Bảo Bình Châu, quốc gia Thanh Hạnh nằm phía nam Đại Dục.

Một chàng trai trẻ mang kiếm, đi giày cỏ, đang nhai ngấu nghiến những chiếc bánh hình thùng còn nóng hổi; anh ta đứng ở rìa sân khấu đông đúc người, không nhìn về phía người phụ nữ trang điểm lộng lẫy kia, mà chỉ chăm chú quan sát những miếng thịt được cắt nhỏ.

Bóng tối buông xuống, trong dinh thự của quốc gia Ngọc Tuyên – nơi thường xuyên có tin ma quỷ hoành hành – nhưng hôm nay lại yên bình không có chút dấu hiệu gì của ma quỷ. Vị đạo sĩ sau một ngày làm việc vất vả cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi; anh ta bật đèn lên để đọc những cuốn sách nhỏ. Trên bàn của anh ta có hai đĩa rau nhẹ làm món ăn kèm. Vị đạo sĩ này, tên là Ngô Điêu, khá nổi tiếng với việc bói toán; anh ta đang đọc cuốn “Thiên Công Khai Vật”. Anh ta chọn những phần mình thích để đọc lại nhiều lần, đặc biệt là hai chương “Đồ Đất” và “Chuông Luyện”. Trong lúc đó, vị đạo sĩ bắt đầu đọc từ phần lời tựa: “Trong muôn vàn sự vật…” “Cuốn sách này hoàn toàn không liên quan gì đến việc thi cử và con đường thành danh cả. Đúng vậy, nói thật hay! Đây mới chính là lời nói của một bậc hiền triết thực thụ!” Bên ngoài cửa sổ, giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, khiến người ta cảm thấy bồn chồn… “Vậy sao anh vẫn đọc say mê như vậy?” Vị đạo sĩ không ngần ngại trả lời: “Tôi chỉ là một đạo sĩ bình thường; tại sao tôi phải học theo những gì những kẻ đi thi cử làm chứ?” Bên cửa sổ, có một bóng ma nữ mặc chiếc váy đỏ rực; ngày xưa cô ấy từng là nữ quan trong cung phụ trách việc kiểm tra và chọn lựa những chiếc váy cho nữ hoàng. Cô ấy đã nghe quá mệt mỏi, liền đứng lên gót chân và gõ nhẹ vào tấm giấy cửa sổ, yêu cầu vị đạo sĩ đổi sang đọc chương “Khúc Niệt” – chương mà chỉ nghe tên đã khiến cô ấy thấy hứng thú. Nhưng vị đạo sĩ, say mê tiền bạc, không muốn chi tiền cho điều đó và liền bay đi.

Tiếng trống buổi tối vang lên từ chùa chiền; một học giả trung niên ngừng viết kinh, lắc lắc cổ tay rồi quay đầu nhìn ra ngoài. Dưới mái hiên, những mạng nhện cũ rách rưới bay lượn trong gió… Anh ta bỗng nhớ lại nội dung của một cuốn ghi chép văn học: “Mọi vật đều chứa đựng linh hồn; tất cả đều có tính Phật.”

Trong một văn phòng bí mật của quốc gia nhỏ, có một người thường xuyên mượn sách để đọc. Anh ta chọn một cuốn và bắt đầu đọc…

Vẻ mặt của Dư Thời Vụ đầy ưu sầu, ông nói: “Chủ nhân Trần Sơn, thật lòng mà nói, pháp trận của ngài tuy tuyệt vời thật, nhưng tôi cũng dám phá vỡ nó. Tôi không thể ngăn cản ngài đi trả thù cho Mã Khổ Huyền, nhưng có thể giúp ngài giảm bớt sự phụ thuộc vào họ, và tìm cơ hội sống sót cho Mã Khổ Huyền.”

Trần Bình An cười nói: “Chưa cần nói đến việc gia tộc Mã ở kinh thành nước Ngọc Tuyên sẽ làm gì, liệu Mã Khổ Huyền có tự tìm cái chết không? Thôi thì hãy nói xem sau khi phá vỡ pháp trận, ngài sẽ rời đi như thế nào?”

Dư Thời Vụ trả lời không đúng câu hỏi: “Chỉ cần chủ nhân Trần Sơn sẵn lòng tha mạng cho Mã Khổ Huyền, tôi có một số tài sản, vàng bạc, sách kinh cổ đều có thể gửi cho chủ nhân Trần Sơn.”

Trần Bình An đứng dậy, cười hỏi: “Người bạn này của ngài, làm trưởng lão trong môn phái, sao lại keo kiệt thế? Mạng sống của Mã Khổ Huyền thật sự không đáng giá lắm sao?”

Dư Thời Vụ muốn nói thêm nhưng lại ngừng lại.

Trần Bình An nói: “Có phá vỡ được pháp trận hay không, tùy thuộc vào việc ngài có tự tìm cái chết hay không; có thể phá vỡ pháp trận hay không, còn tùy vào tài năng của tôi trong việc sử dụng phép thuật. Nhưng những điều đó chỉ là những chuyện nhỏ, không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình. Tôi luôn có cảm tình tốt đẹp với hai nơi này: Núi Chân Vũ và Đền Phong Tuyết – những ngôi đền tổ tiên của các bậc quân sư. Vị trí của ngài trong núi, dù sao cũng được ghi chép rõ ràng trong sổ gia phả của Núi Chân Vũ. Vì vậy, tôi xin khuyên ngài một điều: đừng hành động một cách liều lĩnh quá mức. Thôi, tôi đã nói hết rồi.”

Người đàn ông có bộ râu dày, với vẻ ngoài của một hiệp sĩ tiên, chỉ vào Dư Thời Vụ và nói: “Dù ngài có phá vỡ được pháp trận hay không, tối nay tôi sẽ đánh trước với người nhỏ tuổi hơn; sau đó mới quay lại đối đầu với người lớn tuổi hơn.”

Dư Thời Vụ bối rối: “Ngài muốn liên lụy đến môn phái của tôi ư?”

Trần Bình An cười nói: “Sao vậy? Ngài đã nghĩ tôi là một người đàn ông tử tế, chuẩn mực của các học viện Nho giáo rồi sao? Thì thật sự làm tôi thất vọng quá… Xin lỗi.”

Dư Thời Vụ có vẻ mặt phức tạp; sau khi chắc chắn rằng Trần Bình An không hề nói suông, ông thở dài sâu, và đồng ý với đề nghị của Trần Bình An.

Trần Bình An tiếp tục: “Nếu ngài giúp Mã Khổ Huyền, tôi sẽ không can thiệp vào môn phái của ngài nữa.”

Thực ra cũng chẳng có gì đáng để hỏi thêm; Yan Zhuo chỉ nói rằng lúc đó là mình cùng với Vương Tôn đã đưa vị trụ trì già ra tận cửa.

Vị trụ trì già chỉ nói hai câu lời tạm biệt:

“Yan Bàn Tử, ngoài việc ăn trộm nước ép đào để làm rượu, dùng lá đào làm nhãn sách để kiếm tiền, đừng quên luyện kiếm nhé.”

“Chị gái cả, hãy giúp tôi theo dõi thêm một chút hoa đào vào mùa xuân năm sau.”

Đại Triều Tông… đã là con quỷ Xu Jun, người đã đạt đến cấp độ “phi thăng” hoàn hảo. Khi ông ta đọc lại cuốn sách trên bàn, việc cùng một người nhưng ở những thời điểm khác nhau và với tâm trạng khác nhau để đọc cùng một cuốn sách, giống như đang đọc một cuốn sách mới vậy.

Trong đó có một câu của Lục Chén – người đứng đầu Bạch Ngọc Kinh – “Thời là Đế Nhĩ”, khiến Xu Jun bị sốc sâu sắc và không thể lấy lại tâm trạng bình thường được trong thời gian dài.

Vương triều Thanh Thần, nơi có nữ kiếm sư được triều đình kỳ vọng rất nhiều, là Phù Huyền Giới. Cô ấy ngồi trên tấm thảm dưới hành lang, bên cạnh mình là hai vị đạo sĩ và kiếm tiên cao cấp nhất.

Vị trụ trì già hỏi bằng tâm thanh: “Tiểu Mạc, con có biết tại sao ta muốn con ở lại đây càng lâu càng tốt không?”

Tiểu Mạc gật đầu: “Để con có thể bổ sung những thiếu sót trong con đường luyện kiếm của mình.”

Vị trụ trì già nheo mắt và nói: “Con không vui sao? Ta đã chuẩn bị sẵn rồi; ngay cả nếu Bạch Ngọc Kinh quay trở lại lúc này, ta cũng có thể khiến con ở lại cho đến khi cuộc thi kiếm kết thúc.”

Phù Huyền Giới cảm nhận được một áp lực lớn lao, gần như không thể thở nổi, giống như một con cá bị mắc kẹt trên bờ.

Tại sao vậy… bạn bè lại trở thành kẻ thù?

