Người phụ nữ ấy, với dáng vẻ thanh lịch và xuất thân bí ẩn, nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ, mỉm cười nói: “Trí nhớ thật tốt.”

Chỉ là ngày xưa, trong con hành lang ấy, anh đã từng nghe thấy giọng nói của cô ấy; sau bao năm trôi qua, chỉ cần nghe lại một câu nói của cô ấy lần này, anh cũng có thể chắc chắn rằng đó chính là người xưa ấy.

Vậy liệu đó có phải là sự nhớ nhung của một chàng trai trẻ, hay là lòng oán hận?

Chen Ping An không biểu lộ cảm xúc gì, cẩn thận quan sát người phụ nữ từng được gọi là “Cô Phong” này.

Cô ấy là một người phụ nữ cao ráo, đi đôi giày thích hợp cho việc dạo chơi ngoài trời; không đeo bất kỳ vật phẩm nào có thể báo hiệu địa vị hay quyền lực trong giới quan lại. Áo cô ấy có cổ tròn, được may bằng lụa đỏ thắm, và họa tiết rồng nhỏ trên áo lại vi phạm những quy tắc thông thường.

Làn trang điểm nhẹ nhàng làm nổi bật khuôn mặt đẹp của cô ấy; sau khi uống rượu, đôi môi đỏ thắm càng thêm quyến rũ.

Chen Ping An từng thấy hình ảnh trang điểm này trong những tác phẩm văn học cổ, đó là kiểu trang điểm đặc trưng của triều đại cổ xưa ở Thục, được gọi là “trang điểm Yichun”.

Bàn tay cô ấy mềm mại như lông vũ; cô ấy dùng những bộ phận của côn trùng và hoa để nhuộm móng tay, tạo nên màu đỏ rực rỡ và đáng yêu; người xưa gọi kiểu trang điểm này là “trang điểm móng kiểu côn trùng”.

Cô ấy buộc mái tóc đen dài bằng một sợi dây màu, và mái tóc ấy như thác nước đổ xuống giữa những ngọn núi.

Khi quan sát kỹ hơn, Chen Ping An phát hiện ra rằng sợi dây nhỏ bé ấy được tạo thành từ gần một trăm sợi chỉ mảnh mai, mỗi sợi có màu sắc khác nhau.

Có vẻ như tất cả các màu sắc trên thế giới này đều tụ họp trong sợi dây màu ấy.

Điều kỳ lạ nhất là người phụ nữ này không hề có bất kỳ tia sáng nào phát ra từ cơ thể, không sử dụng bất kỳ phép thuật nào của giới tiên nhân; nhưng toàn bộ con người cô ấy lại luôn trong sạch và tinh khiết.

Cô ấy giống như thể không hề thuộc về thế gian này, mà là một du khách lữ hành trong dòng chảy của thời gian, chỉ cố tình để mọi người có thể nhìn thấy bóng dáng của mình mà thôi.

Về những người tu trẻ khác trên mái nhà, Chen Ping An cũng chú ý đến họ, nhưng không quá tập trung vào họ; anh chỉ cần liếc nhìn qua là đã hiểu rõ tình hình.

Chen Ping An tiếp tục quan sát họ, và nhận ra rằng mỗi người trong số họ đều có những điểm đặc biệt riêng, nhưng tất cả đều giống nhau ở chỗ họ đều cố gắng sống một cuộc sống trong sạch và tử tế.

Cậu bé tu sĩ mặc áo cà sa màu đơn giản, đeo thẻ hình chữ “Thần” trên thắt lưng; một mắt cậu nhắm lại, mắt kia mở to. Ở nơi mắt nhắm lại, xuất hiện một vòng xoáy đầy sấm sét chớp lóe; dưới chân cậu là một mặt hồ yên bình như gương. Giữa những tia sáng lấp lánh, từng bông sen nảy mầm, đung đưa duyên dáng; hoa nở rồi lại tàn, héo úa rơi xuống nước, rồi lại vươn thẳng đứng và nở hoa trở lại, cứ thế lặp đi lặp lại.

Vào giờ Ngọ, vị pháp sư sử dụng bùa chú đã biến đổi được một hang động cổ xưa đầy hư hại thành nơi tốt đẹp. Vào giờ Tỵ, vị tu sĩ theo lý thuyết quân sự; có lẽ do còn trẻ và chưa đủ sức mạnh, chỉ có thể sử dụng những kỹ năng may vá thông thường, nhưng nhờ vào tài năng thiên bẩm, cậu ấy đã có thể vượt qua giới hạn thông thường và điều khiển linh hồn của một vị tiên kiếm cổ đại. Vào giờ Thần, người này sở hữu phép thuật thanh tẩy và quan sát theo tư tưởng Phật giáo.

Ba người còn lại: người luyện kiếm “Mão”, người luyện khí theo Nho giáo “Dậu” và tu sĩ Đạo giáo “Vị”, đều ẩn giấu sức mạnh của mình và không vội vàng sử dụng những kỹ năng đặc biệt.

Bà Phong nhìn quanh và cười duyên dáng: “Tôi chỉ đến để gặp lại một người cùng quê cũ thôi, các bạn không cần phải căng thẳng như vậy đâu; hãy cất những thủ đoạn đe dọa ấy đi.”

Sáu người kia dường như không hề bị ảnh hưởng bởi lời nói của bà, rõ ràng họ không tuân theo mệnh lệnh của bà. Bà Phong cũng không tức giận; bà chỉ là một người truyền đạo không tên tuổi, và bà cũng lười biếng. Suốt những năm qua, việc truyền đạt kiến thức và phép thuật chỉ là công việc không cần nhiều công sức. Nếu không có người khác giám sát và kiểm tra kết quả định kỳ, bà cũng có thể dừng lại sau khi chỉ trao cho họ vài cuốn sách mà thôi. Việc họ có học được hay không là tùy vào khả năng tự nhận thức của họ; điều đó có liên quan gì đến bà chứ? Giống như bây giờ, khi sáu đứa trẻ không nghe lời, bà cũng để họ tự do hành động. Dù sao thì cũng không phải bà là người phải tốn công sức và linh khí. Bà tiếp tục nhìn về phía Chén Bình An và cười hỏi: “Các bạn không trách tôi đã khuyên các bạn dừng lại lúc đó chứ?”

Chén Bình An khoanh tay, cùng với bảy người kia, thể hiện sự tôn trọng và cảm ơn.

Bà Phong tiếp tục nói: “Việc các bạn có thể vượt qua những khó khăn và tiến lên là điều đáng mừng. Hãy tiếp tục cố gắng nhé!”

Người phụ nữ này, chính là người đầu tiên lên tiếng khi Trần Bình An bắt đầu bước đi trên con đường của mình. Giọng nói nhẹ nhàng, quyến rũ tự nhiên của bà ta khuyên người thanh niên hãy quỳ xuống; nếu làm vậy, may mắn sẽ đến với anh ta.

Nếu bỏ qua ông lão Dương – người mà bà ta rất quen thuộc – thì so với bốn người còn lại, giọng nói của bà ta là nhẹ nhàng và không hề kiêu ngạo chút nào. Giống như một người phụ nữ sống ẩn dật trong núi, nhàn rỗi và tình cờ nhìn thấy những bông hoa trong sân đang rơi trong gió; bà ta chỉ đơn giản là nói lên một câu: “Đừng vội vàng rời khỏi cành hoa.”

