Chen Pingan bước ra khỏi nhà với vẻ mặt mơ hồ, đến sân nhỏ, ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời chói chang, tầm nhìn càng trở nên rõ ràng hơn; bầu trời như thể được phủ một lớp men mỏng, sáng bóng và đẹp đẽ.

Chen Pingan vô tình nhận ra hơi thở của mình có vẻ nghẹn lại, liền ngồi xuống bậc cửa, nín thở và tập trung tâm trí, hai tay chắp thành kiểu “quyền pháp sư”.

Một hồi sau, hơi thở của Chen Pingan mới trở nên ổn định và dễ chịu hơn. Đúng lúc anh chuẩn bị đứng dậy, ánh mắt anh bất chợt lướt qua góc sân và anh ngồi xuống lại, mở to mắt nhìn kỹ: ở một góc yên tĩnh của sân, có một tảng đá đen nằm yên bình – đó chính là tảng đá mài kiếm tuyệt vời nhất thế gian, được gọi là “Bàn Mài Rồng”!

Chen Pingan vội vàng đứng dậy, bước nhanh lại gần và quan sát kỹ lưỡng. So với chiếc bệ tượng thần Thiên Quan đã đổ nát trước đó, tảng đá này dường như bị chặt đôi một cách gọn gàng như thể được cắt bằng dao. Chen Pingan xoa cằm, từ từ di chuyển vị trí mình ngồi, quan sát kỹ lưỡng theo các hướng Đông, Tây, Nam, Bắc; sau khi quay lại vị trí ban đầu, anh càng thêm chắc chắn rằng đó chính là chiếc bệ dưới chân tượng thần mà anh đã từng thấy trước đó.

Điều này khiến Chen Pingan cảm thấy sợ hãi. Dù cô Ninh có thích nói những lời mạnh mẽ, nhưng những lời nói của cô ấy chắc chắn không hề giả dối chút nào. Cô ấy nói rằng tảng đá “Bàn Mài Rồng” này cực kỳ vững chắc và chỉ có thể bị phá vỡ bằng một thanh kiếm lớn… Chen Pingan không còn nghi ngờ gì nữa. Vậy thì tảng đá này đã tự nhiên di chuyển từ đâu đó đến nhà của anh?

Bây giờ, Chen Pingan đã tin rằng trên đời này thực sự có thần tiên và ma quỷ; còn có vô số yêu tinh núi… Nhưng khả năng một tảng đá lại hóa thành yêu tinh thì không cao lắm phải không? Hơn nữa, dù nó chạy đến nhà ai đi nữa thì cũng chỉ gây rắc rối mà thôi… Làm sao có thể có một con yêu tinh đá ngu ngốc đến thế?

Chen Pingan thử hỏi: “Này, em có thể nói chuyện được không? Hay là em có thể hiểu những gì anh nói không?”

Tất nhiên là không.

Chàng trai hoang mang lắc đầu, vẫn không thể tin nổi những gì mình nhìn thấy.

Có lẽ giấc mơ trước đó quá sống động đến mức Chen Pingan vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn; vì thế mà bây giờ mọi thứ anh nhìn thấy đều có vẻ kỳ lạ.

Nhiều chuyện nhỏ mà trước đây anh không để ý đến, bây giờ lại liên kết lại với nhau và dường như trở nên hợp lý hơn.

Ông Qi đã nói rằng trên đời này thực sự có những điều kỳ diệu như vậy…

Chen Pingan lắng đọng lại suy nghĩ của mình, cúi đầu nhìn tảng đá đen kia, nghĩ rằng mình nên mang nó đến tiệm thợ rèn. Chắc chắn cô Ninh sẽ cần tảng đá này để mài kiếm. Còn việc sau này cô Ninh sẽ xử lý tảng đá như thế nào – là tự mình mài kiếm hay giao cho sư phụ Ruan như một món quà cảm ơn vì sự giúp đỡ trong việc đúc kiếm – thì Chen Pingan cũng chẳng quan tâm lắm. Anh chỉ tò mò là việc mài kiếm bằng tảng đá này sẽ như thế nào; liệu có giống với việc mình mài dao củi không?

Chen Pingan luôn làm việc một cách nhanh chóng và quyết đoán. Sau khi quyết định xong, anh lập tức bắt tay vào làm việc, vươn hai tay lên để nâng tảng đá lên khỏi mặt đất khoảng một tấc. Tảng đá khá nặng, nhưng cũng không đến mức anh không thể di chuyển được. Thế là tốt rồi; Chen Pingan đi vào nhà và lấy ra một cái giỏ.