Tiểu Mạc gật đầu: “Không vui.”

Vị trụ trì già tức giận vì cô ấy không tranh đấu, nói với vẻ nghiêm khắc: “Đạo bạn! Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Đây có thể là cơ hội duy nhất trong đời con để trở thành một kiếm sư thuần túy ở cấp độ mười bốn!”

Tiểu Mạc hỏi lại: “Vậy thì sao?”

Da đầu Phù Huyền Giới tê dại.

Mặc dù cô ấy không nghe thấy lời nói hay tâm thanh của hai vị tiền bối, nhưng trong cuộc chiến giữa các thần tiên này, chỉ cần một bên hắt hơi thôi cũng có thể khiến cô ấy mất đi thân xác và linh hồn.

Vị trụ trì già cười lạnh: “Đạo bạn ơi… con không giống như trước nữa rồi. Chắc là vì ở bên cạnh Trần Bình An quá lâu, con học những điều xấu thay vì những điều tốt… chỉ học được lòng nhân từ của phụ nữ mà thôi!”

Lão quan chủ vẫy tay một cái, sương nước bao trùm khắp nơi, biến thành một bức tranh sơn thủy hùng vĩ. Đó chính là nơi tập trung của hàng vạn người lưu dân tại “Lian Ou Fu Di” (Địa Phận Phúc Lợi của Sen). Có một chàng trai trẻ tuổi, làm việc tại những nhà thổ, có vẻ ngoài xấu xa và đáng ghét; anh ta đang cúi đầu, nịnh hót khách hàng. “Các người có thấy không? Kẻ này ẩn náu tại đây nhiều năm rồi. Dù xuất thân từ dòng dõi Man Hoang Chong Guang (Một dòng dõi hùng mạnh trong thế giới ma quỷ), nhưng lại là một tài năng đặc biệt trong lĩnh vực sử dụng phép thuật. Dù cấp độ phép thuật của hắn không cao (chỉ ở mức Yuan Ying – một cấp độ tương đối thấp), nhưng hắn lại sở hữu nhiều thủ đoạn độc ác, phối hợp với nhau một cách khéo léo. Khi những thần dịch bình thường xuất hiện, vẫn có thể được ngăn chặn và chữa trị… Nhưng hắn lại đã tác động đến những cuốn sách mới nhất được xuất bản trong những năm gần đây. Những người thuộc gia tộc Jiang, canh giữ khu vực này, làm sao có thể phòng bị được? Nếu hắn thành công, chỉ cần lấy được một chút tóc, máu, thậm chí là mảnh da của Chen Ping An, hắn sẽ sử dụng những thủ thuật bí mật để đổ lỗi cho Chen Ping An. Lúc đó, núi Luop Po (Núi Suy Tàn) sẽ chứng kiến hàng trăm nghìn người lưu dân chết đói, sinh mệnh bị hủy diệt… Tất cả những hậu quả xấu xa ấy sẽ đổ lên đầu Chen Ping An! Nếu không thể ngăn chặn được, ngay cả khi Chen Ping An cực kỳ cẩn thận, trước khi hàng triệu người lưu dân có thể trở về quê hương của họ tại Đảo Tong Ye (Đảo Trúc Diệp), chúng ta cũng không thể bắt được dấu vết nào của hắn… Lúc đó, kẻ này vẫn có thể lùi lại một bước, và chuyển những hậu quả ấy sang cho một nữ tu từ quốc gia Hồ (Quốc Gia Cáo). Cuối cùng, ít nhất một nửa trong số những hậu quả ấy vẫn sẽ thuộc về núi Luop Po.”

“Man Hoang Jia Shen Zhang” (Trại Jia Shen của Man Hoang) được coi là một trong những trại ma quỷ nguy hiểm nhất, bởi vì trại này từng có năm người sở hữu tiềm năng trở thành kiếm tiên (Jian Xian). Họ mỗi người đều mạnh mẽ hơn người kia về mặt sức mạnh và bối cảnh gia đình; Tan Da là đệ tử được những con yêu quỷ lớn kính trọng; Zhu Zhong là đệ tử duy nhất của Liu Cha; Liu Bai là đệ tử chính thống của Wen Hai; Yu Si được Phu Phi (Nữ Hoàng Đỏ) gọi là “Công Tử”; Li Zhen thực sự là một trong những yêu quỷ mạnh mẽ…

Lão Quan chủ bất chợt cười, lấy ra từ tay áo một tấm giấy viết chữ cuộn tròn, “Quả nhiên là đồng đạo, thôi thì không giấu giếm nữa, Sư phụ Tôn có việc muốn nhờ cậu. Dù mở ra hay không cũng chẳng sao cả, tôi tin rằng cậu hiểu ý của ngài ấy. Thử đoán xem, sau dòng chữ “Có lời mời đồng đạo”, có viết bốn chữ gì nhé?”

Tiểu Mạc thì chẳng muốn đoán, cứ thế mở tấm giấy ra, và quả nhiên sau dòng chữ “Có lời mời đồng đạo” là bốn chữ “Cao hơn, xa hơn”!

Tại khu vực trung tâm của Đảo Đông Diệp.

Trong một hang động ẩn sâu trên ngọn núi hẻo lánh, nơi này thuộc về một quốc gia nhỏ chư hầu, là nơi hoàn toàn vắng bóng người.

Một nam và hai nữ đang đốt lửa ở đây; trong số họ, một cô gái thân hình mảnh mai vươn tay ra gần lửa để sưởi ấm, nhăn mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Trong chốc lát, người đàn ông với bảy lỗ máu chảy và khuôn mặt đẫm máu đã chửi thề dữ dội: “Vấn đề là tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra!”

Một tấm bùa thay thế vô cùng quý giá bỗng nhiên bị tổn hại, và ngay lập tức bùa ấy vỡ vụn.

Hơn nữa, không hiểu tại sao gần đây tâm trạng của anh ta luôn thất thường. Nếu nói rằng có kẻ nào đó đang theo dõi và giữ hận thù với anh ta, thì anh ta đã sẵn sàng đối mặt từ trước rồi; những gì anh ta làm chỉ là để đáp trả kẻ đó.

Nhưng không hiểu tại sao, anh ta lại cảm nhận được hai loại tâm trạng khác nhau: Loại thứ nhất như dòng sông cuồn cuộn ập đến, nhưng trực giác báo cho anh ta biết rằng nếu may mắn, anh ta vẫn có thể tránh được… Dù sao thì may mắn cũng luôn ở bên anh ta mà.

Nhưng loại thứ hai thì khiến anh ta càng lo lắng hơn; nó không hề mạnh mẽ, giống như… có một con rắn độc ẩn náu trong bóng tối, đã nhắm vào anh ta.

Cô gái kia nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Đừng để tôi cũng bị bắt cùng các người đấy… Kẻ họ Văn kia, không phải là người dễ bị lừa đâu; cách hành xử của hắn rất tàn nhẫn, chẳng giống chút nào một người học vấn cả.”

Anh ta cười nói: “Chúng ta tuyệt đối không được rơi vào tay bọn kia, nhất là cậu… Cậu có cần tôi giúp tạo một tấm bùa cho không? Chỉ cần một tiếng nổ nhẹ, trước khi chết cậu vẫn có thể trở thành một chiến binh…”

Nhưng rồi mọi chuyện lại trở nên tồi tệ hơn…

Tất nhiên, không phải vì ông ta nhân từ hay khoan dung gì cả; mà là vì những khuôn mặt của những nữ tu kia chính là thứ ông ta yêu thích, là những thứ ông ta muốn sưu tầm.

Cô gái trẻ đó cam đoan rằng mình chỉ cắt đầu những người phụ nữ kia để để lại cho người tiền bối của mình, còn những nam tu kia thì để họ tự lo.

Mặc dù cô ta luôn sử dụng dao để giết người và cách làm của cô ta cực kỳ tàn nhẫn, nhưng thực ra cô ta là một nữ tu ẩn danh, với thanh kiếm của mình có tên là “Lệ Quỷ”. Cô ta có thể hấp thụ những cảm xúc như hận thù và oán giận; vì vậy, việc giết người đối với cô ta chính là một phần của quá trình luyện kiếm. Thật đáng tiếc là sức mạnh đặc biệt của thanh kiếm ấy không thể bao gồm cảm xúc “sợ hãi”; nếu không, có lẽ cô ta đã sớm đạt tới cấp độ thứ năm rồi, và biết đâu còn có cơ hội trở thành tiên nhân nữa.

Cô gái trẻ xinh đẹp bên cạnh vội vàng can thiệp: “Đừng cãi nhau nữa, giờ này nếu thiếu bất kỳ ai trong chúng ta thì tất cả đều sẽ chết, tại sao phải tiếc nuối như vậy?”

Nhưng nói đến đây, cô ấy không nhịn được mà than phiền: “Giá như ngày xưa mình đã biết dừng lại sớm hơn… Thật là hối tiếc! Phải chăng mình nên học theo cách của những vị quan trẻ kia, biết dừng đúng lúc… Qing Rang, tôi oán bạn.”