Người tiếp theo lên tiếng thì khá thô lỗ, gọi Trần Bình An là “kẻ phàm tục” và yêu cầu anh ta phải quỳ ngay lập tức.

Người thứ ba nói với giọng điệu bình thường, như thể đang nói một điều hiển nhiên; người thứ tư thì có giọng nói trầm ấm và đầy kinh nghiệm; cuối cùng, người này cảnh báo Trần Bình An rằng nếu không nhận lấy những gì trời ban thì sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Tuy nhiên, tâm tính của các vị thần tiên khó đoán trước được; những kế hoạch của họ có thể ảnh hưởng đến hàng trăm, hàng nghìn năm sau. Vì vậy, những lời nói gay gắt không chắc đã mang ý xấu, và những lời nói nhẹ nhàng cũng chưa chắc đã là lòng tốt.

Người hung ác có thể cười nói một cách dịu dàng nhưng thực chất ẩn chứa âm mưu giết chóc; ngược lại, người hiền lành dù trong giấc mơ cũng toát ra vẻ bình yên và hòa thuận.

Nói chung, kể cả ông lão Dương, không ai mong muốn Trần Bình An tiếp tục hành trình của mình. Có lẽ cũng không ai nghĩ rằng một người như anh ta – người đã “đứt đoạn” con đường dẫn đến sự bất tử – lại có đủ tư cách, khả năng và phúc đức để gánh vác những hậu quả từ những hành động của mình.

Ngoại trừ ông Qi.

Trần Bình An bất ngờ quay đầu nhìn về phía người phụ nữ đó.

Cô ta lập tức thu hồi lại sức mạnh thần bí của mình và không dám nhìn thêm vào tâm trạng của người này nữa.

Lúc nãy, cô ta chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một cái giếng nước giữa trời đất. Khi ánh mắt của người phụ nữ mặc áo xanh đứng bên cạnh mái hiên chiếu về phía cô ta, tại miệng giếng ấy, như thể xuất hiện đôi mắt vàng rực rỡ, còn sáng ngời hơn cả những đồng tiền vàng; đôi mắt ấy thậm chí còn soi xét tâm trạng của cô ta – kẻ đang tò mò.

Cô ta hiểu rõ rằng đó là lời nhắc nhở từ Trần Bình An: những gì không nên nhìn thì đừng nhìn.

Khả năng nhìn thấu tâm trạng người khác của cô ta là bẩm sinh; việc tu luyện sau này chỉ giúp cô ta hiểu sâu hơn về con người mà thôi.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Lư Châu Động Thiên đã tồn tại suốt ba ngàn năm; còn Đại Lư mới chỉ thành lập được vài trăm năm mà thôi. Ban đầu, Đại Lư vẫn chỉ là một tiểu quốc phụ thuộc của triều đại Lư Thị. Vậy rốt cuộc là ai đã chuyển giao quyền sở hữu Lư Châu Động Thiên cho họ Tống của Đại Lư? Và lại là ai đã truyền lại những phép thuật then chốt giúp Đại Lư nhanh chóng trỗi dậy ở vùng phía bắc lục địa này? Những bí ẩn lịch sử lớn nhỏ ấy đều không để lại bất kỳ ghi chép nào. Sư huynh Cui Qi, học trò Cui Đông Sơn, dường như đều tuân theo một thỏa thuận nào đó; bất cứ điều gì liên quan đến Lư Châu Động Thiên đều không được nhắc đến chút nào.

Quê hương tôi là một thị trấn nhỏ, không rộng lớn lắm; chỉ có một cái hang động nhỏ, trong phạm vi vài ngàn dặm xung quanh, cũng chẳng có hơn vài nghìn người sinh sống.

Cui Đông Sơn từng trêu chọc Lư Châu Động Thiên là nơi có “nhiều rùa nước nông nhưng gió ma thổi mạnh”. Chỉ vừa nói xong câu đó, Cui Đông Sơn lập tức chắp tay lại, giơ cao trên đầu và liên tục lắc mạnh, đồng thời niệm chú.

Nữ chiến binh sử dụng phép thuật với biểu tượng chữ “Vị” nói với một đồng nghiệp: “Có thể khẳng định rằng Trần Bình An không có ý xấu hay ý định giết chúng ta. Nhưng tôi cũng không dám đảm bảo đó chính là sự thật.”

Người luyện kiếm mang biểu tượng chữ “Mão” hỏi cô gái trẻ có xuất thân từ gia tộc quân sự: “Cơ hội chiến thắng như thế nào?”

Cô gái trẻ đáp: “Dễ dàng như cắt rau.”

Sau đó cô ấy bổ sung thêm một từ: “Nhưng…”

Thực ra, cô gái trẻ này mới chính là người thông minh nhất trong nhóm sáu người này.

Năm người còn lại không ở kinh đô Đại Lư; họ thuộc về một “ngọn núi nhỏ” khác.

Người luyện kiếm lại hỏi vị đạo sĩ trẻ: “Kết quả bói toán thế nào?”

Đạo sĩ cười ha hả: “Giống như việc va vào tường vậy… May mắn thay, vị kiếm sư này không quá để tâm đến điều đó; nếu không thì tất cả rượu tôi vừa uống vào sẽ phải bị nôn ra, và việc đổ đầy một bình rượu cũng chẳng khó gì.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, người luyện kiếm quyết định: “Vậy thì hãy hủy bỏ phép bài trận đi.”

Rõ ràng anh ta là người dẫn đầu nhóm; dù chưa đến tuổi thành niên và không phải người có cấp độ tu luyện cao nhất, nhưng lại chính là trụ cột thực sự của nhóm.

Khi người luyện kiếm đưa ra quyết định này, nữ chiến binh, cô gái quân sự và vị sư trẻ đều không chút do dự mà thu hồi lại các phép thuật của mình.

Trần Bình An liền nhìn về phía người luyện kiếm trẻ kia; đôi mắt anh ta có phần giống với ai đó… Không có gì ngạc nhiên khi họ cùng họ Tống.

Người luyện kiếm đó là người duy nhất ngồi riêng; anh ta có vẻ trầm tư và xa cách.

Kết thúc.

Bà Phong lắc đầu cười nói: “Không nên và cũng không dám ở lại lâu được. Lúc đó cậu còn nhỏ, chưa từng lên núi, có lẽ cậu không hiểu rõ tính cách của Tề Tĩnh Xuân lắm. Bà ấy chỉ tốt với các cậu thôi, còn với chúng ta những người dân di cư không có danh phận rõ ràng, những tù nhân, những kẻ trộm cắp thì bà ấy quản lý nghiêm ngặt hơn nhiều. Vì vậy tôi mới ở lại bên núi Chân Vũ nhiều hơn. Thỉnh thoảng tôi ghé thăm; trước khi Tề Tĩnh Xuân tiếp quản nơi này, các vị thánh nhân qua các thời đại vẫn còn khoan dung hơn. Nếu tôi muốn dẫn người khác rời khỏi hang Động Thiên, như Cao Hàng, Nguyên Tích, hoặc thỉnh thoảng cũng cho phép người ngoài vào hang động, như cha của Cố Can… Nhưng cậu yên tâm, tôi không có mối liên hệ gì với Ma Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa cả. Tôi không có cảm tình tốt hay xấu với ông ta, chỉ là bình thường thôi. Tất nhiên, đó chỉ là quan điểm của tôi mà thôi; còn những người khác thì mỗi người có cảm nhận riêng.”

