Xiao Mo dẫn theo Tiên Uy đến gian hàng bói toán đó. Trong mắt Tiên Uy, gian hàng có vẻ khá tồi tàn: chỉ có một chiếc bàn và một ống quay xúc xắc; thậm chí còn không có tấm biển nào được treo lên để quảng cáo dịch vụ “Tiên đoán chính xác như lời tiên tri”. Dù Cao Mo là một tiên sư, nhưng nếu nói về kinh nghiệm trong giang hồ thì anh ta cũng chưa thực sự giàu kinh nghiệm lắm. Thôi thì thôi, vì bây giờ mình cũng coi như đang đi cùng Cao Mo rồi, nên mình sẽ dạy anh ta một kỹ năng đặc biệt miễn phí.

Nhưng Tiên Uy vẫn còn nhiều thắc mắc và không nhịn được mà hỏi: “Xiao Mo, tại sao cuối cùng Cao Mo lại không nhận đồng tiền của vị tiên kia? Nếu tôi không nhìn nhầm, đó chính là loại tiền tuyết mà các tiên ở núi thường sử dụng phải không?”

Các tiên ở núi có phải đều coi tiền như không đáng giá gì vậy sao?

Xiao Mo trả lời: “Người biết buông bỏ của cải là người cao thượng.”

Tiên Uy chỉ nghe qua mà thôi. Những lý thuyết vô dụng như thế này, nếu mình viết chúng thành sách, có lẽ cũng chỉ đủ để đầy vài giỏ thôi… Nhưng rốt cuộc, tiền trong túi mình vẫn còn hơn là “khuôn mặt sạch sẽ” phải không?

Thấy Cao Mo chuẩn bị thu dọn ống quay xúc xắc, Tiên Uy lập tức lo lắng: “Cứ thế mà dừng việc kinh doanh à? Làm ăn mà cẩu thả như vậy sao được!”

Tiên Uy ngồi xuống chiếc ghế dài, lấy ống quay xúc xắc từ tay Trần Bình An, lắc mạnh nó để rơi ra một cây que xúc xắc bằng tre. Anh ta chăm chú nhìn que xúc xắc, tự nói với mình như thể đang trò chuyện với vị tiên sư mặc áo xanh đó. Biểu cảm của Tiên Uy lúc thì ngạc nhiên, lúc thì cau mày, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu; cuối cùng, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, anh ta hét lớn: “Vị tiên sư ơi, lời tiên tri của ngài thật chính xác! Ngài thực sự là một vị tiên!” Tiên Uy đứng dậy, cúi đầu một cách trang nghiêm theo nghi thức của giáo phái tiên, sau đó lấy ra đồng tiền vàng và đặt nó lên bàn, cầu xin vị tiên sư hướng dẫn cách giải mã những lời tiên tri đó…

Xiao Mo đứng bên cạnh, nhìn người bạn mình đang làm mất mặt như vậy; anh ta không biết nói gì hơn là giả vờ không quen biết người đó.

Thực ra, từ đầu đến cuối Trần Bình An chẳng nói một lời nào. Lúc này, nhìn khuôn mặt khao khát của Tiên Uy và nhìn lại đồng tiền vàng trên bàn, Trần Bình An chỉ biết xoa trán, cảm thấy đau đầu.

Nơi đây không phải là chốn để làm ăn cẩu thả như vậy…

Chen Pingan ngẩng cằm lên, và Tiên Uy cũng nhận thấy rằng những người đi đường xung quanh đều cố tình tránh xa quầy bói toán. Anh ta đành phải thu lại viên kim nguyên bảo ấy một cách không vui vẻ, và không dám để nó cùng với những thứ khác trong phòng nhà mình, vì lo sợ sẽ bị trộm cắp; nếu vậy thì lúc đó sẽ không biết kêu oan với ai. Anh ta quyết định mang theo viên kim nguyên bảo bên mình để yên tâm hơn. Chen Pingan cho chiếc hộp dùng để đựng những lá bói toán mà mình vừa làm gấp vào tay áo, sau đó ra hiệu cho Tiên Uy có thể đứng dậy. Anh ta vỗ tay xuống mặt bàn một cái, rồi vẫy tay áo; bàn ghế lập tức biến mất không còn dấu vết gì.

Tiên Uy nhìn chằm chằm, không thể tin nổi đó là phép thuật của tiên gia! Vậy mình có thể học được cách biến đá thành vàng như Cao Mò không?

Ba người rời khỏi bến phà, đi trên con đường rộng lớn về phía kinh thành. Tiên Uy cứ thở dài suốt chặng đường, và họ lại tiếp tục đi bộ.

Chen Pingan liếc nhìn chiếc kẹp tóc của Tiên Uy bên cạnh mình, và hỏi bằng ý nghĩ: “Tiểu Mò, em nghĩ rằng Tiên Uy trước mắt chúng ta bây giờ đang ở tình trạng như thế nào?”

Giả sử người đàn ông giả làm đạo sĩ tên là Tiên Uy này chính là vị “đạo nhân” đầu tiên của nhân gian, thì theo những tài liệu bí mật về cung điện tránh nóng, vị “đạo nhân” này đã sớm hy sinh trong trận chiến lên trời ấy; điều đó không còn gì phải nghi ngờ nữa. Bởi vì khi Chen Pingan trở lại thế giới này, ông đã hỏi Lễ Thánh, và Lễ Thánh đã nói rằng vị tiền bối ấy đã chết và đạo pháp của ông ấy cũng đã biến mất.