Người đàn ông cười và nói: “Không chịu nổi sự tham lam là do tâm hồn không đủ vững vàng; còn trách người khác thì càng thể hiện sự yếu đuối trong tâm hồn… Như vậy thì làm sao có thể tiến lên được cấp độ thứ năm được?”

Đối với nhiều tu sĩ thuộc các bộ lạc man rợ, những danh hiệu như “đạo hiệu” chỉ là những thứ hình thức mà thôi. Dù sao thì họ cũng muốn lấy cái gì thì lấy, và không ai quan tâm đến điều đó; vì vậy những danh hiệu ấy cũng trở nên không còn quan trọng nữa.

Nữ tu kia tên là Tiên Tảo, xuất thân từ bộ lạc Tuyết Sương ở Thành Phố Quảng Hàn. Thành Phố Quảng Hàn là một trong ba tổ chức lớn do yêu tinh Đỏ Phu nắm quyền; về mặt địa vị, Tiên Tảo hoàn toàn có thể gọi Đỏ Phu là “Tổ Sư”, nhưng cô ấy không dám làm vậy.

Cô ta tự ti và than phiền: “À, trước đây tôi còn mong được cùng chị gái mình ấm chăn cho công tử Vũ Tứ nữa…”

Chị gái cô ta tên là Ngân Tử, làm việc trong bộ lạc Liễu Tiêu, và đã theo Đỏ Phu trở về thế giới man rợ… Thật may mắn!

Người đàn ông tiếp tục nói: “Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải tiếp tục sống và cố gắng hơn nữa…”

Người đàn ông cười nói: “Chúng ta hãy tìm kiếm sự giàu có trong những rủi ro này. Chỉ cần chúng ta có thể sống sót và trở về quê hương, thì một khối tài sản khổng lồ sẽ chờ đợi chúng ta để nhận.”

Cô gái im lặng, đặt con dao đã uống đầy máu tươi trở lại vỏ.

Lựa chọn ở lại Đảo Tang Diệp là một quyết định đúng đắn… Nhưng gần đây, không hiểu vì sao thời tiết thay đổi, khiến con đường luyện kiếm mà cô từng dễ dàng theo đuổi trở nên khó khăn hơn nhiều; điều này khiến cô không thể tiến lên được tầm cao trong vòng mười năm.

Cô liếc nhìn hai người bạn đã cùng nhau chiến đấu suốt những năm qua.

Người đàn ông khinh miệt cười nói: “Các ngươi có thể giết được ta ư? Chỉ vì tiến lên một tầm cao hơn là đã tuyệt vời sao?”

Anh ta lại nhếch cằm lên: “Cô ấy cũng không hề dễ giết chút nào đâu.”

Giống như Xian Zao, người từng nói trước mặt Yu Si rằng “ta đã mệt mỏi với việc chiến đấu”… Đó không phải là lời tự cao.

Nếu không có thực lực thực sự, thì không thể sống sót đến ngày hôm nay.

Việc tìm kiếm tài sản trên một đảo hoang vắng không phải là chuyện đùa cợt… Đặc biệt là những tu sĩ từ những nơi khác, họ sẽ không ngần ngại dùng mọi thủ đoạn.

Xian Zao tò mò hỏi: “Thanh Thảo, người truyền đạo của ngươi rốt cuộc là ai vậy?”

Người đàn ông cười nói: “Những anh hùng không cần biết xuất thân; những người dũng cảm trong hoang dã cũng không cần phải dựa vào ai.”

Cô gái nói: “Tôi luôn không hiểu tại sao vị quan trẻ tuổi ấy có thể làm được việc khắc chữ như vậy… Và càng không thể tưởng tượng được, sau hàng trăm năm nữa, tầm cao của ông ấy sẽ như thế nào.”

Đúng lúc Xian Zao đang mỉm cười muốn chế giễu, ngay khi cô vừa nói ra từ “Chen” (một trong những ký tự đầu tiên của tên người đàn ông ấy), anh ta nhanh chóng tấn công, nắm lấy đầu cô và ép vào bức tường.

Cô gái không hề chống cự, chỉ gật đầu và nói: “Xứng đáng thôi.”

Thế giới hoang vắng này…

Một người chị và một người em đi trên con đường vắng vẻ vào ban đêm; người em tên là Chu Thanh Cao, đang hỏi người chị Lưu Bạch về những kỷ niệm xưa khi thầy dạy họ.

Việc mất đi một nữ tu tên là Xuân Tiêu trong thời gian ngắn không phải là vấn đề lớn… Nhưng nếu cô ấy bị giam giữ và phải sống mãi trong hoang dã, đó mới là vấn đề thực sự.

Không hiểu tại sao, Trịnh Cư Trung lại không ngăn cản học trò mình…

…

Lưu Bạch lắc đầu: “Không có học vấn gì cả, đó chỉ là một cảnh tượng rất bình thường thôi. Nhưng chúng tôi, vài người, đều nhận ra rằng vị sư phụ ngày xưa đã cố ý kìm nén khả năng tu luyện của mình; điều đó khiến chúng tôi vô cùng ngạc nhiên. Nghe anh cả trong nhóm nói, vẻ vui mừng trên khuôn mặt sư phụ lúc bấy giờ có lẽ còn lớn hơn cả khi ngài tạo ra loại chữ viết gọi là ‘Thủy Vân Văn’, tổng cộng hơn 60.000 ký tự, để cho thế giới hoang sơ này.”

Ngày xưa, ông Jia Sheng được mọi người kính trọng; sau này, ông trở thành người được coi là bậc thầy vĩ đại trong lĩnh vực học thuật, được gọi là “Núi Đỡ Trăng” (Tuo Yue Shan).

Ông tiếp nhận rất nhiều đệ tử, không phân biệt giai cấp hay xuất thân.

Hơn nữa, ông luôn chăm sóc từng đệ tử một một; tất cả những đệ tử trẻ tu luyện kiếm đạo đều không ngoại lệ, đều trở thành những người xuất sắc trong nhóm “Bách Kiếm Tiên” của Núi Đỡ Trăng sau này. Chỉ có một đệ tử duy nhất là Jia Shen Zhang Mu Ji.

Bạch Ngọc, con quái vật lớn ngồi trên ngai vàng, từng hỏi ông Châu Mật – người đứng ở vị trí thứ hai trên ngai vàng – nhưng vào thời điểm đó, Bạch Ngọc chưa biết mình là ai.

Vì vậy, Bạch Ngọc không hề hay biết rằng cuộc trò chuyện giữa họ thực ra chỉ là sự tự hỏi và tự trả lời mà thôi.

“Phải chăng sư phụ Châu Mật muốn trở thành người đứng đầu về văn hóa của thế giới này ư?” “Không đủ.”

Lưu Bạch ngước nhìn bầu trời.

Những người cùng sư phụ Châu Mật lên trời có: Cai Tinh, Đồng Huyền, Đồng Ẩn, Dư Tảo… tất cả đều thuộc thế hệ trẻ trong số các đệ tử của ông.

Những người ở lại trần gian gồm: đệ tử cả Châu Mật là Châu Thần, nữ đệ tử tu kiếm Lưu Bạch, và đệ tử đặc biệt Jia Shen Zhang Mu Ji.

Theo quy tắc mà sư phụ đã đặt ra từ trước, tất cả những đệ tử được truyền thừa trực tiếp nhưng không có họ, chỉ được phép chọn một họ sau khi họ vượt qua “Thành Trường Thành Kiếm Khí”.

Giữa Châu Thần và Châu Thanh Cao, thực ra còn rất nhiều đệ tử khác cũng được coi là những người được truyền thừa trực tiếp; nhưng có bao nhiêu người thì chắc chắn không ai biết được.

Châu Thanh Cao, cùng với anh cả Châu Thần và chị gái Lưu Bạch, đều không nghĩ đến việc tập hợp tất cả các đồng môn lại; vì sư phụ đã quyết định như vậy, họ cũng không cần làm thêm gì nữa.

“Dù chúng ta đã ở bên ngài nhiều năm, kể cả anh trai cùng tôi là Tự Thần, nhưng chúng ta vẫn không bao giờ biết được điều gì thực sự ẩn chứa trong tâm trí ngài, liệu ngài có còn đau khổ hay không.”

Người tên “Tông Viên” phía sau cuối cùng cũng lên tiếng, nói với nụ cười: “Thôi đừng giả vờ là những nhà văn than thở vô cớ nữa. Ngài luôn giỏi giả vờ là những kẻ lữ hành từ xa xôi, thu thập những bài thơ biểu đạt nỗi buồn của những kẻ bị trục xuất khỏi quê hương.”

“Về cơ bản, ngài căm ghét thế giới này một cách sâu sắc, và càng cảm thấy ghê tởm những kẻ ngu dốt không bằng mình. Vì vậy đừng nghĩ rằng chỉ vì là học trò của ngài mà các ngươi có thể tự hào; chỉ là ngài giấu đi cảm xúc đó rất tốt mà thôi.”

