đầu tiên họ gặp nhau là tại quán trà, và vị thần tiên này đang “lập bản đồ” cho trận cờ. Sau đó, khi Sui Xinyu nói chuyện với ông ấy, vị thầy thần tiên này không đặt lại hơn ba mươi quân cờ trên bàn cờ vào hộp cờ, mà giữ chúng bên mình. Có lẽ trên những quân cờ đó cũng khắc tên? Liệu Sui Xinyu, người rất giỏi chơi cờ, có phát hiện ra điều gì đó không khi ông ấy đang suy nghĩ?

Người đó lại tiếp tục xếp các quân cờ và hỏi: “Nếu tôi không nghe nhầm, thì ông ấy muốn tôi giúp kết nối với tiền bối Vương Đun?”

Hú Tân Phong lại lắc đầu.

Chỉ tiếc là trong ván cờ đó, Trần Bình An không thể bước vào thị trấn nhỏ ấy để tìm hiểu kỹ lưỡng từng nước cờ; nếu không, chủ môn Lâm Thú – vị hoàng tử của triều đại trước – hai gián điệp được triều đình Quốc Kim phái vào làm việc trong cửa hàng Côn Lĩnh Môn, vị tu sĩ già ở cung Kim Lân cố gắng hết sức để bảo vệ danh tính hoàng tử… tất cả họ đều như những quân cờ tinh xảo được tạo ra trên bàn cờ, thực sự dựa vào khả năng của chính mình; họ như thể đã sống lại trên bàn cờ ấy, không còn là những quân cờ cứng nhắc nữa.

Còn ván cờ hôm nay thì đầy rẫy sự xảo trá và lòng dữ ác; những biến động trong tâm trạng con người không hề bất ngờ chút nào, không có gì đáng để suy ngẫm, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả… vừa tốt vừa không tốt lắm.

Lão thị lang Sui Tân Vũ… kẻ xấu ư? Tất nhiên là không; ông ấy có lối nói thanh lịch và khả năng chơi cờ rất giỏi.

Chỉ là ông ấy luôn giữ mình trong sạch, giỏi tránh những rắc rối thôi. Ngay cả Hồ Tân Phong cũng cảm thấy lão thị lang này không xứng đáng chết; tất nhiên, Hồ Tân Phong không biết rằng câu trả lời của mình, cùng với lời cầu xin trước khi ông ấy qua đời, đã cứu ông ấy hai lần… coi như là bù đắp cho những “cuộc thử thách” trước đó. Nhưng vẫn còn một lần nữa; nếu trả lời sai, Hồ Tân Phong vẫn sẽ chết.

Hồ Tân Phong này thực sự là một người am hiểu sâu rộng về giang hồ; trước khi bắt đầu cuộc hành trình này, ông ấy cũng sẵn lòng bảo vệ Sui Tân Vũ, đi trên con đường dài tới kinh thành Đại Chuẩn… miễn là không lo về mạng sống, ông ấy vẫn luôn là vị anh hùng được mọi người kính trọng trong giang hồ.

Cung Quỷ Cụ có câu nói rất đúng: “Không thấy sự sống chết, không thấy những anh hùng.” Nhưng khi đã chết, có lẽ mọi chuyện cũng chỉ là vậy mà thôi.

Trong cuộc rối ren này, Sui Tân Vũ mơ hồ và không rõ ràng; Dương Nguyên – người chỉ giúp đỡ trong vở kịch này – và Cao Phú – người có tu vi cao nhất nhưng lại đầy âm mưu… ba người này, nếu nói về danh tiếng xấu, có lẽ không ai sánh được với Dương Nguyên. Nhưng lúc đó, Dương Nguyên lại tha cho một học giả có thể dễ dàng bị giết chỉ bằng một ngón tay; thậm chí ông ta còn cảm thấy rằng “Trần Bình An” có phần khí phách hơn cả Sui Tân Vũ – người đã rút lui khỏi giang hồ sau khi đạt được thành công, được kính trọng.

Nhưng cuối cùng, mọi chuyện vẫn chỉ là vậy mà thôi…

Người kia gật đầu, “Vậy nếu anh chính là vị hảo hiệp đó, thì phải làm sao đây?”