Vị đạo nhân này, người có công lao lớn đối với nhân gian, sau khi hy sinh đã để lại chiếc kẹp tóc đạo sĩ trên đất này; cuối cùng nó được người phụ nữ tên Quy Linh Tương ở Thành Tiên Kẹp Tóc nhặt lên, và từ đó bà bắt đầu con đường tu luyện của mình. Bà sở hữu một vùng đất phúc lành tên là Ngọc Quang, và dành trọn tâm huyết để xây dựng một Thành Tiên Kẹp Tóc cao ngang bằng trời.

Nói chung, vị đạo nhân này có lẽ đã được tái sinh dưới hình thức khác. Còn Tiên Uy bên cạnh Chen Pingan lúc này, rất có thể là những phần linh hồn còn sót lại của vị đạo nhân ấy.

Những linh hồn từ triều đình cổ xưa có thể tái sinh với bản chất thiêng liêng của mình; “thân xác thật” của họ như thể đang trong giấc ngủ dài. Dù họ tái sinh vào cơ thể loài người hay yêu quái, sự hủy hoại của thân xác không ảnh hưởng đến bản chất thiêng liêng của họ.

Chen Pingan và Tiên Uy tiếp tục hành trình của mình, không quên những điều đã biết về quá khứ và tương lai.

Chen Ping An nodded slightly; there was no harm in putting this matter on hold for now. One couldn’t possibly resort to such vicious methods of capturing souls just to determine the identity and realm of this “Immortal Officer.” Chen Ping An neither wished nor dared to act in such a way. Moreover, if this Immortal Officer truly had a deep connection with that Taoist priest, or perhaps was deliberately concealing his true abilities, perhaps he came to Chen Ping An’s place in an attempt to regain his dignity, then with Chen Ping An’s current capabilities, it would be of little use anyway.

However, Chen Ping An didn’t think this possibility was high. It would be like judging a gentleman by the standards of a petty person; after all, the other party was someone who was willing to risk their own life and death in order to pave a path for humanity to ascend to heaven.

Or could it be that this person used some incredible secret techniques to deceive both themselves and others, hiding their true nature for ten thousand years?

In addition, Chen Ping An also had to worry whether this was all part of some scheme by that man named Zou, or whether they were somehow connected.

If we just believe what the Immortal Officer said himself, then he was fortunate in his youth, and by a series of coincidences, along with some mysterious events related to his ancestral tomb, he came across a incomplete immortal scripture. From then on, he decided to abandon literature and pursue immortality instead.

Therefore, the Immortal Officer currently had no knowledge of the realm divisions on the mountain and could only learn about the “immortals of the land” through those strange tales and novels.

At present, the Immortal Officer was in the “Willow Sinew Realm” of the lower five realms, which is what’s known as the “Realm of Retaining People.” Moreover, it seems that he had no mentors or guidance from any great masters, and he lacked any special objects associated with his innate destiny. His understanding of cultivation was rather superficial, and he was completely ignorant when it came to controlling spiritual energy and using magic techniques.

This impostor Taoist had been deceiving people for a long time; he was accustomed to the ways of the jianghu (the martial arts world), having deceived many immortals as well as being deceived himself. The most unfortunate experience for him was when he first set out on his journey. In a desolate area, he encountered a band of bandits. Because the Immortal Officer was educated and spoke elegantly, he was captured and forced to serve as their military advisor and accountant for several months. Fortunately, when he managed to escape from the mountain, there was a new plaque in the main hall that was clearly his work, with the four characters “Heaven rewards those who work hard” written on it.

In fact, the person who could best unravel this mystery for Chen Ping An was probably the lord of White Emperor City, who had once tried to prove that he was not the true ancestor of Taoism.

There used to be a saying circulating at the peak of Haoran Mountain: “Those with limited natural talent should not aspire to immortality.” “Those who are not exceptionally intelligent should not attempt to create intricate patterns (such as embroidering tigers).”

Chen Ping An suddenly remembered a saying: “Cui Dongshan once used a metaphor: When one is born as a human, it’s like making a boat from wood. After reincarnation, the soul is scattered, and one has to piece it back together again. Over time, how can one tell the difference between a new boat and an old one? Are they still the same in essence?”

Xiao Mo immediately, out of habit, began to search through his books and asked, “My lord, does this belong to the realm of philosophical debates, involving the proper use of terms and names?”

Chen Pingan gật đầu nói: “Giống như tôi, mặc dù có cái nhìn bình thường về những bậc danh gia, cho rằng học thuật của họ dễ sa vào lối biện luận quá mức, nhưng tôi vẫn rất tiếc cho tình trạng suy tàn của họ ngày nay. Tôi cho rằng học thuật của danh gia không nên quá thịnh vượng, nhưng cũng tuyệt đối không thể không còn.”

Tiểu Mạc do dự một chút, nhưng vẫn thành thật nói: “Tôi không khuyên ngài nên giữ người này bên mình; thà rằng ngài nên giao người đó trực tiếp cho Văn Miếu.”

Có quá nhiều điều bất ngờ; nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ khó lường.

Giao người đó cho Văn Miếu xử lý thì rõ ràng là an toàn hơn.

Chen Pingan kiên nhẫn giải thích: “Một là tôi đã quen với những tình huống như thế này từ lâu; thứ hai, niềm vui của việc tu luyện không chỉ nằm ở việc vượt qua những rào cản và đạt đến những đỉnh cao, mà còn nằm ở việc giải mã những bí ẩn. Cuối cùng, và quan trọng nhất, tôi không nghĩ rằng việc đẩy người đó ra khỏi bên mình sẽ giúp tôi tránh được điều gì; rất có thể điều đó lại gây ra những hậu quả ngược lại. Những gì xa xôi ở phía trời, đôi khi lại ở ngay trước mắt; còn những gì ngay trước mắt, lại có thể thực sự ở rất xa.”

