Đại Lưu Kinh Kỳ, bến phà Minh Diệc, một chiếc thuyền vượt lục địa tên là “Lưu Châu” từ từ bay lên trời.

Hoàng đế Tống Hòa cũng đang trên thuyền, muốn thảo luận về việc liên minh với gia tộc Đại Đoan Cao và gia tộc Đại Nguyên Lư.

Tiên kiếm Trúc Tố nhận được một nhiệm vụ tạm thời, Bộ Hình đã cấp cho cô một tấm biển “không việc gì”. Cô không hề bận tâm, nhưng Bộ Hình lại có chút nghi ngờ, lo rằng liệu điều đó có phải là sự sụt giảm về địa vị hay không, liền hỏi ngay Văn phòng Quốc Sư xem có cần thay thành tấm biển cấp hai hay không. Rồng Ngư trả lời rằng không cần thiết.

Khi hoàng đế rời khỏi kinh thành Đại Lưu, thì với tư cách là Quốc Sư, Trần Bình An dù không có danh hiệu giám quốc, nhưng thực sự có quyền lực giám quốc.

Trở về Văn phòng Quốc Sư từ bến phà Minh Diệc, Trần Bình An đến phòng làm việc, nhìn những “núi giả” chất đống trên bàn mà cũng cảm thấy đau đầu. Một quan chức cấp cao của Bộ Hộ suýt nữa bị bắt vì hành vi tham nhũng; ngoài hồ sơ của Thượng thư Mục Ngôn thuộc Bộ Hình, còn có hai vụ án tham nhũng liên quan đến các kho lớn ở Kinh Kỳ, chắc chắn Quốc Sư phải tự mình xem xét. Ngoài ra, tất cả các bản ghi chép thảo luận của Mục Ngôn, cùng với số tiền bạc được báo cáo hàng năm từ các tỉnh, đều cần phải được xem xét lại ít nhất mười năm trước. Ngay cả khi đã được Rồng Ngư và các thư ký của Văn phòng Quốc Sư tóm tắt sơ lược, cũng không thể chỉ với một hai cuốn sách mà hiểu rõ toàn bộ tình hình. Ngay cả bản ghi chép của Bộ Công về việc sửa chữa đồ dùng cho các nghi lễ tại Đại Thường Tự, chỉ vì liên quan đến một số đền thờ quan trọng như Đại Cao Huyền Điện, việc cúng tế và quân sự không phải là chuyện nhỏ; dù số tiền liên quan không nhiều, nhưng vấn đề lại rất nghiêm trọng. Ban đầu, việc này nên được gửi đến Bộ Hộ để xử lý theo quy tắc cũ, nhưng bây giờ chỉ có thể do Văn phòng Quốc Sư tự mình quản lý. Còn có những trường hợp các quan địa phương xin phép đưa những người tốt bụng ở địa phương vào đền thờ của họ, hoặc liệu một học giả nổi tiếng có được ghi vào sử sách của giới học thuật hay không, hay những tác phẩm nào được lưu trữ tại Thư viện Hàn Lâm… Bộ Lễ chỉ có thể xem xét, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải do Văn phòng Quốc Sư đưa ra… Không chỉ cảm giác như việc dọn lá cứ ngày càng nhiều hơn, mà thực sự giống như một cái hố không đáy. Dù là quản lý một đất nước lớn hay xử lý những vấn đề nhỏ, đều rất phức tạp.

Trần Bình An thở dài, biết rằng mình sẽ phải tiếp tục gánh vác trách nhiệm này.

Nhìn lại con đường học võ của mình, có thể từng bước một vươn lên đến cấp độ thứ mười một của võ đạo, điều đó là nhờ vào việc không ngừng chịu đựng những đòn đánh, không ngừng rèn luyện thể chất, học hỏi từ nhiều người khác và biến những kiến thức đó thành của riêng mình. “Học hỏi từ nhiều thầy cũng chính là học hỏi từ chính bản thân mình.”