Hồ Tân Phong từ tốn nói: “Phải làm tròn việc tốt đến cùng, đừng vội vàng rời đi. Hãy cố gắng làm cho những kẻ ác còn lại, những kẻ không thể giết chết chỉ bằng một quả đấm, phải hối hận hơn nữa. Đừng lúc nào cũng phô trương vẻ oai phong của một hảo hiệp. Những kẻ ác vẫn cần phải bị trừng phạt thêm nữa; nếu không, chúng sẽ không bao giờ nhớ lỗi của mình đâu. Tốt nhất là chúng phải gặp ác mộng suốt đêm, đến nỗi mỗi sáng thức dậy, chúng lại nghĩ rằng vị hảo hiệp kia sẽ xuất hiện ngay trước mắt mình. Chỉ khi đó, mới thực sự bảo vệ được những người được cứu.”

Người kia ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói: “Nghe cách anh nói chuyện trôi chảy, không hề cần phải suy nghĩ nhiều hay tìm từ ngữ. Có lẽ anh đã từng làm những việc như vậy, và không chỉ một lần?”

Hồ Tân Phong thực sự không chịu nổi nữa, không kìm được mà lại lau mồ hôi trên trán, vội vàng gật đầu: “Hồi trẻ tôi đã từng làm một số việc tương tự. Nhưng sau này, khi đã có gia đình, có phái môn của riêng mình, tôi không còn làm nữa. Một là tôi không thể quản lý hết những rắc rối đó; hai là điều đó càng dễ khiến tôi gặp nhiều phiền toái hơn. Dù không thể nói rằng giang hồ luôn đầy nguy hiểm, nhưng nó thực sự rất phức tạp. Không ai dám chắc mình luôn được như ý muốn. Việc báo thù không cần phải đợi đến mười năm sau; không chỉ những người tốt bị oan ức hay những kẻ có thù sâu đậm, mà cả con cháu và bạn bè của những kẻ ác cũng có thể kiên nhẫn như vậy.”

Người kia gật đầu: “Anh quả là một người hiểu rõ giang hồ. Sau này, khi gặp phải những tình huống khó khăn và tâm trạng hỗn loạn, hãy cố gắng kiềm chế những ý định xấu trong lòng mình. Dù sau khi nổi giận có làm gì đi nữa, cuối cùng thì vẫn phải nhớ lời anh đã nói: giang hồ rất nguy hiểm và phức tạp, nên cẩn thận mới là tốt nhất. Anh đã là một hảo hiệp có gia tài không nhỏ trong giang hồ rồi; đừng để thành quả của mình bị mất đi chỉ vì những lý do vô nghĩa, và cũng đừng để gia đình mình phải chịu thiệt thòi. Tốt nhất là đừng để bản thân mình rơi vào tình thế khó xử giữa lẽ thiện và ác; dù lòng mình có thiện hay ác đi nữa, điều đó cũng không phải là điều tốt cho ai cả.”

Hồ Tân Phong trông rất ngạc nhiên.

Tại sao mình lại cảm thấy như vậy?

Người kia tiếp tục: “Hãy nhớ rằng, trong giang hồ, sự cẩn thận luôn là điều quan trọng nhất.”

Câu chuyện về thị trấn nhỏ trên đỉnh núi Côn Lĩnh Phong này, nếu bỏ qua về độ cao của cảnh giới và sự phức tạp sâu sắc của nó, thì thực ra về một số khía cạnh nhất định, nó lại có những điểm tương đồng thú vị so với quê hương của tôi.

Sau một hồi im lặng dài, tôi thu gom quân cờ và dụng cụ chơi cờ lại, cho chúng trở về vào chiếc hộp tre, cất cả chiếc mũ đấu kiếm và gậy đi núi, cũng như chiếc quạt gấp đó; sau đó tôi treo lại chiếc bầu nuôi kiếm giờ đây đã trống rỗng, không còn lưỡi kiếm nào cả.

Chen Bình An lại dán một tấm bùa lên người mình, bắt đầu ẩn mình và tiến hành hành trình một cách thận trọng.

Có một việc tôi cần phải kiểm chứng.

Còn có một câu nói trước đây tôi đã quên không nói.

