Vào mùa mưa phùn, việc đi lại ở xứ người đã là chuyện vô cùng phiền toái rồi; huống chi còn như thể có con dao đang đặt trên cổ mình, điều này khiến vị quan lão tuổi Sui Xinyu càng thêm lo lắng. Trải qua vài trạm dừng chân, khi đối diện với những bài thơ về cuộc sống xa xôi trên những bức tường ấy, vị văn hào này càng cảm thấy đồng cảm sâu sắc hơn. Ông đã nhiều lần uống rượu để xua tan nỗi buồn, khiến những chàng trai và cô gái trẻ càng thêm lo âu; chỉ có người phụ nữ kia, vẫn bình tĩnh như thường.

Bốn người chỉ dám chọn con đường chính để đến kinh đô của nước Vũ Lăng. Vào buổi tối hôm đó, cơn mưa lớn vừa tạnh, dù họ đã cố gắng phi nhanh nhưng vẫn không kịp đến trạm dừng chân trước khi trời tối. Điều này khiến vị quan lão tuổi, người vừa cởi bỏ chiếc áo mưa và đội chiếc mũ lá, cảm thấy vô cùng khổ sở. Nhìn quanh, ông luôn cảm thấy như đang bị đe dọa từ mọi phía. Nếu không phải ông còn khỏe mạnh, sau khi từ chức và trở về quê hương, ông thường xuyên cùng bạn bè đi du ngoạn, thì có lẽ ông đã sớm ốm đau rồi; ông thực sự không thể chịu đựng nổi những gian khổ của cuộc lưu lạc này.

Trên con đường chính, ở một nơi khuất mắt, xuất hiện một khuôn mặt quen thuộc nhưng đã lâu không gặp: đó là người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ, từng ở quán trọ nhỏ trên con đường buôn bán trà và ngựa cổ xưa. Anh ta cầm một con dao dài và không nói gì, bắt đầu chạy về phía họ.

Sui Xinyu hét lớn: “Tiên kiếm ơi, cứu tôi!”

Nhưng chỉ có sự yên tĩnh và im lặng bao trùm khắp nơi.

Rồi bỗng nhiên, tiếng vó ngựa vang lên bên cạnh vị quan lão tuổi; người phụ nữ kia lao ra từ phía sau. Ánh dao lóe lên, và cô ấy tránh được kẻ cầm dao.

Có vẻ như cô ấy bị ánh dao đâm vào lưng, thân hình mảnh mai của cô ấy uốn cong và rơi xuống đất, ói máu không ngừng.

Kẻ đàn ông kia vẫn tiếp tục lao về phía trước, sau đó từ từ giảm tốc và ngã gục.

Trên khuôn mặt, cổ và ngực của anh ta lần lượt bị ba chiếc kim vàng đâm xuyên qua. Những chiếc kim vàng này giống như vũ khí bí mật của các cao thủ giang hồ, cũng giống như những mũi tên bay của tiên nhân… Nếu không phải số lượng chúng đủ nhiều, thì thực sự rất nguy hiểm; không chắc liệu có thể giết chết kẻ đó ngay lập tức hay không. Chiếc kim trên khuôn mặt chỉ xuyên qua má, máu tươi chảy ra; chiếc kim ở ngực cũng lệch đi một inch, không thể xuyên thủng tim một cách chính xác; chỉ có chiếc kim ở cổ mới là vết thương chí mạng.

Người phụ nữ kia vẫn bình tĩnh, như thể không có gì xảy ra…

Môi Sui Jingcheng ướt đẫm máu, nhưng cô vẫn kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội ở vùng lưng, nín thở tập trung tâm trí, lẩm đi lẩm lại những câu thần chú. Theo những hình vẽ bí mật được ghi trong cuốn sách nhỏ mà người cao thủ ngày xưa đã tặng, cô dùng một tay thực hiện các động tác phức tạp, thân hình mảnh mai của cô xoay tròn, và ba chiếc kim vàng được rút ra từ thi thể trên con đường. Những chiếc kim vàng di chuyển với tốc độ cực nhanh; dù chúng xuất hiện sau tiếng cung, chúng vẫn đâm trúng mũi tên, tạo ra ba tia lửa. Tuy nhiên, mũi tên vẫn không thay đổi hướng di chuyển và lao thẳng về phía đầu vị quan lão.

Sui Jingcheng tràn đầy tuyệt vọng. Dù cô đã lén cho cha mình mặc bộ áo lụa trắng mỏng manh này, nhưng nếu mũi tên trúng đầu, dù đó có phải là bộ áo phép thuật của một vị thần trong truyền thuyết đi chăng nữa, làm sao có thể cứu được?

Sui Jingcheng nhìn chằm chằm, nước mắt bỗng trào ra khỏi hốc mắt.

Trong lúc sinh tử cận kề, tình cảm chân thành mới thực sự được thể hiện rõ ràng.

Dù Sui Jingcheng không hoàn toàn đồng tình với cách cha mình làm quan và cư xử, nhưng tình cha con thì không thể giả dối được.

Giống như bộ áo lụa trắng mỏng manh ấy, lý do Sui Xinyu mặc nó một phần là vì Sui Jingcheng đoán rằng mình tạm thời không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng khi tai họa ập đến, không phải tất cả con cái trên đời này đều sẵn lòng liều lĩnh như Sui Jingcheng, nhất là đối với một người phụ nữ thông minh như cô, người có khát vọng tu luyện để sống lâu dài.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo,

Một bóng người mặc áo trắng, cầm kiếm, xuất hiện từ không trung và đứng ngay trên mũi tên, giữ nó lại gần Sui Xinyu. Mũi tên rơi xuống đất và vỡ thành bụi.

Một mũi tên khác lao tới với tốc độ chóng mặt, tạo ra tiếng ầm ầm như sấm sét. Trước khi mũi tên kịp đến, đã có tiếng dây cung bị đứt.