Chẳng mất bao lâu, chàng trai trẻ đã mang giỏ trên lưng và bắt đầu đi trên con hẻm Níp Bình. Anh phủ một tấm áo lên trên tảng đá để bảo vệ nó.

Sau khi ra khỏi con hẻm, Chen Pingan nhận thấy có rất nhiều người đi lại trên đường phố. Có lẽ chính đêm tối bất ngờ ấy đã khiến mọi người hoảng sợ; giờ đây, khi đã thấy ánh nắng mặt trời, mọi người đều muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành. Vì vậy, đa số người dân trong thị trấn đều rời khỏi nhà, ra khỏi các con hẻm và tụ tập trên đường phố, bàn tán sôi nổi. Thỉnh thoảng có người chạy qua vội vã, kể rằng giếng sắt đã hoàn toàn khô cạn; ngay cả sợi xích sắt treo trong giếng, đã tồn tại hàng nghìn năm, cũng bị ai đó lén lút mang đi và cất giấu ở nhà mình. Còn có những đứa trẻ thì vui vẻ nhảy nhót, kể về những chuyện xảy ra với cây hoa đào già.

Hóa ra cây hoa đào ấy đã bị đốn bật gốc trong “một đêm”, đổ sập xuống đường phố. Mặt đất đầy cành và lá hoa đào khô vàng. Ban đầu, nhiều người dân xung quanh không muốn lãng phí, nên họ nhặt những cành lá đó về nhà để đốt lửa; một số người lười biếng thì không muốn bị vợ chồng mình thúc giục, liền cầm dao củi đi chặt những cành to hơn. Dù có người cản trở, nhưng hầu hết những người già sống lâu năm xung quanh cây hoa đào đều rất đau lòng và mắng những kẻ chiếm lợi bất chính ấy. Cũng có người già khuyên nhủ rằng cây hoa đào này có linh hồn; suốt nhiều năm qua, ngay cả khi lá khô rụng xuống, nó cũng không làm hại ai.

Chen Pingan nhìn thấy cô ấy ngay lập tức, đó chính là cô bé hay đi một mình kia, luôn di chuyển nhanh như gió, thích lang thang khắp thị trấn nhỏ này. Cô ấy và Gu Can chưa từng gặp nhau trước đây, nhưng gần đây họ lại gặp nhau một lần nữa tại Qingniubei. Cô ấy luôn đi cùng những người có vẻ “thần thánh” kia, và dường như có mối quan hệ đặc biệt tốt với vị nữ tu trẻ tuổi đó. Chen Pingan còn tặng cô ấy một khối đá có hình dạng giống như lòng rắn nữa.

Chen Pingan vội vàng gọi cô ấy; cô bé mặc áo choàng bằng vải bông đỏ quay đầu lại, thấy là Chen Pingan liền mỉm cười. Đôi mắt long lanh của cô ấy như thể đang nói: “Có chuyện gì thì nói nhanh đi, tôi đang nghe đây, tôi còn phải bận rộn với việc di chuyển những con kiến nữa!”

Chen Pingan kìm nén tiếng cười, vẫy tay và nói: “Tôi có chuyện muốn bàn với cô, chỉ sẽ làm cô mất chút thời gian thôi.”

Cô bé mặc áo choàng đỏ bông chạy đến gần, đưa một cành cây lên vai và chạy với tốc độ nhanh như gió. Cô ấy ngẩng đầu lên, có vẻ hơi ngạc nhiên.

Chen Pingan hỏi: “Cành cây này, cô vừa mang nó từ gần cây hoa đào cổ kia về phải không?”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ, tiếc nuối nói: “Nếu không nhanh lên một chút thì sẽ bị người khác giành mất hết đấy. Sức tôi yếu, chỉ có thể mang được những cành cây nhỏ như thế này thôi; tôi phải chạy đi chạy lại nhiều lần mới đủ.”

Chen Pingan nhanh chóng suy nghĩ và hỏi thử: “Nếu nhà cô ở phía phố Fulu thì quả là xa lắm. Nếu cô tin tưởng tôi, cô có thể để cành cây đó tạm thời ở sân nhà tôi trước; như vậy cô sẽ có thể chạy đi chạy lại nhiều lần hơn.”