Nhưng dù có nói hay không, thực ra cũng chẳng quan trọng lắm. Trong thế giới này, có rất nhiều người; khi họ từ những kẻ chỉ biết cười nhạo người khác trở thành đối tượng của sự chế giễu trong mắt người khác, khi phải chịu đựng gian khổ, họ chỉ biết trách móc người khác và ghét bỏ thế sự, chứ không tự kiểm điểm bản thân. Theo thời gian, trong số những người đó, có người cố gắng vượt qua khó khăn và cuối cùng cũng tìm thấy ánh sáng, nhưng cũng có người tiếp tục chịu đựng đau khổ mà không hề nhận ra; họ còn thấy vui khi gây khổ đau cho người khác, và họ tự cho rằng đó là “sức mạnh” của mình… Điều này thật sự không thể thay đổi được, dù cha mẹ họ có dạy dỗ hay không.

Trên con đường cổ xưa dùng để vận chuyển trà và ngựa về phía chân núi, bốn người thuộc gia tộc Sui lặng lẽ xuống núi, mỗi người đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng.

Vẫn là cậu thiếu niên xinh đẹp kia không nhịn được nữa, anh ta hỏi: “Cô ơi, cái tên Cao Phú kia là một kẻ xấu có âm mưu độc ác, còn bọn người của Hồng Giang Tiêu Dương Nguyên kia, chắc hẳn là do hắn cố tình sai họ đến diễn kịch cho chúng ta xem phải không?”

Người phụ nữ trẻ tuổi kia cười lạnh: “Hãy hỏi ông nội của cậu đi; ông ấy giỏi chơi cờ, có kiến thức sâu rộng, và nhìn người rất chuẩn xác.”

Người già phát ra một tiếng khinh thường.

Cô gái kia càng trở nên mất tinh thần hơn, lảo đảo trên lưng ngựa, suýt nữa đã ngã khỏi yên.

Sui Tân Vũ, dù trước đây từng là một quan văn cấp cao, nói với hai người trẻ: “Văn Pháp, Văn Ý, các con hãy đi trước một chút; tôi và cô của các con cần bàn bạc một số việc.”

Sui Jingcheng dường như cảm thấy ngột ngạt và bức bối, liền tháo bỏ chiếc khăn che mặt ra, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của mình. Cô nhìn về phía trước, tựa như một người ngoài cuộc, bắt chước giọng điệu và cách nói của vị quan lão kia, cười nói: “Ở bên kia lầu Hành Đình, chúng ta đã từ bỏ việc cứu họ, thì thôi… Nhưng sau đó, dù họ có làm gì đi nữa, họ vẫn đã cứu chúng ta một lần. Bây giờ lại quay sang oán trách họ vì không làm đủ việc tốt… Chẳng phải con cháu nhà Sui với phong tục đạo đức trong sạch như chúng ta đã mất đi lương tâm sao?”

Người già tức giận đến nỗi suýt nữa đã vung gậy lên đánh cô gái bất hiếu này!

Ông hạ giọng xuống: “Việc cấp bách nhất bây giờ là chúng ta phải làm gì để tránh khỏi thảm họa này!”

Nói đến đây, người già càng tức giận hơn: “Cô nói xem, cô còn dám gọi ông là cha sao? Nếu không phải vì cô, nhà Sui của chúng ta có thể gặp phải tai họa này không? Cô còn dám đứng đây mà nói xấu cha mình như vậy ư?!”

Cô gái kia lại gật đầu: “Lời cha dạy thật có lý.”

Người già không thể kiềm chế được nữa, vung gậy mạnh mẽ vào người con gái bất hiếu này.

Các thanh niên và cô gái phía trước nhìn thấy cảnh tượng ấy, vội vàng quay mặt đi; cô gái thì che miệng lại và khóc lặng lẽ, còn chàng trai cũng cảm thấy như thế giới đang sụp đổ, không biết phải làm sao.

Sui Jingcheng thì không hề bận tâm, chỉ nhíu mày và nói: “Tôi cũng có chút kiến thức về phép thuật đơn giản… Nếu họ làm tổn thương tôi, tình huống có thể thoát chết đã trở thành tình huống không thể sống sót nữa. Cha là một cao thủ cờ vây đã thống trị giới cờ vây suốt hàng chục năm, chắc cha cũng hiểu những quy luật cơ bản của trò chơi này chứ?”

