Tại khu vực trung tâm của “Thế giới Năm Sắc”.

Hai luồng ánh kiếm bùng lên từ nội thành Phượng Thăng, xuyên thẳng lên tận mây xanh. Giữa trời và đất, những đám mây cao thấp khác nhau bị luồng kiếm khí làm xáo trộn, tạo nên những vòng xoáy khổng lồ.

Những luồng ánh kiếm rực rỡ đó vẽ nên những quỹ đạo hình cung giữa các đám mây, tiến đến độ cao gần tương đương với cổng trời, nhưng vẫn còn cách đó vài vạn dặm. Bỗng nhiên, chúng dừng lại; trong chốc lát, hai bóng người hiện ra: một người đội khăn trên đầu, mặc áo xanh dài, và một người đội mũ vàng, đi giày xanh, cầm gậy đi núi.

Hai vị kiếm sư này lại biến thành thêm hàng chục luồng ánh kiếm nữa, lao về phía cổng trời. Tốc độ của họ nhanh đến mức không kém gì những con thuyền lướt trong mây.

Một vị lão nhân mặc áo Nho giáo, với vẻ mặt thanh tú và râu quai nón, mỉm cười và nói: “Phải thừa nhận rằng, chỉ riêng về khía cạnh di chuyển nhanh chóng thì họ – những kiếm tiên – thực sự xuất sắc hơn. Ánh kiếm lóe lên, nhanh như gió, không bị ràng buộc bởi trời đất; nhìn thấy họ ta cảm thấy sự sảng khoái và nhanh nhẹn.”

Vị lão nhân kia gật đầu và nói: “Ngày xưa tôi cũng không có tài năng để trở thành kiếm sư; nếu không, có lẽ tôi cũng sẽ không chịu khổ học hành như vậy.”

Hai vị lão nhân này có trách nhiệm canh giữ “Cổng Trời” của “Thế giới Năm Sắc”, đồng thời cũng là những bậc hiền triết được tôn thờ tại đây. Một người là vị đại tế lễ đầu tiên của Học Viện Lễ Ký, người đã sáng lập ra Học Viện Hà Thượng. Cả hai đều dẫn theo những học trò trẻ tuổi thuộc trường phái Nho giáo của mình; họ cần phải ở lại đây cùng nhau trong vòng sáu mươi năm để ghi chép chi tiết về những thay đổi thời tiết và dòng chảy của vận mệnh thiên nhiên trên khắp thế giới. Ban đầu, mục đích là để ngăn chặn những tu sĩ cấp cao xâm nhập vào “Thế giới Năm Sắc”, đặc biệt là những kẻ canh giữ hai cổng nối giữa Đảo Đông Diệp và Đảo Phù Yáo, không cho phép những tu sĩ cấp Nguyên Ấu hay võ sĩ cấp Kim Thân phá vỡ trật tự. Trong những năm đó, hai vị hiền triết này đã bắt giữ không ít kẻ lợi dụng cơ hội để tu luyện trái phép; bây giờ, những học trò của họ đều đang “học hành chăm chỉ” trong môi trường này.

Họ tiếp tục canh giữ “Cổng Trời”, bảo vệ “Thế giới Năm Sắc” khỏi những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Với những mối quan hệ này, hai vị thánh nhân được thờ cúng cùng Chén Bình An dù thực tế chưa từng gặp mặt trước đây, cũng tự nhiên cảm thấy thân thiện với nhau hơn.

Gần cửa lớn, Tiểu Mạch một lần nữa biến hình thành con nhện trắng tinh khôi và đậu trên vai của chàng trai ấy.

Người học vấn luôn coi trọng danh dự.

Chén Bình An cúi chào hai vị lão nhân kia, và hai vị thánh nhân được thờ cùng tại đền văn cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Một bên là những đệ tử của vị Thánh Văn, bên kia là những quan chức ẩn dật cuối cùng của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí.

Hai bên trò chuyện về tình hình sơn thủy khắp nơi trên thế giới, sau đó Chén Bình An quyết định từ biệt và trở lại Đảo Đông Diệp.

Một vị quý ông đeo thanh kiếm mang tên “Hào Nhiên Khí” chạy đến, cười nói đùa: “Tại sao Tiên Nhẫn không đi cùng? Chắc hẳn là đã cãi nhau rồi phải không?”

Chén Bình An bất đắc dĩ đáp: “Anh Quần Ngọc thực sự rất rảnh rỗi.”

Có thể thấy, mối quan hệ giữa hai bên rất tốt, họ có thể cùng nhau đùa vui vẻ.

Vị quý ông này tên là Cố Khắc, tự là Quần Ngọc.

Cũng là một học giả của đền văn, ông ấy cũng đã từng đến Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, nhưng khác với Vương Tể chỉ đảm nhiệm vai trò quan giám sát chiến trường tại cung điện mùa hè, bởi vì Cố Khắc không chỉ là đệ tử của Nho giáo mà còn là một người luyện kiếm. Ông ấy đã nhiều lần ra trận chiến đấu cùng với Ninh Diệu và Chén Tam Thu, những người được A Lương ném vào Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí. Trong số những người trẻ tuổi luyện kiếm ấy, Cố Khắc đã giành được thanh kiếm mang tên “Hào Nhiên Khí” nhờ vào tài năng của mình.

Điệp Trường và Chén Tam Thu chọn cùng nhau du lịch khắp thế giới Hào Nhiên; họ không theo đoàn lên Thành Phượng Thăng đến thế giới Ngũ Sắc, cũng không theo Đường Hoạ Phù đến thế giới Thanh Minh. Chén Tư hy vọng Chén Tam Thu có thể yên tâm học tập tại thế giới Hào Nhiên này; với sức mạnh của thanh kiếm của Chén Tam Thu, biết đâu sau này cậu ấy có thể luyện ra được một “bản mệnh tự” (con chữ tượng trưng cho bản thân). Còn Điệp Trường thì theo đuổi Cố Khắc, nhưng vì không ngờ Cố Khắc sẽ trở thành quan chức ghi chép tại thế giới Ngũ Sắc, nên suốt bao năm qua họ vẫn chưa từng gặp mặt.

Cố Khắc lấy thanh kiếm “Hào Nhiên Khí” ra khỏi thắt lưng và hỏi: “Liệu có thể nhờ quan ẩn dật này giao thanh kiếm này lại được không?”

Vâng, có thể.

Qin Zhengxiu và Gu Kuang là những người bạn thân thiết. Hiện nay, Qin Zhengxiu đang ở tại Phù Yáo Châu; giống như Vương Tài của Thái Mục Thư Viện (Tianmu Academy) và Văn Dục của Ngũ Tị Thư Viện (Wuxi Academy), ông cũng đang đảm nhiệm chức vụ phó hiệu trưởng của một thư viện Nho giáo. Điều này cho thấy những người trẻ tuổi tài năng này, nhờ đã tỏa sáng trong các cuộc chiến tranh, sau khi chiến tranh kết thúc, đều đã bước ra khỏi thế giới học thuật và nhờ vào công lao chiến đấu cùng kiến thức của mình mà giành được những vị trí quan trọng, trở thành lực lượng chủ chốt của các trường học Nho giáo.

Sau khi mở cánh cửa cho Trần Bình An (Chen Ping An), vị lão sư họ Tương (Jiang) đã vung tay và đẩy ra hơn mười người; sau khi họ đứng vững lại, tất cả đều cảm thấy chóng mặt. Những người này đã bị giam giữ trong những “không gian bí mật” bên trong tay áo của ông ta trong nhiều năm; những nơi đó chỉ toàn là sách, không có thứ gì khác cả.

Tất cả họ đều là người dân từ Đồng Diệp Châu (Tongye Continent), những người đã muốn tìm nơi ẩn náu trong thế giới mới này: có ba người ở cấp độ Nguyên Ấu (Yuan Ying), bảy người ở cấp độ Kim Thân (Jin Shen), và hai vị cao thủ ở cấp độ Du Hành (Yuan You).

Vị lão sư cười và giải thích: “Đó là ý của Vị Thánh Lễ (Li Sheng); xin phiền vị quan ẩn dật này đưa họ trở về quê hương.”

Trần Bình An gật đầu: “Đó là chuyện nhỏ, không hề phiền phức chút nào.”

Với vẻ mặt hiền lành với họ, nhưng khi vị lão sư nhìn về phía mười hai người đã vi phạm quy định, thái độ của ông ta lại trở nên nghiêm khắc: “Những năm qua các ngươi chỉ biết đóng cửa đọc sách, lướt qua rất nhiều tác phẩm của các bậc hiền triết; dù sao thì các ngươi cũng được coi là những người học vấn. Chúng ta, những trường học Nho giáo này, chính là nơi dành cho những người học vấn. Khi trở về quê hương, hãy sống tốt và sửa chữa những lỗi lầm của mình.”

“Nếu các ngươi lại rơi vào tay tôi… haha.”

Trần Bình An cười đáp: “Thực ra, việc họ có thể gặp lại vị lão sư họ Tương một lần nữa cũng là điều tốt. Nếu như ngày xưa họ không thể sống yên bình trong thời gian khó khăn, thì bây giờ họ có thể dành thời gian để nghiên cứu kinh điển và hiểu biết về văn học. Trong lịch sử, hiếm khi có trường hợp ai từ bỏ con đường tu luyện để đi theo đuổi văn chương hoặc từ bỏ võ nghệ để học hành; nếu họ làm được điều đó, có lẽ đó sẽ trở thành một câu chuyện tốt đẹp.”