Tiểu Mạc cười nói: “Là tôi quá hẹp hòi suy nghĩ; không bằng lòng ngài rộng lượng.”

Chen Pingan bất đắc dĩ nói: “Vậy thì hãy uống nhiều rượu đi; dù trời rộng đất lớn đến đâu, cũng không bằng một chiếc bát rượu.”

Người tên Tiên Vệ giơ tay lên trước trán, nhìn về phía xa; bên lề đường có vẻ như có một quán rượu với cờ hiệu. Bụng anh ta bắt đầu cảm thấy đói, liền vội vàng hỏi: “Sư Cao, ngài có đói không?”

Bên Tiểu Mạc, Tiên Vệ gọi anh ta bằng tên thẳng thừng là “Cao Mạch”.

Nhưng bên Chen Pingan, Tiên Vệ vẫn rất kén chọn; anh ta biết cách đối xử với mọi người tùy theo hoàn cảnh.

Chen Pingan nhìn về phía quán rượu nhỏ đó; nội dung trên cờ hiệu có vẻ hơi mang hương vị “tiên gia”. Anh ta quyết định xuống ngựa và ghé vào quán.

Thực ra, từ khi bắt đầu hành trình, anh ta đã nhận ra đó là nơi bán rượu giả. Những loại rượu được quảng cáo là sản phẩm của các tiên gia, dù có tên tuổi lớn, đều được bán ở đó; không chỉ có rượu của Cung Trường Xuân, rượu “U Tí” từ Hồ Thư Giản, mà cả rượu quế từ Thành Lão Long cũng có. Có lẽ vì giá rượu rất rẻ, nên có khá nhiều người mua ở đó.

Tiên Vệ bước vào quán và gọi một ly rượu. Anh ta uống một hơi, cảm thấy dễ chịu hơn, nhưng vẫn cảm thấy không yên tâm. Anh ta nhìn quanh, nhưng không thấy ai quen biết. Anh ta bắt đầu suy nghĩ về việc mình nên làm gì tiếp theo.

Thấy vẻ mặt không vui của sư Cao Tiên, Tiên Uy lập tức dừng lại lời nói, liếc nhìn lá cờ, rồi nói: “Viết thật là có khí chất tiên nhân, thông thường mà nói, chắc chắn phải có tiên nhân đang uống rượu tiên, thật là đáng tiếc.”

Chen Bình An như không nghe thấy gì cả.

Tối hôm qua, Ninh Yao đã báo với Chen Bình An đang đọc sách tại lầu Nhân Vân Dị Vân rằng việc ẩn cư sẽ sớm kết thúc, nhiều nhất cũng chỉ còn hai ngày nữa.

Chen Bình An bảo cô ấy không cần vội vàng, một hoặc hai ngày cũng không sao cả.

Ngay gần đây, anh ta nhận được một thông điệp từ núi Lạc Phốc, ngày mai có thể sẽ phải tham gia một bữa tiệc cưới ở kinh thành này.

Tiểu Mạch vỗ nhẹ vào vai Tiên Uy.

Tiên Uy ngạc nhiên hỏi: “Tiểu Mạch, sao vậy?”

Tiểu Mạch mỉm cười nói: “Đi bộ mà cũng mệt lắm rồi.”

Tiên Uy thở dài, người nghèo thì tầm nhìn hẹp hòi, đến nỗi phải để một người hầu cận dạy cách sống và làm việc.

Khi Chen Bình An đi ngang qua quán rượu, anh ta bỗng dừng bước chân, quay người và bước thẳng vào quán, bởi vì bên trong có một người đàn ông mặc áo trắng, đang chiếm một bàn riêng để uống rượu.

Quả nhiên, lời của Tiên Uy hoàn toàn đúng.

Trịnh Cư Trung nâng cốc rượu cười nói: “Thật là trùng hợp.”

Chen Bình An đi đến bên bàn rượu, chào hỏi Trịnh Cư Trung, rồi lặng lẽ ngồi xuống. Trên bàn có ba cốc rượu trống; rõ ràng Trịnh Cư Trung đã đợi nhóm của mình đi ngang qua quán.

Chen Bình An chắc chắn rằng người Trịnh Cư Trung mà anh ta nhìn thấy không phải là người đàn ông mặc áo trắng trong mắt những vị khách ở quán rượu.

Không cần Trịnh Cư Trung nói gì thêm, bí ẩn trong lòng Chen Bình An đã được giải đáp một nửa.

Chen Bình An không nghĩ rằng mình xứng đáng để Trịnh Cư Trung phải chờ đợi, chắc chắn là do sự ảnh hưởng của Tiên Uy bên cạnh mình.

Tiên Uy ngồi xuống một cách thoải mái, còn Tiểu Mạch sau khi giúp rót rượu xong thì đứng phía sau Chen Bình An.

Vì đối phương không sử dụng phép che mắt với mình, Tiểu Mạch biết rõ danh tính của người đàn ông trước mặt, và nhận ra anh ta ngay lập tức.

Dù mới theo Chen Bình An đến “Hạo Nhân Thiên Hạ” không lâu, nhưng điều Tiểu Mạch rất quan tâm chính là thu thập thông tin về các người mạnh mẽ nhất ở núi; tất cả họ đều đã đạt đến cấp độ “Phi Thăng”, và Tiểu Mạch đều ghi nhớ hết tên họ.