Song Vân Gián đến bên cạnh Trần Bình An và ngồi xuống, hỏi: “Nghe nói buổi triều sáng hôm nay rất đặc biệt phải không?”

Trần Bình An gật đầu: “Theo lời của Thẩm Lão Thượng Thư, trong hơn ba mươi năm qua, chưa bao giờ có buổi triều nào sôi động như hôm nay.”

Bởi vì trong đại điện có rất nhiều khuôn mặt mới; chỉ riêng các quan chức ở thủ đô đã có tới hai mươi ba người, tất cả đều là những quan chức có tiếng tăm lớn như Vũ Lễ, Vệ Liêm, Lưu Tân Mỹ, v.v. Chưa kể đến Cao Ngô, Hoàng Mi Tiên và các tướng lĩnh khác.

Ngoài ra, còn có một nhân vật hiếm khi xuất hiện trước công chúng nhưng quyền lực của họ thì cực kỳ lớn. Chỉ cần nhìn vị trí họ đứng trong điện – ngay gần Vương Lạc Song Mục – và việc họ được phép mang kiếm vào triều, ta đã có thể hiểu được tầm quan trọng của vị quan võ này.

Trong hơn ba mươi năm qua, triều đình Đại Lạc đã phong tặng tổng cộng sáu vị “Tuần Thú Sứ”. Trong số đó, chỉ còn lại bốn người còn sống; trong đó có Cao Bình, ba người trong số họ đã theo Vương Hoài Song Trường Kính đến vùng hoang dã. Chỉ còn lại một vị “Tuần Thú Sứ” duy nhất không hành động gì cả; nơi ông ta đóng quân không xa thủ đô Lạc Kinh lắm, đại quân của ông ta đóng ở bờ bắc Đại Dục, tên là Bùi Mạo.

Triều đình Đại Lạc có chín họ có địa vị cao nhất; hai họ Nguyên và Cao tất nhiên là hàng đầu, cùng với một họ khác là Vân Tại Quận Quan.

Tiếp theo là họ Triệu ở Thiên Thủy và họ Mã Phân Dư; ngoài ra còn có họ Tử Chiếu Yến, họ Bà Dương Mã và họ Phù Phong Khâu; tài sản của các gia tộc này tương đối ngang nhau.

Chức vụ “Thượng Trụ Quốc” có thể được thừa kế theo dòng họ, nhưng đối với vị trí cao nhất của quan võ là “Tuần Thú Sứ” thì không có quy tắc đó.

Bùi Mạo đã nhiều năm không tham gia buổi triều; lần này là do sự chỉ định của hoàng đế mà ông ta mới rời khỏi nơi đóng quân ở Vũ để vào kinh thành thi hành nhiệm vụ.

Song Vân Gián cười nói: “Nghe nói vị Tuần Thú Bùi này là một người rất khắc nghiệt.”

Trần Bình An chỉ cười mà không nói gì thêm.

Bùi Mạo cũng giống như Tô Cao Sơn, xuất thân từ gia đình nghèo khó. Điểm khác biệt là Tô Cao Sơn đã có được thành công sớm hơn, trong khi Bùi Mạo phải trải qua nhiều khó khăn hơn trước khi đạt được vị trí đó.

Chen Pingan nói: “Mối quan hệ giữa hai gia tộc thực sự không tốt chút nào; tất nhiên, cũng có yếu tố nhằm mục đích diễn xuất trước mặt hoàng đế Đại Lư và các quý tộc triều đình. Trong gần ba trăm năm qua, mối quan hệ giữa hai gia tộc thường tốt hơn vào những thời điểm nước nhà gặp khó khăn cả trong và ngoài, nhưng khi gia tộc Song trở nên mạnh mẽ, mối quan hệ giữa hai gia tộc lại trở nên cực kỳ xấu.”

Song Yunjian hiểu rõ điều đó.