Chen Bình An tin vào những gì bà ấy nói; không chỉ dựa vào trực giác, mà còn có đủ bằng chứng và manh mối để chứng minh cho cảm nhận đó.

Nếu so sánh với thế giới quan liêu, Ma Khổ Huyền giống như một đứa con nhà giàu có, có quyền lực lớn trong chính trường địa phương, nhưng chắc chắn không thể điều khiển được một vị quan lớn ở kinh thành.

Bà Phong cười hỏi: “Chen Bình An, cậu đã biết danh tính của tôi rồi chứ?”

Chen Bình An không giấu giếm, gật đầu: “Nếu chỉ nghe cái tên ‘bà Phong’, tôi còn không dám chắc chắn như vậy; nhưng sau khi tận mắt thấy chiếc dây thắt đó, thì không còn gì để nghi ngờ nữa.”

Tuổi tác đã lớn như vậy, tất nhiên phải gọi bà ấy là tiền bối.

Bà ấy cười duyên dáng: “Trí nhớ tốt, tầm nhìn cũng không tồi. Không lạ gì cậu lại lịch sự với tôi như vậy.”

Chen Bình An mỉm cười: “Xin tiền bối trả lời câu hỏi trước đó của tôi.”

Bà ấy hỏi: “Việc quen biết Tề Tĩnh Xuân có quan trọng không?”

Chen Bình An gật đầu: “Đối với tôi thì cũng bình thường thôi; nhưng đối với tiền bối, có lẽ lại rất quan trọng.”

Bà ấy vươn tay vỗ nhẹ lên ngực, với vẻ mặt đầy oán trách, giả vờ hoảng sợ: “Định đe dọa tôi à? Một người trẻ tuổi bốn mươi, lại dám dọa một tiền bối lớn hơn vài tuổi… Làm sao được chứ?”

Chen Bình An và bà Phong; những người còn lại sáu người thì không thể nghe thấy cuộc trò chuyện đó.

Chen Pingan gật đầu cười nói: “Gió qua thế gian, những nơi cờ đỏ không được dựng lên vẫn còn những cây xanh tươi tốt; quả thực không bằng những bậc tiền bối trong việc hành động mạnh mẽ.”

Người phụ nữ tên là Phong này, chủ động xuất hiện ở đây, khả năng lớn nhất là để bảo vệ gia tộc Đại Lưu Tống; điều đó giống như một sự khiêu khích vô hình.

Chen Pingan không cảm thấy sự xuất hiện của mình là điều bất ngờ gì đối với bà ấy.

Nếu sự xuất hiện của Động Hồ, Thứ lang Bộ Lễ, được coi là một cử chỉ thân thiện, thì sự xuất hiện của Phong lại thực sự phản ánh phong cách hành động mạnh mẽ của bà ấy.

Giống như bà ấy đang nói với mình rằng: “Chen Pingan, ngươi chẳng hiểu gì về gia tộc Đại Lưu Tống hay về thành phố này cả; đừng mơ tưởng có thể tự do hành xử ở đây.”

Mặc dù Phong không từng trở thành một trong mười hai vị thần cao cấp ngàn năm trước, nhưng trong cuốn sách cổ về quân sự có tên “Thái Công Âm Phù”, vẫn ghi chép lại một câu chuyện cũ kỹ; theo đó, từng có bảy vị thần cao cấp lãnh đạo quân đội giúp loài người chiến đấu chống lại thiên thần, phần lớn họ đã hy sinh trong trận chiến; chỉ còn vài vị sống sót, sau đó định cư tại tổ tiên của các gia tộc quân sự, giống như những vị thần cai quản các lĩnh vực khác nhau trong vũ trụ.

Tuy nhiên, những vị thần cao cấp được đề cập trong sách không được xác định rõ danh tính, và liệu họ có thuộc về nhóm mười hai vị thần đầu tiên hay không thì càng khó nói hơn.

Nếu coi tổ tiên của các gia tộc quân sự Trung Thổ như cánh cửa của một biệt thự lớn, thì núi Chân Vũ Sơn, đền Phong Tuyết… những nơi này cũng là những cánh cửa phụ được mở ra; những vị thần cổ đại ấy vẫn có thể ra vào đó.

Ngoài ra, trong một tập sách ghi chép về thần tiên và những điều kỳ lạ, có chi tiết về thảm họa lớn nhất trong lịch sử khu vực này: khi “bà Phong” đến đây, nữ thần hoa của khu vực đã oán giận và gọi bà là “nô tì của gia tộc Phong”; mỗi nơi bà đi qua, gió lớn thổi cuồng, hoa tàn rụng. Vì vậy, cuối cuốn sách đó còn có một bài văn hùng tráng kêu gọi mọi người chiến đấu đến cùng với bà Phong.

Hồi đó, mỗi khi rảnh rỗi sau các trận chiến tại cung nghỉ mát, Chen Pingan thường uống rượu cùng với đĩa đậu phộng, dùng những thông tin cổ xưa này làm món ăn kèm rượu.

Trong các tài liệu lịch sử như “Sơn Hải Chí” và những tác phẩm khác, không có ghi chép nào về bà Phong cả.

Thực ra, trong những thập kỷ trước khi Lưu Châu Động Thiên vỡ vụn và rơi xuống đất, đối với những tồn tại cổ xưa như cô ấy – những sinh vật đã sống qua hàng ngàn năm – nếu không phải vào những thời khắc quan trọng, gặp phải những bước ngoặt then chốt, họ cũng không mấy muốn để ý đến những điều đó. Có lẽ họ chỉ liếc nhìn qua một cách sơ lược thôi; đối với mỗi sinh vật có linh hồn hiện tại, việc nắm được những thông tin cơ bản trong lòng là đủ rồi. Sau đó, mỗi người chỉ có thể tự đặt cược của mình thôi; có thể vì sự tò mò, hoặc muốn thử thách người khác.

Chen Bình An cười nhẹ, cả hai bên dường như đều đang lúng túng trong cuộc trò chuyện; có lẽ là do họ chưa uống đủ rượu… Có thể họ nên mời bà Phong – người tiền bối kia – đến quán trọ để cùng nhau uống rượu và kể chuyện xưa.

Bà Phong nhớ ra điều gì đó, có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự kiên nhẫn của Chen Bình An: “Tại sao không hỏi xem những người còn lại đã nói chuyện vào thời đó là ai, và họ mong muốn gì?”

Chen Bình An lắc đầu cười: “Nếu ngài tiền bối muốn kể, tôi tất nhiên sẽ vô cùng biết ơn. Nếu ngài không muốn kể, tôi cũng không thể ép buộc được.”

Bà Phong giơ hai ngón tay ra và nhẹ nhàng gõ lên má mình, cười khép mắt, dường như đang do dự liệu có nên tiết lộ những bí mật ấy hay không.

Hẻm Hoa Đào – Ma Khổ Huyền, hẻm Bình Đất – Tống Tập Tân, phố Phúc Lộc – Triệu Dao, hẻm Lá Đào – Tạ Linh… Đó chỉ là thế hệ trẻ nhất của Lưu Châu Động Thiên mà thôi. Nếu đi sâu hơn nữa, mỗi người đều có những mục đích riêng của mình: có người chỉ vì tò mò mà giúp đỡ những người họ cảm thấy hợp ý; có người lại có những toan tính sâu xa. Chẳng hạn, một trong số họ là tổ sư của dòng dõi những người nuôi rồng trên trần gian; tổ tiên của họ đã có công lao lớn trong việc nuôi rồng. Người này đã ẩn danh và di chuyển từ Trung Thổ Thần Châu đến Bảo Bình Châu, tránh xa những bí mật thiên địa, và ẩn mình giữa những người luyện khí.