Người già lại giơ tay lên, suýt nữa đã vung gậy vào mặt cô ấy, nhưng sau khi do dự một hồi, ông liền buông xuôi và hạ tay xuống: “Thôi, cứ chờ chết thôi.”

Cô gái im lặng một lúc, nhìn quanh rồi nói nhẹ nhàng: “Giả sử kết quả tồi tệ nhất xảy ra, tức là Cao Phú và người kia vẫn không từ bỏ ý định theo dõi chúng ta… Lúc này, cơ hội duy nhất để chúng ta sống sót chỉ là phải liều một lần nữa… Vị kiếm sư họ Trần kia cũng đang đi cùng đường với chúng ta, hướng tới kinh thành nước Ngũ Lăng. Nhìn theo lộ trình mà ông ấy đã đi, có khả năng như vậy… Nhưng cha cũng đừng vui quá sớm… Tôi nghĩ rằng miễn là Cao Phú và người kia không phát hiện ra chúng ta, chúng ta vẫn có cơ hội.”

Người già gật đầu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng.

Nhưng người phụ nữ kia lại có vẻ mặt u sầu: “Dù cho Cao Phú có bị chúng ta lừa dối đi nữa, thì việc họ muốn giải mã cục diện này thực ra rất đơn giản. Tôi cũng có thể đoán được, và tôi tin rằng Cao Phú sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra điều đó.”

Người già trong lòng hoảng sợ, bối rối hỏi: “Làm sao vậy?”

Cô ấy cười đắng nói: “Chỉ cần để cho con quái vật Hồng Giang Tiêu Dương Nguyên đó quay lại giết chúng ta lần nữa, chẳng phải là xong sao?”

Người già đầy bi thảm: “Cuộc đời tôi coi như kết thúc rồi!”

Cô ấy bỗng nhiên rơi nước mắt không hiểu tại sao, lại đeo lại chiếc mũ che mặt, quay đầu nói: “Cha, thực ra cha nói không sai đâu. Tất cả những lỗi lầm đều là lỗi của con gái. Nếu không phải vì con, thì sẽ không có biết bao tai họa như thế này. Có lẽ con đã sớm kết hôn với một người học giả, và bây giờ con đã đi đến một nơi xa xôi, chăm sóc chồng con, dạy dỗ con cái. Cha cũng có thể yên ổn tiếp tục hành trình của mình, cùng với Hồ Tân Phong đến kinh thành Đại Chuẩn… Có lẽ lúc đó cha vẫn không thể lấy được những bảo vật quý giá, nhưng khi chơi cờ với người khác, cha sẽ mua những cuốn sách cờ tốt để mang về nhà, và cũng sẽ gửi cho con trai con một hai cuốn nữa…”

Cô ấy nghẹn ngào không thể nói được tiếp.

Người già im lặng một hồi lâu, chỉ có tiếng thở dài đau khổ, rồi cuối cùng cười một cách bi thảm: “Thôi thì, con gái ngốc ạ… Không trách con được đâu, cha cũng không oán con nữa.”

Cha con họ cùng nhau đi chậm rãi.

Trên một cành cây xa xôi trên con đường cổ chuyên dùng cho việc buôn bán trà và ngựa, có một vị học giả mặc áo xanh tựa vào thân cây, nhẹ nhàng vẫy quạt, ngước nhìn bầu trời, nở nụ cười và thốt lên: “Làm sao lại có người phụ nữ thông minh đến thế? Vận may của cô ấy còn tuyệt vời hơn cả Yao Jin Chi ở Đồng Diệp Châu nữa. Nếu cô ấy theo Cùi Đông Sơn lên núi tu luyện một thời gian, sau khi xuống núi… biết đâu cô ấy sẽ chơi khăm vô số nhà sư chỉ bằng vài cái vỗ tay? Thật thú vị… Có thể coi đó là một “bàn cờ mới” đấy.”

Sau một lúc im lặng, anh ta từ từ thu lại nụ cười, lẩm bẩm: “Bàn cờ là bàn cờ mới, nhưng lòng người thì sao?”