Hiện nay, cả Bộ Quân sự lẫn Bộ Hộ của Đại Lư đều đang trong tình trạng trống chỗ.

Shen Chen, người đã ở tuổi cao, đã về hưu và trở về quê nhà; còn Mu Yan, mới chỉ hơn năm mươi tuổi, lại bị giam cầm trong tù. Ở độ tuổi như vậy, người ta cũng không thể nói rằng ông ta “không giữ được phẩm giá vào những năm cuối đời”.

Song Yunjian thắc mắc: “Tại sao không để Guan Yiran được thăng chức ngay trong Bộ Hộ, mà lại đưa ông ấy đến một nơi hẻo lánh như Châu Cử?”

Châu Cử nằm ven biển, nổi tiếng là nơi có lãnh thổ nhỏ, thuế thu nhập ít và tài nguyên khan hiếm; tuy nhiên, dân cư ở đây rất cứng rắn và hung hãn. Thuế thu nhập của cả mười huyện thuộc Châu Cử còn không bằng một huyện của Châu Hồng. Đó chính là tình hình thực tế của Châu Cử.

Chen Pingan nói từ từ: “Nếu muốn thực sự vững chân tại kinh đô Đại Lư và sau này được người dân gọi là ‘Thái tử’, ông ấy nhất định phải vượt qua một rào cản quan trọng trước đã.”

Song Yunjian hỏi: “Dù sao thì cũng nên nâng chức ông ấy ngay chứ?”

Chen Pingan nhìn Song Yunjian một cách lạnh lùng.

Song Yunjian cảm thấy bối rối… Mình đã sai ở điểm nào đây?

Lần trước, khi xảy ra cuộc nổi loạn của quốc gia Qiu, Sư Tử Từ Quang – quan chức cai quản Châu Hàn – và Tướng Lư Động của Châu Hàn đều bị đánh giá rất thấp trong cuộc điều tra này. Người ta nói rằng chính Quốc sư đã đưa ra những lời phê bình khá nghiêm khắc đối với họ.

Vì vậy, họ bị gạt ra khỏi vị trí quyền lực một cách lặng lẽ; báo chí triều đình chỉ đề cập sơ qua đến chuyện đó mà không có bất kỳ phản ứng nào. Những người am hiểu về chính trường đều biết rằng việc họ muốn quay trở lại vị trí cũ là điều gần như bất khả thi.

Chỉ có Huang Meixian là ngoại lệ; bà được thăng từ chức phó tướng của Châu Hàn lên thành tướng của Châu Cử. Bà là một nữ tu sĩ quân sự, và cũng là nữ tướng đầu tiên trong lịch sử Đại Lư.

Chỉ có một điểm gây tranh cãi duy nhất… đó là việc thăng chức cho Guan Yiran.

……

Cộng thêm vào đó là Ju Zhou – vùng đất luôn ở vị trí cuối bảng xếp hạng trong số hơn một trăm tỉnh của Đại Lư – người ta vẫn tin rằng việc được thăng chức một cách “rõ ràng nhưng thực chất là giảm chức” là điều có thể xảy ra; chỉ cần nhận chức Thái thú (quan chức cai quản tỉnh) là có thể về quê hương để hưởng tuổi già một cách thoải mái.

Nhiều người cảm thấy tiếc nuối; Bộ Hộ đã gây ra những rắc rối lớn đến thế, Thượng thư Mục Ngôn đã phải bị giam giữ, và nhiều quan chức cao cấp cùng con cháu của các gia tộc quyền lực cũng bị liên lụy. Trong số đó có một vị Phó Thượng thư Bộ Hộ, người cũng nhanh chóng theo Mục Thượng thư vào tù. Vào thời điểm quan trọng này, nếu Quan Y Diên có thể ở lại Bộ Hộ, từ chức vụ cấp ba được thăng lên cấp hai để bổ sung vào vị trí Phó Thượng thư, thì có lẽ điều đó sẽ hợp lý và dễ hiểu hơn bao giờ hết.