Cô bé im lặng cân nhắc lợi ích, trong lúc suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy vẫn luôn quan sát ánh mắt và biểu cảm trên khuôn mặt của Chen Pingan. Có lẽ cô ấy cảm thấy Chen Pingan không có ý xấu, nên cô ấy gật đầu đồng ý: “Vậy anh muốn tôi làm gì? Phải nói rõ trước nhé, tôi không thể mang được những cành cây quá to đâu; vai tôi giờ đang cảm thấy như bị đốt vậy.”

Chen Pingan lấy ra một chuỗi chìa khóa, lấy một chiếc và đưa cho cô bé: “Đây là chìa khóa cửa sân nhà tôi, hãy cầm lấy. Tôi không yêu cầu cô phải làm gì nhiều cả; chỉ cần khi cô mang cành cây về, hãy để ý xem trên mặt đất có lá cây màu xanh đã chuyển sang màu vàng không. Nếu có, hãy nhớ thu dọn chúng giúp tôi.”

Cô bé không nhận lấy chìa khóa, nói: “Tôi sẽ tự làm thôi.”

Chen Pingan nhẹ nhàng nói: “Được thôi, nhưng hãy cẩn thận nhé.”

Càng tiến gần tới chính giữa cây cầu, Chen Ping An càng cảm thấy căng thẳng. Người anh đã đẫm mồ hôi, giờ lại càng đổ mồ hôi như mưa. Nhưng khi anh đi đến cuối cây cầu vòm, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chen Ping An tự cười nhạo bản thân rồi tăng tốc bước chân tiến về phía tiệm thợ rèn.

Bên kia cây cầu, ông lão Yang ngồi bên mép vách đá màu xanh, hút thuốc lào liên hồi.

Dưới chân ông lão, mặt nước gợn sóng, ánh nắng lấp lánh. Dưới mặt nước, có vẻ như có rất nhiều loại cỏ dưới nước đang đung đưa. Dù dưới ánh nắng mặt trời chói chang, vẫn toát lên một vẻ u ám và kỳ bí khó tả.

Trên mặt nước, dần dần hiện lên khuôn mặt một bà lão mơ hồ. Nhưng bà ấy lại có mái tóc màu xanh đen, uốn lượn trong nước. Lúc này, bà lão như một người mất chồng, run rẩy nói: “Đại tiên ơi, tối qua thật sự tôi không dám tiến gần nơi đó. Tôi đã thử vài lần, nhưng mỗi lần như vậy cảm giác như bị nhúng vào nồi dầu, còn khổ sở hơn cả việc bị chém ngàn lần. Đại tiên ơi, xin hãy tha thứ cho tôi đi, thật sự tôi không còn cách nào khác.”

Ông lão Yang lạnh lùng đáp: “Tôi không đến để trách móc cậu đâu. Sau này cậu cũng vậy thôi, chỉ cần làm những gì mình có thể làm được, không cần phải lơ là là được. Nhưng bây giờ có một cơ hội hiếm có đang nằm trước mặt cậu, tùy vào liệu cậu có dám nắm bắt nó hay không.”

Khuôn mặt màu xanh nhạt của bà lão theo sóng nước mà dao động, toát ra vẻ u ám khó tả. Nghe thấy Đại tiên sẵn lòng chỉ lối cho mình, bà lão lập tức giữ thái độ lắng nghe chăm chú.

Ông lão từ từ nói: “Bây giờ, ‘Tiểu Động Thiên’ đã dần trở về với thế gian loài người, tiếp giáp với mặt đất, đang ở giai đoạn then chốt để bắt đầu phát triển. Không lâu nữa, nó sẽ kết nối với lãnh thổ của triều đại Đại Lư. Lý do tại sao cậu chỉ được gọi là ‘Hà Bà’ chứ không phải ‘Hà Thần’, cũng giống như trong các triều đại thế tục, cậu vẫn chỉ là một viên chức tầm thường, chưa thực sự có chức vụ chính thức. Chỉ cách nhau một bước, nhưng lại khác biệt lớn.”

Ông lão chỉ về phía cây cầu đá và nói: “Nguyên nhân nằm ở chỗ lãnh thổ của cậu quá nhỏ, và lãnh địa của cậu bị cắt đứt. Nhìn cái cầu kia kìa, chính nó đã cắt đứt tương lai của cậu. Nếu cậu có thể vượt qua được điều đó, cậu sẽ có cơ hội.”