Bà Phong bỗng nhiên kìm nén tiếng cười, và nói một cách bất ngờ: “Đi xa như vậy mà vẫn giấu kín tình cảm của mình, quả là không mệt chút nào… Lúc đó dũng cảm thật đấy; sao bây giờ, khi cấp độ đã cao hơn, lại trở nên nhút nhát hơn vậy? Tôi thực sự lo lắng cho bạn.”

Mặt Chen Bình An hơi thay đổi.

Khi nhìn thấy anh lúc này, bà Phong cảm thấy thương xót và tiếp tục nói: “Bạn hãy cứ tin rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi…”

Chỉ có cô ấy là ngoại lệ.

Không phải vì cô ấy tin tưởng vào Chen Ping An hay có bất kỳ sự đặt cược nào, mà là vì câu chuyện xưa về việc “dùng cỏ mai đốt lên trán con rồng thật”, bởi vì cô ấy từng bảo vệ rất nhiều con rồng thực sự trên thế giới này.

Cô Fong gật đầu, không nói thêm lời nào, và nhẹ nhàng nói: “Ở khu vực kinh thành này, tôi có chỗ ở tại đền Thần Lửa.”

Chen Ping An cúi chào và nói: “Sau khi giải quyết xong công việc riêng, tôi chắc chắn sẽ đến đó để gặp người tiền bối.”

Cô ấy nhắc nhở: “Trước khi đến, nhớ phải báo trước nhé. Có một người đã rất muốn gặp bạn từ lâu rồi; mỗi lần ông ấy ra ngoài đều không dễ dàng chút nào, và phải báo cáo với Bộ Lễ.”

Thực ra trong đầu Chen Ping An đã có vài người mà anh ấy nghĩ đến, như chủ cửa hàng thuốc ở quê hương, ông Yang, cũng như tướng lĩnh lớn Su Gaoshan, người thường xuyên tham gia các nghi lễ tế tự hoàng đế.

Nhưng với người tiền bối này, thì không cần phải lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt như vậy; dù sao thì rồi cũng sẽ gặp mặt thôi.

Cô Fong lần đầu tiên tỏ ra rất nhân hậu và dịu dàng, thốt lên một tiếng ngưỡng mộ: “Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, mà đã đi được đến bước này, thật không dễ dàng chút nào. Đi thôi, đừng làm trì hoãn công việc quan trọng của bạn.”

Chen Ping An chỉnh lại y phục của mình, rồi cúi chào một cách lịch sự.

Những ngày xưa ở quê hương, gió xuân thường rất dịu dàng.

Có một năm, mùa xuân đến rất muộn và mùa hè đến cũng rất chậm.

Cô Fong đã đối mặt với điều đó một cách bình thản.

Việc giúp đỡ Qi Jingchun nhiều như vậy, chỉ cần nhận được lời cảm ơn từ người em họ nhỏ của mình là đủ rồi; không cần phải nhận thêm bất cứ thứ gì khác.

Trước khi ra đi, cô Fong nhắc nhở chàng trai trẻ này: “Ngoài tôi ra, bạn còn phải cẩn thận nữa. À, một trong số những người đó, chính là ở kinh thành đây.”

Chen Ping An đứng thẳng dậy và mỉm cười: “Tôi luôn rất cẩn thận; vì vậy họ cũng cần phải cẩn thận như vậy.”

Cô Fong gật đầu, rồi nhanh chóng rời đi, không nhanh cũng không chậm, không hề vội vã chút nào.

Chen Ping An cảm thấy xúc động; hóa ra người tiền bối này cũng là một bậc thầy giỏi trong việc ẩn dật và thích giữ kín bí mật của mình.

Cảnh cuối cùng trên mái nhà, khi Chen Ping An cúi chào cô Fong, đã làm cho những thiên tài trẻ này rất ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, chỉ cần không phải là kẻ ngốc nghếch, dù có chậm hiểu đến đâu thì cũng nên nhận ra một điều: trước đây tất cả mọi người đều đã đánh giá thấp quá về cấp độ và địa vị của bà Phong ấy.

Chen Bình An sắp rời đi, không còn gì để nói chuyện với những thiên tài tu luyện này nữa; mỗi người chỉ cần đi con đường riêng của mình mà thôi.

Gia tộc Đại Lưu Tống, nếu không phải là những kẻ mất trí, thì sẽ không để những thiên tài trẻ tuổi đầy triển vọng này đến gây rắc rối cho mình.

Không ngờ người tu kiếm ấy lại cúi chào và nói: “Tôi là Song Tục, người kinh thành, đã từng gặp Chủ nhân Trần.”

Chen Bình An đành phải dừng bước, mỉm cười và gật đầu: “Một thiên tài tu kiếm mới dưới hai mươi tuổi, thật đáng ngưỡng mộ.”

Biểu cảm của Song Tục có vẻ hơi khó xử.

Vì Song Tục, người đóng vai anh cả, đã tự giới thiệu bản thân, nên năm người còn lại cũng bắt chước theo; dù sao thì cơ hội này cũng hiếm có, nên nói thêm vài lời với vị quan ẩn danh nổi tiếng này cũng là một lợi thế.

Người tu khí theo Nho giáo kia gọi Chen tiên sinh, tự xưng là học trò của Học viện Cũ Sơn Nham ở Đại Lưu, không tiếp tục học tập ở Đại Tống, và đã từng làm tu sĩ đi theo quân đội trong vài năm.

Nữ tu trẻ tên là Hàn Chúc Kim, cô ấy nói mình đến từ vùng đất phúc lành Thanh Đàm thuộc dưới sự quản lý của Tông Thần Huệ.

Cô gái nhỏ tuổi theo lý thuyết quân sự họ Dư; nếu không có gì bất ngờ, thì Thiên Lộc Các này coi như là lãnh địa của gia đình cô ấy rồi.

Người tu đạo có danh tính chính thức, giữ chức vụ ghi chép về đạo ở kinh thành, tên là Cát Lĩnh, đến từ vùng Đông Nam Bảo Bình Châu.

Vị sư nhỏ mặc áo cà sa màu trắng tự xưng là một sư đệ nhỏ của cơ quan dịch kinh.

Cô gái nhỏ có vẻ tinh nghịch, cười ha hả và nói thêm vài lời: “Chủ nhân Trần, nghe nói ngài đã đánh nhau với Cao Từ ở Rừng Công Đức, thật là ấn tượng! Người được mô tả là rất đẹp trai và có cách đánh võ rất điêu luyện ấy, khuôn mặt Cao Từ bị sưng tím; ngài coi như mình vẫn thắng dù thua chứ?”

Chen Bình An chưa từng gặp cô gái nào nói chuyện linh tinh như vậy… Cô nghĩ mình là Gu Jianlong à?

Hơn nữa, trước đây khi những người này còn ngồi lại nói chuyện với nhau, họ cũng không mấy lịch sự chút nào; nếu tôi nhớ không nhầm, chính là cô gái thoải mái này đã từng gây rắc rối.