“Ngài chỉ còn hy vọng mỏng manh dành cho chính mình, còn đối với tất cả mọi người và sự việc xung quanh thì hoàn toàn thất vọng, nên mới sinh ra tuyệt vọng.”

“Nếu Tông Viên muốn thay đổi thế giới này bằng sức mình, thử thách đầu tiên là làm thế nào để lên được thiên đường, thử thách thứ hai là làm thế nào để đối đầu với ba vị tổ sư của các tôn giáo. Có lẽ thử thách thứ ba sẽ là làm thế nào để trở lại thế giới này và sau đó lại lên thiên đường một lần nữa.”

Thế giới hoang dã, với hàng chục ngàn ngọn núi lớn.

Trên đường đến đây, vì có sự giúp đỡ của người mù già, Tiết Cẩu cố tình đứng ở đầu thuyền, mở miệng to và la hét.

Vũ Thái Chân, người đã quen thuộc với cô gái Tiết từ trước, quyết định giữ khoảng cách với Tiết Cẩu.

Khi đi qua phái Vũ Long Tông, Tiết Cẩu chỉ thông báo một cách mơ hồ rằng mình là người phụ trách việc cúng tế ở núi Lạc Phố, và chủ nhân của núi mình sắp đến đây thăm, các tiên nữ hãy chuẩn bị sẵn rượu tiên… wa wa wa…

Tiết Cẩu ngồi co ro bên vách đá của ngọn núi cao nhất, hai tay khoác trong tay, đầu cúi xuống; phía sau cô là vài căn nhà tranh rách nát. Người mù già sống rất khổ cực, dù có đất đai nhưng không biết cách tận hưởng chút nào.

Vũ Thái Chân dù sao cũng không hiểu rõ về phong tục nơi này, chỉ cảm thấy những ngọn núi trải dài, khí thế hùng vĩ; nhưng cô không biết rằng đây chính là nơi mà một phần lớn của hàng chục ngàn ngọn núi đã bị cắt đi.

Người mù già đứng bên cạnh cô gái đội mũ lông cáo và hỏi: “Tại sao lại chạy đến nơi hoang vắng này?”

Tiết Cẩu nói: “Về chuyện tình yêu, thì…”

Vũ Thái Chân chỉ im lặng.

Lão mù quay hai tay về phía sau lưng, hiếm khi thể hiện vẻ ngưỡng mộ: “Bây giờ ngay cả những người luyện kiếm như Bạch Cảnh cũng không ngoại lệ.”

Tạ Khẩu hỏi bằng tâm thần: “Thật sự tôi không có cơ hội gặp mặt với kẻ đó, Châu Mật, sao?”

Lão mù im lặng một lúc, rồi nói: “Những nhân vật xuất hiện một hoặc hai lần trong vạn năm cũng không phải lúc nào cũng có thể gặp được.”

Tạ Khẩu hỏi tiếp: “Còn Tông Viên thì sao?”

Lão mù đáp: “Chỉ giữ lại tâm hồn kiếm thuần khiết, người đó đã không còn là con người nữa; coi ông ta như một thanh kiếm cũng phù hợp hơn. Ông ta có thể hóa thành con người giống như bốn thanh kiếm tiên kia, nhưng không hoàn toàn vậy; có chút tương đồng mà thôi.”

Tạ Khẩu giơ tay ra, lắc lắc: “Chí Từ, đừng ngây ra nữa, mang chút rượu ra tiếp khách đi!”

Lão mù cười ha hả, giơ cánh tay khô cằn không còn da thịt gì để tháo dây quấn quanh quần.

Không có rượu, thì uống nước tiểu sao?

Tạ Khẩu chửi một câu, không vui chút nào: “Được rồi, được rồi, tôi sợ ông ta lắm rồi… Có cấp độ cao thì tuyệt vời thật, nhưng đợi đã! Lần sau nếu ông ta có thể san phẳng vài vạn ngọn núi, tôi sẽ cùng họ với ông ta.”

Lão mù cười chế giễu: “Chỉ dựa vào ông mà muốn đạt đến cấp độ mười bốn ư? Nếu Bạch Cảnh của ông có thể thành công, tôi sẽ cắt cái thứ này ra khỏi quần để ngâm rượu cho ông uống.”

Tạ Khẩu đứng dậy, không còn vẻ thoải mái nữa, mà có vẻ nghiêm túc: “Làm sao vậy? Chỉ còn thiếu nửa bước nữa là đạt được cấp độ mười bốn mà lại không thể?”

Lão mù nói: “Những người tu luyện, ai chẳng đang “trộm” lấy đạo trời? Có người trộm một cách tinh vi nhưng thiếu phương pháp, thiếu tâm hồn; có người thì trộm một cách táo bạo và liều lĩnh, và họ được gọi là những người ở cấp độ mười bốn.”

Tạ Khẩu nhíu mày: “Toàn là những lý thuyết rỗng tuếch… Tôi đã hiểu hết những điều này từ vạn năm trước rồi. Làm ơn, Chí Từ, hãy nói về những chuyện thực tế đi!”

Lão mù tiếp tục: “Việc vay và trả là chuyện bình thường; đó cũng chính là ý nghĩa của việc một tu sĩ ở cấp độ mười bốn. Ông là một trong mười người có tài năng nhất mà tôi từng gặp; cùng với Tông Viên và Bạch Cảnh, các ông cũng ở cấp độ đó… Nhưng ông vẫn chưa đạt được.”

Tạ Khẩu thở dài: “Vậy là sao?”

Trong một cuốn tiểu thuyết kỳ ảo nào đó ở Bắc Cư Lô Châu có viết rằng: “Mất trăm năm mới cùng nhau đi trên một con thuyền; mất ngàn năm mới có thể cùng nhau ngủ trên một chiếc gối.” Cô ấy và Tiểu Mạc đã ở bên nhau hơn mười ngàn năm rồi.

Lão mù bỗng nhiên ngập ngừng trong lời nói; có lẽ là bị cô gái này làm cho cảm thấy ghê tởm đến mức không thể nói được gì nữa. Anh ta chỉ khẽ nhổ ra một ngụm đờm đặc quánh xuống đất, rồi quay lưng bỏ đi.

Đệ tử giỏi của lão mù đã chuẩn bị sẵn một nồi lẩu trong nhà. Lão mù bước qua ngưỡng cửa và hỏi: “Cậu có muốn thêm thịt chó vào nồi không?”

Chỉ cần đệ tử gật đầu, lão sẽ bắt ngay vị đạo sĩ trẻ tuổi, dường như rất oai phong lẫm liệt ấy từ Đông Diệp Châu đến.

Lý Hoài giật mình và chửi thề: “Chết tiệt! Bỗng nhiên tôi không còn cảm giác thèm ăn nữa!”

Lão mù thay đổi câu hỏi: “Cậu có muốn ăn gì khác không? Như là thịt thú rừng chẳng hạn?”

Lý Hoài đáp: “Không cần đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu rồi; hơn mười loại thịt khác nhau, đủ để thưởng thức.”

Ai mà biết được liệu sư phụ mình có thể bất chợt bắt một con yêu quái nào đó đến để cắt thịt và nấu lẩu không…

Lão mù gật đầu, ngồi xuống ghế dài, cầm đôi đũa và nói: “Bắt đầu ăn thôi!”

Lý Hoài hét về phía cửa: “Cô Xie ơi, chúng ta bắt đầu ăn lẩu nhé!”

Cô Xie chỉ ngồi bên bờ vách đá, quay lưng về phía ngôi nhà tranh, vẫy tay ra hiệu cho họ ăn của họ đi.

Vệ Thái Chân nhai từ từ và phát hiện ra rằng chàng trai của mình cùng với vị lão tiền bối kia đều đang ngồi trên ghế dài.

Lý Hoài hỏi một cách không rõ ràng: “Lão mù ơi, Chén Bình An nói rằng hiện tại anh ta đang ở cấp độ Nguyên Ấu. Việc các đạo sĩ như các ngài bị tụt hạng có phải là điều rất đáng sợ không?”

Lão mù trả lời: “Nói chung thì việc tụt hạng không hẳn là điều đáng sợ. Ví dụ, nếu một người ở cấp độ Thăng Thiên lại liên tiếp tục tụt hai cấp độ thì cũng không sao cả; ngay cả việc từ cấp độ Nguyên Ấu tụt xuống cấp độ Động Phủ cũng không quá nghiêm trọng. Tuy nhiên, đối với cậu bé kia mà nói thì lại khác… Có lẽ quá trình thăng tiến của cậu ta mới là điều đáng sợ thực sự.”

Lão mù đã từng chứng kiến người đó trước đây…

Lý Hoài mỉm cười, thản nhiên nói: “Con đường mình đã đi qua, khi nhìn lại thì toàn là những điều tốt đẹp. Nếu vậy, còn điều gì đáng để không hài lòng nữa chứ? Con cảm thấy bây giờ đã rất tốt rồi. Nếu được đi lại một lần nữa, con cũng sẽ cố gắng đi thật xa, chỉ sợ một bước sai lầm thôi.”