Bà lão nhìn cây cầu, lòng đầy lo lắng nhưng cũng đầy hy vọng.

Người tiên có phép thuật huyền diệu ấy càng tỏ ra bình thản như không, thì bà lão Hèp Po càng cảm thấy lo lắng trong lòng. Cuối cùng, bà quyết tâm cắn chặt răng và lao mình xuống nước một cách nhanh chóng.

Chỉ sau vài khoảnh khắc, bóng dáng của bà lão biến mất không thấy tung tích, nhưng trong dòng suối giữa lưng con trâu xanh và cây cầu đá, có vẻ như xuất hiện một bóng màu xanh tối, lắc lư trôi xuôi dòng.

Khi bóng đó tiến gần cây cầu đá, tốc độ của nó chậm lại, và cuối cùng thì giống như con rùa bơi vậy.

Còn cách hồ nước sâu bên dưới cây cầu đá khoảng mười mấy thước, bà lão Hèp Po bỗng nhiên tăng tốc lên, rõ ràng là bà đang liều mạng một lần cuối.

Bà bơi qua một cách dễ dàng, không gặp chút trở ngại nào.

Sau khi bơi được vài chục thước, bà lão nổi lên mặt nước, vui mừng vì đã sống sót, và không kìm được mà bắt đầu quay tròn liên tục; một búi tóc xanh quấn quanh thân hình gầy còm không còn da thịt nữa.

Bà Hèp Po đứng thẳng giữa dòng suối, ngước nhìn lên cây cầu đá, và cuối cùng cũng nhìn thấy rõ thanh kiếm cũ kia.

Thanh kiếm vẫn còn nhiều vết gỉ sét, giống hệt như những gì bà từng thấy khi còn nhỏ, khi còn trẻ, và không hề có gì thay đổi.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, sau khi nhìn thanh kiếm thêm một lần nữa, đôi mắt của bà Hèp Po bỗng nhiên nổ tung.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Dòng suối cuộn trào, sóng nước dâng cao.

Một thời gian sau, dòng suối lại trở lại yên bình. Bà Hèp Po mọc lại đôi mắt, nhưng sức lực của bà đã yếu ớt đi rất nhiều. Tiếng nói của vị tiên kia vang lên bên tai bà: “Người ta không quan tâm đến cô đâu; đó là lỗi của tổ tiên cô, đừng cố gắng vượt quá giới hạn nữa. Lần sau khi đi qua cây cầu, nhớ đừng ngước đầu lên nữa.”

Bà Hèp Po lắp bắp nói: “Dạ, con sẽ không dám nữa.”

Giọng của ông già Dương vang lên từ xa: “Cô cứ tiếp tục bơi xuôi đi, xem có thể bơi được đến đâu. Khi đi qua cửa hàng thợ rèn, cũng đừng quá ngông cuồng. Nhưng cũng đừng lo lắng quá; sự hiện diện của cô khiến dòng suối này trở nên ‘u ám’ hơn, và điều đó có lợi cho việc rèn kiếm. Vì vậy, vị sư阮 kia sẽ không làm khó cô đâu. Nếu cô chăm chỉ, biết đâu ông ấy còn giúp đỡ cô nữa.”

Bà Hèp Po tiếp tục bơi xuôi dòng, lòng tràn đầy lo lắng nhưng cũng hy vọng.

Yang Lao Tou hỏi một cách bình thản: “Cậu nhóc, cậu biết danh tính của tôi không?”

Cui Ming Huang lắc đầu cười nói: “Trước đây chủ núi không hề nói rõ, nhưng tôi cũng đoán ra được một vài manh mối.”

Yang Lao Tou bực bội nói: “Cút đi, cậu nhóc này chưa đủ tư cách để nói chuyện với tôi đâu. Nếu là chủ núi của các cậu thì còn đỡ.”

Nhưng Cui Ming Huang không hề rời đi, ngược lại anh ta ngồi xuống đất trên lưng con bò xanh. Trước khi ngồi xuống, anh ta cẩn thận buộc chiếc vòng ngọc quanh thắt lưng mình để tránh va chạm vào vách đá. Anh ta ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không gì che khuất, nhẹ nhàng nói: “Dù có tu vi cao cả, nhưng chỉ vì muốn bảo vệ hang động này, không để thiên đạo xâm nhập vào, anh ta lại chẳng chịu sử dụng tu vi đó chút nào. Cuối cùng chỉ còn cách dựa vào hai chữ gốc của mình để cố gắng đến cùng. Yang Lao Sheng, ông nói xem, vị Qí tiên sinh này thực sự muốn gì?”