Còn về việc tại sao Trần Bình An lại nắm rõ từng lời đối thoại diễn ra ở đây như trong lòng bàn tay, thì đó chính là nhờ vào phép thuật của thanh kiếm “Trăng Trong Giếng” mà anh ta sử dụng.

Thanh kiếm này có thể biến hóa thành rất nhiều hình dạng khác nhau; số lượng các hình dạng đó phụ thuộc vào cấp độ tu luyện của Trần Bình An.

Sau khi vào kinh thành, Trần Bình An đã triệu hồi ra vài thanh kiếm được tạo ra từ “Trăng Trong Giếng” và lặng lẽ bay đi.

Hàn Chúc Kim liếc nhìn ánh trăng phản chiếu trên cành của một cây bạch quả cổ không xa, nói một cách ngụ ý: “Thưa ông Trần, ông đã là một vị tiên kiếm ở cấp độ cao rồi, việc làm như vậy có phù hợp không?”

“Tâm lý phòng ngừa là điều không thể thiếu; cần phải cẩn thận như khi lái một con thuyền vượt qua hàng nghìn năm thời gian.”

Trần Bình An bình tĩnh, vung tay một cái và thu hồi ánh sáng kiếm vào trong tay áo mình.

Ánh sáng kiếm dường như đã hòa quyện hoàn toàn với ánh trăng, nên không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Tống Tục rất ngưỡng mộ. Là một người tu luyện kiếm, anh ta hiểu rõ giá trị của chiêu thức này của Trần Bình An.

Biến hóa thanh kiếm thành hư không và ẩn náu ở một nơi nào đó là điều mà bất kỳ người tu luyện kiếm nào cũng có thể làm được.

Tuy nhiên, khí linh trong thiên địa không bao giờ yên tĩnh; nó luôn chảy trôi không ngừng. Nếu sử dụng những phép thuật để hòa trộn vào thanh kiếm, điều này có ưu và nhược điểm. Ưu điểm là khó để bị phát hiện, quỹ đạo bay của thanh kiếm trở nên kín đáo hơn; nhưng nhược điểm là làm giảm đi “sự thuần khiết” của thanh kiếm, ảnh hưởng đến sức sát thương.

Còn ánh sáng kiếm của Trần Bình An thì giống như dòng sông thời gian, với những con cá bơi lội trong đó.

Giống như những con cá lướt qua làn nước mây.

Chỉ cần Trần Bình An sử dụng chiêu thức này, Tống Tục đã nhận ra sự khác biệt giữa mình và anh ta.

Nói một cách ngắn gọn, nếu tối nay Trần Bình An thực sự muốn gây hại hay giết người, như lời Yu Yu đã nói trước đó, anh ta có thể làm điều đó một cách dễ dàng như cắt rau.

Tất nhiên, họ cũng không thiếu những chiêu thức “không mấy hợp lý” để đối phó; nhưng đối mặt với vị tiên kiếm này, họ thực sự không có cơ hội nào để chiến thắng.

Không có gì phải xấu hổ khi thừa nhận rằng năm vị tiên kiếm tài năng của nhóm “Gia Tộc” đều không thể sánh kịp Trần Bình An.

Trần Bình An là một bậc thầy thực thụ trong lĩnh vực tu luyện kiếm.

Tổng cộng có sáu tia kiếm sáng lóe lên, mỗi người trên mái nhà đều tham gia vào cuộc chiến này.

Cả Cát Lĩnh và Hàn Duy Kim – người đảm nhận vai trò chỉ huy đội hình – đều nhìn nhau và cùng bật cười khổ sở.

Hai người họ được coi là những tu sĩ giỏi nhất trong số sáu người này trong việc quan sát dòng chảy của linh khí thiên địa và tìm ra manh mối.

Cô gái nhỏ kia quay đầu đi, lần này cô đã học được bài học: biết phải nhìn sang nơi khác, rồi thì thầm: “Thật là xảo quyệt, không chính đáng chút nào. Tất cả họ đều là những kiếm tiên mà vẫn còn bắt nạt chúng tôi những tu sĩ cấp thấp như thế này.”

Chen Bình An giơ một ngón tay lên, gõ nhẹ vào tai mình và cười nói: “Cô gái này, thà đánh người còn hơn là chửi bới; dù sao thì cũng đừng để người khác nghe thấy những lời chửi rủa ấy… Đó vẫn là quy tắc cũ trong giang hồ mà.”

Cô gái nhỏ gật đầu đồng ý: “Dù không hiểu tại sao kiếm tiên Chen lại nói như vậy, nhưng tôi cảm thấy điều ấy có lý lẽ.”

Chen Bình An mỉm cười: “Tốt lắm, tốt lắm. Ai biết tiếp nhận những lời nói tốt đẹp thì sẽ dần trở nên giàu có.”

Nói về tiền bạc ư? Cô ấy rất thích nghe điều đó, và lập tức cảm thấy thiện cảm hơn với vị kiếm sĩ mặc áo xanh này.

Cát Lĩnh cười nói: “Trước đây, kiếm tiên Chen từng đi ngang qua ngôi chùa nhỏ này; tôi cũng đã từng tu luyện ở đó một thời gian. Vẫn còn chút trà để tiếp khách đấy.”

Ngôi chùa nhỏ đó nằm dưới sự quản lý của tổ chức Chong Xu, chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến giáo phái tại kinh thành.

Chen Bình An không nói thêm lời nào, quyết định rời đi ngay và biến mất trong chốc lát trên mái nhà Thiên Lộc Các.

Sau khi Chen Bình An đi, không khí lại trở nên yên tĩnh. Một lúc sau, vị đạo sĩ trẻ thu hồi phép thuật của mình và thở dài; có lẽ Chen Bình An thực sự đã rời đi rồi. Cô gái nhỏ ấy liền nhìn về phía vị tu sĩ theo đạo Nho và tự hỏi: “Tôi đã kéo dài cuộc trò chuyện với Chen Bình quá lâu… Nhưng anh ấy đã nói bao nhiêu lời rồi nhỉ? Liệu có đủ không?”

Vị tu sĩ theo đạo Nho lắc đầu, không nói gì thêm.

Kết quả là một tia kiếm sáng khác lại lóe lên.

Vị sư nhỏ chắp tay cầu nguyện: “Phật tổ phù hộ cho đêm nay không có chuyện gì xảy ra; ngày mai tôi sẽ đến chùa để cúng dường.”

Chen Bình An đã rời đi, nhưng những lời của ông vẫn còn vang vọng trong tâm trí mọi người…

Hàn Nhược Kim nằm ngửa ra sau, mỉm cười thì thầm: “Quả nhiên, vị quan ẩn này trông rất đẹp đấy.”

Dư Dụ ngồi theo tư thế khoanh chân, lắc đầu.

Ánh kiếm cuối cùng cũng biến mất không dấu vết.

Có lẽ chỉ vì một câu nói chân thành và vô tình của nữ trưởng đội quân ấy mà thanh niên quan ẩn kia đã phải rút lại thanh kiếm của mình.

————

Trước đó, Đông Hồ bị vị chủ núi trẻ tuổi kia bỏ mặc một bên, ông lão thư lang cảm thấy bất lực nhưng không hề nổi giận dữ. Đêm nay, những chuyện ông ấy trò chuyện với vị chủ núi kia rất quan trọng; không những phải chờ đợi một thời gian dài, ngay cả nếu Chén Bình An đi mà không trở lại, ông lão cũng không hề than phiền chút nào.