Nhưng mũi tên đó lại bị người thanh niên mặc áo trắng nắm chặt và vỡ tan trong tay anh ta.

Người thanh niên mặc áo trắng cười nói: “Tiểu Sư Đạo, anh không phải là một cao thủ kiếm sao? Tại sao lại đổi cung vậy?”

Người thanh niên mặc áo trắng lập tức lao đi.

Sui Jingcheng hét lên: “Cẩn thận với kế hoạch ‘dụ hổ ra khỏi núi’ này…”

Nhưng người thanh niên kia như không nghe thấy gì, tiếp tục đuổi theo một mình. Một tia sáng trắng bắn lên từ mặt đất, làm cho mọi thứ trở nên mờ ảo.

Sui Jingcheng chỉ biết cầu nguyện cho sự an toàn của cha mình…

Sui Jingcheng cười lạnh và nói: “Nếu thực sự như vậy, tại sao ngươi, Cao Fù, lại phải tốn công sức lớn đến thế? Với tính cách của cha tôi và gia đình Sui, họ chỉ cần đưa tôi ra đó mà thôi. Nếu tôi không nhầm, trước đây có một đệ tử của Hồng Giang Tiêu, Yang Yuan, vô tình lỡ lời, nhắc đến mười vị đại sư mới được công nhận. Có vẻ như ngài tổ tiên của chúng ta ở nước Vũ Lăng lại đứng ở cuối bảng xếp hạng? Vậy thì những người được mệnh danh là “bốn mỹ nhân” kia cũng nên đã có câu trả lời rồi chứ? Sao lại như vậy, tôi, Sui Jingcheng, cũng may mắn được góp mặt trong danh sách này? Không biết đây là chuyện gì nữa… Nếu tôi không nhầm, thầy của ngươi, người được mệnh danh là “thần tiên trên cạn”, rõ ràng rất muốn có được tôi, nhưng tiếc là họ chưa chắc đã có thể bảo vệ được tôi, chứ đừng nói đến gia đình Sui nữa. Vì vậy, họ chỉ có thể âm thầm lên kế hoạch, tranh thủ đưa tôi đến nơi ngươi, Cao Fù, tu luyện.”

Cao Fù rút tay lại và từ từ tiến về phía trước: “Jingcheng, em luôn thông minh như vậy, thật khiến người ta ngưỡng mộ. Em xứng đáng là người phụ nữ có duyên phận sâu đậm. Hãy trở thành bạn đời của anh nhé! Chúng ta cùng nhau leo núi, du hành xa xôi, tận hưởng không khí trong lành, thật là tuyệt vời phải không? Khi trở thành những người tu luyện, chỉ trong chốc lát, thời gian trên đời này đã trôi qua. Những người thân yêu, rồi cũng chỉ còn lại xương cốt mà thôi… Sao phải quan tâm nhiều? Nếu thực sự có lỗi lầm gì, dù có xảy ra những tai họa gì đi nữa, miễn là gia đình Sui vẫn còn người sống sót, đó cũng là phúc của họ. Khi chúng ta cùng nhau trở thành thần tiên, gia đình Sui vẫn có thể dễ dàng phục hồi sức mạnh.”

Sui Tân Vũ cuối cùng cũng hiểu ý của Cao Fù. Đến lúc này, cô mới bỗng nhiên tỉnh ngộ: Hóa ra đối phương chỉ quan tâm đến sự sống chết của Sui Jingcheng mà thôi; nếu con gái cô rời đi, gia đình Sui có lẽ sẽ gặp phải tai họa lớn?

Sui Tân Vũ la lên: “Cao Fù, tôi luôn đối xử tốt với ngươi, tại sao ngươi lại hại gia đình tôi như vậy?!”

Cao Fù mỉm cười và nói: “Chú Sui đã đối xử tốt với tôi rồi. Ngày xưa, chú đã có con mắt tinh tường khi chọn tôi làm con rể… Vì vậy, ân tình này, nếu sau này tôi và Jingcheng tu luyện thành công, tôi sẽ gấp đôi để báo đáp cho con cháu của gia đình Sui.”

Sui Tân Vũ tức giận đến mức phải dùng tay ôm lấy trán mình.

Cao Fù tiếp tục: “Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua khó khăn này nhé…”

Bỗng nhiên, ba chiếc kim giáp lấp lánh bay ra từ phía Sui Jingcheng, nhưng bị Cao Fu cuốn vào tay áo rộng của mình. Dù chỉ cần nắm nhẹ những chiếc kim giáp ấy trong lòng bàn tay, lòng bàn tay anh ta vẫn trở nên nóng bỏng; da thịt bị bỏng rát, và trong chốc lát đã trở nên nhầy nhụa máu me. Cao Fu nhíu mày, lấy ra một tấm bùa làm từ vật liệu vàng mà sư phụ đã tặng trước khi lên đường, thì thầm niệm chú, rồi bọc ba chiếc kim giáp ấy vào bên trong. Khi đó, hiện tượng ánh sáng lấp lánh kia mới biến mất. Anh ta cẩn thận cho chúng trở lại vào tay áo mình, rồi nói với Sui Jingcheng: “Jingcheng, đừng lo, tôi sẽ không giận cậu đâu. Chính tính cách bướng bỉnh, không thuần phục của cậu mới khiến tôi cảm thấy hứng thú nhất.”

Cao Fu liếc nhìn Sui Jingcheng rồi nói tiếp: “Chỉ là cậu đã thay đổi ý định trước, đừng trách tôi vi phạm lời hứa sau này.”

Cao Fu ngập ngừng một chút, rồi cười buồn bã: “Sao vậy? Có người đang theo dõi tôi mà. Jingcheng, cậu có biết không? Việc tu luyện trên núi, cách biết được số phận và tuân theo dòng chảy của nó, là một kiến thức mà cậu nhất định phải hiểu.”

Nhưng vẻ mặt Sui Jingcheng có vẻ kỳ lạ.