Đúng là đệ tử đầu tiên và cũng là đệ tử cuối cùng của ta! Khác hẳn với người kia… Có lẽ sau hàng nghìn năm nữa, hắn mới đạt được một trình độ tương đối cao. Nhưng vì lòng không cam lòng, hắn liên tục tìm cách, không ngại phải trải qua hàng trăm lần “đi lại con đường thời gian”, nhưng cuối cùng vẫn không thể thắng được người đến từ con hẻm Ní Bình Hàng. Trong khoảng ba mươi lần đó, hắn luôn giết chết Trần Bình An trước, nhưng vẫn không thể thắng được người khác… Còn có nhiều tình huống khác nữa; dù hắn có âm mưu thế nào, cuối cùng vẫn bị chàng trai cẩn thận ấy đánh bại.

Lý do con biết những bí mật này không phải vì ông Lão Mù ở cấp độ mười bốn, mà cũng không liên quan nhiều lắm đâu.

Có lần, có một con mèo hoang ngồi trên chiếc ghế ở sân sau tiệm thuốc; nhờ ân huệ đặc biệt của ông Yang, nó có thể nhìn thấy một sân trong, giống như một cái lò hương lớn.

Trong lò hương ấy, có rất nhiều ngọn hương đang cháy rực.

Ông Lão Mù gật đầu và nói: “Đệ tử tốt của ta! Sau khi ăn xong món lẩu, ta sẽ truyền cho con một số kỹ năng kiếm thuật và quyền pháp cao cấp. Con chỉ cần nghe và nhớ là được…”

“Dừng lại! Nếu cứ nói chuyện như thế này nữa, ta sẽ không còn coi trọng tình thầy trò nữa đâu! Ông Lão Mù, hãy đi ăn đi!”

“Được thôi… Trời rộng đất lớn, ăn no là quan trọng nhất.”

“Ông Lão Mù, con mang rượu theo đây; chúng ta cùng uống một chút nhé?”

“Tốt lắm.”

Ông Lão Mù nhấp một ngụm rượu, quay đầu nhìn ra ngoài, đoán rằng có lẽ sắp có cơn mưa lớn chưa từng có trong hàng nghìn năm nay.

Con nhớ gần cô gái đội mũ lông cáo, ở không xa nơi đó, từng có một học giả sa sút đến từ thế giới Hoàn Nhiên… Anh ta đứng đó, tự nói một mình như kẻ ngốc nghếch.

“Tuổi trẻ đầy năng lượng, tài năng vượt trội; đọc rộng khắp các loại sách, nhớ mọi thứ ngay lập tức… Anh ta thề sẽ không để những gì các học giả và nhà thơ xưa nay chưa từng nói ra được được truyền lại cho đời sau.”

“Cần gì phải hỏi thần linh nữa? Từ nay về sau, mọi chuyện trên đời này cứ hỏi ta là được.”

“Quyết định rồi…”

Đúng là như vậy.

Ngoài ra, vì Vũ Tinh Hà của Hợp Đạo cần phải đóng quân ở nơi xa xôi, nên nơi này liên tục có thêm những chiến binh hàng đầu xuất hiện, trong đó có cả Vũ Tiên Kiếm Sư Phong Tuyết Miếu – Ngụy Tấn. Còn có những nhân vật ít được biết đến hơn, như đạo sĩ không tên mang hiệu “Chính Hình”, cùng với Thiên Quân Bảo Bình Châu – Tào Dung và Kiếm Sư Kim Giáp Châu – Từ Hạ. Họ tất cả đều xuất hiện sau các trận chiến, làm người ta kinh ngạc bằng kỹ năng kiếm thuật và phép thuật của mình. Chỉ riêng vị Kiếm Sư trẻ tuổi Từ Hạ đã có biệt danh là “Từ Quân”, điều này cũng giống như việc thêm chữ “Tử” sau họ của mình vậy.

Ngụy Tấn đã nhận được một cuốn sách về kiếm do một vị Kiếm Sư lớn tuổi tặng riêng cho mình; người biên soạn cuốn sách đó chính là Tông Viên.

Tuy nhiên, dù vậy, sau nhiều năm, Ngụy Tấn mới quay trở lại thành phố và kế thừa được bốn nguyên lý kiếm thuật của Tông Viên – những nguyên lý được ghi rõ ràng trong sách nhưng lại khiến Ngụy Tấn không thể hiểu nổi.

Trong một căn nhà tranh tạm thời được dựng lên, Phù Cấm, đệ tử cả của Trịnh Cư Trung, đã đích thân đến mời Ngụy Tấn đảm nhận vị trí người cung phụng chính cho tông phái dưới Thành Bạch Đế của ông ấy.

Tất nhiên, Ngụy Tấn đã từ chối lời mời này.

Mặc dù đã dự đoán trước, nhưng Phù Cấm vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối; ông nâng chiếc bát trắng lên, uống một hơi thật sâu.

Gần đây, Ngụy Tấn vừa mới thuyết phục được Vũ Sĩ Chấm Cực Châu – Ngô Thù đảm nhận vị trí khách quan chính.

Phù Cấm có chứng ám ảnh buộc bức, ông muốn tập hợp các nhà luyện khí từ nhiều trường phái khác nhau trong cùng một tông phái.

Ngụy Tấn mỉm cười và nói: “Uống rượu thì uống thôi, nhưng đừng làm vỡ bát đi; đây là chiếc bát sứ trắng mà tôi vất vả mới tự tay làm ra đấy.”

Phù Cấm cười và nói: “Chỉ còn cách tìm người khác thôi.”

Ngụy Tấn hỏi: “Là vị Kiếm Sư Từ Quân kia ư?”

Phù Cấm gật đầu: “Bởi vì cả hai chúng ta, cùng với Từ Hạ, đều còn rất trẻ… không chỉ là về tuổi tác mà thôi.”

Ngụy Tấn cười và nói: “Tôi hiểu.”

Phù Cấm đặt ra một câu hỏi kỳ lạ: “Ngụy Tấn, nếu trong lòng bạn có một danh sách những kẻ thù tưởng tượng, thì những người nào là những người bạn không muốn đối đầu nhất?”

Ngụy Tấn trả lời không chút do dự…

Phù Kín mỉm cười nói: “Ngài Vũ Đại Kiếm Tiên, ngài đang đùa giỡn với tôi bằng những câu đố khó hiểu ư?”

  Vũ Tấn lắc nhẹ chiếc bát rượu, nói giọng trầm ấm: “Chen Bình An, người đã rời khỏi cung điện nghỉ mát bên Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, và cũng không còn ở trên núi Lạc Phố nữa.”

  Phù Kín có vẻ ngạc nhiên, suy nghĩ một lát, rồi đứng dậy nói: “Chuyến đi này quả không uổng phí.”

————

  Trên núi, dưới núi, mây trôi giữa trời; trong mơ, ngoài mơ, chủ khách lẫn lộn.

  Thật hay giả, hư hay thực… Nếu không có điểm chuẩn nào để định vị, xung quanh bốn phía, từ xưa đến nay… Làm sao tôi có thể xác định được mình đang ở đâu?

  Chen Bình An bắt đầu hiểu tâm trạng của Lục Trầm và Trịnh Cư Trung hơn; chính xác hơn, đó là những trải nghiệm thực sự của bản thân anh, chứ không phải sự đồng cảm từ người ngoài cuộc.

  Vì vậy, khi nói với Liễu Xích Thành: “Trời đất mênh mông, bạn tôi hãy cẩn thận nhé!” thì đó không chỉ là lời nhắn dành cho hai người bạn đồng hành trên con đường phía trước, mà cũng là lời nhắn dành cho chính Chen Bình An.

  Cố Can hỏi: “Chuyện gì vậy?”

  Người tu luyện thường ít khi mơ mộng mới đúng.

  Chen Bình An nói: “Lúc nãy trên núi, tôi định nghỉ ngơi một chút trong ngôi nhà tre, không ngờ lại mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ.”

  Lưu Hiền Dương cười nói: “Giấc mơ như thế nào vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

  Nếu thực sự là tình huống “ma đánh tường” như trong giấc mơ đó, thì cũng dễ hiểu thôi… Lưu Hiền Dương, người giỏi “giải mộng”, có thể sẽ vào trong giấc mơ của Chen Bình An để xem thử.