Đông Hồ liếc nhìn về phía ngõ gần đó, nơi có Lưu Giá – người được ghi danh trong bộ lễ – đang đứng yên tĩnh, nhắm mắt nghỉ ngơi và tu luyện. Tại sao ông ta không thử “thăng tiên” đi chứ?

Còn cậu thanh niên nhà Triệu ở Thiên Thủy kia, đang ngồi xổm trên mặt đất ăn đậu phộng. Khi thấy ánh mắt của ông lão thư lang, cậu ta còn vẫy tay. “Ăn đi, ăn đi… Cha mẹ cậu ta cũng to béo mà!”

Có vẻ như dù ông lão thư lang không than phiền, nhưng trong lòng ông ta vẫn có chút bực bội.

Thật không hiểu ngày xưa quốc sư đã nghĩ gì mà lại chọn một người chỉ biết tu luyện như thế này để canh giữ cửa vườn. Người này chẳng bao giờ rời khỏi ngõ hẹp, suốt năm không bước ra ngoài chút nào. Còn cậu bé Triệu Đoan Minh kia, tại sao không hỏi người tu luyện này về những chuyện bên ngoài chút nào?

Cậu thanh niên cười nói: “Ông Đông ơi, đừng nhìn tôi như vậy. Ông biết mà… Mỗi lần ra ngoài, tôi chỉ đi xin ăn, xin uống, trò chuyện vớ vẩn thôi; chẳng bao giờ nói đến chuyện nghiêm túc cả. Hơn nữa, lời nói từ miệng một kẻ không nghiêm túc như tôi, làm sao có thể là chuyện nghiêm túc được?”

Theo quy tắc của giới quan lại, mặc dù Đông Hồ có mối quan hệ tốt với gia tộc Triệu ở Thiên Thủy, nhưng ông cũng không thể được coi là người có quyền quyết định trong giới quan lại. Thực tế, trong số các họ lớn ở kinh thành, gia tộc Triệu không có nhiều ảnh hưởng. Vì gia tộc Triệu chủ yếu hoạt động trong bộ Hộ và bộ Công, nhưng cũng không ai giữ được vị trí lãnh đạo cao cấp trong các bộ này.

Tuy nhiên, gia tộc Triệu vẫn có những ảnh hưởng nhất định trong một số lĩnh vực khác.

Tuy nhiên, bọn Cao Gengxin thật là độc ác; chúng chuyên tạo dựng mối quan hệ với những cô gái ở hai con phố nhỏ đó. Trước mỗi trận ẩu đả, chúng luôn thông báo trước cho những “chị em” của mình, đòi tiền bạc, hứa sẽ bảo vệ họ một cách bí mật, đảm bảo rằng họ sẽ ít bị đánh hơn, hoặc ít nhất cũng có thể đứng vững và trở về nhà. Những kẻ này còn rất có tài kinh doanh; ngay từ khi còn nhỏ chúng đã biết thuê người làm những con dao bằng gỗ, tre. Mỗi khi chúng kích động gây ra ẩu đả, chúng lại phân phát vũ khí cho những kẻ tham gia; tất nhiên, việc thuê vũ khí này cũng đòi hỏi phải trả tiền, và nếu cuộc ẩu đả bị gián đoạn giữa chừng, họ sẽ phải bồi thường.

Những đứa trẻ sinh ra ở con phố Ý Trì thường bị bắt nạt dữ dội hơn; những người có tổ tiên giữ chức vụ cao trong quan trường thường là mục tiêu của bọn Cao Gengxin; nếu bị bắt, chúng sẽ bị đánh đến chết.

Còn Yuan Zhengding, người cùng tuổi với Cao Gengxin, từ nhỏ đã không thích dính líu vào những chuyện rắc rối như vậy; anh ta thực sự là một trường hợp rất đặc biệt.

Trước đó, còn có bọn người do Cao Ping lãnh đạo; trong thời gian ông Quan còn sống, ông ấy rất thích xem những trận ẩu đả này. Điều đáng tiếc là phía sau cửa sau nhà họ Quan, có một hàng gạch vụn được chất đống quanh năm, và mọi người có thể lấy chúng mà không phải trả tiền.

Chính Dong Hu cũng đã trải qua những điều tương tự; từ vài người con trai của ông cho đến các cháu trai, thậm chí còn có vài cháu gái, dù trong lòng họ có thích ẩu đả hay không, họ luôn không tránh khỏi việc bị đánh hoặc đánh người khác. Mỗi khi có cuộc ẩu đả, nếu ai dám không tham gia thì sau đó sẽ bị coi là kẻ lập dị. Vì vậy, trong giới quan trường có một câu nói rằng những người chưa bao giờ sử dụng gạch của nhà họ Quan thì thường sẽ không thành công lớn.

Dong Hu cảm thấy thành phố Đại Lý này thật tuyệt vời: ở hai con phố nhỏ đó, vừa có tiếng đọc sách của trẻ con, vừa có tiếng la hét trong những trận ẩu đả.

Dong Hu đã già rồi; dù sao ông cũng không phải đang ở triều đình, nên ông chỉ ngồi bên lề đường, tựa vào góc tường.

Liu Jia mở mắt và cười nói: “Một vị thượng thư quan trọng như ngài cũng phải ngồi xổm trên đất ư? Thật là không đúng mực chút nào.”

Dù là một tu sĩ già, ông vẫn không hoàn toàn tách biệt khỏi thế gian bên ngoài; ông vẫn biết những chuyện xảy ra xung quanh mình.

Bộ Lễ quản lý cảnh sắc của một đất nước; ông ấy lại là một vị đại thần cấp cao, biết rất nhiều điều bí mật nội bộ.

Ngay cả kẻ kiêu ngạo và khó bảo đó – Ma Khuất Huyền – cũng chưa bao giờ lơ là trong những trận chiến lớn.

Ngoài ra, còn có Châu Dao, người đã trở thành quan chức tại kinh thành, và Lâm Thủ Nhất, người hiện đang ở ngay trong kinh thành; ai trong số họ không phải là những thiên tài?

Lưu Giá cười nói: “Vậy thì vị đại thần kia cứ tiếp tục ngồi đó hứng gió tây bắc đi.”

Đỗ Hồ quay đầu lại, tức giận nói: “Đoan Minh, cho tôi vài hạt đậu phộng để gõ đầu nhé.”

Châu Đoan Minh lắc lư cổ tay, đứng dậy vỗ tay và nói: “Không cần đâu.”

Lưu Giá vuốt râu cười, đúng là một đệ tử tốt, luôn đồng lòng với sư phụ.

Thực ra, Trần Bình An đã trở lại gần con hẻm kia từ lâu, nhưng ông không vội vàng xuất hiện; không phải ông cố tình tỏ ra kiêu ngạo, mà chỉ muốn xem thêm mức độ kiên nhẫn của vị đại thần già này đến đâu.

Lương tâm luôn sáng suốt trong bầu không khí đêm tĩnh lặng.

Bên bờ sông, nơi trước đây ánh đèn rực rỡ như ban ngày, cuối cùng cũng tan biến sau buổi tiệc rượu. Những quan trẻ kiềm chế cơn say, chào tạm biệt những vị tiền bối có chức vụ cao hơn mình; khi họ đi xa, họ lập tức che miệng và chạy về phía bờ sông, ngồi xuống nôn mửa, nôn đến nỗi nước mắt cũng chảy ra.