Vị lão sư họ Tương cười ha hả: “Đúng vậy.”

Trần Bình An tiếp tục: “Hãy cố gắng sống tốt và mang lại điều tốt đẹp cho xã hội nhé.”

Chen Ping An nhìn những người thông minh, biết cách đánh giá tình hình một cách chính xác này, mỉm cười nói: “Các vị tiên nhân và đại sư không cần phải khách sáo đâu, tôi không dám nhận lời cảm ơn đâu, sợ rằng điều đó sẽ làm giảm thọ mệnh của mình.”

Một vị lão phu tử khác nói: “Bạn hữu Hỉ Chúc, không ngại hãy hiện thân đi. Nhóm người này muốn vượt qua hai cánh cổng lớn này, vẫn cần sự bảo vệ của ngài.”

Chờ đến khi Chen Ping An gật đầu, Xiao Mo mới phục hồi hình thái thực sự của mình và thu gọn những người kia vào trong tay áo mình.

Sau đó, Chen Ping An dẫn theo Xiao Mo, đi dọc theo con sông thời gian màu cầu vồng, rời khỏi cánh cổng lớn của đảo Đông Diệp Châu.

Sau khi hai người tu kiếm bước vào cánh cổng, lão phu tử Gừng thở dài và nói: “Khi cây đồng tùng gần chết, sương trắng rơi xuống… chỉ còn lại một đống đổ nát mà thôi.”

Một vị hiền nhân khác nhớ ra điều gì đó và nói bằng tâm ý: “Về đảo Đông Diệp Châu, ngày xưa có lời tiên tri của ông Trương… Làm thế nào để giải thích điều đó? Nhìn theo tình hình hiện tại, có phải ông Trương đã tính toán sai không?”

Lão phu tử Gừng lắc đầu: “Còn quá sớm để nói rằng ông Trương đã tính toán sai.”

Phượng bay theo gió trời, đậu trên cành đồng tùng; vào ngày xuân hoa đào nở rộ, phượng chết và lá rụng vào mùa thu… Chỉ còn lại sự giản dị và chân lý sâu thẳm… Lúc đó, con người xưa mới được nhìn thấy.

Tại nơi có cánh cổng của đảo Đông Diệp Châu, Chen Ping An bảo Xiao Mo đưa những người kia đi nơi khác, để không gây phiền toái; còn việc họ làm thế nào để vượt qua gió trở về quê hương của mình… liệu quê hương họ có còn tồn tại hay không… Chắc hẳn những người này cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Chen Ping An cúi chào vị lão phu tử kia và hỏi tiếp: “Có thể giúp tôi tìm ra dấu vết của con thuyền Phong Diêu Độ không?”

Vị lão phu tử gật đầu và nhanh chóng chỉ cho Chen Ping An biết địa điểm của con thuyền Phong Diêu Độ, đó chính là nơi con thuyền đó đang ở.

Sau khi Xiao Mo trở lại, cả hai hóa thành ánh sáng kiếm và tiến về phía con thuyền. Khi họ đặt chân xuống bên con thuyền, Xiao Mo có vẻ ngạc nhiên và thì thầm: “Công tử, có vẻ như Mi Kiếm Tiên đang ở trong thời gian tu luyện; chủ tịch Lưu đã tự mình bảo vệ ông ấy.”

Lưu Kính Long bước ra khỏi nơi tu luyện và nói: “Đúng vậy, Mi Kiếm Tiên đang trong thời gian tu luyện của mình.”

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, cùng với sự giúp đỡ của những người tốt bụng này.

Chen Pingan cười nói: “Khi tôi chuẩn bị bước lên cấp độ Ngọc Bảo, liệu cậu có muốn cùng tôi vui vẻ một chút không?”

Lưu Cảnh Long lắc đầu nói: “Chỉ có Mi Du mới thấy điều đó hữu ích thôi, còn với cậu thì chẳng có tác dụng gì cả. Hơn nữa, việc tiến lên cấp độ Đại Đạo không phải là điều tôi muốn là có thể làm được dễ dàng như vậy.”

Chen Pingan vỗ mạnh vào lan can, “Tôi biết mà!”

Hành động này chắc chắn đã làm mất đi không ít năm tu luyện của Lưu Cảnh Long.

Lưu Cảnh Long nói: “Cậu đừng quá lo lắng, thực ra tôi cũng thu được không ít lợi ích từ việc này.”

Đối với thế giới bên ngoài, sau sự kiện lễ kỷ niệm tại Núi Lạc Phố và Núi Chính Dương, ngọn núi luôn bị mây mù bao phủ ấy cuối cùng cũng lộ ra một góc nhỏ. Mặc dù chủ nhân của núi là Chen Pingan cũng là một cao thủ kiếm thuộc cấp độ Ngọc Bảo, có lẽ người giỏi kiếm nhất và sức sát thương mạnh nhất lại chính là Mi Du, người đến từ Thành Trường Kiếm Khí.

Một khi Mi Du thành công trong việc tiến lên cấp độ Tiên Nhân, đối với toàn bộ vùng Bảo Bình Châu mà nói, dù là trên núi hay dưới núi, đều không phải là chuyện nhỏ.

Dù sao đi nữa, bất kỳ một vị Tiên Nhân kiếm mới nào, ngoại trừ Thần Châu Trung Thổ, cũng đều là một sự đe dọa lớn đối với cấu trúc hiện tại của các vùng đất khác.

Lưu Cảnh Long bỗng nhiên cười ha hả nói: “Dù sao đi nữa, tôi cũng đã giúp được Núi Lạc Phố và chủ nhân Chen một việc nhỏ rồi. Uống chút rượu thì sao? Cảm ơn tôi cũng được, hoặc là chúc mừng Mi Du thành công trước cũng được; có vẻ như chủ nhân Chen cũng không có lý do gì để từ chối phải không?”

Chen Pingan lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn; Lưu Cảnh Long chủ động đề nghị uống rượu, chắc chắn là đã có kế hoạch từ trước. Anh quyết đoán nói: “Không vội, tôi còn có việc khác phải làm, không ở lại lâu ở đây, tôi sẽ lập tức lên đường đến nơi khác ngay.”

Lưu Cảnh Long nắm lấy cánh tay Chen Pingan: “Chỉ là vài chén rượu thôi mà, với lượng rượu mà chúng ta uống được, không sao ảnh hưởng đến việc quan trọng được.”

Chen Pingan vỗ nhẹ vào cánh tay Lưu Cảnh Long, nhưng không có tác dụng gì; anh phải nhìn anh ta một cách chân thành và nói: “Thực sự có việc quan trọng!”

Tiểu Mạch đành phải giúp giải quyết tình huống: “Lưu Tông Chủ, công tử thực sự có việc quan trọng cần làm, Tiểu Mạch chỉ có thể theo sau mà thôi; nhiều nhất là giúp đỡ một chút.”

Lưu Cảnh Long cười và nói: “Được rồi, tôi sẽ không làm phiền công tử nữa. Chúc công tử thành công!”

Xiao Mo nodded and said, “I understand.”

Liu Jinglong smiled and said, “On the day of Start of Spring, Chen Pingan, you wait for us.”

When Chen Pingan left the ‘Colorful World’, it was already deep at night; by the time he returned to the ‘Vast World’, it was already noon.

A young girl in black, carrying a golden shoulder pole, was walking back and forth at the front and back of the boat. Taking advantage of the fact that there was no one around, she practiced her sword skills with great fervor using a green bamboo staff as her weapon.

Chen Pingan climbed over the railing and came onto the deck of the ferry, saying with a smile, “What excellent sword skills!”

Xiao Milili quickly threw her walking stick to the ground, immediately realized her mistake, and hurriedly picked it up again. She then ran towards the owner of ‘Good Person Mountain’ and gently patted the green bamboo staff as a sign of apology.

Chen Pingan said, “I went to the ‘Colorful World’ and met Mr. Wu. He asked me to convey a message and say hello to you.”

Xiao Milili pursed her lips and nodded vigorously, then coughed a few times before saying with a serious face, “Mr. Wu is too kind.”

It was as if Mr. Wu was right beside them; the two experienced travelers then exchanged polite greetings.

Chen Pingan bent down and stroked Xiao Milili’s head.

Xiao Milili’s eyes narrowed into crescents as she smiled. She held both the green bamboo staff and the golden shoulder pole in her arms, took hold of the owner of ‘Good Person Mountain’ by the sleeve, and they started to walk together. She said softly, “When I return to ‘Fallen Outcast Mountain’, I’ll prepare more melon seeds, pastries, and dried small fish.”

Chen Pingan nodded and said, “That’s fine. Xiao Milili is really thoughtful.”

Xiao Milili asked, “Has the owner of ‘Good Person Mountain’ forgotten?”

Chen Pingan looked down and pretended to be confused, asking, “What do you mean?”

Xiao Milili laughed heartily and said, “Very thoughtful indeed! My surname is Zhou.”

Chen Pingan suddenly realized and said, “I see, no wonder.”

On their own ‘Fallen Outcast Mountain’, there was no cultivator that Chen Lingjun dared to provoke.

Of course, there was also no elder that Xiao Milili couldn’t handle.