Song Vân Giản thở dài và nói: “Dù sao bây giờ cũng chẳng ai nghĩ rằng việc trở thành Thượng thư hay Phó Thượng thư Bộ Hộ là điều dễ dàng cả.”

“Nếu hành xử công bằng, nhưng khi đến Bộ Hộ để kiểm tra lại các hồ sơ cũ, thì đó chính là việc đẩy một nhóm lớn quan chức quyền lực, bao gồm cả Mục Ngôn, vào tình thế nguy hiểm.”

“Nếu dám gây rối, thì cả Hoàng đế và ngài – vị Quốc sư này – đều đang theo dõi sát sao; không ai dám coi thường sự nghiệp của mình đâu.”

Nói đến đây, ánh mắt Song Vân Giản sáng lên; ông tự nhận rằng mình đã tìm ra bí quyết. Việc trở thành Thái thú của một tỉnh chính là đạt được vị trí quyền lực lớn, tương đương với việc chính thức gia nhập hàng ngũ các quan lại cấp cao của Đại Lư. Điều này thật sự rất tinh tế! Chẳng lẽ Quan Y Diên có người hướng dẫn ẩn sau lưng? Nếu rời khỏi “tổ ong” của Bộ Hộ ngay bây giờ, việc thăng chức cũng không bị trì hoãn; nếu mỗi ba năm hoặc năm năm lại được điều động một lần, hoặc chờ đến khi cuộc kiểm tra kết thúc, thì ông ấy sẽ quay trở về kinh thành mà thôi.

Song Vân Giản nhìn về phía Trần Bình An – người đã chỉ ra con đường cho mình – liệu có phải chính ông ta là Quốc sư?

Trần Bình An dường như đoán được suy nghĩ của Song Vân Giản và giơ ngón tay cái lên.

Song Vân Giản tự hỏi: “Đây là lời khen ngợi hay là sự chế giễu?”

Trần Bình An đáp: “Cậu tự suy nghĩ xem.”

Song Vân Giản nói: “Chế giễu ư?”

Trần Bình An tiếp tục: “Cuối cùng cậu cũng đoán đúng một lần rồi.”

Song Vân Giản không biết phải nói gì.

Trần Bình An nói: “Tại các cuộc họp triều, tôi cố tình gây khó dễ cho Quan Y Diên; tôi hỏi ông ấy làm thế nào để quản lý tốt một tỉnh, và điều đó chính là cách ông ấy có được vị trí quyền lực này.”

Song Vân Giản hiểu ra và cảm thấy biết ơn.

Sau đó, ông chuyển sang giữ chức vụ quan giám sát việc xây dựng tại Đại Lư, cùng là đồng nghiệp với Lưu Thanh Phong và Lưu Tân Mỹ. Còn Lưu Thanh Phong, người đã qua đời từ lâu, thì đã trở thành Thượng thư tại kinh đô phụ; Lưu Tân Mỹ cũng có sự nghiệp quan lộ rất thuận lợi, không hề kém gì Cao Canh Tâm hay Viên Chính Định. Chỉ có riêng Quan Ất Nhiên là thăng chức quá chậm.

Người ta đều nghĩ rằng việc bổ nhiệm ông vào vị trí quan giám sát chắc chắn là triều đình muốn tận dụng tối đa khả năng của Quan Ất Nhiên, và có lẽ không lâu sau đó ông sẽ đủ điều kiện tham gia các cuộc họp nhỏ của cơ quan chính trị. Nhưng cho đến khi ông Quan qua đời, Quan Ất Nhiên vẫn chỉ là một quan cấp thấp trong Bộ Hộ. Ngay cả những người thuộc phe quan lại cứng đầu như phe Ý Chí Hàng, dù họ có thể chỉ trích Cao Canh Tâm hay Viên Chính Định – những người trẻ tuổi – thì khi nói đến Quan Ất Nhiên, họ đều phải thừa nhận rằng việc bổ nhiệm ông vào vị trí quan cấp cao là hoàn toàn hợp lý. Nếu nghĩ đến những công lao mà ông Quan đã có và mối quan hệ gia tộc, thì không phải không có khả năng trong tương lai Quan Ất Nhiên sẽ quay trở lại và kiểm soát lại Bộ Hộ?