Cao Fu bất ngờ quay đầu lại, nhưng không thấy ai cả.

Sui Jingcheng cắn răng, toàn bộ năng lượng linh hồn dồn dập trong người mình đều chuyển hết về phía cổ tay. Một bàn tay phát ra ánh sáng trắng óng ánh, anh ta lao về phía Cao Fu với một cú đánh mạnh vào gáy.

Nhưng Cao Fu đã nhanh chóng quay người lại, nắm lấy cổ tay trắng muốt của Sui Jingcheng – nơi dòng năng lượng linh hồn đang chảy mạnh, rồi kéo mạnh về phía mình. Tiếp theo, anh ta dùng khuỷu tay đánh vào trán Sui Jingcheng. Sui Jingcheng ngã gục xuống đất, và Cao Fu giẫm lên cánh tay ấy, cười nói: “Cậu có biết không? Những người tu luyện thực sự như tôi, chỉ cần nhìn vào đôi mắt trong trẻo của cậu một chút thôi, là có thể biết rõ liệu có ai đang theo dõi mình hay không. Lý do tôi quay đầu lại, chỉ là để khiến cậu càng thêm tuyệt vọng mà thôi.”

Cao Fu xoay gót chân, Sui Jingcheng khẽ rên lên. Cao Fu dùng hai ngón tay chọc vào trán cô ấy; cô ấy như bị áp dụng phép định thân. Cao Fu mỉm cười: “Đến nước này, tôi sẽ nói thật với cậu. Sau khi cậu được triều đại Đại Chuẩn bầu chọn là một trong bốn mỹ nhân nổi tiếng – ‘Người đẹp nhà Sui’ – thì cậu chỉ còn ba lựa chọn: hoặc là theo tôi, hoặc là sống một cuộc đời không có sự giúp đỡ nào cả.”

Sui Jingcheng im lặng, không biết phải nói gì.

Cao Fu giúp Sui Jingcheng đứng dậy, lấy ra hai tấm bùa phép, cúi người dán chúng lên hai khớp gối của cô ấy, rồi nhìn về phía ba kẻ thuộc gia tộc Sui và nói: “Dù thế nào đi nữa, cũng chỉ có một kết cục là cái chết mà thôi.”

Chính lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh Cao Fu: “Chỉ có những thứ đó thôi sao? Không còn bí mật gì khác để nói nữa à? Nếu vậy, có lẽ chính là tổ sư của Cung Kim Lân muốn Sui Jingcheng, còn sư phụ ngươi thì muốn chiếm đoạt những vật báu và phép thuật của cô ấy… Còn ngươi thì sao? Đã vất vả đi xa như vậy, dùng hết mọi mưu kế, cuối cùng lại vô ích?”

Cao Fu cười đắng rồi ngẩng dậy, quay đầu lại thì thấy một vị khách mặc áo xanh đứng bên cạnh mình. Cao Fu hỏi: “Ngươi không phải đã đi truy đuổi Tiểu Sư Yêu sao?”

Người đó đáp: “Các vị thần âm thường đi du lịch xa xôi… Ngươi tự cho mình là một người tu hành chân chính, mà cũng chưa từng thấy điều đó sao?”

Cao Fu bất lực nói: “Có vẻ như những người tu hành kiếm pháp rất hiếm khi thấy những điều đó.”

Người đó gật đầu: “Vì vậy, nếu ít đi lại trên giang hồ, thì những việc xấu cũng sẽ phải được thực hiện một cách kín đáo hơn.”

Cao Fu vẫn muốn nói thêm điều gì đó… Nhưng rồi anh ta đã ngã xuống đất, bất tỉnh.

Chen Ping An vung tay, phá hủy lớp cấm chế linh khí mà Cao Fu đã áp đặt lên trán Sui Jingcheng. Sau đó, anh ta lại vung tay một cái nữa, xác chết kia bị quét sang một bên và rơi xuống bụi cỏ phía xa.

Ở một nơi rất xa, một tia sáng trắng bay ngang không trung chỉ cao khoảng hai ba thước; một thanh kiếm xuất hiện, người cầm thanh kiếm đó mang theo một cái đầu không thể nhắm mắt được, rơi xuống đường và chồng lên trên xác của vị khách mặc áo xanh… Tia sáng ấy biến thành một người.

Chỉ là giờ đây, tay vị khách mặc áo xanh lại cầm thêm một cái đầu nữa.

Chen Ping An nói với Sui Jingcheng: “Cô thông minh như vậy, đã quyết định con đường sẽ đi tiếp như thế nào chưa?”

Sui Jingcheng quỳ xuống đất và bắt đầu cúi đầu: “Nếu tôi ở lại nước Sui, gia tộc Sui chắc chắn sẽ diệt vong… Chỉ khi tôi không còn ở đó, mới còn một tia hy vọng sống sót. Xin ngài nhận tôi làm đệ tử!”

Chen Ping An liếc nhìn chiếc bùa phép mà trước đó Sui Jingcheng đã sử dụng, rồi nói: “Được thôi.”

Sui Jingcheng cảm ơn và tiếp tục cúi đầu.

Cao Fu vẫn luôn nói hết những gì biết, không giấu giếm điều gì.

Khi Cao Fu lần đầu tiên mở miệng, Sui Jingcheng đã lập tức tỉnh táo lại và lắng nghe một cách im lặng.

Sau khi Cao Fu nói xong, người kia nói: “Cô có thể mang theo cái đầu này mà đi. Sau khi bí mật đưa vị cựu thượng thư trở về quê hương, cô có thể quay lại nơi mình theo học để báo cáo.”

Sui Jingcheng muốn nói thêm nhưng lại ngừng lại.

Người kia không nhìn cô, chỉ nói qua loa: “Nếu cô muốn giết Cao Fu, hãy thử tự mình xem sao.”

Mặt Cao Fu hơi thay đổi.