Over in the city of Ascension, Ning Yao was inside a room, guiding a young girl named Feng Yuanxiao in her cultivation practices.

Beside the table sat another young girl, who looked extremely delicate and clever. She held up a seal in her hand and, with the help of the light from the lamp, examined the inscriptions on it.

She had ‘picked it up’ from a table in a side room of some family’s residence. Ning Yao didn’t stop her, but only reminded her to return it later.

The seal was not large, but it had many inscriptions, all carrying beautiful and auspicious meanings: “Scholarly spirit, swordmaster’s elegance, romantic divine companions, and enduring love between men and women.”

Before leaving the city of Ascension, Chen Pingan left behind many Spring Festival couplets and the character for ‘fortune’ for the Ning family.

He also didn’t forget to write a plaque and several couplets for Qiu Lou and Liu E’s new wine shop.

A young man in white who had set off on another journey was practicing alone in the night. With nothing much to do, he raised his arms high and brought out a series of colorful lights in the air with his fingers.

Phía chân núi Lạc Phó, người hiện tại đang tạm thời đảm nhận công việc canh cửa là Tiên Vũ – một người vốn là giả đạo sĩ nhưng thực chất lại là một học giả chính hiệu. Ông ấy thực sự rất nghèo, may mắn thay có anh em Đại Phong, người dù chưa từng gặp mặt nhưng vẫn rất ngưỡng mộ ông ấy, đã để lại cho ông ấy ngọn núi đầy sách này. Vì thế, hàng ngày ông ấy cũng không bao giờ rảnh rỗi: hoặc là theo dõi người phụ nữ tên Cẩn Ngưng Cơ đi lại trên những bậc thang dẫn lên núi, hoặc là chăm chỉ lật giở những cuốn sách quý giá của anh Đại Phong. Trong một số trang sách, mỗi khi có những đoạn văn được ghi chú là “không cần đề cập đến”, thì lại có một tờ giấy được nhét vào đó; hóa ra chính anh Đại Phong, người tài năng xuất chúng ấy, đã tự mình viết nên những nội dung tuyệt vời dài vài trăm từ.

Anh Đại Phong của tôi thật sự là một bậc thần nhân!

Thật khiến người ta xúc động đến nghẹn lòng.

Một bậc thầy tuyệt vời, một vị tổ sư của chúng ta!

Chen Linh Quân đến phía chân núi, nhìn thấy Tiên Vũ – người em trai này – quấn mình lại như một chiếc bánh chưng, ngồi co ro trên ghế; may mắn thay, ông ấy vẫn còn mang theo chiếc lò sưởi tay do chính người đầu bếp già làm ra. Tuy nhiên, gần đây Tiên Vũ có vẻ rất vui vẻ, như thể vừa kiếm được một kho báu vậy.

Chen Linh Quân ngồi trên chiếc ghế tre bên cạnh, cười nói: “Dù sao ông ấy cũng là một người tu luyện mà, làm sao lại không chịu nổi cái lạnh như vậy?”

Tiên Vũ than phiền không ngừng: “Là một tu sĩ cấp thấp, trong cái lạnh giá này thật sự rất khó chịu. Linh Quân em, em quả thực không hiểu nổi những khó khăn của người dân bình thường.”

Chen Linh Quân cười ha hả, không nói gì thêm.

Trước đây, tại vùng nước Duy Giang của quốc gia Hoàng Đình, anh ấy thực sự cũng biết một số điều về những việc này.

Trong những năm đó, vị thần nước Duy Giang đã tiêu tốn rất nhiều lễ vật để giúp khu vực mình quản lý tránh khỏi những trận hạn hán và lũ lụt.

Tiên Vũ tò mò hỏi: “Anh Đại Phong sẽ trở lại vào lúc nào?”

Chen Linh Quân lắc đầu: “Khó nói lắm, sau này tôi sẽ hỏi ông chủ xem sao.”

Quả thực, anh ấy rất nhớ những ngày mà Đại Phong đã canh cửa tại núi Lạc Phó.

Trong đời này, có hai điều đáng tiếc: đàn ông chỉ có tài năng mà không có bối cảnh; phụ nữ chỉ có vẻ đẹp mà không có tài năng.

Chen Linh Quân tiếp tục cười, và rời đi.

Cùng nhau lên đến đỉnh núi, Bạch Tương kể về tình hình thế giới hiện tại ở vùng đất phú quý này, còn Chu Tích thì ít nói, chỉ lặng lẽ lắng nghe mà thôi.

Khi Bạch Tương gần như kể xong, Chu Tích mới hỏi cô về tình hình gần đây của quốc gia Hồ.

Trong lúc trò chuyện và đi bộ, họ đến bên lan can bằng ngọc trắng ở đỉnh núi. Chu Tích đứng tựa lan can, nhìn ra xa; gió núi thổi qua, anh dùng lòng bàn tay vuốt nhẹ mái tóc.

Bạch Tương nhìn khuôn mặt nghiêng của Chu Tích và bỗng nhiên nhớ đến một câu trong sách:

“Các hàng lan can được điêu khắc tinh xảo, ngọc được xếp chồng lên nhau vẫn còn đó, chỉ có khuôn mặt của Chu đã thay đổi.”

————

Một chàng trai trẻ tên là Sư Dục Ngôn, cuối cùng cũng rảnh rỗi sau những công việc công vụ, ngồi bên bờ sông. Môi anh khô nứt, anh lấy bình rượu ra và uống một ngụm rượu mạnh để tỉnh táo lại.

Những vết thương do giá rét tích tụ suốt mùa đông vẫn chưa lành; Tết Nguyên đán sắp đến mà vẫn chưa khỏi hẳn. Năm nay anh chắc chắn không thể trở về kinh đô để đón Tết, chỉ có thể gửi một lá thư về nhà.

Vương quốc Đại Thông mà anh đang sống đang trong quá trình phục hưng mạnh mẽ.

Hoàng đế đang ở độ tuổi sung sức, trong những năm qua đã cố gắng rất nhiều để cai trị đất nước; vương quốc Đại Thông vừa có danh tiếng tốt trên núi non, vừa có sức mạnh vững chắc về kinh tế.

Tuy nhiên, so với nước láng giềng phía bắc là Bảo Bình Châu, việc Đại Thông được coi là “phục hưng mạnh mẽ” chỉ là so sánh với các quốc gia khác trong khu vực thôi; có thể nói là họ thuộc nhóm những quốc gia yếu thế hơn.

Gần đây, Sư Dục Ngôn đã tuyển một cựu cố vấn già làm việc cho mình, người này họ Trương, tên là Hạ. Ông lão tự nhận mình đến từ một ngọn núi nhỏ thuộc vùng Bắc Long Khiếu, dưới sự quản lý của một vị vua lớn ở sông Hoàng Thủy không được triều đình địa phương công nhận. Ông đã làm việc ở văn phòng của vị vua này nhiều năm, nhưng vì một sai lầm nhỏ, vị vua ấy không nhớ ơn cũ, đã đuổi ông đi chỉ với một số tiền nhỏ và vài đồng xu tuyết.

Sư Dục Ngôn quay sang hỏi người cố vấn bên cạnh: “Lão Trương ơi, dù cấp độ của ông không cao lắm, nhưng ít ra cũng thuộc hàng tiên nhân rồi. Tại sao ông lại muốn ở bên tôi?”

Trước đây, sau khi quen biết với Sư Dục Ngôn, ông Trương đã chủ động đến xin làm việc; nếu không, việc có thêm một người luyện khí như vậy bên cạnh sẽ khiến cha anh lo lắng.

Cha của Sư Dục Ngôn, người giữ chức Thượng thư Bộ Hình, đã dành không ít công sức để tìm hiểu về tiền sử của ông Trương. Vùng Bắc Long Khiếu trước đây có lẽ không được coi là mạnh mẽ lắm, nhưng giờ đây họ đang trong quá trình phục hưng.

————

Còn vị tiên sư trên ngọn núi này, quả thực là người có cách hành xử khéo léo và suy nghĩ kỳ lạ. Trước đây, Sư Dục Ngôn từng có một người bạn tài năng nhưng nghèo khó; vì không may mắn trong kỳ thi cử, anh ta mãi không thể nổi tiếng được. Nhưng khi Lão Trương xuất hiện, mọi việc đều trở nên dễ dàng. Theo kế hoạch của Lão Trương, Sư Dục Ngôn đã mời một số học giả nổi tiếng và những người có tài văn chương ở khu vực kinh đô. Thực ra, anh ta chỉ tốn không nhiều tiền để tổ chức một buổi gặp gỡ của giới văn nhân hoa lệ và ồn ào. Sau đó, anh ta còn mời thêm một số người giả vờ là thương nhân có vẻ văn hóa, và dọc đường họ tổ chức các bữa tiệc riêng. Người bạn kia thì giả vờ là người ăn xin, mặc quần áo rách rưới, cầm gậy gỗ và chiếc bát vỡ, ngâm thơ tình cảm để xin rượu từ mọi người. Các thương nhân đó đặt ra những câu hỏi khó để anh ta phải sáng tác thơ mới được uống rượu. Người bạn ăn xin đó cười lớn và đáp lại: “Ai mà không biết đến thông, trúc và thỏ chứ?”, sau đó anh ta liền sáng tác ngay một bài thơ và lập tức nhận được tiếng vỗ tay của mọi người. Khi họ đến khu vực nơi các nhà văn lớn tụ tập, anh ta lại sáng tác thêm một bài thơ nữa, làm cho mọi người kinh ngạc. Sau khi uống rượu xong, anh ta liền rời đi. Chỉ đến khi có người trong lều kêu tên anh ta, mọi người mới biết rõ danh tính của anh ta và coi anh ta như một “tiên nhân bị đày”. Chỉ trong một đêm, tên tuổi của anh ta đã lan truyền khắp triều đình và dân gian…

Sau sự việc, Sư Dục Ngôn hỏi Lão Trương làm thế nào mà nghĩ ra cách này. Lão Trương chỉ trả lời rằng mình chỉ áp dụng những phương pháp đã có trong sách vở và câu chuyện xưa thôi. Lúc đó, Sư Dục Ngôn cũng thở dài và nói rằng người trong sách ấy thực sự là người tài giỏi, không hề dùng những mánh khóe như vậy.