Trịnh Cư Trung nhìn về phía Tiên Uy và nói: “Cô ấy thật là đặc biệt.”

Zheng Juzhong smiled, stood up, and just left like that.

He left a small coin on the table as payment for the drinks.

Zheng Juzhong only said three words to Chen Pingan with his mind, “Don’t take it seriously.”

Perhaps this was the way he taught Chen Pingan how to get along with immortals.

Chen Pingan replied with his mind, “Thank you, Mr. Zheng, for your teachings.”

After Zheng Juzhong left the tavern, Chen Pingan put the coin into his sleeve and called to the bartender, “Let’s settle the bill first.”

The immortal officer was confused and asked, “Master Cao, who was that? His words don’t seem very reliable, but fortunately, he’s a decent person at least; he remembered to leave payment for the drinks.”

Chen Pingan didn’t bother with him further. He just gave the bartender a coin and began to drink from the pot of so-called ‘Changchun Palace Immortal Brew’ on the table.

Chen Pingan told Xiao Mo to sit down and drink with him, then took a sip of wine and asked with his mind, “Xiao Mo, what about those four flying swords of yours?”

The first time they met at the inn, Xiao Mo had displayed those four flying swords.

Xiao Mo didn’t hide anything and said straightforwardly, “Three of those flying swords are mainly used for attacking, while the fourth is used to assist in cultivation. But now, they’re rather useless. Those four swords have never had any names; perhaps in the future, you’ll need to assign names to them yourself. Of the first three, there’s one that Xiao Mo has a particular fondness for, as it can draw a star from the heavens and make it fall to the earth. When using it in a battle, one must risk their life; success or failure depends on that single move. The other two are quite mediocre: one can imitate the divine abilities of other flying swords, but it can’t last long, and its killing power is greatly reduced, which is still better than having none at all. There’s also a sword that can temporarily create a prison to detain souls; however, it’s not part of the traditional path of swordsmanship. So in the past, I didn’t like to use those swords in battles, as they were flashy but not practical.”

“The last flying sword was extremely beneficial for cultivation in the early stages; it once allowed me to climb high very quickly. Of course, compared to your unstoppable power, it’s not worth mentioning. With this sword, I could draw spiritual energy from the heavens and earth without any effort, turning an area within a thousand miles into what cultivators call a ‘forbidden zone.’ Then I could put away the sword and go to another place to cultivate. After I reached the realm of an immortal, this sword became less useful, which is why I say it’s rather useless now.”

“In the future, if I follow you and come across a talented young swordsman with potential, Xiao Mo will also take in a few disciples and teach them swordsmanship carefully. Until I find the right person who can become my personal disciple, as long as their dedication to the path is strong enough, I’ll give them this sword. As for you, Xiao Mo, stop talking so much and drink more.”

Xiao Mo looked somewhat envious and asked, “Master, is there such a talented young swordsman on our落魄 Mountain now? If there is, I wouldn’t have to go through all this trouble and just find a personal disciple directly.”

Không phải là chuyện đùa đâu.

Chen Ping An uống một ngụm rượu, vẫy tay từ chối: “Không cần phải nghiêm túc đến thế đâu, cứ từ từ thôi.”

Thấy vẻ mặt của vị tiên úy có vẻ mơ hồ, Chen Ping An hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tiên úy vỗ vỗ bụng, than phiền: “Rượu không thể làm no được, tôi đói lắm.”

Lúc trước anh ta đâu ngờ rằng quán rượu này chỉ bán rượu mà không bán đồ ăn. Hơn nữa, chủ quán cũng chỉ là một người đàn ông bình thường, hoàn toàn khác với những miêu tả trong sách về những người phụ nữ bán rượu xinh đẹp, đầy quyến rũ.

Chen Ping An cười nói: “Khi đến kinh thành sau, sẽ để Tiểu Mò giúp anh mua một bữa sáng.”

Tiên úy nghe vậy liền nhíu mày: “Còn hơn mười dặm nữa mới đến kinh thành. Sư phụ Cao, với tốc độ đi bộ của tôi, nếu đi chậm rãi như vậy thì sẽ làm trì hoãn công việc quan trọng của ngài mất.”

Chen Ping An chỉ cười xoa dịu, quay đầu nhìn ra bên ngoài quán rượu, nơi có người qua kẻ lại, khách bộ hành vội vã.

Ánh trăng, vẻ đẹp của phụ nữ, những lời nói gợi cảm…

Quê hương, nỗi nhớ, ước mơ…

Chen Ping An đợi tiên úy uống xong rượu, cả ba người cùng nhau rời quán. Tiên úy có vẻ chán chường, nghĩ đến quãng đường dài phía trước mà mất hết tinh thần. May mắn thay, sư phụ Cao vẫn rất thông cảm, họ rẽ khỏi con đường chính, đến bên bờ nước nơi có những bụi lau, để Tiểu Mò nắm lấy vai tiên úy, còn Chen Ping An thì sử dụng phép thuật để trở về kinh thành.

Cả ba đến một ngôi đền nhỏ, vẻ ngoài không hề nổi bật gì.

Tiên úy vừa nhai những chiếc bánh nướng mà Tiểu Mò đã mua giúp, vừa ăn vừa thích thú.

Chen Ping An khoanh tay, đứng trên con đường bên ngoài văn phòng chính quyền kinh thành, có vẻ như không vội vàng muốn vào thăm.