Chen Pingan suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, xoa nhẹ vùng trán, rồi thì thầm: “Trạng thái mơ màng đến nỗi tôi không còn nhớ được đầu câu của giấc mơ nữa. Thực ra, những hình ảnh trong giấc mơ lúc thì liên tục, lúc thì gián đoạn; thỉnh thoảng tôi cũng nhận ra mình đang mơ, nhưng cứ có cảm giác như bị ma ám, không thể tỉnh lại được. Ngay cả ý chí để tỉnh dậy cũng yếu ớt. Tôi đã thử vài phương pháp để vượt qua những ám ảnh trong mơ, nhưng chúng không mấy hiệu quả. Những hình ảnh trong giấc mơ cứ tiếp tục thay đổi và kéo dài mãi. Nếu không phải vì bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng hét của bạn mà tỉnh giấc, có lẽ giấc mơ sẽ còn kéo dài rất lâu nữa. Hình ảnh đầu tiên trong giấc mơ mà tôi vẫn nhớ được là khi tôi còn nhỏ, sau khi chơi đùa xong, trở về nhà vào lúc hoàng hôn, tôi gặp bố mẹ mình. Nhưng ngôi nhà đó không phải là ngôi nhà cổ ở Ngõ Đất Bình. Tôi cũng không thể nhớ chính xác đó là ngõ nào. Sau đó, tôi tìm thấy một chiếc chìa khóa dường như là của mình đã bị mất trước đó trên mặt đất, và giấc mơ liền chuyển sang hình ảnh tiếp theo: trên đường, tôi gặp nhiều người hàng xóm đã qua đời; cả bố cục của thị trấn quê hương tôi cũng đã thay đổi hẳn. Nhìn lại bây giờ, những cuộc trò chuyện và hình ảnh trong giấc mơ đó đều rất sai lệch so với sự thật, rất mơ hồ. Tôi đã ăn cơm tại nhà một người già hiền lành ở gần đó; Gu Can cũng ngồi cùng bàn với tôi. Khi ra khỏi nhà, đi qua vài con hẻm, tôi gặp một trận mưa lớn. Sau đó, có người nắm chặt cổ tôi… Rồi tôi bỗng nhiên xuất hiện ở một ngôi nhà mới, có vài tầng lầu; không biết làm thế nào mà tôi lại ở Ngõ Đào Lá. Nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy những bông hoa đào trên đường. Sau đó, tôi ngồi trên chiếc xe lăn, và người đẩy xe lăn cho tôi là một kẻ kỳ quái khiến tôi cảm thấy sợ hãi. Tôi không thể quay đầu lại được; tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn, nhưng biết rằng hắn rất cao lớn. Sau đó tôi cố gắng trốn thoát, nhưng ngôi nhà lại thay đổi tiếp… Điều đó hoàn toàn vô lý, bởi vì trong giấc mơ xuất hiện một sân trong. Tôi nhảy xuống sân đó, như thể đang rơi từ vách đá… Khi tôi đến tầng dưới, tôi nhận ra rằng xung quanh chỉ toàn là những ngôi nhà giống hệt nhau, dù nhìn từ hướng nào đi nữa. Nhìn lên trên, nhìn xuống dưới, hay nhìn xung quanh, tất cả đều là cùng một bố cục nhà cửa. Tôi không thể tỉnh dậy được…”

*(“I tried several methods to overcome the nightmares, but they were ineffective. The images in the dream continued to change and prolong. If it weren’t for hearing your scream, the dream might have lasted even longer. The first image I remember is from my childhood; after playing, I returned home at dusk and saw my parents. But that house wasn’t the old one in ‘Clay Alley.’ I couldn’t recall which alley it was. Later, I found a key I’d lost on the ground; the dream then shifted to another scene: on the road, I met deceased neighbors; the layout of my hometown had changed completely. Looking back now, those scenes in the dream were vastly different from reality, very confusing. I ate at a kind old man’s house nearby; Gu Can sat with me at the table. Leaving the house and walking through some alleys, I encountered a heavy rain. Then someone grabbed my neck… Suddenly I found myself in a new house with several floors; somehow I was in ‘Alley of Peach Leaves.’ Looking out the window, I saw peach blossoms. After that, I sat on a wheelchair, and the person pushing it was a terrifying stranger. I couldn’t turn my head; I couldn’t see his face but knew he was tall and strong. Then I tried to escape, but the house kept changing… That was utterly irrational, as a courtyard appeared within the dream. I jumped down from there, as if falling from a cliff… When I reached the lower floor, I saw that everything around me were identical houses, no matter which direction I looked…”)*

Lưu Hiền Dương từ tốn nói: “Trong bóng tối ấy, dù là tự biết hay chưa biết, con đều đang cố gắng phân tích, tiêu hóa toàn bộ cuộc đời mình, và từ đó xây dựng lại một câu chuyện mới. Vì vậy, việc ‘mơ’ này chính là ‘mơ’. Là người tạo ra giấc mơ, con lại sống trong chính giấc mơ mà mình đã dệt nên… Đó chính là điều ‘kỳ lạ’ và ‘đặc biệt’ của giấc mơ này. Những chuyện đã qua, giờ đây chỉ còn là quá khứ; như thể con đang phải trải qua lại một cuộc đời hoàn toàn mới… Thật kỳ lạ.”

Đúng lúc này, Cố Can bất ngờ hỏi: “Làm sao con có thể chắc chắn rằng mình không còn đang trong mơ?”

Trần Bình An gật đầu: “Đúng vậy. Chắc chắn là con vẫn đang mơ; nếu không, tại sao con lại đến gặp các người? Dù các người đã gần với sự thật đến thế, nhưng tiếc thay, con vẫn chỉ đang mơ mà thôi.”

Khi Trần Bình An nói ra những lời đó, khuôn mặt Lưu Hiền Dương bỗng chốc trở thành khuôn mặt của Trần Bình An; Cố Can cũng vậy. Sau đó, những hiện tượng kỳ lạ tiếp tục xảy ra.

Lưu Hiền Dương, với vẻ ngoài của một chàng trai trẻ, bỗng chốc trở thành một xác chết, nằm trong con hẻm Ních Bình. Anh ta vừa mới bị giết, nên còn tươi rói, người đẫm máu.

Cố Can bên cạnh anh ta thì trở thành hình dáng của mình khi ở Hồ Thư Kiện; cũng là một xác chết, nhưng đã khô cằn và cũ kỹ, như thể đã bị ai đó giết rồi mang về quê hương, được đặt ở đây… Xác ấy chỉ ngồi trên một chiếc ghế dài mà thôi.

Những gì Lưu Hiền Dương xuất hiện trong con hẻm Ních Bình nói ra, và những suy nghĩ nào anh ta có sau khi nhìn thấy Trần Bình An… Tất cả đều là những điều mà Trần Bình An đã dự đoán trước.

Giống như việc Cố Can cố tình ném vỏ hạt dưa vào sân của Tống Tập Tân… Đó cũng chỉ là một chi tiết trong câu chuyện mà Trần Bình An đã viết ra mà thôi.

“Lúc đó, trên nửa phần tường thành của Thành Trường Kiếm Khí, Châu Mật từng nói rằng lý do con có thể giữ được hy vọng, chỉ là vì con chưa bao giờ thực sự trải qua nỗi tuyệt vọng… Con không tin điều đó.”

“Nếu không tin, thì phải chứng minh. Nếu có chút nguy hiểm nào đó, thì phải chuẩn bị trước. Vì vậy, trong giấc mơ này, Chen Pingan đã sử dụng tới tám mươi tình huống mơ dài ngắn khác nhau, vừa không ngừng tiến gần đến sự thật vừa đầy ảo tưởng, để tạo ra hơn ba trăm sáu mươi nghìn cảnh quan thiên nhiên, kiến trúc và tình huống con người. Tất cả những điều mà trước đây Chen Pingan không bao giờ nghĩ đến, không dám nghĩ đến, dù có dám nghĩ cũng không thể làm được; những hành động tốt đẹp, của các bậc hiền triết, những việc chuộc lỗi… Những hành động xấu xa, giả tốt, vô lý, dâm đãng, tàn bạo, độc ác… Tất cả đều được thực hiện một lần. Có khi anh ta buộc phải nhìn chằm chằm vào những điều bất hạnh xảy ra trước mắt; có khi lại chủ động gây ra điều ác, và phải trả giá cho những hành động đó. Ngay cả trên con đường, anh ta đã thấy người ta giết người không để lại một ai sống; những ngôi làng yên bình cũng trở thành nơi chứa đầy xác chết. Tất cả sinh mệnh ở quê hương anh ta đều bị tôi tiêu diệt sạch sẽ. Có những trường hợp là do chính anh ta tự gây ra; có những trường hợp tôi đã cố ý phá hủy những điều đó… Tôi đã xé toạc bộ mặt giả tốt của họ, để lộ những dục vọng cá nhân; có khi là do anh ta mất kiểm soát bản thân, sa vào con đường tà ác… Những bi kịch đó đều do tôi gây ra. Có những thảm họa tự nhiên xảy ra mà không có dấu hiệu báo trước; cũng có những điều tôi cố ý tạo ra… Tất cả những cảm xúc tiêu cực, những dục vọng tham lam đều được thể hiện rõ ràng… Tôi đã phá hủy mọi chuẩn mực đạo đức, mọi giá trị tốt đẹp… Những điều được coi là may mắn trong đời người… Những người học giỏi để sau này trở thành quan lại, những gia đình giàu có nhờ việc học… Những kẻ quyền lực tham lam, những người có nhiều vợ con… Những kẻ giết hoàng đế để chiếm lấy ngai vàng… Những kẻ sống trong cung điện xa hoa… Những người tu luyện một mình, giết chết tất cả mọi người trên đảo Bảo Bình… Sự trong sạch và tự do của con người… Tốt và xấu, thiện và ác… Tất cả đều được thử nghiệm một lần… Anh ta đã thay đổi tới hai mươi bảy vai trò khác nhau: từ thủ tướng giúp vua quản lý đất nước, đến tướng lĩnh chiếm ngai vàng, từ thợ mổ trong chợ, đến gái mại dâm, đến các bậc thầy võ thuật… Tất cả những cuộc sống khác nhau ấy đều được trải qua… Một số thì nhiều lần nữa… Anh ta đã trải qua cảnh tượng đau khổ và hận thù…”