Nếu như sự việc trên chỉ mang tính chất “hư tưởng”, thì có một sự việc khác lại khiến Sư Dục Ngôn thực sự ngưỡng mộ Lão Trương. Hóa ra có một người bạn cũ của anh ta, dù trước đây chỉ quen biết qua loa, đã cùng anh ta kinh doanh. Sau vài năm, vì chiếm giữ nhiều hợp đồng xây dựng ở địa phương, người bạn đó dường như kiếm được rất nhiều tiền. Người bạn này còn muốn kéo Sư Dục Ngôn tham gia kinh doanh cùng, nhưng Sư Dục Ngôn từ nhỏ đã không hề quan tâm đến việc kiếm tiền, nên đã từ chối. Đặc biệt là sau khi biết về những hành vi không đúng đắn của người bạn đó, Sư Dục Ngôn càng không muốn dính líu gì nữa.

Lão Trương đã giúp Sư Dục Ngôn tránh khỏi những rắc rối và chỉ ra con đường đúng đắn để phát triển sự nghiệp. Điều này khiến Sư Dục Ngôn càng trân trọng Lão Trương hơn nữa.

Một số kẻ vốn muốn tận dụng cơ hội này để trục lợi một cách hợp pháp, nhưng khi gặp phải vị Thị lang Bộ Công thông thạo chuyên môn như vậy, họ cũng đau đầu không nguôi. Vị Thị lang trẻ tuổi này đã sửa đổi sổ sách ở nhiều nơi trên đường đi về phía nam; những yêu cầu nhận 12.000 lượng bạc từ triều đình giờ đây đã được giảm xuống còn 7.000 – 8.000 lượng, thậm chí tại một đền thờ Thần Núi thì số tiền yêu cầu còn bị giảm đi một nửa.

Tất cả những điều này đều nhờ vào vị cố vấn già bên cạnh Thị lang Shiyu Yan; nếu không làm sao ông ấy có thể hiểu rõ về chất lượng và giá cả của gỗ trên núi được? Những tấm biển và đôi câu đối không tốn kém tiền bạc cũng là nhờ vào sự gợi ý kín đáo của vị cố vấn này; việc cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác là điều tuyệt đối không nên, nhưng vẫn cần phải bù đắp một chút, quy tắc trong quan trường cũng cần được tuân thủ, dù sao thì trong quan trường, nhiều lúc việc tạo thiện cảm còn hiệu quả hơn việc cho tiền. Đối với tấm biển vàng tại dinh Hà Bá, Thị lang Shiyu Yan thậm chí đã nhờ cha mình giúp đỡ bằng cách riêng, và nhờ vào sự can thiệp của vị Thượng thư già, ông ấy mới có được tác phẩm thư pháp quý giá từ một quý ông thuộc Học viện Dafu. Đây cũng là nơi duy nhất không phải khóc lóc xin tiền từ Bộ Công hay Bộ Hộ; vì vậy, ngày nay vị Thị lang này, được biết đến với tính cách nóng nảy nhưng trong sạch, luôn khen ngợi Thị lang Shiyu Yan là một quan chính trực và tài giỏi; với một vị Thị lang như vậy, quốc gia chắc chắn sẽ thịnh vượng.

Sau khi chia tay tại Quán Đố Đèn ở Lạc Kinh, hai người bạn thân thiết là Zhang Liuzhu và Dai Yuan đã trở về nhà riêng, sau đó mỗi người bắt đầu lên kế hoạch cho riêng mình.

Là người phụ trách chính công việc cung phụng, Zhang Liuzhu trở về nơi cũ và tiến hành một số sắp xếp, sau đó lập tức lên đường đến triều đình Đại Thịnh. Cuối cùng, ông tìm được chàng trai tên Shiyu Yan, sử dụng một bí danh và danh tính giả để trở thành cố vấn cho vị Thị lang trẻ tuổi nhưng có quyền lực lớn này.

Tên của vị Thị lang rất hay: Shiyu Yan, nghĩa là “tuân theo đạo đức và nói lời chính trực”.

Thượng thư Bộ Hình là người có con muộn, vì vậy ông rất yêu quý đứa con duy nhất của mình; không thể nào có chuyện con trai hiếu thảo lại sinh ra dưới sự đánh đập được… Hơn nữa, mặc dù Shiyu Yan có phong cách phóng khoáng, nhưng nếu bỏ qua những chuyện vô lý kia, thì anh ấy thực sự là một trong những người xuất sắc nhất trong số các con quan; anh ấy đã vượt qua kỳ thi và trở thành một học giả chính thức của hoàng gia.

Zhang Liuzhu cười đáp: “Tất nhiên tôi rất ngưỡng mộ anh ấy!”

Vậy là, với sự giúp đỡ của những người bạn và sự nỗ lực cá nhân, Shiyu Yan đã có được con đường sáng lạn trong quan trường.

Làm cố vấn, đưa ra ý tưởng cho vị thiếu thư trẻ tuổi này, Lão Nguyên Ương chẳng hề cảm thấy bất mãn chút nào, huống chi phải chịu đựng hay nhượng bộ. Một mặt, bà ta khao khát vị trí Quốc sư vẫn còn trống kia; mặt khác, Đài Nguyên thực sự hợp tính với vị thiếu thư trẻ tuổi này – người đã từng là “con trai lầm lạc nhưng sau đó trở nên giá trị vô cùng”. Dù sao thì khi còn là một nhân viên bình thường tại Bộ Hộ, Sư Dục Ngôn đã dám sử dụng trái phép ba triệu lượng bạc để giúp một nàng tiên mà anh ta yêu mến giành được vị trí cao hơn trên bảng xếp hạng “Yên Chỉ”. Anh ta đã đánh cược tất cả, nhưng gần như phải trả giá bằng việc cha mình phải gánh chịu hậu quả nặng nề, phải bán hết tài sản để trả nợ. Nếu không phải vì Hoàng đế đã nhìn nhận công lao của Sư Lão Thượng thư tại Bộ Hình và vì ông ấy là một trung thần đáng tin cậy, lại có khả năng quản lý chính sự xuất sắc, thì có lẽ con trai ông ta đã sớm phải vào tù cùng với cha mình rồi.

Bước ngoặt trong tình huống ấy đến khi Sư Dục Ngôn không thể chịu đựng nổi những lời than phiền liên tục của cha mình; ông ta cảm thấy như mình chẳng bao giờ tồn tại trên đời này.

Mẹ anh ta thỉnh thoảng cố tình khóc trước mặt cha, luôn tự trách mình không dạy dỗ con nghiêm ngặt. Thực ra, Dục Ngôn không hề xấu; chắc chắn sau này anh ta sẽ sửa sai và trở nên tốt hơn. Biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ trưởng thành và có thể gánh vác trách nhiệm, làm rạng danh cho gia đình hai vị Thượng thư. Chỉ là trong kinh thành này, do thiếu hụt quan chức, nhiều người đã lợi dụng mối quan hệ để trở thành quan lại; có bao nhiêu hậu duệ của đồng nghiệp có xuất thân trong sạch như Dục Ngôn, thông qua kỳ thi công bằng? Nhưng khi nói chuyện riêng với con trai mình, mẹ lại không còn lời lẽ đó nữa. Bà chỉ bảo con trai đừng sợ: cha anh ta vẫn là Thượng thư tại Bộ Hình, là trung thần đáng tin cậy của Hoàng đế; triều đình có thể thiếu người này hay người khác, nhưng không thể thiếu cha anh ta được. Ngày nay, chỉ có cha anh ta mới dám nói lên tiếng mạnh mẽ vì triều đình và Hoàng đế. Còn những người như Thượng thư Lưu tại Bộ Lễ hay Thượng thư Mã tại Bộ Hộ thì sao? Họ thậm chí không dám làm gì cả. Chỉ cần nhớ rằng những lời này chỉ là bí mật giữa mẹ con thôi; đừng để ai biết, nếu không cha anh ta sẽ gặp rắc rối lớn.

Lúc đó, Sư Dục Ngôn thực sự không thể chịu đựng được bầu không khí ấy nữa. Cha không hài lòng với mình, mẹ luôn coi anh ta như đứa trẻ… Trong cơn giận dữ, anh ta quyết định rời nhà đi du lịch. Thế giới này rộng lớn; nếu nơi này không chào đón mình, thì sẽ có nơi khác.