Tiểu Mò thấy chủ nhân mình không di chuyển gì, liền bước lại gần hơn một chút, cúi đầu nhìn tấm bia đá đặt bên bậc thang. Người đã dựng tấm bia này là người lãnh đạo của giáo phái Chong Xu trong triều đại Đại Lữ, với hàng loạt chức danh dài trên tấm bia: “Chủ nhân của giáo phái Chong Xu tại kinh thành, huyện Shexian, Wu Lingjing.”

Trước đây khi đi qua đây cùng với Ninh Yao, Chen Ping An cũng thắc mắc không biết Wu Lingjing là ai, làm sao lại có thể giữ chức “Đại Đạo Sư Chính”, quản lý hàng chục vị đạo sư trong triều đình Đại Lữ… Điều này có nghĩa là ông ta đã tách biệt rõ ràng với những người khác. Sau này, khi tìm hiểu kỹ hơn, Chen Ping An mới biết Wu Lingjing là một người đạo sư có uy tín trong giáo phái của mình.

Cả ba tiếp tục hành trình về kinh thành, trong lòng tràn đầy hy vọng và niềm vui.

Xian Wei vang lên một tiếng “Ồ”, hoàn toàn không biết rằng cái tên “Quan trưởng cơ quan quản lý các đạo sĩ kinh thành” (Jing Shi Dao Zheng Ya Shu) có ý nghĩa gì; anh ta chỉ cảm thấy rằng một ngôi đền nhỏ bé, với cánh cửa và cửa sổ nhỏ xíu như thế này, không thể làm gì được mình – kẻ giả mạo làm đạo sĩ này.

Sau khi ăn xong, Xian Wei vỗ tay và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đi xem sao.”

Người trông coi cửa ngôi đền là một thiếu niên tu đạo; anh ta tự xưng là bạn của Đạo sĩ Ge Ling và đến đây để xin một tách trà.

Nghe nói là bạn của Đạo sĩ Ge, thiếu niên tu đạo đó liền cho họ vào; bởi vì ngôi đền của họ thường không tiếp nhận những người ngoài.

Quan trưởng cơ quan quản lý các đạo sĩ kinh thành ra đón họ ngay, đó là một vị tu lão ở cấp độ Kim Dan (Jin Dan), tay cầm chiếc quạt bụi, cúi đầu một cách lễ phép và nói: “Xin chào Đạo sĩ Chén (Chen Shan Zhu).”

Chen Ping An cũng cúi đầu đáp lại và cười nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền.”

Vị tu lão cười và nói: “Đâu có đâu có, sự xuất hiện của Đạo sĩ Chén thực sự là một vinh dự lớn cho chúng tôi.”

Ông ta dẫn họ vào một căn phòng và yêu cầu các đạo sĩ trong cơ quan phục vụ trà cho ba vị khách quý.

Vị tu lão hỏi nhẹ nhàng: “Tôi nghe nói Đạo sĩ Chén đã tu luyện tại Vạn Lý Trường Thành (Jian Qi Chang Cheng) trong nhiều năm; trong thời gian đó, liệu Đạo sĩ có từng trao đổi kiến thức với vị thánh nhân Bạch Ngọc Kinh (Bai Yu Jing) ngồi ở Thiên Mù (Tian Mu) không?”

Đó chính là chủ nhân của thành Thần Tiêu (Shen Xiao Cheng) trong số mười hai thành của Bạch Ngọc Kinh.

Chen Ping An lắc đầu: “Chỉ là từng gặp mặt từ xa thôi, không hề có sự tiếp xúc nào với vị thánh nhân đó.”

Thực ra, đó là một điều đáng tiếc.

Trong những chuyến du hành sau này khắp thế giới Thanh Minh (Qing Ming), chắc chắn anh ta sẽ đến thăm thành Thần Tiêu; tất nhiên, chỉ là để thăm viếng một cách thông thường mà thôi.

Còn những nơi như Tử Khí Lâu (Zi Qi Lou) thì lại là chuyện khác.

Vị tu lão gật đầu, và sau khi Chen Ping An uống xong trà, ông ta hỏi liệu anh ta có thể đi dạo quanh ngôi đền không. Vị tu lão cười và nói rằng không có gì cấm cản; Đạo sĩ Chén có thể tự do đi lại, xem bất cứ thứ gì muốn.

Chen Ping An dẫn theo Tiểu Mò (Xiao Mo) và Xian Wei rời khỏi căn phòng; vị tu lão đứng ở cửa một lúc, sau đó bận rộn với công việc của mình.

Chen Ping An đến dưới gốc một cây bạch thụ cổ thụ.

Xian Wei tò mò hỏi: “Tiểu Mò, vậy Quan trưởng cơ quan quản lý các đạo sĩ kinh thành là chức vụ gì vậy?”

Tiểu Mò trả lời: “Đó là người phụ trách quản lý và điều hành tất cả các đạo sĩ trong khu vực này.”

Sau đó, họ dẫn theo Tiểu Mạc và Tiên Uy đến Chính Hư Cục. Vì đây là nơi biên dịch kinh văn, đồng thời cũng là một tòa văn phòng mới được xây dựng theo lệnh của hoàng đế, nên so với ngôi đạo quán có lịch sử lâu đời kia, nơi này trở nên uy nghi hơn nhiều. Vì thế, Tiên Uy đi suốt đường mà run rẩy, không dám thở mạnh. Tiểu Mạc đùa cợt: “Cậu có cần tôi nói giúp cậu với công tử không?” Tiên Uy hiểu ý của cô ấy, cười ha hả và trả lời: “Tiểu Mạc, nhà cậu có khu rừng tre không?” Tiểu Mạc hơi bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

Cuối cùng, Trần Bình An cởi bỏ đôi giày vải, ngồi xuống trên hành lang bằng gỗ bên ngoài phòng thiền. Tiểu Mạc kéo Tiên Uy ngồi xuống bậc thang.