(Trích từ tác phẩm của tác giả không rõ tên)

Chen Pingan, standing amidst the thick white fog, looked around and couldn’t help but curse loudly: “This bastard Cui Qian! What’s wrong with teaching you? You had to ruin your own moral integrity; there’s no one else who could kill you. You wretched thing, born of a mother but without a father’s guidance… Thieves, scoundrels! You’ve managed to be both a person of perfect morality and a corrupt traitor, a lazy rich man who refuses to strive for improvement… And still you’re not satisfied. You have to bring about the end of the world, so that only then would you be content, with your so-called ‘sage’ appearing once in ten thousand years? You don’t know what death is, don’t understand the difference between high and low… How dare you claim to follow any rules or morals?! Do you even deserve that title? Chen Pingan, if you still have a shred of conscience, you should stop this immediately… Please, let me go! Otherwise, just kill me once and for all…” But his cursing was utterly useless. No matter how interesting the words, they mean nothing without any real meaning.

After all, he’s not a true demon in the true sense of the word.

His inner demon is like those fragments of broken porcelain from the old porcelain mountain; they’re just discarded, defective products.

Yet, there’s still a hint of humanity lingering within him.

There are a few others who share his fate: one is Chen Pingan himself, a martial artist who has reached the eleventh level of mastery, embodying all that’s beautiful and kind about human nature; he’s the martial sage Chen Pingan.

He’s about to reach the exit of the labyrinth, determined to use his martial skills to disperse the spiritual energy of the world and create a brand-new era without any more cultivators.

Another is a cultivator who focuses on swordsmanship and combines knowledge from various disciplines; although he’s committed to evil deeds and acts without restraint, the purity of his moral heart makes him an ideal example. Chen Pingan, with his great freedom, reigns over a world where there are no longer fifteen levels of cultivation.

He just managed to defeat the female warrior using a trickery similar to that of a magpie occupying a magpie’s nest, and thus acquired an ancient forging technique. This exit from the labyrinth will allow him to reach the fifteenth level of cultivation, ascend to heaven, destroy the remnants of the ancient celestial court, and reorganize the world.

There’s also an old man who is neither a cultivator nor a martial artist; he owns a small piece of land, has studied and served as an official in his youth, and now retires to the mountains to enjoy his retirement, reading books in his leisure time.

The last one is Zhou Mi, who once tried to “eat” Chen Pingan but was instead defeated by him. Now, far from the world, he watches over all the joys and sorrows of humanity from afar. He watches his old friends and enemies grow old and die one by one. He simply guards the remnants of the ancient celestial court, just as he once stood alone on the battlements of the ancient sword energy fortress… Only this time, it lasts for ten thousand years.

This is one of the scenes within this inner demon’s realm.

After cursing tirelessly, Chen Pingan, with his ordinary human body, takes a deep sigh. Yet, with his eyes, he can see all directions of heaven and earth at the same time.

In one direction, there’s the great sage leading thirty thousand ancient scholars from the temple of literature and wisdom, traveling across the world to learn and teach.

Một bên giống như một đài pháp trên thiên đường Phật giáo: những con rồng và voi trong giáo phái Phật, các vị cao tăng đại đức, những vị Bồ Tát với thân xác bằng vàng, xếp chồng lên nhau, dần dần cao vút lên; cuối cùng là bốn vị Bồ Tát với dáng vẻ hùng vĩ, và ngay phía trên nữa là Đức Phật cao vút chạm tận trời.

Một bên khác là nơi Đạo tổ cầm trên tay thành phố Bạch Ngọc Kinh; bên trong năm thành và mười hai tầng lầu, có vô số đạo sĩ và tiên nhân đứng như đàn hạc xanh, hàng trăm linh quan đứng vững trên đỉnh mây xanh, bao quanh và bảo vệ thành phố Bạch Ngọc Kinh.

Một bên nữa là chính mình – “Trần Bình An” – với nụ cười trên môi. Thân hình của anh ta cao đến mức khó phân biệt được đó có phải là thân xác thật hay chỉ là hình ảnh tượng trưng; hai ngón tay chắp lại với nhau, đặt trước mặt, nhìn xuống những con quỷ dữ trong lòng nhỏ bé như kiến.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ đảo lộn: con quỷ dữ trong lòng trở nên cao lớn như tất cả các ngọn núi trên trần gian, còn thân hình của anh ta thì to lớn như những vì sao; những cảnh tượng ở bốn phía trước đó bỗng chốc trở nên nhỏ bé như bụi phấn, và giờ đây chính anh ta – Trần Bình An – đứng cao ngất trên đó.

Người Trần Bình An mặc áo xanh với hai ngón tay chắp lại kia ngẩng đầu lên, mỉm cười và nói ra hai từ; tiếng sấm vang dội, lời nói của anh ta như là luật pháp thiên địa: “Ngoại đạo.”

Tiếng vang của những lời đó còn vang vọng khắp trời đất, như thể anh ta đã liên tục nói ra từ “Ngoại đạo” hàng triệu lần.

Con quỷ dữ trong lòng ấy lập tức vỡ vụn, hóa thành bụi phấn, trộn vào “di tích chiến trường” ở giữa mê cung, hòa vào hàng loạt xương trắng.

Những xương ấy chất chồng lên nhau tạo thành những ngọn núi. Tổng cộng có tám mươi “giấc mơ” như vậy, nhưng “cùng một Trần Bình An” có thể đã trải qua chúng hàng trăm, thậm chí hàng ngàn lần.

Một Trần Bình An với đôi mắt màu vàng rực ngồi trên đỉnh của “thành phố xương trắng”, lắc đầu, có vẻ không hài lòng với kết quả hiện tại; tiến triển quá chậm. Anh ta tự nói với mình: “Có lẽ chúng ta cần phải thay đổi cách tiếp cận này.”

“Mê cung” tầng sáu mà anh ta tự tay thiết kế thật sự rất phức tạp; theo thời gian, những gì các phân thân được tạo ra bởi chín biểu tượng phép thuật ngày càng trở nên phong phú hơn. Với tư cách là người quản lý cuốn sách này, số lượng những “con người ngoài thế giới” đã “hình thành” hiện tại đã lên đến hơn ba trăm nghìn; những phân thân mới được thêm vào gần đây cũng không kém.

Trần Bình An tiếp tục tiến hành công việc của mình, không ngừng tìm cách để vượt qua những trở ngại và tiếp tục con đường của mình.

Đôi mắt vàng óng của Chén Bình An mặc áo trắng tự giễu bản thân: “Cũng đủ rồi, theo quy tắc cũ thôi, biết dừng đúng lúc là tốt nhất. Những võ sĩ thuần túy ở đây luyện quyền không biết đã luyện hàng chục triệu lần; những người tu kiếm thì luyện kỹ thuật đấu kiếm, suy ngẫm về con đường kiếm pháp không biết đã mất hàng vạn năm; ngay cả những phép thuật sử dụng các loại bùa chú cũng được học hết rồi. Bộ não của con quỷ dữ kia lúc nãy đã thuộc về nhóm nhỏ những người giỏi nhất trong chúng ta, thậm chí nó còn nghĩ ra được ranh giới của mê cung – đó chính là ranh giới giữa lời nói và suy nghĩ. Thật đáng tiếc.”

Thật đáng tiếc, chín bản thân phân thân của anh ta cứ mãi quan sát mọi người, mọi sự việc, đọc sách… Đặc biệt là bản thân phân thân kia, người luôn để cho những suy nghĩ tự do phát sinh, không kiểm soát được tâm trí mình; hành động của nó giống như “mở trời tạo đất”.

Vì vậy, mỗi bản thân Chén Bình An hiện tại đều không bao giờ có thể chạm tới ranh giới đó.