Sau đó, Shiyu Yan trở lại giới chính trị, nhưng không phải quay lại Bộ Hộ mà lại đi đến Bộ Công. Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy anh ta được bổ nhiệm làm chức Văn Ngoại Lang tại Bộ Công. Khi mọi người nghĩ rằng anh ta sẽ tìm cách kiếm tiền bất chính, thì Shiyu Yan lại dành hết thời gian của mình để nghiên cứu những công việc nhàm chán liên quan đến xây dựng và sửa chữa công trình. Sau gần nửa năm, anh ta tự nguyện đảm nhận một công việc vất vả; thậm chí anh ta còn tự bỏ tiền ra để mời bạn bè giúp đỡ, đưa theo một số thợ xây già có kinh nghiệm. Như anh Zhou đã nói: “Không có lý do gì mà một người con nhà giàu có lại không thể trở thành một quan chức tốt được.”

Kết quả thì ra lại tốt hơn nhiều so với trước đây. Khi còn là một kẻ phóng đãng và bất hiếu ở kinh thành, cha anh ta chỉ dạy dỗ anh ta một cách nghiêm khắc và truyền đạt những quy tắc, điều kiêng kỵ trong giới chính trị. Nhưng khi Shiyu Yan bắt đầu làm việc thực sự, anh ta đã gầy đi hơn ba mươi cân và tay chân đầy vết chai sạn. Thế nhưng, mỗi lần anh ta trở về kinh thành báo cáo công việc, cha anh ta lại gọi anh ta là “kẻ bất hiếu”.

Tuy nhiên, bây giờ thì tình hình đã khác hẳn.

Mỗi lần Shiyu Yan rời kinh thành, vị quan lớn tuổi này luôn nhắc nhở con trai mình phải ăn no mặc ấm. Đó cũng chỉ là câu nói duy nhất mà ông ấy thường nói.

Shiyu Yan lắc đầu: “Đừng tưởng tôi ngốc đâu. Tôi cũng biết rõ những quy tắc trong giới chính trị mà. Những ông chủ giàu có kia, dù có xuống núi và bước vào thế giới phức tạp của chính trị, thì những gì họ gọi là “trải nghiệm” cũng chỉ là những điều được mô tả trong sách về những câu chuyện kỳ lạ mà thôi. Vì vậy, lựa chọn hàng đầu là trở thành một quan chức cao cấp như tại Tu Viện Jicui của triều đại Yu, với danh hiệu “Người Bảo Vệ Quốc Gia”, một vị quan có địa vị cao quý không thể tả xiết. Lợi ích từ việc đó thì vô cùng lớn. Lựa chọn thứ hai là làm người cung cấp thông tin nội bộ cho triều đình, giống như ở Bảo Bình Châu phía bắc, nơi họ có thể nhận được những “thẻ miễn trách nhiệm” do Bộ Hình ban ra.

Lựa chọn tiếp theo là trở thành quan chức cấp cao của một tỉnh hoặc chỉ huy vận tải, với địa vị cao và xa hoa, cũng mang lại nhiều lợi ích không kém.

Nếu làm quan ở kinh thành, dù chỉ là một quan chức cấp cao như cha tôi, thì cuối cùng vẫn phải phục tùng hoàng đế; dù sao thì cũng còn có chút danh dự, và đôi khi có thể giúp đỡ được trong một số việc. Lựa chọn cuối cùng là quy phục những gia tộc giàu có. Còn việc trở thành một người như tôi thì… chỉ là một lựa chọn khác mà thôi.

Shiyu Yan tiếp tục suy nghĩ về con đường phía trước của mình trong giới chính trị.

Thành thật mà nói, tôi chính là người bạn cũ của vị “Bồng Lạc Chân Quân” kia trên núi. Họ của ông ấy là Chu, tên là Thoát; ông ấy là người đứng đầu những người thờ phượng tại một ngọn núi nhỏ ở Bảo Bình Châu. Còn tôi thì chỉ là một vị khách không tên tu luyện ở nơi đó mà thôi. Còn việc tôi, với tư cách là một tu sĩ thuộc phái Tiểu Long Khúc, lại trở thành khách quý của dinh thần ở Bảo Bình Châu, thì có vài điều hơi phức tạp. Hồi còn trẻ, tôi là một người tu luyện tự do, vui vẻ sống giữa núi rừng; tôi đã từng đi du lịch khắp nơi như Bảo Bình Châu, Lão Long Thành, Thần Giáo Tông, Vân Hà Sơn… và chính tại đó tôi đã quen biết anh Chu. Dù lúc đó tôi chỉ ở cấp độ “Động Phủ”, nhưng những tu sĩ ở Đông Diệp Châu thì ở Bảo Bình Châu cũng được coi là rất giỏi; họ hoàn toàn có thể được xem như những tu sĩ cấp độ “Long Môn”. Sau khi chia tay anh Chu, ông ấy đã đi du lịch qua nhiều nơi và khi trở về quê hương, ông ấy đã đặc biệt tìm đến tôi tại dinh thần Hương Thủy. Ông ấy khuyên tôi rằng thà sống ở nơi này còn hơn là phải chịu sự bất công và u ám tại dinh thần đó. Ông ấy còn kể rằng mình đã quen biết một chàng trai trẻ tên là Sư Dục Ngôn ở triều đại Đại Sùng; người này có tầm nhìn xa trông rộng và hoàn toàn có thể trở thành một vị quan lớn sau này. Ông ấy bảo tôi nên ở lại Đại Sùng Kinh để phát triển sự nghiệp, coi như là nơi tôi “nghỉ hưu” vậy.

Sư Dục Ngôn nghe xong thì rất ngạc nhiên; quả thật là có nhiều điều kỳ lạ! Suốt những năm qua, Sư Dục Ngôn chỉ từng nghe nói về vị “Bồng Lạc Chân Quân” này từ cha mình mà thôi.

Cha tôi chỉ nói rằng người đó chắc chắn không phải là một tu sĩ yếu ớt ở cấp độ Trung Ngũ; liệu ông ấy có phải là người dân của Bảo Bình Châu hay không thì còn phải bàn luận nữa… Nhưng rất có thể ông ấy là một bậc thầy tu luyện cao cấp, thậm chí có thể là một vị thần tiên đã tạo ra “Kim Đan”.

Cha tôi còn biết từ đâu đó một tin đồn rằng ở một nơi nào đó trên Bảo Bình Châu có một vị thầy tu luyện với danh hiệu “Bồng Lạc Chân Quân”, người này rất hào phóng trong việc giúp đỡ mọi người; ngoài danh hiệu nổi tiếng đó, ông ấy còn thích gọi mình là “Bồng Lạc”. Cha tôi cũng kể rằng ông ấy thường giúp đỡ những người cần sự giúp đỡ, không kể họ thuộc tầng lớp nào.

Quả thật là có nhiều điều thú vị và bí ẩn liên quan đến vị “Bồng Lạc Chân Quân” này…

Nghe lời nói của vị chân nhân kia, vị tiên sư già lập tức cảm thấy thoải mái hơn; dù là thứ hai hay thứ ba đi chăng nữa, cần gì phải tranh đua về danh tiếng hão huyền ấy? Dù sao mọi người cũng chỉ dựa vào năng lực của mình để mắng Chương Thượng Chân…

Sư Dục Ngôn chẳng hề quan tâm đến những chuyện huyền bí, những mâu thuẫn trên núi… Nhưng ở nơi cũ của Lão Trương – Tiểu Long Khôi – có một thiếu nữ tiên không lớn tuổi tên là Lệnh Hồ Tiêu Ngư; Sư Dục Ngôn biết khá nhiều về cô ấy. Không còn cách nào khác, chính cô gái nhỏ này lại tranh giành vị trí với vị tiên mà anh ta yêu mến…

Bây giờ, đối với những buổi tiệc hoa và những cô gái xinh đẹp như Yên Yên, Túc Yên, Sư Dục Ngôn thực sự không còn suy nghĩ gì nữa. Thỉnh thoảng, khi có lời mời từ bạn bè ở kinh thành, anh ta cũng sẽ đến dự vài buổi tiệc hoa, nhưng chỉ để làm vui thôi.

Chưa đến tuổi ba mươi mà đã giữ chức vụ cao trong triều đình; suy nghĩ duy nhất của anh ta có lẽ chỉ là ba từ thôi: “Còn quá trẻ.”

Ở xa bên sông, có một chiếc thuyền nhỏ đang cập bến; người phụ nữ trên thuyền đứng thẳng dậy và vén mái tóc của mình lên.

Sư Dục Ngôn không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, nhưng điều đó cũng không sao; những đường nét duyên dáng của cô ấy đã đủ làm anh ta hài lòng rồi.

Cả hai đều quay mặt đi, vị tiên sư già và vị quan trẻ nhìn nhau cười; quả thực họ là những người cùng chí hướng.

Sư Dục Ngôn bất chợt cảm thán: “Theo tôi suốt chặng đường này, tôi đã thấy rằng Lão Trương vừa thanh lịch vừa phàm tục, vừa chịu khó vừa hưởng phúc… Nếu tất cả các tiên trên núi đều giống như anh, thì tôi thực sự rất ghen tị. Biết đâu một ngày nào đó, khi công việc làm quan không thuận lợi, tôi cũng sẽ theo anh vào núi tu hành… Lúc đó, đừng trách tôi thiếu tài năng nhé!”