Cuối cùng, Cao Fu thực sự không chết, mà chỉ mang theo cái đầu đó rời khỏi đỉnh núi.

Khi xuống núi, cô cảm thấy như thể mình vừa trải qua một thế giới khác; tuy nhiên, số phận vẫn chưa rõ ràng, tương lai còn đầy bất định. Vị thiên sư trẻ tuổi này, người từng nghĩ rằng thế giới giang hồ của nước Ngũ Lăng chỉ là một cái ao nhỏ bé, vẫn cảm thấy lo lắng không yên.

Bên bếp lửa.

Sui Jingcheng đột nhiên nói: “Cảm ơn tiền bối.”

Giết một Cao Fu quả là điều quá dễ dàng, nhưng đối với gia tộc Sui, có lẽ đó không phải là chuyện tốt.

Nếu hôm nay cả Tiểu thúc Dao và Cao Fu đều chết…

Sẽ có rất nhiều người chết: có thể là Yang Yuan, thủ lĩnh băng đảng Hồn Giang, sau đó là cả gia tộc Sui.

Việc để Cao Fu đi một cách dễ dàng như vậy, cho phép hắn truyền thông điệp đến những kẻ đứng đằng sau, thực chất chính là một cách để vị thiên sư mặc áo xanh này thể hiện sức mạnh của mình đối với sư phụ Cao Fu và cung Kim Lân.

Chen Bình An vuốt ve ngọn lửa, nói: “Nói chuyện với những người thông minh thật là tiết kiệm công sức.”

Sau đó, Sui Jingcheng thấy người kia lấy ra bàn cờ và hộp cờ từ chiếc hòm tre; thay vì chơi cờ như trong gian phòng hành lang, người kia bắt đầu tạo ra những thanh kiếm bay của tiên nhân, và bắt đầu khắc hai quả cờ. Nhìn cách người kia khắc, Sui Jingcheng nhận ra rằng trên mặt trước và mặt sau của những quả cờ đó được khắc tên sư phụ Cao Fu và tên của cung Kim Lân, cùng với tên của ngọn núi. Còn có vài quả cờ khác, tất cả đều là những tu sĩ quan trọng của hai phe, được đặt lên bàn cờ.

Sui Jingcheng mỉm cười và nói: “Kể từ khi chúng ta gặp nhau ở gian phòng hành lang, tiền bối đã luôn theo dõi chúng ta, đúng không?”

Chen Bình An gật đầu: “May mắn của cô thật tốt, tôi rất ghen tị.”

Nhưng Sui Jingcheng lại cảm thấy ngượng ngùng.

Những mưu kế mà cô tự cho là tinh vi, trong mắt người này, chẳng khác gì trò chơi của trẻ con hay việc thả những con diều giấy, thật là buồn cười.

Chen Bình An đặt từng quả cờ của hai ván cờ liên tiếp lên mép bàn cờ.

Chen Bình An nói: “May mắn của cô thật tốt, tôi rất ghen tị.”

Nhưng Sui Jingcheng lại cảm thấy ngượng ngùng.

Những mưu kế mà cô tự cho là tinh vi, trong mắt người này, chẳng khác gì trò chơi của trẻ con hay việc thả những con diều giấy, thật là buồn cười.

Chen Pingan ngẩng đầu lên, nhìn về phía Sui Jingcheng và nói: “Tôi nghĩ đây chính là phong cách gia đình mà một gia đình có truyền thống học vấn nên có; rất tốt đấy. Dù sau này, những suy nghĩ và hành động của cha cậu có thể không xứng đáng với từ ‘chính trực’, nhưng mỗi việc là một việc, có sự khác biệt về thời điểm và mức độ; hai điều đó không hề mâu thuẫn với nhau. Vì vậy, trước khi nhóm người của Yang Yuan cản trở con đường chúng ta, tôi cố tình than phiền rằng giày mình bị bùn lấm, rồi quay trở lại lều nghỉ. Bởi vì tôi cho rằng, những người học vấn khi bước vào thế giới giang hồ, giống như đã đọc hàng vạn cuốn sách và đi qua hàng vạn dặm đường, thì không nên để những gian khổ của giang hồ cản trở họ.”

Sui Jingcheng gật đầu và tò mò hỏi: “Lúc đó, tiền bối đã nhận ra sự xuất hiện của Cao Fu và Châu Shuye chưa? Hay là tiền bối đã biết trước đó rằng đây là một cái bẫy?”

Chen Pingan nhìn về phía bầu trời đêm: “Tôi đã biết từ sớm rồi.”

Sui Jingcheng cười rạng rỡ, đẹp đến lay động lòng người.

Trước đây, khi cô ấy đọc những cuốn tiểu thuyết kỳ ảo và truyện giang hồ, cô ấy chưa bao giờ ngưỡng mộ những nhân vật có thể dùng kiếm như cầu vồng hay một cú đấm để tiêu diệt kẻ xấu. Những hành động như vậy tất nhiên rất tuyệt vời, khiến người đọc cảm thấy hào hứng, nhưng vẫn chưa đủ so với những bậc thầy tu luyện thành công trong việc sử dụng phép thuật trong tâm trí họ. Cô ấy cho rằng những người thực sự tu luyện là những người hiểu rõ tâm trí con người, luôn có kế hoạch tỉ mỉ, và hành động của họ phù hợp với đạo lý; họ mới chính là những bậc thầy thực sự, những vị thần sống trên mây. Họ ở cao, lạnh lùng trước những chuyện trần gian, nhưng không ngại vui chơi giữa mọi người, và vẫn sẵn lòng trừng phạt cái ác, khuyến khích điều thiện.