Người già chỉ hút thuốc, với vẻ mặt u ám.

Cui Ming Huang lẩm bẩm: “Nếu là vì ‘đặt định số phận cho nhân dân’, thì thật là quá đáng tiếc. Anh ta là Qí Jing Chun, chủ núi của Học Viện Sơn Nham, học trò đáng tự hào của vị Thánh thứ tư của Nho giáo. Một mạng sống của anh ta để đổi lấy kiếp sau của năm sáu ngàn người thường, liệu có đáng không? Tôi không nghĩ là đáng. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm vậy.”

Yang Lao Tou thở ra một hơi khói, “Những lời của cậu, chỉ có thể nói với tôi thôi. Nếu để người khác biết, thì cậu đừng mong sẽ trở thành chủ núi của học viện nữa. Nhưng vì cậu đã nói ra vài lời trong lòng mình trước, chúng ta hãy cùng nói chuyện nhé?”

Người đọc sách mỉm cười nói: “Vậy thì tốt quá, tôi rất mong đợi điều đó.”

Người già nhìn xuống mặt nước, “Nhưng trước khi đó, tôi muốn hỏi cậu một câu.”

Cui Ming Huang gật đầu: “Cứ hỏi đi.”

Người già từ từ nói: “Việc dồn Qí Jing Chun đến tình thế chỉ còn cách chết, có phải là do tay cậu không?”

Cui Ming Huang ban đầu ngạc nhiên, sau đó cười khổ, cuối cùng tự giễu mình: “Phải chăng tiền bối coi thường tôi quá?”

Yang Lao Tou không quay đầu, những đám khói từng đám từng đám bốc lên trước mặt ông. “Tôi không có tài năng gì khác, chỉ là việc đọc suy nghĩ của con người thì còn tạm ổn. Vì vậy, cậu không nên đến đây.”

Cui Ming Huang cười giải thích: “Dù cho là sau này mới đến, nhưng từ khi vị Thánh thứ tư của Nho giáo lần đầu tiên giảm bậc tại đền thờ, thì đã là như vậy rồi.”

Người già im lặng một lúc, sau đó nói: “Cậu có biết tại sao không?”

Cui Minghuang dường như không dám vội vàng thúc giục người già kia, anh từ từ đứng dậy và nói nhẹ nhàng: “Tiền bối yên tâm, miễn là tiền bối chưa đồng ý, thì học viện của tôi cũng không dám bắt đầu công việc xây dựng. Nếu một ngày nào đó tiền bối cảm thấy việc này khả thi, có thể nhờ cơ quan giám sát công tác xây dựng gửi thông điệp đến học viện Quan Hồ cho Cui Minghuang.”

Ông già Dương gật đầu một cái, không từ chối ngay lập tức.

Cui Minghuang cúi chào rồi ra về.

So với những người nhỏ bé như bà lão Hèp Po, việc có thể thực sự đạt được vị trí cao quý hay không, thì học viện Quan Hồ vẫn cần tìm một “vùng đất riêng biệt” trong đế chế Đại Lư, và họ đã chọn núi Bì Vân. Thực ra, người già này không mấy quan tâm đến những chuyện đó, bởi vì ông cho rằng chúng không quan trọng lắm.

Điều duy nhất mà người già quan tâm là vào đêm hôm đó, Qi Jingchun đã nói điều gì với Ruan Qiong tại cầu hành lang? Cuối cùng, ông ấy đã ngồi một mình trên cầu hành lang suốt đêm, và chỉ dậy trở về thị trấn nhỏ khi trời sáng. Trong thời gian đó, Qi Jingchun rốt cuộc đã nói điều gì và làm gì?

Người già cầm cây thuốc lá cũ đứng dậy và lẩm bẩm: “Chẳng có ai khiến người ta yên tâm cả.”

Bên trong trường học, bốn đứa trẻ nhìn nhau.

Các em không thấy thầy Qi, mà thay vào đó là người đàn ông lớn tuổi dường như luôn quét dọn suốt năm, giờ đây lại mặc bộ quần áo giống hệt thầy Qi, đeo một chiếc vòng ngọc ở thắt lưng, mái tóc bạc phơ được chải gọn gàng, đội một chiếc mũ cao. Người đàn ông này ngồi vào chỗ của thầy Qi và nói với bốn đứa trẻ rằng thầy Qi đã từ chức giáo viên và chủ nhân của học viện, vì vậy từ nay trở đi sẽ do ông ta dẫn dắt chuyến học tập này.