Trương Lưu Chú cười và lắc đầu: “Nếu triều đại Đại Thông có một vị quan tên là Sư Dục Ngôn, thì sẽ tốt hơn nhiều so với việc có một vị Sư Dục Ngôn tu hành trên núi.”

Sư Dục Ngôn quay đầu hỏi: “Anh tin tưởng tôi đến thế sao?”

Trương Lưu Chú gật đầu: “Tất nhiên là tin tưởng rồi; tôi tin vào con mắt của mình, và cũng tin vào con mắt của anh Châu kia nữa.”

Chết tiệt… Bây giờ Trương Lưu Chú đã nhận ra sự thật rồi; cái gì gọi là Châu gầy, Châu béo… Rõ ràng đó chính là cô ấy!

Nơi này là vùng cấm của tổ môn; ngay cả những đệ tử truyền thừa chính thống cũng không được phép tiếp cận.

Người tiên ấy, tên là Vân Mạo, mặc một bộ áo choàng trắng tinh khôi, đang lật xem hai tờ báo cũ.

Đệ tử truyền thừa tên Lý Thanh Trúc trước đây luôn tìm cách viện cớ để ra ngoài du lịch; vì đã có được danh tiếng “Lý Thủy Phiêu” ở khu vực Yên Yên Châu, có lẽ trong thời gian tới anh ta sẽ không muốn xuất hiện trước mặt người khác nữa.

Một cô gái trẻ xinh đẹp bước đến; vẻ mặt cô dường như chỉ khoảng hai mươi tuổi nhưng thực ra lại mạnh mẽ hơn, không trang điểm gì cả, khuôn mặt như hoa đào, mặc váy lụa trắng và áo xanh lá, toát ra vẻ đẹp rực rỡ.

Cô tên là Ngụy Tử, chính là đồng đạo của Vân Mạo; cô ấy cũng là một tiên nhân.

Vân Mạo đặt xuống tờ báo, ngẩng đầu hỏi: “Tiến triển thế nào rồi?”

Có một số chuyện không thể để người khác biết được; vì vậy, cả hai đều không sử dụng kiếm bay để truyền thông tin cho nhau.

Ngụy Tử mỉm cười: “Rất thuận lợi. Nếu không phải vì có quy tắc của tổ môn, thì việc biến vị chủ tịch của chúng ta thành một con rối cũng không khó chút nào; chỉ cần tuyên bố rằng tổ môn đang bị phong ấn, chắc chắn sẽ không ai hay biết gì cả.”

Tổ tiên của Cửu Chân Tiên Quán đã để lại cho chúng ta những pháp thuật và dòng truyền thừa vô cùng quý báu: phái Phù Lệ, phái Đan Đỉnh, phái Lục Chương Bảo Huệ, phái Long Mạch Phát Khâu, những tu sĩ chiến binh, những người chỉ biết võ thuật… thậm chí cả những người luyện kiếm, tất cả đều có những dòng truyền thừa riêng của mình. Còn Ngụy Tử thì càng may mắn hơn nữa; cô sở hữu một hang động nhỏ đầy khí ác, là một địa điểm phong thủy tuyệt vời mà bất kỳ tu sĩ ma nào cũng mơ ước. Nhờ vào những pháp thuật cổ xưa trong hang động đó, từ một nữ tu không có triển vọng trở thành người luyện đan, sau khi chuyển sang con đường ma thuật, cô đã tiến bộ vượt bậc một cách nhanh chóng.

Vân Mạo nhìn cô và nhắc nhở: “Tuyệt đối không được hành động như vậy.”

Cô ấy vươn người và nói: “Đã biết rồi, đã biết rồi.”

Câu “đã biết rồi” là tiếng địa phương của cô ấy.

Tổ môn mà Nam Quang Chiếu lãnh đạo, phần lớn tài nguyên đều nằm trong tay vị tổ sư đang ở cấp độ “Phi Thăng”. Cả về cấp độ tu luyện lẫn tài nguyên, tất cả đều nằm trong tay ông ấy.

Vân Mạo tiếp tục nhắc nhở: “Chúng ta phải cẩn thận với những kẻ muốn chiếm lấy những thứ đó.”

Dù kho báu của một tông phái có được bảo vệ nghiêm ngặt đến đâu, thì làm sao có thể tin tưởng rằng những vị lão tu đã đạt cấp độ “phi thăng” sẽ luôn mang theo của cải bên mình một cách an toàn được?

Vị tổ sư già Nam Quang Chiếu vốn dĩ đã không được mọi người yêu mến; những kẻ chỉ có tài năng tu luyện nhưng lại bị mắc kẹt ở cấp độ cũ, từ lâu đã đầy oán trách. Vì vậy, khi Nam Quang Chiếu qua đời và con đường tu luyện của ông ta chấm dứt, tông phái ấy lập tức trở nên rối loạn. Những người được tôn thờ, những vị khách quý, đã sớm truyền tin qua kiếm bay để cắt đứt mọi liên hệ với tông phái đó. Ngay cả những đệ tử chính thống của tổ sư cũng tản mát đi nơi khác để tìm kiếm cơ hội tốt hơn. Dù sao trước đây Nam Quang Chiếu cũng không bao giờ chi tiêu tiền của tông phái cho người khác; giờ đây thì tông phái thực sự đã không còn tiền nữa.

Vì vậy, khi Vân Diệu ra tay – dù trên danh nghĩa là ký kết liên minh – thì thực chất tông phái ấy đã trở thành một chi nhánh của Cung Tiên Cửu Chân.

Tất nhiên, đây không phải là hành động liều lĩnh của những kẻ không sợ rước họa vào nhà; đó chỉ là sự lựa chọn bất đắc dĩ giữa hai điều tồi tệ. Nếu từ chối lời đề nghị của Cung Tiên Cửu Chân, thì tông phái họ sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Ngay cả khi cho rằng họ đủ mạnh mẽ để từ chối đề nghị của Vân Diệu, điều đó cũng không quan trọng lắm; nhưng vấn đề nằm ở những vị sư huynh thuộc cấp độ Nguyên Ấu đầy oán hận kia, họ đã bắt đầu lén lút lên kế hoạch chiếm ngôi và chia phần tài sản của tông phái!

Cô ấy dường như nhớ ra một chuyện thú vị, bật cười khúc khích; sau một hồi mới dừng cười, cô ấy dùng ngón tay lau nhẹ khóe mắt. Cuối cùng, cô ấy bắt chước giọng điệu của vị chủ tông thuộc cấp độ Ngọc Bảo và nói ra những lời chân thực mà chỉ những người tu luyện mới có thể nói: “Chết tiệt, ngoại trừ ta, từ sư phụ đến đồng môn, toàn là lũ không ra gì cả.”

Vân Diệu chỉ cười nhẹ trước những lời đó.

Sư phụ truyền đạo của Vân Diệu, cũng chính là người đã từng là chủ nhân của Cung Tiên Cửu Chân, từng là bạn thân của Nam Quang Chiếu. Trước khi cả hai đạt đến cấp độ “phi thăng”, họ thường xuyên cùng nhau du lịch và gần như luôn bên nhau không rời. Vì sư phụ của Vân Diệu, khi ở cùng cấp độ với Nam Quang Chiếu, luôn giống như một người chỉ biết tham gia vào những chuyện vô nghĩa, nên tông phái đã trở nên rối loạn sau cái chết của ông ta.

Vân Diệu, với sức mạnh và khả năng của mình, đã tiếp quản tông phái đó và bắt đầu xây dựng lại từ đống đổ nát…

Nhớ lại những ngày xưa, khi Cung Tiên Cửu Chân đang ở thời kỳ huy hoàng nhất, mỗi khi có một vị tiên nhân được thăng tiên, thì ba viên ngọc nguyên thủy cũng được tìm thấy. Cộng thêm bốn vị tín đồ và khách quý, trong đại sảnh tổ sư, cùng lúc có tới chín vị tu sĩ ở cấp độ cao nhất! Tại Trung Thổ Thần Châu, đó thực sự là một môn phái hàng đầu không ai sánh kịp.

Mỗi mười năm một lần, gia tộc Tống ở Chu Lộc lại cử một nhóm con cháu đến đây để tu luyện. Vào thời đó, bất kỳ người nào thuộc dòng dõi trực tiếp của Cung Tiên Cửu Chân mà đến Địa Phương Phúc Bách Hoa, không ai lại không được đối xử như khách quý?

Vũ Tử hỏi: “Còn về phía Tông Kiếm Mày Sơn thì sao?”

Vân Thiểu lắc đầu: “Không cần phải nghĩ nhiều nữa, tránh việc làm thêm những điều không cần thiết.”

Xu Tâm Nguyện của Tông Kiếm Mày Sơn là cháu gái ruột của chủ tông, đồng thời cũng là một trong những đệ tử được tổ sư quan tâm đặc biệt. Ban đầu, Vân Thiểu dự định sẽ cho Lý Thanh Trúc kết duyên với Xu Tâm Nguyện, thông qua cuộc hôn nhân này để hai tông phái liên minh và trong vòng ba đến năm trăm năm tới, họ sẽ chiếm lấy Tông Kiếm Mày Sơn. Nhưng bây giờ, Vân Thiểu hoàn toàn không còn ý định đó nữa.

Vũ Tử liếc nhìn những tài liệu trên bàn và cười nói: “Sao cô vẫn cứ nhìn những bản báo cáo này không chán à?”

Đó là hai bản báo cáo từ Tông Sơn Hải.