Trần Bình An chồng hai tay lên bụng, bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Pháp của sự bình an trong tâm hồn… Pháp của người tu sĩ… Tuân thủ giới luật và chịu khổ.

Có một câu tục ngữ ở quê nhà: “Cày ruộng trên vách đá.”

Câu này được dùng để mô tả sự khó khăn và cần cù của những người nghèo, đến mức gần như là một sự phóng đại.

Không hiểu tại sao, lần đầu tiên Trần Bình An tiếp xúc với câu chuyện Phật giáo trong sách, khi thấy cụm từ “nghiền gạch thành gương”, anh lại không hiểu sao lại nghĩ ngay đến câu tục ngữ quê nhà này.

Mỗi người đều có quê hương của riêng mình để tìm sự bình an; đồng thời, mỗi người cũng đều có những nơi khiến họ không thể rời đi được.

Anh trai cả của Trần Bình An, Cùi Thanh… Có lẽ là căn gác trong nhà mà chiếc thang đã bị dọn đi; chỉ có thể nhìn qua cửa sổ nhỏ, những vì sao sáng rực, gió mưa dữ dội, dải Ngân Hà lấp lánh, tuyết rơi dày đặc, và mặt trăng lẻ loi.

Cũng có thể là sau khi rời quê hương, bên ngoài cửa sổ một ngôi trường học ở xứ người, nhìn thấy vị thầy giáo nghèo khó đang truyền đạt kiến thức của các bậc hiền triết cho học trò.

A Lương… Có lẽ là ngôi đồi chôn cất hoang vắng kia.

Người phụ nữ tên Vũ Bạch… Có lẽ là người phụ nữ đã nhảy xuống nước để vớt những mảnh xác vàng cách đây hàng nghìn năm.

Bóng ma mặc áo cưới… Có lẽ là người đọc sách, trong bóng tối của đêm, đọc to những cuốn sách của các bậc hiền triết để tự trấn an bản thân.

Luôn luôn lưu luyến không thể rời đi…

Người nào càng muốn phân biệt rõ ràng giữa đúng và sai, giữa thiện và ác, người đó càng phải chịu đau khổ.

Không biết từ lúc nào, Trần Bình An lại nhớ về quê hương mình…

Quê hương của anh… Nơi có những khu rừng tre xanh mướt, những con suối trong vắt, và những người dân thân thiện, hiền lành.

Xiao Mo định vươn tay để lay tỉnh vị tiên úy bên cạnh, nhưng Chen Ping An cười nhẹ và nói: “Không sao đâu, để anh ấy ngủ thêm chút nữa.”

Sau khi ngồi yên được nửa giờ, Chen Ping An vỗ nhẹ vào đầu vị tiên úy rồi nói với Xiao Mo: “Khi muốn đánh ai đó, phải làm ngay từ sớm.”

Vị tiên úy chà xát mắt, hỏi mơ màng: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Câu hỏi tiếp theo là liệu họ có muốn ăn một bữa đêm không.

Chen Ping An dẫn họ rời khỏi cơ quan phiên dịch kinh điển, và thực sự đã tìm đến một quán ăn đêm.

————

Khu vực Long Châu, sắp được đổi tên thành Châu Chức, nhóm người do lão sư Ngư Hồng dẫn đầu, đã sử dụng chiếc thuyền Lệ Quán của cung Trường Xuân để đi qua sông. Họ chọn nơi gọi là Niu Giác Độ để xuống thuyền, sau đó tiếp tục hành trình đến thị trấn Hồng Chúc – nơi ba con sông hợp lưu – rồi đi vòng qua đến đền Thần Nước của sông Ngọc Dịch.

Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, Ngư Hồng đã đến thăm đền Thần Nước.

Một châu núi sông, với vị Thần Nước cấp bốn.

Vị nữ thần của sông Ngọc Dịch này có vị trí rất cao quý.

Tại đền Thần Nước, vài năm trước đã có sự thay đổi về người phụ trách việc cúng bái; người này không mấy khéo léo trong cách tiếp xúc với người dân. Những tín đồ đến cúng bái và cầu nguyện luôn không ngừng nghỉ. Người phụ nữ này có thể nói là còn tạm ổn trong cách đối xử với mọi người, nhưng khi nói đến việc quan hệ với những tín đồ quan trọng, khả năng của cô ấy lại rất tầm thường; thậm chí còn xảy ra vài sai sót. Kết quả là một số tín đồ lớn đã chuyển sang đền của sông Tú Hoa và sông Xung Đàn. Tuy nhiên, nữ thần Li Thanh Trúc vẫn không hề bị ảnh hưởng, dường như cô ấy vẫn coi mình là ứng cử viên lý tưởng cho vị trí này.

Sau khi Ngư Hồng tự giới thiệu bản thân, anh ta cười nói rằng không cần phải phiền nữ thần, họ có thể tự mình đến cung Thần Nước. Nhưng người phụ nữ không hiểu gì về những quy tắc xã hội ấy vẫn làm theo lời anh ta, sử dụng phép thuật để mở đường qua nước. Chiếc xe ngựa bí mật của cung Thần Nước được sử dụng ngay lập tức. Ngư Hồng chỉ cười nhẹ và không quan tâm, sau đó là người đầu tiên lên xe. Đệ tử chính thức của ông, Hoàng Mai, có vẻ khá bất mãn trên khuôn mặt.