Uống rượu thật khó chịu; nhưng điều khó chịu hơn nữa là tâm trạng trong lòng.

Học hành vất vả suốt hai mươi năm, cuối cùng cũng trở thành quan chức, nhưng lại phải cười vui trên bàn tiệc rượu như vậy.

Người già cùng quê với họ ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ lưng người trẻ.

Người trẻ này chính là Lâm Dự, được mọi người khen ngợi là “tài năng văn chương như tuyết trắng”.

Nếu tài năng không đủ, thì cũng phải chấp nhận số phận; nhưng rõ ràng có tài năng lớn mà lại phải tự làm khổ mình trên bàn tiệc rượu như vậy, cảm thấy oan ức biết bao… Có điều gì không đúng chứ? Nếu người trẻ không cảm thấy oan ức, thì người già cũng không cần phải dẫn đường cho họ nữa.

Người trẻ giơ tay lau nước mắt, nở nụ cười đắng cay, run rẩy nói: “Thầy ơi, dù chỉ uống một lần mỗi tháng thôi, tôi cũng không chịu nổi nữa… Khi nào thì mới được?”

Người già cười nói: “Khi nào con trở thành quan chức lớn, đến lúc người khác mời con uống rượu, con có thể uống ít hơn; nếu tâm trạng tốt và rượu ngon, con có thể uống thoải mái.”

Người trẻ im lặng, không biết phải nói gì nữa.

Người già cười ha hả nói: “Không cần vội vàng đâu, đợi có tiền rồi sẽ trả. Sức khỏe của tôi vẫn còn tốt, còn số lương nhỏ bé của cậu thì hãy giữ lại đi. Ở kinh thành không dễ dàng chút nào đâu; nếu muốn cưới một cô gái xinh đẹp bản địa thì càng tốn nhiều tiền hơn nữa.”

Thấy người trẻ vẫn còn có vẻ ngượng ngùng không cần thiết, người già cười nói: “Người quân tử lập nghiệp, nghèo không phải là điều đáng xấu hổ.”

Vị quan trẻ đứng dậy, cúi chào một cách lịch sự và không lời cảm ơn người già.

Trước đây, anh ta còn cảm thấy bực bội và uất ức, nhưng giờ thì không còn nhiều nữa.

Người già và người trẻ cùng nhau đi trên con phố, đêm đã khuya nhưng vẫn rất nhộn nhịp.

Một bữa tiệc rượu khác cũng đã kết thúc.

Người đàn ông cười hỏi: “Thế nào rồi?”

Hai cô gái xinh đẹp đỏ mặt cười trả lời. Quả thực, họ đã hiểu lầm vị trưởng bối của mình. Nhưng cũng không thể trách họ được; dù sao chỉ là chuyện đi cùng uống rượu mà thôi, nếu bị người khác biết thì sẽ không tốt chút nào.

Vị quan thuộc Bộ Hình sự kia quả thực là một người quân tử chính trực. Những cuộc trò chuyện trong bữa tiệc đều xoay quanh phong tục tập quán của quê hương; tất nhiên, ông cũng nói đến một số chuyện về giới quan chức, như hy vọng các bậc thầy cao cấp trong phái mình sẽ xuống núi nhiều hơn, không chỉ để trải nghiệm cuộc sống thực tế mà còn để phục vụ người dân địa phương.

Trong dòng sông, có một vị thần mặc áo xanh đang lơ lửng, ngước nhìn ánh đèn của các quán rượu dọc theo bờ sông.

Vị thần sông này chỉ được phân loại ở cấp bậc sáu, vì đoạn sông không dài và cảnh quan thiên nhiên không đặc sắc lắm; may mà nhờ vào uy tín của hoàng đế, ông mới được coi trọng. Nếu không, chỉ là người quản lý một vùng nước nhỏ bé như vậy, thì chẳng khác gì bị đồng nghiệp chế giễu.

Người bên cạnh ông vội vàng xua đi những dòng nước bẩn thỉu để không làm bẩn áo quan của vị thần, rồi cười nói: “Thưa ngài, con phố này thật là ồn ào quá! Mỗi ngày đều như vậy suốt đêm, tôi không thể chịu nổi nữa. Quả thực, ngài thật là khoan dung… Nếu ngài đi làm quan ở triều đình, chắc chắn sẽ rất giỏi đấy; ít nhất cũng có thể bắt đầu từ vị trí một quan cấp cao.”

Vị thần sông cười ha hả: “Chẳng lẽ vì uống quá nhiều rượu mà nói những lời như vậy sao?”

Nghe nói có lần trong một buổi họp triều, có một chàng trai trẻ xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng mới bắt đầu sự nghiệp trong giới quan lại. Một ngày nọ, anh ta đeo một chiếc vòng ngọc vô cùng quý giá trên người. Kết quả là vị lão quan giàu kinh nghiệm nhất đã phát hiện ra điều này ngay lập tức. Ông ta liền gọi bạn bè đến, và một nhóm lớn các quan chức cấp cao đã tập trung lại xung quanh chàng trai trẻ kia để xem “cảnh tượng thú vị” ấy. Mọi người đều ghen tị, hỏi về giá trị của chiếc vòng ngọc và khen ngợi tay nghệ nhân điêu khắc rất giỏi; điều này khiến chàng trai trẻ cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Vào đêm khuya, chàng trai trẻ ấy đã uống rượu để xua tan nỗi buồn. Khi thấy không còn ai xung quanh, anh ta bắt đầu khóc nức nở, oán trách những kẻ già khốn nạn kia đã cùng nhau hợp tác để bắt nạt mình. Chiếc vòng ngọc mà anh ta đã mua với giá đắt đỏ, tại sao lại không thể được đeo nữa?

Sau này, vị quan chức trẻ ấy, dù từng rất tài năng nhưng giờ đã không còn trẻ trung nữa, đã hy sinh trên chiến trường khi bảo vệ thành phố.

Tại một buổi họp triều ở kinh đô, những vị lão quan già nua đã cùng nhau rời khỏi điện, và họ đã từng chế giễu chàng trai trẻ kia trước đây. Bây giờ, họ đứng im bên ngoài cổng cung điện.

Những người già ấy, với đôi mắt mờ nhạt và hàm răng lung lay, không còn cười nói to nữa; dường như họ chỉ nghe thấy tiếng vang của những mảnh ngọc vỡ.

Vì vậy, vị thần sông Câu Bồ (Changpu) cảm thấy rằng chỉ có thành phố Đại Lư (Dali) này mới thực sự có thể làm say lòng con người, giống như rượu ngon.

Cứ như vậy, qua từng thế hệ, những chàng trai trẻ uống bao nhiêu rượu, thì ở Đại Lư, trên chiến trường hay trong các đền thờ, họ cũng sẽ có bấy nhiêu khí phách hào hiệp.

Một tia sáng của thanh kiếm lóe lên rồi biến mất trong ánh đèn rực rỡ. Trong nơi này, ngay cả các vị thần tiên cũng khó có thể nhận ra tia sáng ấy… Ngay cả vị thần sông Câu Bồ cũng không hề để ý đến điều đó.