Điều quan trọng nhất là Quan Ất Nhiên và Trần Quốc Sư có mối quan hệ thân thiết!

Sống Vân Gián hỏi: “Còn một điều tôi chưa rõ, tôi muốn xin Quốc Sư giải thích.”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Vì đạo bạn Sống Vân Gián không ngại hỏi, vậy tôi sẽ lắng nghe và trả lời mọi thứ một cách rõ ràng.”

Sống Vân Gián tức giận đến nỗi muốn đứng dậy.

Trần Bình An thở dài: “Đạo bạn Sống Vân Gián, công phu tu luyện của ngài vẫn còn thiếu sót nhiều.”

Vì vấn đề này liên quan mật thiết đến con đường đạo của bản thân mình, Sống Vân Gián nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Theo quan điểm của người dân thường, bất kỳ ai có thể lên núi trở thành tiên nhân đều là những kẻ thông minh tuyệt đỉnh. Ngay cả những ông lão ở làng cũng khuyên rằng nếu triều đình có thể quản lý được các tiên nhân trên núi, tại sao không để họ giúp đỡ trong việc điều hành chính quyền? Họ cũng sẽ không tham lam tiền bạc mà. Vị Quốc Sư Cui kia đã có sai sót trong vấn đề này…”

Trần Bình An bình tĩnh nói: “Ít nhất cũng cần một ngàn năm để trả hết ‘nợ’ đó… Bạn nghĩ việc này có lợi không?”

Quốc Sư Cui từng đưa ra phán đoán rằng nếu không áp dụng hoàn toàn cách quản lý của các quan đạo giáo trên thiên đường Thanh Minh, thì một khi số lượng những người luyện khí chiếm hơn 20% trong giới quan lại, quốc gia sẽ thay đổi hoàn toàn.

Sống Vân Gián lắc đầu: “Tôi không hiểu lắm.”

Trần Bình An tiếp tục: “Nhưng nếu có cơ hội, hãy suy nghĩ lại nhé.”

Chen Pingan gật đầu nói: “Hãy bảo Bách Hoa Phúc Địa liên lạc với Cục Giám sát Công việc Lò Nung của Quận Long Quán, để họ giúp giám sát và thúc đẩy việc sản xuất một loạt lò nung chính thức trong thời gian tới. Tôi có một gợi ý nhỏ: về kiểu dáng, có thể bắt chước cốc Hoa Thần; còn việc có chấp nhận hay không thì để các nữ thần Hoa quyết định. Cậu hãy nói rõ lý do với họ là chúng ta, triều đình Đại Lư, muốn tặng những món quà này cho ‘Lư Từ Nguyên’ và ‘Tào Hoa Gián’.”

Ngọc Dung mỉm cười hiểu ý.

Tống Vân Gián trầm trồ khen ngợi: “Thật đáng tiếc khi quốc sư không chọn làm Thượng thư tại Bộ Hộ thay vì ở lại đó.”

Chen Pingan nói: “Ngay cả những người thông minh như Đạo hữu An Ninh cũng không thể hiểu nổi Guan Yiran sẽ phải vượt qua những trở ngại gì trong chính trường. Ngọc Dung, hãy giúp tôi giải đáp những thắc mắc này.”

Ngọc Dung cười nói: “Guan Yiran chắc chắn phải vượt qua được trở ngại này trước tiên.”

“Chỉ khi đó anh ấy mới thực sự xứng đáng kế thừa dòng dõi gia tộc Guan, và sau này có thể được phong tước tại đền thờ Đại Lư mà không ai phản đối. Hầu hết các quan chức khác sẽ cảm thấy rằng việc Guan Yiran muộn mới trở thành Thượng thư là do cái tên gia tộc của anh ấy gây ra.”