Xe ngựa của giới tiên di chuyển qua nước một cách nhanh chóng và sớm đến cổng lớn của cung Thần Nước. Người phụ nữ phụ trách việc cúng bái đã đón họ.

————

Lần này, chỉ có mình Lâm Thủ Nhất có mặt tại buổi tiệc; Lý Bảo Bình và Lý Hoài đều không đến. Còn Đỗ Thủy Kính thì vì có việc gấp không thể rời nơi làm việc để đến kinh thành, nhưng ông ấy đã nhờ người khác mang theo một số tiền lễ hậu hĩnh.

Điều đáng chú ý là người được Đỗ Thủy Kính nhờ là một kẻ rất đặc biệt: ông ta đeo một bình rượu bên hông, toàn thân mang mùi rượu nồng nặc, và chỉ nói rằng mình đến để gửi tiền lễ thay cho bạn mình là Đỗ Thủy Kính. May mắn thay, có người trong gia đình Biên nhận ra danh tính của ông ta; ngoài vẻ lười biếng đặc trưng của những quý tử kinh thành, điều khiến họ nhận ra ông ta chính là chiếc bình rượu mà ông ta mang theo. Trong giới quan lại kinh thành, thậm chí trong toàn bộ triều đình Đại Lệ, ông ta là người duy nhất có thể mang theo bình rượu vào văn phòng công vụ.

Tuy nhiên, sau khi để lại tiền lễ, ông ta liền rời đi mà không ai dám giữ lại.

Bởi vì người đó chính là “Cao Công Tâm” – kẻ từng giữ chức quan chế tạo ở Long Châu, sau đó được thăng chức làm Thị Lang Bộ Công của kinh đô, rồi tiếp tục thăng lên chức Thị Lang Bộ Lý. Dù danh tiếng của Cao Công Tâm trong giới quan lại không mấy tốt đẹp, nhưng ông ta thực sự là một quan cấp ba cao cấp của Đại Lệ. Hơn nữa, chú của ông ta còn là Cao Bình – người giữ chức thanh tra.

Khi gia đình Biên nhận được tin, họ vội vàng ra ngoài để truy tìm “Cao Công Tâm”. Nhưng người đó đi rất nhanh, và chỉ sau một góc phố thôi, dấu vết của ông ta đã biến mất. Có vẻ như trên đường đi, ông ta còn vô tình chạm vào vai một người phụ nữ; ông ta lùi lại xin lỗi với nụ cười rạng rỡ trên mặt. Người phụ nữ thấy vẻ đẹp của người đàn ông đó, có lẽ cũng không cảm thấy mình bị thiệt thòi gì nhiều, nên chỉ cười và mắng nhẹ một tiếng rồi thôi.

Ngoài Cao Công Tâm, còn có Châu Dao – người giữ chức Thị Lang Bộ Hình – cũng đã nhờ người khác mang tiền lễ đến; điều này khiến cả gia đình Biên và gia đình họ hàng thông gia đều cảm thấy rất vinh dự.

Chồng của Thạch Gia Xuân, Biên Văn Mao, xuất thân từ một gia đình quý tộc ở kinh thành Đại Lệ. Mặc dù gia thế không quá nổi bật, nhưng Biên Văn Mao từng làm việc tại Viện Hàn Lâm – nơi được coi là “nơi sản sinh ra các vị tướng lĩnh tương lai” – nên dù hiện tại chức vụ của ông không cao, nhưng ông vẫn thuộc dòng dõi quý tộc cao cấp. Vì vậy, gia đình Biên càng thêm tự hào.

Cuối cùng, mặc dù câu chuyện kết thúc một cách bất ngờ, nhưng nó cho thấy sự phức tạp và đa dạng trong xã hội Đại Lệ thời bấy giờ.

Lâm Thủ Nhất, với xuất thân là một học giả bản địa của Đại Lư, còn là một tu sĩ tài năng nhưng không hề phô trương, không làm nổi bật bản thân!

Người phụ nữ già phục vụ trong gia đình Biên gia kia thuộc cấp độ Long Môn; mặc dù cấp độ không cao lắm, nhưng bà vẫn được coi là thành viên của Điện Tổ Sư tại Cung Trường Xuân. Khi các đệ tử của Cung Trường Xuân xuống núi để rèn luyện, thì thường là bà chịu trách nhiệm dẫn đầu và bảo vệ họ, và chưa bao giờ xảy ra sai sót nào. Ngoại trừ chuyện với “Dư Mǐ” kia, điều đó vẫn khiến bà ấy còn ám ảnh đến tận bây giờ.

Ngoài ra, bốn tu sĩ khác mà bà dẫn theo đều là những nữ tu trẻ thuộc Cung Trường Xuân: Chấn Nam, Sở Mộng Tiêu, Lâm Thải Phù và Hàn Bích Yến.

Người có cấp bậc cao nhất trong nhóm là Chấn Nam; ngay cả bà già cũng phải gọi bà ấy là “sư cô”. Còn Sở Mộng Tiêu và Hàn Bích Yến thì đều xuất thân từ các gia đình quan lại ở kinh thành Đại Lư; gia tộc của họ không có mối quan hệ gì đặc biệt với gia đình Biên gia.