Vân Thiểu cười nói: “Người ngoài không biết thì thôi, tại sao cô lại phải hỏi như vậy?”

Vũ Tử ngừng cười và hỏi một cách thận trọng: “Nếu một ngày nào đó có người đến thăm Cung Tiên Cửu Chân thì sao?”

Không hiểu tại sao, mỗi khi nghĩ đến người đó, Vũ Tử lại cảm thấy một nỗi sợ hãi khó tả. Là một tiên nhân ở cấp độ cao, Vũ Tử tin rằng ngay cả khi đối mặt với Đại Thiên Sư của Núi Long Hổ, mình cũng không hề sợ hãi đến thế. Nhưng cảm giác kỳ lạ này, Vũ Tử thậm chí còn không dám nói ra với bạn đời của mình là Vân Thiểu, như thể đó là một nỗi lo âu không quá quan trọng.

Vân Thiểu im lặng không nói gì.

Trong trận chiến ở Yên Yên Châu, tiên nhân Vân Thiểu đã đối đầu với một vị tu sĩ kiếm tên tuổi không rõ. Ban đầu, mọi người đều coi đó chỉ là một trò cười, nhưng khi biết rằng vị tiên nhân mặc áo xanh ấy chính là người cuối cùng của “Thành Kiếm Khí”, một trò cười lớn đã trở thành một chiến công đáng kể của Cung Tiên Cửu Chân.

Nếu không, chỉ là một thanh niên tu luyện kiếm ở cấp độ Ngọc Bảo mà thôi, làm sao có thể gây ra những sự việc kinh ngạc và chấn động thế giới như vậy được?

Có những bí mật, giống như một cuốn sách; vì quá trân trọng và yêu thích nó, người ta lại không muốn cho người khác đọc.

Nếu vị “thanh niên ẩn cư” kia đến thăm Quán Tiên Cửu Chân, thì Dung Diệp tất nhiên sẵn lòng hợp tác với Trịnh Cư Trung để tiếp tục diễn tiếp vở kịch này.

Hơn nữa, làm sao ông Trịnh có thể ngăn cản Dung Diệp không?

So sánh với họ, Dung Diệp cảm thấy rằng sự chênh lệch về cấp độ và tâm trí giữa hai bên quá lớn.

Bắc Cư Lô Châu, khu vực của Đền Tam Lang.

Tại Bắc Cư Lô Châu, Đền Tam Lang nổi tiếng không kém gì Núi Kiếm Hận.

Một nơi đó là cửa hàng vũ khí lớn nhất; chỉ riêng những tấm gối bí chế của Đền Tam Lang, có bao nhiêu gia đình tiên ở châu này mà không sở hữu vài tấm?

Còn về những bộ giáp linh bảo độc nhất vô nhị trên thế giới, dù không nổi tiếng bằng những viên giáp của các gia đình chuyên về binh pháp, nhưng chúng lại có ưu điểm là giá cả rẻ và chất lượng tốt.

Hơn nữa, những tu sĩ chuyên về luyện kim tại Đền Tam Lang nổi tiếng là không thích đánh nhau… nhưng họ cũng biết cách chiến đấu.

Tại một bến phà của các gia đình tiên, có một người đàn ông trung niên cao lớn; sau khi hoàn tất công việc, anh ta đi một mình trên con phố đông đúc. Gặp những người tu luyện khí công có thái độ kiêu ngạo đến mức ngay cả Thiên Vương cũng phải nhường đường, anh ta liền đi vòng qua họ. Anh ta mặc một chiếc áo bông dày và một chiếc mũ lông cáo cũ kỹ, cúi đầu và tiếp tục đi. Cuối cùng, anh ta đến một quán ăn nhỏ quen thuộc; thấy không có chỗ trống, anh ta liền đặt tay vào túi áo và quyết định đợi bên ngoài cửa.

Cuối cùng, có một chiếc bàn trống; nhưng ngay lúc đó có một nhóm khách đến. Người đàn ông cao lớn định nói điều gì đó nhưng lại thôi lại. Trong nhóm khách kia, có một người đã vào trước; người này cố tình quay đầu nhìn về phía người đàn ông ở cửa. Người đàn ông cao lớn liền mỉm cười, nhẹ nhàng sửa lại chiếc mũ lông cáo của mình và quyết định không để tâm đến chuyện đó nữa.

Sau khi đợi một lúc, anh ta nhìn về phía cuối hẻm và gọi: “Tiểu Tuyên, qua đây.”

Chàng trai trẻ than phiền: “Chú Liễu ơi, tìm mãi mới thấy… sao lại là chú vậy?”

Người đàn ông cao lớn cười và nói: “Đúng là tôi đây. Có chuyện gì muốn nói không?”

Cô gái mỉm cười; đối phương rất lịch sự, vì vậy cô ấy tất nhiên không thể thực sự thiếu lễ phép đến thế được.

Dù sao thì người đàn ông trông có vẻ mộc mạc này, thực ra lại là một cao thủ kiếm thuật đã nổi tiếng từ lâu, từng đến Thành Trường Thành Kiếm Khí, nhưng tiếc là không thể vượt qua được rào cản để tiến bộ hơn ở nơi đó.

Chàng trai thốt lên: “Chú Liễu ơi, đã lâu lắm chúng ta không gặp nhau rồi.”

Người đàn ông cười nói: “Chúng ta đều là những người tu luyện, chưa đến hai mươi năm thì cũng không sao cả.”

Chú Liễu này, khi Yuan Xuan còn nhỏ, đã sớm đến Thành Trường Thành Kiếm Khí rồi.

Điều khiến anh ấy ấn tượng sâu sắc chính là vì vị trưởng lão này đến từ sông Lu Mã, hoàn toàn không giống một cao thủ kiếm thuật chút nào.

Hoàn toàn không giống những tu sĩ ở Bắc Cư Lô Châu, và cũng không giống chút nào với một người giàu có!

Trong quán nhỏ có một chiếc bàn trống, người đàn ông liền dẫn đầu họ vào. Người chủ quán tóc bạc phơ là một người thường, không từng tu luyện, tất nhiên không thể nhận ra được một vị khách đã từng đến quán này hơn hai mươi năm trước.

Rất nhanh chóng, có người nhận ra danh tính của chàng trai kia; nhóm khách trước đó đã chiếm chỗ ngồi, khi thấy người này có thể ngồi cùng bàn với Yuan Xuan, họ không nói gì thêm mà vội vàng bỏ tiền rồi chạy mất.

“Nếu anh không đánh tôi thì tôi cũng không xin lỗi; chúng ta hãy coi như chẳng có gì xảy ra, tránh phải nói nhiều để không bị đánh thêm.”

Yuan Xuan cười hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

Người đàn ông lắc đầu: “Không có gì cả.”

Yuan Xuan than phiền: “Trước khi tôi ra khỏi nhà, ông nội tôi vẫn nhắc đến chú, nói rằng chú thiếu lễ phép; làm sao có thể bỏ đồ quà lại rồi chạy mất như vậy được?”

Người đàn ông trước mắt này chính là Liễu Hứa từ sông Lu Mã, và sông Lu Mã với miếu Tam Lang có mối quan hệ thân thiết từ xưa; hai bên đều có những người đứng đầu gia tộc, khi họ còn trẻ đã là những người bạn thân thiết.

Sau khi hỏi về sở thích ăn uống và những điều kiêng kỵ của họ, thấy họ đều thoải mái, người đàn ông liền gọi một số món đặc sản quen thuộc, cười nói: “Quán của anh hàng ngày có rất nhiều khách; khi tôi gặp những người không quen biết, tôi không biết phải nói gì nữa… Dù sao thì ông nội Yuan cũng biết tính cách của tôi mà.”

Yuan Xuan cười nói: “Chú Liễu ơi, rượu núi Thanh Thảo bây giờ thật là ngon!”

Người đàn ông gật đầu đồng ý.

Có tin đồn rằng Lưu Hạc từng cầm kiếm một tay và dùng thân kiếm đánh vào má vị hoàng đế đó vài lần, nhằm nhắc nhở người kia đừng bắt nạt những người chân thật.

Lưu Hạc nâng chén rượu lên, trước tiên cùng ba người kia uống một chén rượu, nhưng trước khi uống, anh vẫn không quên nhắc nhở Viên Tuyên Du uống thật nhẹ.

Viên Tuyên không uống nhiều rượu, cũng không ngại ngùng gì khi ở bên Lưu Bác Bác, chỉ uống một ngụm rượu, sau đó anh ta nhướng mày và nói: “Lưu Bác Bác, người thật thì không để lộ bản chất đâu.”

Lưu Hạc chỉ biết cười khổ. Anh hiểu rõ điều đối phương đang nói đến là gì.

Lần đó anh thực sự đã uống quá chén, mặc dù không đến nỗi vì một sai lầm mà trở thành nỗi hận muôn đời, nhưng bây giờ ở quê hương, anh không ít lần bị người ta chế giễu.

Và bản thân anh, dù uống rượu cũng không tệ, nhưng lần này lại uống quá chén, phải trách người quản lý quán rượu kia đã khiến anh nói ra sự thật sau khi uống. Người đó kể rằng anh từng đi du lịch qua Bắc Cư Lô Châu, trong thời gian đó gặp nhiều chuyện tốt lẫn xấu, nhưng nếu nói về phong tục ở núi non, nhìn ra khắp thiên hạ rộng lớn… Người quản lý quán rượu lúc đó ánh mắt sáng ngời, giơ ngón tay cái lên với Lưu Hạc, nói rằng chính là như vậy.