Chuyến đi xa đã được thầy Qi và các em thỏa thuận từ trước, và người lớn trong gia đình các em cũng đã đồng ý.

Người già không còn vẻ mặt hiền lành như trước nữa, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Li Baoping đâu rồi? Tại sao cô ấy không đến học?”

Lý Huy, kẻ hay nói dối, vốn dĩ đã không ưa thích cô bé Li Baoping, lập tức tố giác: “Trên đường đến trường, Li Baoping nghe nói cây hoa đào đã đổ, cô ấy liền muốn đến xem náo nhiệt. Tôi không thể kéo cô ấy lại được; tính tình cô ấy rất xấu, dù tôi khuyên nhủ thế nào cô ấy cũng không nghe, thậm chí còn muốn đánh người nữa.”

Ba đứa trẻ còn lại lẩm bẩm trong lòng rằng Lý Huy thật giống mẹ mình, khả năng nói dối của cô ta thật sự rất giỏi.

Người già tiếp tục đi, không quan tâm đến những lời tố giác đó.

Bên cạnh lớp học của trường học tư thục, trong căn phòng thuộc về Tề Tĩnh Xuân, Thái Minh Hoàng của Viện Sách Quan Hồ ngồi sau bàn đọc sách, nhìn quanh xung quanh. Những người đọc sách với nụ cười thanh thản… Anh ấy thở dài một cách hơi thất vọng và nói nhẹ: “Cũng chẳng có mấy cuốn sách gì cả.”

Sau khi đến tiệm rèn sắt, Trần Bình An nghe được tin đó và cảm thấy hơi bối rối.

Ninh Dao đã rời thị trấn trước khi trời sáng; Ruan Xiu nói rằng cô ấy đã đi về phía núi Hào Huyền. Nghe tin đó, Ninh Dao vội vàng rời khỏi tiệm.

Lúc này Trần Bình An mới biết rằng trước đó Ninh Dao đã đến ngõ Níp Bình là để chia tay mình.

Trần Bình An đứng dưới mái hiên căn nhà mà Ninh Dao tạm trú, mím môi.

Ruan Xiu nói nhẹ nhàng: “Cô Ninh bảo tôi truyền lời cho anh, cô ấy sẽ mượn vỏ kiếm đó một thời gian, sau này sẽ trả lại cho anh.”

Trần Bình An lắc đầu: “Không sao cả.”

Ruan Xiu muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại dừng lại. Lúc này Trần Bình An mới nhận ra rằng lời nói đó không có ý nghĩa gì cả, anh ta gãi đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ quay lại ngõ Níp Bình trước.”

Ruan Xiu gật đầu.

Trần Bình An bắt đầu đi về phía trước.

Bỗng nhiên, Ruan Xiu nhớ ra điều gì đó và hét lên: “Trần Bình An, cha tôi nói rằng trong thời gian này anh hãy yên tâm làm việc ở tiệm; sau này có thể sẽ cần sự giúp đỡ của anh trong việc rèn sắt.”

Trần Bình An quay đầu cười và nói: “Cảm ơn.”

Cô gái mặc áo xanh cười duyên dáng.

Trần Bình An đi một mình bên bờ suối, sau khi bước lên cây cầu đá, anh ta đột nhiên dừng lại, tháo chiếc giỏ trên lưng xuống và ngồi xuống bên mép cầu, hai chân treo lơ lửng trong không trung. Chiếc giỏ chứa những vật nặng như “bàn đấu rồng” được đặt bên cạnh anh ta.

Đôi dép cỏ nhẹ nhàng lắc lư.

Đối với sự ra đi của Ninh Dao, chàng trai không cảm thấy quá buồn bã, bởi vì từ đầu anh ta đã biết rằng cô ấy sẽ rời đi.

Chỉ là có một số lời mà anh ta chưa kịp nói ra…

Không biết đã trôi qua bao lâu, Trần Bình An bị tiếng vang của những gợn sóng lớn dưới cầu làm cho giật mình. Anh ta vội vàng quay đầu lại… Nhưng chiếc giỏ đã không còn nữa!

Trần Bình An không chút do dự nào, dùng hai tay đẩy mình xuống dòng suối.