Chấn Nam thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Thủ Nhất một cái.

Còn Sở Mộng Tiêu thì luôn lén nhìn về phía vị chàng trai nổi tiếng khắp kinh thành đó.

Lâm Thải Phù lại nhìn về phía Vương Quân Nhược – một trong những người đỗ cao trong kỳ thi mới; có lẽ vì những lá bùa mà anh ta tặng, cô ấy cảm thấy có một sự liên kết kỳ lạ giữa họ.

Vương Quân Nhược với vẻ đẹp tuấn tú và tài năng xuất chúng; còn Lâm Thải Phù thì có vẻ hứng thú với anh ta.

Đối với các nữ tu của Cung Trường Xuân, việc chọn một người đàn ông mình yêu để kết duyên và sống bên nhau đến già là điều không thể tránh khỏi trong quá trình tu luyện. Còn việc người bạn đời đó có phải là người cùng sống trên núi hay không thì không quan trọng lắm.

Chỉ có Hàn Bích Yến là cứ chăm chỉ ăn uống; cô ấy chỉ muốn thu hồi lại số tiền mình đã bỏ ra!

Lâm Thủ Nhất cảm thấy bối rối, không hiểu tại sao những nữ tu trẻ từ Cung Trường Xuân lại thường xuyên nhìn về phía mình. Họ có quen biết nhau không? Tại sao mình lại không hề nhớ gì cả?

Tất nhiên, anh ta không nhớ rằng lần đầu tiên họ gặp nhau là khi Lâm Thủ Nhất lần đầu tiên ra khỏi núi để du lịch; tại thị trấn Hồng Chúc, một người ở bờ sông, một người trên thuyền… Lúc đó họ vẫn còn là những thiếu niên.

Tại bữa tiệc cưới này, Lâm Thủ Nhất ở lại đến cuối; hầu hết khách mời đã rời đi, chỉ còn lại mình ông. Thạch Gia Xuân vẫn còn giữ phong cách trẻ con; bà không quan tâm đến con trai và con dâu mình mà cứ nói mãi.

Ông chỉ biết ngồi đó, cảm thấy bối rối và buồn bã…

Lần cuối cùng Shí Jiāchūn trở về quê hương, cô vẫn không thể gặp được Trần Bình An. Cô chỉ nghe được vài tin đồn rằng ngoài việc tiếp quản hai cửa hàng của gia đình Shí ở con hẻm Qí Lóng, Trần Bình An còn mua thêm vài ngọn núi ở phía tây, trở thành một ông chủ đất lớn, có thể nói là đã giàu có lên rồi. Chỉ là nghe nói Trần Bình An dường như không thường xuyên ở quê hương, thích đi lại bận rộn ở nơi khác; anh ta có mối quan hệ khá thân thiết với Vũ Bạch Sơn Đại Sơn Quân Ngụy Bạch, được coi là đã tìm được một người hậu thuẫn mạnh mẽ mà người bình thường khó có thể tưởng tượng nổi; việc không kiếm tiền gần như là điều không thể.

Đó là chuyện tốt.

Người tốt sẽ được đền đáp xứng đáng.

Ký ức của Shí Jiāchūn về Trần Bình An đã có phần mờ nhạt, chỉ còn lại một điều khiến cô yên tâm.

Tuy nhiên, dù vậy, Shí Jiāchūn cũng không hề nhắc đến những chuyện này với chồng mình.

Trần Bình An ngồi bên cạnh ghế của Lâm Thủ Nhất, Shí Jiāchūn cười ha hả, rồi lấy ra một túi tiền mừng, mang đến một bình rượu và hai chiếc cốc rượu, đưa cho Trần Bình An một chiếc, sau đó ngồi xuống bên cạnh và rót đầy rượu cho anh ta, không quên trêu chọc: “Tôi vẫn còn một cô con gái đang chờ được kết hôn đấy; trước khi tiệc cưới tiếp theo diễn ra, tôi chắc chắn sẽ gửi thiệp mời cho anh, và số tiền mừng cũng sẽ theo tiêu chuẩn hôm nay! Nhưng đừng quên nhé, như Lâm Thủ Nhất đã nói, không thể trốn tránh việc uống rượu mừng cưới được.”

Trần Bình An cười nói: “Không vấn đề gì, miễn là không phải đi xa, tôi chắc chắn sẽ đến.”

Shí Jiāchūn mỉm cười: “Cậu ấy đã kết hôn chưa?”

Việc các vị thần trên núi tìm bạn đời khó khăn hơn nhiều so với việc nam nữ ở dưới núi kết hôn.

Trần Bình An cười gật đầu: “Lá thư đính hôn đã được gửi đi, chưa kết hôn chính thức, nhưng sắp tới rồi.”

Shí Jiāchūn liếc nhìn Lâm Thủ Nhất, thầm khen ngợi Trần Bình An, rồi lại nhìn lại bản thân mình.

Lâm Thủ Nhất uống một ngụm rượu.

Bỗng nhiên, Lâm Thủ Nhất quay đầu nhìn về phía cửa.

Có khách đến chúc mừng mà cả hai họ hoàn toàn không ngờ tới.

Đó là Hoàng đế Đại Lữ Tống Hòa và Hoàng hậu Dư Miện.

Shí Jiāchūn vẫn còn thắc mắc: Ai vậy nhỉ? Cả chồng cô và hai bậc trưởng lão trong gia đình đều đang đổ mồ hôi đầy mặt…

Có gì phải sợ chứ, dù sao thì cũng là người quyền lực mà.