Chỉ vì lời nói đó mà Lưu Hạc lại muốn thêm một bình rượu nữa, anh cầm bình rượu của mình chạm nhẹ vào chén rượu của người quản lý quán rượu, sau đó uống hết sạch.

Sau đó, người quản lý quán rượu ôm lấy vai anh và nói: “Lưu huynh, sao không giúp anh em mình một tay?”

Lưu Hạc nói rằng mình không biết làm điều đó, nhưng người quản lý quán rượu lại bảo rằng có cách đơn giản, viết chữ thì chắc chắn anh biết chứ, dù sao anh cũng là người đứng đầu gia tộc ở Lưu Mã Hà mà.

Lúc đó anh đã uống đến mức choáng váng, nên đã đồng ý, và từ đó có được tấm biển “Không việc gì”. Ngày hôm sau tỉnh lại, khi đến cửa hàng xem nội dung trên tấm biển, anh thấy nó cũng khá hay.

Viên Tuyên cầm chén hai tay, nụ cười rạng rỡ: “Chẳng lẽ chúng ta nên chúc mừng Lưu Bác Bác việc sắp trở thành người đứng đầu gia tộc không còn gì phải lo lắng nữa sao?”

“Cậu nhóc này chỉ biết nhắc đến chuyện mình thích thôi à?”

Lưu Hạc không vui: “Cậu cứ uống đi, tôi thì không uống nữa.”

Và thế là Lưu Hạc tiếp tục sống cuộc đời của mình, không còn bị ám ảnh bởi những lời nói đó nữa.

Chuyện này, chùa Tam Lang ở đây tất nhiên là biết rồi; chủ nhà của gia tộc Lưu đã sớm gửi tin bằng cách truyền thư bằng kiếm, để khoe khoang với bạn bè cũ.

Lưu Hứa đột nhiên hỏi: “Nghe nói cô gái Phàn đã từng đến chiến trường phía nam chứ?”

Cô gái tên Phàn Chỉ, với vẻ mặt hơi áy náy, gật đầu và nói: “Tôi không đóng góp được nhiều, giống như chỉ đi qua thôi; tôi tự trừng phạt mình bằng cách uống một bát rượu.”

Lưu Hứa nâng bát rượu lên và nói: “Tôi ở phía Thành Trường Kiếm Khí cũng vậy thôi; vậy thì chúng ta cùng nhau uống một bát nhé.”

Phàn Chỉ từng một mình đến chiến trường ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, nơi cô ấy đã từ cấp độ Kim Thân tiến lên cấp độ Du Hành. Nhưng cô ấy suýt nữa không thể sống sót để trở về quê hương; một lần tại chiến trường, cô ấy bị bao vây và đẫm máu. May mắn thay, cô ấy được một nữ võ sĩ cấp độ Sơn Đỉnh thuộc tộc yêu quái giúp đỡ. Trong lúc tính mạng lâm nguy, Phàn Chỉ được một nữ đại sư tên là Trịnh Tiền cứu thoát; chính xác hơn, là nữ đại sư có biệt danh “Trịnh Thanh Minh” đã nắm lấy vai cô ấy và kéo cô ấy ra khỏi chiến trường.

Sau đó, cô ấy đã đến gặp để cảm ơn người đó. Ban đầu, vị tiền bối đó rất lịch sự, nhưng chỉ dừng lại ở mức độ lịch sự thôi.

Tuy nhiên, khi biết rằng Phàn Chỉ đến từ chùa Tam Lang ở Bắc Cư Lư Châu, đặc biệt là khi cô ấy tự nhận mình là thuộc hạ của Viên Tuyên ở chùa Tam Lang, cô ấy vẫn nhớ rõ cảnh tượng đó: Trịnh Tiền tròn mắt, với vẻ mặt kinh ngạc và lạ lùng.

Nhưng lúc đó Phàn Chỉ cũng không dám hỏi thêm gì nữa; dù sao đối phương cũng là người đã cứu mạng cô ấy, và còn là một đại sư có thể đấu với Cao Từ đến bốn hiệp.

Viên Tuyên đặt bát rượu xuống và hỏi nhẹ: “Chú Lưu, chú quen biết với vị quan ẩn danh đó lắm phải không?”

Lưu Hứa suy nghĩ một chút rồi nói: “Cũng tạm, hơn mức quen biết qua cái gật đầu thôi; cũng không thể gọi là bạn thân lắm được.”

Lưu Hứa không thiếu tiền và cũng không thích cờ bạc; mỗi lần đến quán rượu, ông ấy không bao giờ tham gia vào những trò chơi đó. Ông ấy là người ít nói và không thích cười đùa; khi đến quán rượu, ông ấy cũng không bao giờ muốn trả tiền cho những dịch vụ không cần thiết. Ngay cả việc uống rượu, ông ấy cũng chỉ uống một bát thôi.

Viên Tuyên tiếp tục: “Nhưng nghe nói vị quan ẩn danh đó có quyền lực lớn lắm, phải không?”

Lưu Hứa nhún vai và nói: “Có thể… Nhưng tôi không quan tâm đến những chuyện đó.”

Hai người tiếp tục uống rượu trong im lặng, mỗi người mải mê với suy nghĩ của mình.

Bởi vì vào thời điểm đó, anh ấy cùng với ông Lưu và chị gái Phàn đã cùng nhau du lịch đến Thung lũng Quỷ Dữ. Họ đã đến hồ Đồng Lục được ghi chép trong cuốn “Tập Tâm An” kia. Lúc bấy giờ, Yuan Xuan đang tìm kiếm một loài sinh vật linh thiêng quý hiếm có tên là “Lợi Ngư”. Con cá này có vảy màu vàng óng, có đôi cánh, tiếng kêu giống như tiếng ngỗng. Người ta nói rằng ăn thịt loài cá này sẽ giúp người tu luyện không bị ám ảnh bởi những cơn mộng kinh hoàng. Và may mắn thay, một bậc trưởng lão trong gia tộc của Yuan Xuan lại chính xác là người cần loại sinh vật này. Yuan Xuan vốn đã rất đam mê việc câu cá; nếu không, với tuổi tác còn trẻ như vậy, anh ấy cũng không thể có được danh tiếng “Yuan Nhất Thước” – mỗi lần anh ấy câu được một con cá lớn, mực nước trong hồ cũng sẽ dâng cao lên tương ứng.

Tại đền Tam Lang, có một nữ tu tên là Yuan Xuan; cô ấy đã thành tựu trong việc tu luyện, sở hữu vẻ đẹp rạng rỡ và tài năng giữ gìn nhan sắc. Cô ấy cùng với Sun Qing từ phủ Thái Nhạn Phượng, đến nay vẫn rất ngưỡng mộ Lưu Kính Long – người từng là chủ nhân của núi Phiên Phiên. Cả ba nàng tiên này đều được xếp vào hàng ngũ mười nàng tiên vĩ đại nhất của Bắc Cự Lư Châu. Tuy nhiên, nữ tu tại đền Tam Lang này đã bị mắc kẹt trong cấp độ Nguyên Ấu nhiều năm trời, và vì thế cô ấy không dám tiến hành tu luyện để vượt qua rào cản đó.

“Chen Ẩn Quan là người như thế nào vậy?”

“Tiểu Xuan, sao em lại hỏi những điều này?”

“Chỉ là tò mò thôi.”

Nghe đến đây, Lưu Hứa nhíu mắt lại, đặt tay lên chiếc bát trắng còn đầy nửa bát rượu, và nói một cách nghiêm túc: “Yuan Xuan, nếu muốn thì hãy dừng lại ở đây; uống rượu cũng không sao cả. Nhưng nếu muốn tiếp tục nghe những lời sau này, hãy cẩn thận với cách diễn đạt của mình.”

Lão kiếm sư họ Lưu và Phàn Kích – người là một chiến binh giỏi trong cấp độ Du Lữ – gần như cùng lúc cảm thấy một cảm giác ngột ngạt.

Lão nhân kia cũng là một kiếm sư ở cấp độ Nguyên Ấu, và đã ở cấp độ này lâu hơn Lưu Hứa nhiều. Nhưng chỉ đến khoảnh khắc này, lão kiếm sư mới phải thừa nhận rằng mình vẫn còn kém Lưu Hứa rất nhiều.

Phàn Kích vừa định giải thích cho chàng trai trẻ nghe, nhưng Lưu Hứa liếc nhìn sang và Phàn Kích đành phải im lặng.

Còn Yuan Xuan thì hoàn toàn không quan tâm đến bầu không khí căng thẳng bất ngờ này, cười nói: “Chú Lưu ơi, chú phải mời tôi một bát rượu mới được! Bởi vì tôi đã quen biết Chen Bình An sớm hơn chú đấy!”

Chàng trai trẻ từng gặp một hiệp sĩ trẻ đội chiếc mũ chiến. Người kia là một chiến binh thuần túy, nhưng lúc đó lại mặc áo choàng pháp sư… Có vẻ như anh ta cũng là một kiếm sư.

Khi họ chia tay nhau, người kia đã cười nói: “Mỗi lần anh câu được một con cá lớn, mực nước trong hồ cũng sẽ dâng cao lên tương ứng…”