Chen Pingan nói từ từ: “Sự thông minh hay ngu dốt của con người đều là những con dao hai lưỡi. Chỉ cần con dao đó được rút ra khỏi vỏ, thì trên đời này sẽ có cả điều tốt và điều xấu xảy ra. Vì vậy, tôi vẫn muốn quan sát thêm nữa, quan sát kỹ lưỡng hơn. Những gì tôi nói tối nay, cậu nên nhớ kỹ, để sau này có thể kể lại cho người khác nghe một cách chi tiết. Còn việc cậu có thể tiếp thu bao nhiêu, và áp dụng chúng như thế nào, tôi không quan tâm. Tôi đã nói với cậu trước đó rồi: tôi sẽ không nhận cậu làm đệ tử. Nhưng tôi hy vọng cậu có thể tự mình tìm ra con đường của mình.”

Sui Jingcheng gật đầu, ánh mắt đầy quyết tâm.

Anh ấy nhấc quân cờ lên, nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn cờ, “Việc ‘băng qua sông để giúp Hồ Tân Phong’ chính là lúc anh ta đã chọn con đường ác. Vì vậy, khi anh ta lang thang trên giang hồ, sống chết đều do chính mình quyết định. Ở phía tôi, có thể điều đó không đúng đắn, nhưng trên bàn cờ vào lúc đó, anh ta đã tìm cách sống sót trong cái chết và cuối cùng cũng thành công. Bởi vì anh ta khác với cậu, Sui Cảnh Trinh; từ đầu đến cuối, anh ta không hề nghi ngờ rằng tôi cũng là một người tu luyện, thậm chí còn dám lén lút quan sát tình hình.”

Sui Cảnh Trinh hỏi: “Nếu anh ta thề sẽ bảo vệ bốn người nhà Sui của tôi đến cùng, thì tiền bối sẽ làm thế nào?”

Chen Bình An từ tốn trả lời: “Nếu vậy, quốc gia Ngũ Lăng sẽ tiếp tục có một hiệp sĩ thực thụ như vậy, tiếp tục lang thang trên giang hồ. Sau những sóng gió, nếu vị hiệp sĩ ấy vẫn muốn mời tôi uống rượu, tôi sẽ cảm thấy rất vinh dự.”

Chen Bình An chỉ vào hai quân cờ chưa được đặt trên bàn, “Là dựa vào việc Cao Phú là một tiên sư trên núi, hay dựa vào việc Tiêu Thúc Dạ là một võ sĩ ở cấp độ Kim Thân? Thật sự nghĩ rằng giang hồ dưới chân núi chỉ toàn là những ao hồ sao? Chỉ cần bước xuống, đã có thể nhìn thấy đáy à? Đừng nói đến họ, ngay cả tôi, dù cẩn thận đến mấy, vẫn có lúc bị người khác tấn công bất ngờ, bị giành lấy thanh kiếm, suýt nữa đã chết trên hồ của quốc gia Kim Phí và ở núi Cương Lĩnh. Vì vậy, giang hồ rất nguy hiểm; dù tốt hay xấu, thiện hay ác, chỉ cần không cẩn thận cũng có thể chết. Huống chi là tự tìm cái chết… Nếu Tiêu Thúc Dạ muốn trách ai, thì chỉ có thể trách chính mình không đủ cứng rắn để chịu đựng được những đòn kiếm của người khác.”

Chen Bình An dùng hai ngón tay nắm lấy quân cờ đó, “Nhưng Hồ Tân Phong đã không chọn con đường hiệp nghĩa, mà lại nổi lên những ý định ác độc… Đó là bản tính con người. Tôi sẽ không vì thế mà giết anh ta, mà để anh ta tự quyết định sống chết của mình. Cuối cùng, anh ta cũng tự tìm được một con đường sống sót. Vì vậy, nói riêng về tôi, Hồ Tân Phong đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn vào lúc đó. Còn những chuyện sau này trên con đường cổ Chá Mã, không cần phải nói đến nữa; đó là một ván cờ khác, không liên quan gì đến các cậu nữa.”

Chen Bình An đặt bốn quân cờ của gia đình Sui lên bàn cờ, “Tôi đã biết từ lâu rằng các cậu đã rơi vào cái bẫy này. Cao Phú chính là kẻ dựng nó…”

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or cultural significance, while others were adapted to fit Chinese language conventions.*

Sui Jingcheng tự hỏi: “Tại sao lại như vậy? Khi gặp hoạn nạn chỉ biết bảo vệ bản thân mà không dám cứu người khác. Nếu là những cao thủ giang hồ bình thường, tôi cũng không ngạc nhiên chút nào, nhưng tính cách của người tiền bối này…”

Sui Jingcheng không tiếp tục nói thêm, sợ rằng mình sẽ nói quá nhiều và làm mất đi ý nghĩa ban đầu.

Chen Pingan thu lại các ngón tay, mỉm cười nói: “Con trai của những gia đình giàu có không nên ngồi gần những nơi nguy hiểm; quý ông không nên đứng dưới những bức tường có nguy cơ sập đổ – những điều này đều hợp lý cả. Sui Xinyu im lặng trong gian phòng đó, đó là hành động của một người trưởng thành và thận trọng; sai lầm không nằm ở chỗ đó. Nhưng tôi muốn hỏi bạn, cha bạn, Sui Xinyu, là người như thế nào?”

Sui Jingcheng không vội vàng trả lời. Cha cô ấy? Chủ nhân của gia tộc Sui? Người giỏi cờ vây nhất nước Vũ Lăng? Người từng giữ chức vụ cao cấp trong Bộ Công? Sui Jingcheng bỗng nhiên nhớ ra trang phục của người tiền bối này, thở dài và nói: “Là một học giả lớn của nước Vũ Lăng, là người hiểu biết rất nhiều điều về đạo đức và lý tưởng… một người ham đọc sách.”

Chen Pingan tiếp tục: “Một sự thật quan trọng hơn nữa là lúc đó Hu Xinfeng không tiết lộ danh tính của đối phương với các bạn; bên trong ẩn chứa một kẻ nổi tiếng hung ác tên là Dương Nguyên.”