Thời gian trôi qua ở đây nhanh đến mức gần như có thể bỏ qua; vì vậy, cái “lồng mê cung” không có lối ra này sẽ tiếp tục mãi mãi, miễn là Chén Bình An có thể đánh bại con quỷ dữ và tiến lên tới cấp độ năm trong lòng mình…

Thật đáng tiếc nữa, trong “thế giới tâm linh” này, tất cả những kỹ thuật đấu kiếm, quyền pháp và phép thuật mà Chén Bình An đã học được đều chỉ là ảo ảnh, những cấp độ mà những tu sĩ và võ sĩ đạt được nhờ vào chúng đều phải trở về với hư không; thậm chí những trạng thái tâm linh sâu sắc hay tư duy của họ cũng không thể mang theo được. Nhưng dù có đáng tiếc đến đâu, cũng không phải là không có lợi ích gì cả. Ngược lại, những điều Chén Bình An coi là đáng tiếc chỉ là sự giảm sút đáng kể so với những gì anh ta có thể đạt được. Chỉ cần anh ta kiểm tra lại các đòn quyền, luyện tập chúng đi luyện lại cho đến khi thành thục; ví dụ như việc vẽ bùa chú, những loại bùa mà trước đây Chén Bình An chỉ có thể vẽ được, giờ đây đã đạt đến mức tinh xảo tối đa; thậm chí anh ta còn sáng tạo ra hơn mười loại bùa mới. Nếu sau này Chén Bình An thu hồi tất cả các bản thân phân thân của mình và bắt đầu “thực sự” vẽ những loại bùa này, dù chỉ có một loại thành công, thì đó cũng là một thành quả lớn.

Chén Bình An mặc áo xanh hỏi: “Không thể bước qua ngay cả cấp độ Ngọc Bảo và cấp độ Tiên Nhân được sao?”

Chén Bình An mặc áo trắng cười chế giễu: “Tất nhiên, có thể mơ tới đi.”

Vậy là…

Về phía đứa trẻ, ánh sáng bên ngoài con hẻm mờ ảo; có lẽ là sau hoàng hôn, trời sắp tối, hoặc cũng có thể là lúc bình minh đã đến.

Về phía Trần Bình An, anh có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài con hẻm: thỉnh thoảng có sấm sét, mưa xối xả, đường đi lầy lội; đôi khi trời phủ đầy tuyết trắng, cũng có những đêm trăng sáng, hoặc cả những ngày nắng rực rỡ.

Trần Bình An nói: “Vậy thì theo ý em đi, khi thấy tình hình ổn định thì dừng lại.”

Trước đây, vô số “rồng lửa” đã lượn lờ trong không gian cổ kính của hang Lưu Châu; sự kỳ lạ này được “Lưu Hiền Dương” phát hiện ra, bởi vì Trần Bình An cảm thấy mình không nên dừng lại ở cấp độ “Ngọc Bảo”.

Những con đường lửa màu vàng hùng vĩ kia chính là những nơi mà Trần Bình An đã từng đặt chân đến.

Anh thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy thì ta sẽ dừng lại ở cấp độ Ngọc Bảo?”

“Hãy cố gắng giành lấy ‘cổng hẹp’ của cấp độ Ngọc Bảo đi… Cố gắng tu luyện như vậy mà kết quả chỉ là phá vỡ được ‘cổng hẹp’ của cấp độ Nguyên Ấu; có vẻ như điều đó không hợp lý lắm.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Vậy thì ta sẽ tạo ra thêm vài ‘bản sao’ của mình nữa. Trong số đó, có một người sẽ phản bội ‘Tường Thành Khí Kiếm’ dưới danh nghĩa là một quan chức ẩn dật cuối cùng, gặp gỡ với Phi Nhiên và Tiêu Tấn, và bắt đầu một câu chuyện hoang dã mới.”

Anh nói với vẻ mặt buồn bã: “Về những ‘bản sao’ còn lại, tôi đã nghĩ ra rồi… Hành động lừa dối sư phụ, tiêu diệt tổ tiên… Liệu có cần phải tiến hành cuộc phản công lớn chống lại ‘Hào Nhiên’ không? Nếu cần, thì đó sẽ là một cuốn sách dày cộm đấy!”

Trần Bình An nói tiếp: “Miễn là em vui là được. À, còn có một điều nữa… Cách ‘giải mộng’ của ‘bản sao’ kia khá thú vị đấy; vậy thì ta hãy thêm vài tầng mộng nữa vào nhé. Em nhớ phải cố ý để lại vài chiếc chìa khóa trên mặt đất cho nó… Nếu nó bỏ lỡ, em cứ tự tìm cách xử lý thôi; cuối cùng thì nó cũng phải nhớ lại mà. Còn về điểm ra khỏi mê cung mà nó nghĩ là điểm cuối cùng… hãy thiết lập nó như vậy: trong mộng, những con bướm bay lượn nhẹ nhàng, tâm hồn trong sáng và thân xác nhẹ nhõm… Còn về cái tên của nó… tên ‘Chu Chính’ có vẻ quá đơn giản… Thôi thì gọi nó là ‘Chu Chu’ đi! Chu Chu sẽ gặp được ‘Chu Tử’ – người có thân hình như bướm…”

Trần Bình An mỉm cười và tiếp tục suy nghĩ về những kế hoạch tiếp theo của mình.

Chẳng hạn, một cành chính mọc ra ở vị trí thấp hơn được đặt tên là “Núi”; từ đó phân ra nhiều nhánh như “Núi Non”, “Đỉnh Núi”… Và từ những nhánh này lại tiếp tục mọc ra những cành nhỏ hơn nữa. Cuối cùng, ở phía ngoài cùng, ta thấy toàn bộ những ngọn núi nổi tiếng hay vô danh mà Trần Bình An đã từng thấy, đi qua, hoặc nghe nói đến.

Hoặc như con người: họ được chia thành hai nhóm chính – những người theo đạo và những người thường. Nhóm theo đạo lại tiếp tục phân ra ba nhánh là “Con Người”, “Quỷ Dữ” và “Thần Linh Sông Núi”. Trên những nhánh gần cuối cùng, ví dụ như nhóm những người luyện khí, lại xuất hiện nhiều trường phái tư tưởng khác nhau; mỗi trường phái tạo ra những nhân vật có thật hoặc là sản phẩm của trí tưởng tượng của Trần Bình An. Còn nhóm người thường, họ bao gồm tất cả các tầng lớp và nghề nghiệp từng xuất hiện trong lịch sử; mỗi “lá cây” trên những nhánh này đại diện cho hình ảnh của những người thuộc những nghề nghiệp đó.

Còn những cành nhỏ nhìn có vẻ tầm thường nhất, chẳng hạn như những kiểu trang điểm dành cho phụ nữ, lại được chia thành hơn một trăm loại khác nhau; ở phía cuối cùng của mỗi nhánh, mỗi “lá cây” đều mang theo những vật dụng nhỏ xinh, tinh xảo.

Cứ như thể mọi vật trên đời này đều được phân loại rõ ràng; tất cả đều mọc trên “cây Đạo” này, và dần dần trở nên đa dạng hơn, với những chi tiết ngày càng tinh tế hơn.

Đó chính là “Thế Giới Nhỏ” – tầng thứ tư mà Trần Bình An tìm kiếm khi ẩn cư, và đó chính là ý nghĩa thực sự của nó.

Để tạo ra một dòng thời gian dài, sâu rộng hơn, ta cần phải sử dụng “vật chất thực tế” để không ngừng bổ sung cho nó.

Trước khi rời đi, ông chỉ nhẹ nhàng hỏi một câu: “Việc chọn từ ngữ và cấu thành câu văn không bằng việc luyện tập chữ viết. Nếu đã chân thành đến thế, tại sao không thử phá vỡ sự trống rỗng và vô hình ấy? Đừng đi tu làm nhà sư làm gì.”

Trần Bình An bật cười, đôi mắt ông trở nên dịu dàng: “Mỗi lời nói, mỗi hành động đều là cách cúng dường tâm hồn mình; việc cúng Phật chính là cúng bản thân mình, tại sao phải cạo đầu và đi tu?”

Người mặc áo trắng nhìn người mặc áo xanh, không nhịn được mà nhếch mép: “Tư tưởng sâu xa như vậy… Chẳng lẽ anh cũng chỉ là một kẻ vô dụng sao? Anh đã nắm tay tôi bao nhiêu lần, hôn tôi bao nhiêu lần rồi?”

Trần Bình An định đá vào người kia, nhưng lại thôi.

Cứ như thể mọi thứ trên đời này đều được phân loại rõ ràng; tất cả đều mọc trên “cây Đạo” này, và dần dần trở nên đa dạng hơn, với những chi tiết ngày càng tinh tế hơn.

Rõ ràng là một ngày quang đãng, bầu trời trong xanh không một gợn mây, nhưng Trần Bình An lại cầm trên tay một chiếc ô giấy dầu, đi một mình trên con đường, thỉnh thoảng ngước nhìn lên trời, như thể đang chờ đợi một cơn mưa lớn xối xả.

Cứ thế đi mãi, và quả nhiên, trên trời bắt đầu rơi mưa.