“Thay vì thăng tiến theo quy trình thông thường tại Bộ Hộ, anh ấy sẽ ở lại Cử Châu để tích lũy kinh nghiệm thêm bảy, tám năm nữa. Như vậy, với những chiến công xuất sắc của một tướng quân biên giới, những thành tựu trong việc quản lý tài chính quốc gia, và kinh nghiệm quản lý địa phương, khi anh ấy trở về kinh thành, sẽ không còn nhiều quan chức nào có thể sánh được với Guan Yiran nữa. Đến lúc đó, dù anh ấy được phong chức gì hay thăng tiến như thế nào cũng là điều hợp lý.”

Tống Vân Gián bỗng hiểu ra, hóa ra còn nhiều khúc mắc phức tạp như vậy. Anh ấy liền hỏi: “Không phải là mười năm sao?”

Ngọc Dung mỉm cười: “Với năng lực của Guan Yiran, chỉ cần chưa đến mười năm là Cử Châu sẽ trở thành một vùng đất giàu có.”

Tống Vân Gián xoa má, không lạ gì người thông minh nhất thế giới lại chọn ẩn dật trên núi, còn những người thông minh thứ hai lại chọn con đường làm quan.

Chen Pingan hỏi thêm: “Có tin gì từ phía Bạch Mạo không?”

Ngọc Dung lắc đầu: “Tạm thời chưa có tin tức gì. Chỉ biết tối nay gia tộc Khâu ở Phù Phong sẽ mời Bạch Mạo uống rượu và nhớ lại quá khứ.”

Gia tộc Khâu ở Phù Phong đã hai thế hệ không còn làm quan nữa.

Chen Pingan tiếp tục: “Điều đó có ý nghĩa gì không?”

Ngọc Dung trả lời: “Có thể đó là dấu hiệu của sự thay đổi sắp tới…”

Cao Ping luôn sử dụng ngôn từ thanh lịch trong các văn bản chính thức, trình bày sự thật và lý lẽ một cách rõ ràng, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc, tinh tế, nhẹ nhàng “đâm vào những điểm yếu” của phía Su Gaoshan.

Su Gaoshan thì không hề kiêng nể như vậy; ngoài việc báo cáo tình hình chiến sự và nêu rõ công lao chiến đấu theo quy định, mỗi khi có cơ hội ông ta lại dùng ngôn từ thô tục trong các bản tấu chương để mắng Cao Ping, gọi ông ta là “đồ khốn nạn có lòng xấu xa, đến tận 18 đời tổ tiên của Cao Ping cũng không đáng bị như vậy…”…

Ngoài ra, Su Gaoshan còn có thói quen đặc biệt là thích “thêm tên người khác” vào các văn bản chính thức của mình; ông ta luôn ghi tên của những sĩ quan cấp thấp hơn, kèm theo chi tiết về những chiến công họ đã đạt được trong các trận chiến cụ thể. Vì vậy, các bản tấu chương của Su Gaoshan lại là những văn bản dài nhất trong số các văn bản của các tướng lĩnh quân sự.

Một trận mưa bất chợt đổ xuống, và những đóa sen trong khu vườn bên phải dinh quốc sư đung đưa trong mưa, trông thật đẹp đẽ.

Tại núi Nhảy Cá, ngọn núi Hoa Bóng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ; Lão Đồng Nhi là người đầu tiên bước vào ngôi nhà tranh, cười nói: “Hôm nay có chút khác biệt, chúng ta sẽ phải tìm một vị thầy mới để giảng dạy các bạn.”