Vì vậy, tình hình lúc đó giữa Sui Xinyu và đối thủ không phải là cuộc đối đầu sinh tử, mà là một tình huống phức tạp và khó xử. Trong nước Vũ Lăng, danh tiếng của Hu Xinfeng, người đứng đầu băng đảng Hỗng Độ, có thực sự hữu ích không?

Sui Jingcheng đỏ mặt và nói: “Tất nhiên là hữu ích. Lúc đó tôi cũng nghĩ rằng đó chỉ là một trò hề giang hồ thôi. Vì vậy, đối với người tiền bối ấy, thực ra tôi có ý định thử thách ông ấy… nên cố tình không xin tiền.”

Chen Pingan nói: “Vì Hu Xinfeng sợ gây rắc rối lớn hơn, không muốn tiết lộ danh tính của Dương Nguyên, nên ông ấy đã tỏ ra rất bình tĩnh. Lời nhắc nhở của ông ấy dành cho các bạn cũng rất đúng lúc. Đó là kinh nghiệm từ những người giàu kinh nghiệm trong giang hồ… Đó là cái giá mà ông ấy phải trả bằng mạng sống của mình. Vì vậy, khi thấy tôi không xin tiền, ông ấy cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng. Điều đó cũng dễ hiểu thôi… Nhưng Sui Xinyu là một học giả, lại là người từng giữ chức vụ cao, sử dụng kiến thức của mình để phục vụ đất nước và cứu dân…”

Nói đến đây, Chen Pingan tiếp tục: “Nhưng Sui Xinyu cuối cùng cũng không thể tránh khỏi số phận…”

Sui Jingling (tên có thể là sự kết hợp của các từ trong tiếng Trung, nhưng không phải là tên thực tế) nghe xong và cảm thấy buồn. Câu chuyện kết thúc một cách đầy bi thương.

“Bên kia cái lều đó, và suốt chặng đường tiếp theo, tôi đều đã quan sát, tôi đang chờ đợi.”

“Chỉ cần tôi tìm thấy một tia sáng nhỏ thôi, dù là ánh sáng yếu ớt đến mức có thể bị dập tắt ngay lập tức khi bị bóp nghẹt.”

“Nhưng theo quan điểm của tôi, ánh sáng từ nhân tính ấy, dù chỉ là một tia sáng nhỏ, cũng có thể sánh ngang với ánh mặt trời và mặt trăng.”

Chen Ping An rút lại ánh mắt của mình, “Lần đầu tiên, nếu Hu Xinfeng sẵn lòng liều mạng vì cái gọi là tình nghĩa giang hồ, không ngại hy sinh mạng sống để làm một việc có vẻ rất ngu ngốc, thì tôi cũng không cần phải theo dõi cuộc chiến đó nữa; tôi sẽ can thiệp ngay lập tức. Lần thứ hai, nếu cha của cậu dù chỉ đứng nhìn mà vẫn còn chút lòng thương xót, không phải là ngay lập tức la mắng khi tôi lên tiếng, thì tôi cũng sẽ không tiếp tục theo dõi nữa, mà sẽ chọn cách can thiệp.”

Chen Ping An cười nhẹ, “Ngược lại, chính Hu Xinfeng mới là người khiến tôi ngạc nhiên. Sau khi tôi chia tay các cậu, tôi đã tìm thấy anh ta, và tôi đã thấy điều gì đó ở anh ta: một lần là trước khi anh ta chết, anh ta van xin tôi đừng liên lụy đến gia đình vô tội của mình; một lần khác là anh ta hỏi liệu bốn người các cậu có xứng đáng chết hay không; anh ta nói rằng Sui Xinyu thực ra là một quan chức tốt và cũng là một người bạn tốt. Lần cuối cùng, anh ta tự nhiên kể về những việc anh ta đã làm trước đây vì lý tưởng chính nghĩa… Đó là một câu chuyện rất thú vị.”

Sui Jing Cheng nói nhẹ nhàng: “Nhưng dù sao đi nữa, tiền bối luôn theo dõi chúng ta. Tại sao tiền bối lại cảm thấy thất vọng đến vậy, nhưng vẫn âm thầm bảo vệ chúng ta?”

“Đạo giáo nói rằng phúc hay họa đều do chính con người tự gây ra; Phật giáo nói rằng quả báo của ngày hôm nay là kết quả của ngày hôm qua… Đều là những lý lẽ tương tự. Nhưng trên đời này có rất nhiều kẻ chỉ biết nửa vời, không thể coi là những người thực sự tu luyện; với sự hiện diện của họ, những lý lẽ vốn đã khó hiểu càng trở nên khó hiểu hơn.”

Chen Ping An nói: “Nhưng trong tình huống nguy cấp ấy, các cậu là những kẻ yếu thế. Tôi tình cờ gặp phải các cậu, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định giúp đỡ các cậu, vì vậy tôi mới không rời đi. Nhưng trong thời gian đó, những khổ sở mà các cậu phải chịu – như bị mưa dầm dề khi chạy trốn, sống trong lo lắng liên tục, hay bị đánh ngã khỏi lưng ngựa – tất cả đều là do chính các cậu tự gây ra.”

Sui Jing Cheng gật đầu, hiểu ý của Chen Ping An.

Sui Jingcheng suy nghĩ một hồi lâu, rồi ném vài cành khô vào đống lửa. Cô vừa định hỏi tại sao người tiền bối không giết sạch bọn cướp do Yang Yuan cầm đầu, nhưng ngay lập tức cô đã hiểu ra lý do và không cần phải hỏi thêm nữa.

Nếu làm cho kẻ xấu hoảng sợ, thì Cao Fu và Tiểu Thúc Dạ chỉ càng trở nên kiên nhẫn và thận trọng hơn mà thôi.

Sui Jingcheng lại tự hỏi tại sao lúc đó trên con đường buôn bán trà và ngựa, cô không giết chết hai kẻ đó ngay tại chỗ, nhưng cô vẫn nhanh chóng tự tìm ra câu trả lời.