Chen Bình An (Chen Ping An) ngồi trên một bức tường gần con hẻm, thu lại tia sáng của thanh kiếm vào tay áo, dựa tay lên má và mỉm cười. Anh ta đứng dậy, bước ra đường lớn để gặp vị quan lão Đông Hồ (Dong Hu).

Bên trong cung điện của Đại Lư:

Hoàng đế và Hoàng thái hậu ngồi đối diện nhau trong một căn phòng. Hoàng thái hậu nhìn chằm chằm vào vị hoàng đế, ánh mắt đầy sự lo lắng và mong đợi…

Trên thực tế, lúc bấy giờ có tin tức từ Quan sát Thiên văn được gửi vào cung, kèm theo đó là một cuộn tranh phong cảnh của khách sạn Quá Vân Lâu ở núi Chính Dương. Người ta đã sao chép cuộn tranh đó ra và sau đó trình lên Hoàng đế.

Ngay khi nhìn thấy hành động của Chén Bình An, Song Hòa biết rằng chuyện này chắc chắn sẽ gây ra không ít rắc rối.

Người phụ nữ bỗng nhiên nổi giận: “Chuyện gia đình của Hoàng đế, lúc nào chẳng phải là chuyện quốc gia?! Một vị vua, người được tôn kính nhất, điều hiển nhiên như vậy mà cũng cần tôi phải dạy cho ông sao?”

Cô ấy giơ tay ra, đặt lên bàn, nói: “Chén Bình An kia, từ một người bình thường, nhờ may mắn đã có được vài túi vàng bạc, mua lại núi Lạc Phố. Trong suốt những năm qua, ông ta chưa bao giờ tỏ ra tôn trọng triều đình Đại Lạc cả. Thậm chí ông ta còn cố tình phớt lờ tất cả các quan chức ở vùng Long Châu, từ cơ quan giám sát đến các quan chức cấp tỉnh, huyện… Có bao giờ ông ta có bất kỳ sự liên lạc nào với họ không?”

“Chỉ vì ông ta đã xây dựng được một giáo phái trên núi Lạc Phố mà triều đình Đại Lạc phải mất mặt! Đó chính là sự ‘chân thành’ của Chén Bình An ư?!”

“Ha, ông ta đã dám ngồi cùng với ‘Hoàng đế Tre’ uống trà tại đền tổ Tuyến Phong, vậy mà chỉ vài năm sau thôi đã dám ngang ngược như vậy. Nếu thêm vài năm nữa, liệu ông ta có dám đến đây uống trà nữa không? Hoàng đế ạ, ngài có định bảo tôi phải phục vụ ông ta không?”

Hoàng đế chỉ biết cười đắng.

Còn Hoàng hậu Đại Lạc thì luôn cúi đầu, tỏ vẻ hiền lành và yếu đuối.

Cô ấy đặt chiếc quạt xuống nhẹ nhàng, lấy một quả cam từ chậu sứ, dùng ngón tay mỏng manh bóc vỏ quả cam rồi nhẹ nhàng đưa cho Hoàng đế.

Thực ra, người phụ nữ này không mấy ưa thích con dâu mình; cô ta quá ngoan ngoãn, quá biết điều, quá khuất phục… Nói tóm lại, cô ta giống hệt chính bản thân mình khi còn trẻ.

Nhưng cuộc hôn nhân này là do cựu Hoàng đế tự sắp xếp, và được quốc sư điều phối cụ thể… Làm sao cô ấy dám từ chối được?

Người phụ nữ càng nói càng tức giận, vung tay lên bàn: “Song Hòa, đừng quên nhé, ‘Tôn vũ’ là nền tảng của Đại Lạc!”

Cô ấy quay đầu nhìn Vũ Miện và nói: “Cậu hãy xuống đi.”

Hoàng hậu lập tức đứng dậy, cúi chào rồi rời đi. Song Hòa nhíu mày, định nắm tay cô ấy, nhưng người phụ nữ lại từ chối.

Người phụ nữ tiếp tục: “Chúng ta không thể để triều đình bị ảnh hưởng bởi những kẻ như Chén Bình An được.”

Người phụ nữ cười nói: “Bệ hạ đừng lo lắng nữa, tôi biết phải đối phó với Chén Bình An như thế nào.”

Hoàng hậu Đại Lưu – Dư Miện – bước đi thong thả trong hành lang; phía sau cô có vài cung nữ theo sát, bước chân của họ nhẹ nhàng và đều đặn… nhưng không ai trong số họ có vẻ e dè hay lo lắng như thể đang đi trên lớp băng mỏng cả.

Thỉnh thoảng, Dư Miện cũng hỏi về những chuyện thú vị về nơi được gọi là “Lưu Châu Động Thiên”; hoàng đế chỉ chọn lọc những câu chuyện để kể. Có một điều cô nhớ rất rõ: người chủ núi trẻ tuổi ấy, lớn lên nhờ sự giúp đỡ của nhiều người, dù sau này đã giàu có, vẫn luôn quan tâm đến những người hàng xóm cũ của mình. Mỗi khi có người thợ chặt củi nghỉ ngơi bên cổng núi Lưu Phố, luôn có một cô gái mặc áo đen trông coi cổng và phục vụ trà cho họ; ban ngày cô ấy dọn bàn ra bên đường, và chỉ thu dọn chúng vào lúc hoàng hôn.

Vì vậy, thực ra cô cảm thấy có chút thiện cảm với ngọn núi Lưu Phố ấy… Bởi vì cô cảm thấy nó rất giống với gia đình mình.

Nhưng dù cô nghĩ như vậy, thì sao nữa? Dù cô nghĩ gì đi chăng nữa, cũng không quan trọng lắm.

Cô quay đầu nhìn bầu trời đêm, mặt trăng sáng rực; không biết ngày mai trời có quang đãng hay sẽ có cơn mưa bất chợt…

Cô chỉ biết một điều duy nhất: Những gia đình giàu có thường có người thân nghèo khó đến thăm; nếu họ không trở về tay không, thì đó chính là những gia đình trung thực và tốt bụng.

Khi đi qua những cánh cửa cao quý, người dân không tránh xa chúng như tránh tai họa… Đó chính là những cánh cửa của những gia đình tích lũy phúc đức.

Bên ngoài con hẻm nhỏ gần “Nhân Vân Dị Vân Lâu”…

Chén Bình An cúi chào và cười nói: “Xin lỗi vì đã làm Đỗ thị lang phải chờ lâu.”

Đỗ Hồ vừa rồi mới nhìn thấy bóng dáng một người mặc áo xanh trên đường, liền vội vàng đứng dậy; khi nghe câu nói này, trái tim anh càng thêm hồi hộp.

Câu nói tiếp theo của Chén Bình An khiến tâm trạng Đỗ Hồ càng phức tạp hơn nữa… Anh không biết nên vui mừng hay lo lắng…

Bởi vì Chén Bình An cười và nói: “Xin Đỗ thị lang về cung báo tin; nếu thực sự muốn trò chuyện, thì hãy để người phụ nữ kia tự đến đây… Nếu không, tôi sẽ đến nhà cô ấy làm khách.”

Đỗ Hồ hỏi nhẹ nhàng: “Thật sự vậy sao?”

Chén Bình An quay đầu nhìn người lái xe già dường như đang ngủ gật, và hỏi: “Anh có không ưa tôi không?”

Đỗ Hồ trả lời: “Không… Tôi chỉ lo lắng cho anh thôi…”