Sau khi vào nước, anh ta nhanh chóng thay đổi tư thế, đầu hướng xuống dưới và lao sâu xuống đáy suối.

Khi Trần Bình An mở to mắt và mơ hồ nhìn thấy điều gì đó, anh ta… (phần này có vẻ như bị thiếu sót trong bản dịch gốc).

……

Người đó ngẩng đầu và ngáp một cái, rồi từ tốn nói: “Người đọc sách tên là Tề Tĩnh Xuân ấy nói rằng anh ta rất thất vọng với thế giới này. Còn cậu thì sao?”

Sau khi người đó lên tiếng, Trần Bình An cảm thấy khó thở và cắn chặt răng lại.

Rất nhanh sau đó, anh ta lại một lần nữa nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch như tiếng trống vang dội khắp nơi; khuôn mặt thanh niên ấy đỏ bừng, anh ta vội vàng che lấy ngực mình.

Người thần đánh trống báo xuân, thông báo rằng mùa xuân sắp đến.

Nếu trống không vang, xuân cũng không đến.

Người đó vung tay một cái, tay áo của anh ta bay phấp phới như một dải ngân hà.

Trên cây cầu đá, cậu bé đang gặm lúa lại bừng tỉnh, quay đầu nhìn lại và thấy giỏ đựng lúa vẫn nằm ngay bên cạnh mình.

Cậu bé ôm đầu và thốt lên: “Lại nữa ư?!”

Trần Bình An vung tay đánh mình một cái, cảm thấy đau rát.

Anh ta vội vàng đứng dậy, cầm lấy giỏ và chạy đi.

Trên đường trở về, Trần Bình An mở cửa sân và phát hiện ra rằng có những cành cây hoa hòe nằm ngổn ngang gần cửa sân.

Anh ta nghĩ rằng cô gái kia thật sự rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ.

Trần Bình An đặt giỏ xuống, sau đó ngồi xuống bên cửa sân và lau mồ hôi trên người.

Một bóng đỏ từ cuối con hẻm chạy về phía anh ta.

Cô bé nhỏ đầy mồ hôi, khi nhìn thấy Trần Bình An, cô ấy nở nụ cười rạng rỡ.

Cô ấy dựa vào cành hoa hòe để nghỉ ngơi, thở hổn hển, rồi lấy ra một nắm lá hoa hòe xanh tươi rực rỡ từ túi thêu trên lưng mình.

Trần Bình An nhận lấy những chiếc lá đó, nhìn kỹ và thấy rằng dù chúng cũng màu xanh nhưng gân lá đã khô vàng; nhìn kỹ hơn nữa, không thể thấy ánh xanh trong veo nào trên những chiếc lá đó.

Trần Bình An nhìn quanh và mỉm cười, vẫn giơ tay ra.

Cô bé nhỏ trông có vẻ bối rối.

Trần Bình An không rút tay lại.

Sau một lúc do dự, cô ấy cuối cùng lấy ra chiếc lá cuối cùng từ túi thêu và đặt nó lên lòng bàn tay Trần Bình An.

Trần Bình An vẫn giơ tay ra.

Cô bé nhỏ nhô má, rồi lấy ra một chiếc lá hoa hòe khác và đưa nó cho Trần Bình An với vẻ mặt buồn bã.

Trần Bình An kìm nén tiếng cười, gom lại tám chiếc lá đó, nhưng chỉ lấy ra ba chiếc và đưa chúng cho cô bé, nói nhẹ nhàng: “Đây là tặng cho cô.”

Cô bé không nhận những chiếc lá, đôi mắt to ướt như quả nho đen tràn đầy sự ngạc nhiên.

Trần Bình An xoa đầu cô bé và giải thích: “Việc cô tự mình lấy chúng và đưa cho tôi có ý nghĩa hơn nhiều.”

Cô bé gật đầu, cảm ơn và cười vui vẻ.

Chen Ping An không biết nên cười hay nên khóc, anh nói: “Tôi sẽ giúp anh chuyển những cành hoa dâu tây đến nhà anh, tôi khỏe mạnh lắm, chỉ cần chạy một chuyến là đủ thôi.”

Cô gái nhỏ mặc áo choàng bằng vải hồng mệt đứt hơi, bỗng nhiên đôi mắt cô sáng lên, cô cười đến nỗi đôi mắt nhỏ lại thành hình mặt trăng, “Vậy thì tôi có thể yêu quý anh thêm một chút nữa!”