Dựa vào cái gì?

Giới hạn thiện ác của hai kẻ đó ở đâu?

Sui Jingcheng vươn tay xoa nhẹ hai bên thái dương.

Cô đã hiểu rất nhiều điều, nhưng cô lại cảm thấy đầu đau nhức; trong đầu mình như một mớ rối ren. Phải chăng việc tu luyện trên núi cũng phải luôn bị ràng buộc như vậy sao? Nếu muốn đạt được tới trình độ của người tiền bối, liệu có phải mọi việc cũng phải phức tạp như vậy không? Nếu gặp phải những tình huống cần phải hành động ngay lập tức mà khó phân định thiện ác, thì liệu có nên sử dụng phép thuật để cứu người hay giết người không?

Người đó dường như đã đọc suy nghĩ của Sui Jingcheng, cười nói: “Khi bạn quen với điều đó, trải qua nhiều con người và sự việc hơn, trước khi hành động, bạn sẽ biết phải làm thế nào. Bạn sẽ không còn lúng túng nữa; dù là sử dụng kiếm hay phép thuật, bạn sẽ làm một cách rất nhanh chóng.”

Anh ta chỉ vào những quân cờ trên bàn cờ và nói: “Nếu như Yang Yuan vừa bước vào lầu đã muốn đánh chết cả bốn người nhà Sui, hoặc nếu như lúc đó tôi không nhìn thấu được rằng Phù Chân sẽ dùng kiếm để chặn lại cú đấm của Hồ Tân Phong, thì tôi chắc chắn sẽ không đứng nhìn từ xa. Tin tôi đi, cả Phù Chân lẫn Hồ Tân Phong đều sẽ không biết mình đã chết như thế nào.”

Chen Bình An nhìn Sui Jingcheng đang mỉm cười và gật đầu.

Trước đó, cô đã quỳ trên con đường chính, một lần nữa cầu xin: “Sui Jingcheng muốn theo người tiền bối tu luyện phép thuật của những người tiên!”

Anh ta hỏi hai câu: “Dựa vào cái gì? Tại sao?”

“Từ nhỏ tôi đã có duyên phận, có tài năng bẩm sinh để tu luyện, và được những người cao thủ tặng cho những bảo vật quý giá của giới tiên. Tôi là người được sinh ra để tu luyện, chỉ tiếc là không có thầy giỏi hướng dẫn trên núi. Khi tôi tu thành được phép thuật, tôi sẽ cùng người tiền bối đi khắp giang hồ!”

Hai câu trả lời: một không sai, một vẫn rất thông minh.

Vì vậy, Chen Bình An đồng ý.

Và từ đó, Sui Jingcheng bắt đầu hành trình tu luyện của mình.

Sui Jingcheng không nói một lời nào, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào người kia đang khắc chữ trên cây gậy đi núi.

Một hồi sau, Sui Jingcheng cảm thấy mắt mình bị cay xót, anh ta liền chà xát mắt một chút.

Khoảng một giờ sau, người kia thu lại con kiếm dùng để khắc chữ, ánh sáng từ lưỡi kiếm lóe lên rồi biến mất ngay tại vị trí giữa hai lông mày anh ta.

Chen Pingan nói một cách nghiêm túc: “Sau khi tìm thấy người đó, hãy nói với anh ấy rằng tôi đã có vài ý tưởng về câu trả lời cho câu hỏi đó. Nhưng trước khi trả lời, cần phải có hai điều kiện tiên quyết: thứ nhất, việc mà người ta theo đuổi phải hoàn toàn chính xác; thứ hai, phải biết lỗi và sẵn lòng sửa sai. Còn về cách sửa sai, cũng như phương thức để nhận ra và sửa sai, câu trả lời nằm ngay trên cây gậy đi núi này. Hãy để崔 Dongshan tự mình tìm hiểu, và tôi hy vọng anh ấy có thể nhìn sâu sắc hơn tôi, làm tốt hơn tôi nữa. Một ‘một’ đó chính là vô số ‘một’, chính là con đường lớn của trời đất, là tất cả chúng sinh. Hãy bắt đầu từ những gì anh ấy có thể nhìn thấy và hiểu được. Không thể vì kết quả cuối cùng chính xác mà bỏ qua những sai lầm nhỏ trong quá trình đó; trên đời này không có chuyện như vậy. Anh ấy không chỉ cần xem xét lại mọi thứ một cách kỹ lưỡng, mà còn phải quan sát thật tỉ mỉ. Nếu không, cái gọi là kết quả chính xác đó vẫn chỉ là những tính toán lợi ích tạm thời, không phải là con đường lâu dài và chính đáng.”

Sui Jingcheng vẫn gật đầu mạnh mẽ, dù vẫn cảm thấy hoang mang.

Chen Pingan không vội vàng đưa cây gậy đi núi cho Sui Jingcheng, anh ta đặt hai tay lên mặt gậy, ngước nhìn bầu trời và nói: “Việc tu luyện không chỉ là tìm cơ hội, thu thập bảo vật hay học hỏi phép thuật; quan trọng hơn cả, đó là việc rèn luyện tâm hồn. Ngay cả khi tu theo con đường vô tình, anh ta vẫn có thể dùng điều đó để mài giũa tâm trí mình. Khi anh ta hiểu được những lý lẽ của các bậc thánh nhân, anh ta càng nên nhận thức rõ sự phức tạp của con người. Con người giống như một thế giới nhỏ, và tâm trí con người là thứ không thể lường trước được. Dù việc bắt đầu có vẻ khó khăn, nhưng chỉ cần dũng cảm đối mặt với khó khăn, nếu may mắn thành công, thì đó chính là việc xây dựng một “cầu bất tử” thứ hai, mang lại lợi ích suốt đời.”

Sui Jingcheng chỉ nhìn người kia ngước nhìn bầu trời đêm.

Bỗng nhiên, Chen Pingan nói: “Trên đường đi đến cửa khẩu của quốc gia Lục Yên, liên quan đến sự an toàn của mọi người, có những điều mà chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Sui Jingcheng lại gật đầu, hiểu rằng mình cần tiếp tục tu luyện và chuẩn bị tốt hơn nữa.

Sui Jingcheng chưa bao giờ thấy ánh sáng rực rỡ và trong trẻo như vậy trong ánh mắt của bất kỳ người đàn ông nào. Anh mỉm cười và nói: “Chúng ta có lẽ còn phải tiếp tục hành trình này thêm một thời gian nữa. Nếu em muốn trình bày lý lẽ với tôi, tôi sẵn lòng lắng nghe. Dù lý lẽ của em có đúng hay không, tôi vẫn muốn nghe trước đã. Nếu đúng, thì em đã đúng; tôi sẽ sẵn lòng thừa nhận sai lầm của mình. Sau này, khi có cơ hội, em sẽ biết liệu tôi có nói những lời lịch sự với em hay không.”

“Có em ở đây, dù chỉ có một mình em, thì cũng đừng nghĩ rằng tất cả lý lẽ trên đời này đều nằm trong tay những kẻ sở hữu những cú đấm mạnh mẽ và pháp thuật cao cường. Nếu có ai nói với em rằng người nào có cú đấm mạnh thì người đó có lý, đừng tin họ. Bởi vì những kẻ như vậy thực ra chỉ là những người chưa trải qua đủ khổ đau mà thôi.”

“Hơn nữa, còn rất nhiều người như tôi nữa; chỉ là em chưa gặp họ, hoặc có lẽ đã gặp từ lâu rồi. Chính vì những lý lẽ mà họ truyền đạt, nhẹ nhàng và âm thầm như gió xuân, nên em mới không cảm nhận được.”

Người đó đứng dậy, tựa hai tay vào gậy đi núi, nhìn xa về phía núi sông: “Tôi hy vọng dù sau mười năm hay một trăm năm nữa, Sui Jingcheng vẫn là người có thể nói rằng em muốn để lại cho người khác những bảo vật cứu mạng của mình. Dù sau này em trở thành một tu sĩ trên núi, khi nhìn xuống, em vẫn có thể thấy rằng dù những ngọn đèn ấy có thể trông nhỏ bé và yếu ớt khi tự mình chiếu sáng trong từng gia đình, nhưng khi mọi nhà đều bật đèn lên, đó chính là cảnh tượng hùng vĩ như dải ngân hà trên trần gian. Chúng ta ngày nay có những người tu luyện, có những người bình thường, chính nhờ những ngọn đèn nhỏ bé ấy mà từ những con phố, làng quê, gia đình giàu có, cung điện của vua chúa, cho đến những nơi ẩn dật trên núi, mới có thể xuất hiện những người mạnh mẽ thực sự; họ dùng những cú đấm và lý lẽ chính nghĩa để mở đường cho thế hệ sau, âm thầm bảo vệ những kẻ yếu đuối. Chính vì vậy mà chúng ta mới có thể tiếp tục bước đi đến ngày hôm nay.”

Người đó quay đầu lại, cười nói: “Cứ nói về chúng ta hai người này, việc trở thành một người thông minh hay kẻ xấu có khó không? Tôi không nghĩ là khó. Vấn đề nằm ở chỗ nào đây? Khó ở chỗ dù chúng ta biết rằng lòng người độc ác, nhưng vẫn sẵn lòng trở thành những người tốt.”

Người đó quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Không thể nói sao?”

Sui Jingcheng gật đầu mạnh mẽ, quả quyết đáp: “Không thể nói!”

Người đó xoa cằm, có vẻ hơi do dự.

Sui Jingcheng vẻ mặt tươi vui, nói: “Tiền bối ạ, tôi cũng được coi là một trong những người phụ nữ xinh đẹp, phải không?”

Người đó không quay đầu lại, có lẽ tâm trạng khá tốt, bất ngờ đùa cợt: “Đừng làm hỏng ‘con đường lớn’ của tôi nhé.”

Sui Jingcheng không dám tiến thêm nữa.

Nhưng việc mình trở thành “Người phụ nữ xinh đẹp nhất của gia tộc Sui” trên lãnh thổ của hơn mười quốc gia, đứng ngang hàng với ba vị mỹ nhân tuyệt thế khác, dù là phụ nữ, cuối cùng cũng là điều đáng để vui mừng.

Cô cảm thấy thư giãn hơn, bắt đầu vẫy đầu để sưởi ấm. Một lát sau, khi quay đầu lại nhìn, cây gậy đi núi vẫn ở nguyên chỗ, còn người mặc áo xanh kia thì bắt đầu từ từ di chuyển và luyện võ?

Sui Jingcheng xoa mắt, hỏi: “Sau khi đến bến phà huyền thoại ấy, tiền bối có cùng trở về bãi xương phía nam không?”

Người đó không ngừng đấm, lắc đầu nói: “Không. Vì vậy, trên thuyền qua sông, cô phải cẩn thận hơn. Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng giúp cô tránh những rủi ro không đáng có, nhưng con đường tu luyện vẫn phải dựa vào chính mình.”

Sui Jingcheng muốn nói thêm nhưng lại thôi.

Người đó nói: “Cây gậy đi núi và mạng sống của cô, nếu phải lựa chọn, thì không cần do dự, mạng sống quan trọng hơn.”

Sui Jingcheng bất đắc dĩ nói: “Tiền bối, sao tiền bối biết hết mọi thứ vậy?”

Người đó suy nghĩ một chút, rồi hỏi ngẫu nhiên: “Năm nay cô khoảng ba mươi tuổi phải không?”

Sui Jingcheng im lặng, quay đầu đi, ném những cành khô vào bếp lửa.