Bên trong ngôi nhà, ngoài những tu sĩ thuộc phái Đào Phù Sơn, còn có cô gái tên Chai Fu ngồi ở góc để lắng nghe bài giảng; hai đệ tử chính thức của vị quan ẩn dật này – Đặng Kiếm Bình, một cao thủ kiếm thuật, và Viên Hoàng, một võ sĩ – cũng thường xuyên đến đây để nghe giảng. Hôm nay thậm chí còn có tu sĩ Tiên Vệ cùng đệ tử của ông ta là Lâm Phi Kinh cũng ngồi ở đây.

Gần đây, Lão Đồng Nhi chủ yếu dành thời gian để truyền đạt cho họ những bài giảng quan trọng của cao nhân. Nội dung của những bài giảng này quá sâu sắc đến mức khiến Lão Đồng Nhi phải thán phục, và quyết tâm dành ít nhất nửa năm thời gian để truyền đạt hết những kiến thức quý báu đó cho những người học giả chân thành. Vì vậy, ông ta đã đóng cửa lại, giải thích từng từ, từng câu một. Để làm được điều này, Lão Đồng Nhi đã mượn rất nhiều sách Đạo giáo. Vì nội dung của ba bài giảng quá hay, ông ta càng cẩn thận không để xảy ra sai sót; khi gặp những điểm mà mình chưa hiểu rõ, ông ta sẽ hỏi ý kiến của bậc tiền bối Bạch Cảnh; nếu bà ấy không kiên nhẫn, ông ta sẽ tìm người khác để hỏi.

Trong khu vườn bên phải dinh quốc sư, những đóa sen trong mưa đung đưa, trông thật đẹp đẽ…

Lão Đồn Nhi đứng bên cạnh cửa sổ, trong khi đó Triệu Thiên Lương bước vào căn lều tranh, vẫy tay ra hiệu cho họ không cần phải đứng dậy chào hỏi, rồi thẳng thắn nói: “Thì để ta giải thích cho mọi người về pháp thuật sử dụng sấm. Ta sẽ cố gắng trình bày một cách sơ lược nhất có thể; nếu có điểm nào thiếu sót thì xin mọi người thông cảm. Trong suốt thời gian giảng dạy, mọi người có thể tự do hỏi bất cứ lúc nào, không cần phải bị ràng buộc bởi quy tắc ai giảng thì ai nghe. Sau buổi học hôm nay, đến tháng của Lệ Châu, mọi người hãy cố gắng tận dụng cơ hội này để tìm hiểu sâu hơn.”

Triệu Thiên Sư nói về pháp thuật sử dụng sấm ư? Có gì khác biệt so với việc Bạch Dã cũng đến tận căn lều tranh để giảng về kỹ năng đánh kiếm, hay Úy Huyền đến đây để nói về phép thuật sử dụng bùa chú?

Vũ Bạch cũng bước lại gần cửa sổ.

Rời khỏi nơi thanh bình của Liên Ngô Phúc Địa, trở về núi Lạc Bạc, Chính Cưu Hồ Chủ là người không thể yên tĩnh được; cô ấy đi dạo giữa những ngọn núi, và vì nhận thấy có điều gì đó bất thường ở núi Hoa Ảnh Phong, cô ấy cố tình đi ngang qua đó để xem “đạo sư” thời hiện đại này có năng lực đạo thuật đến mức nào.

Cô ấy không bước vào căn lều tranh, mà chỉ đứng bên ngoài và cúi chào một cách duyên dáng rồi cười nói: “Con gái có thể nghe giảng từ bên ngoài được không ạ?”

Lão Đồn Nhi không dám tự quyết định, vẫn phải xem ý kiến của Triệu Thiên Sư và Vũ Thần Quân.

Bên trong căn lều, Triệu Thiên Lương mỉm cười nói: “Tất nhiên là được.”

Trong chốc lát, tất cả mọi người, kể cả Chính Cưu Hồ Chủ, đều bất ngờ nhận ra rằng họ đã ở trong một hồ sấm rực rỡ.

Tại khu vực huyện Vĩnh Thái, có một cửa hàng bán đạn trắng mới mở cửa; tiếng trống và tiếng pháo vang lên ầm ĩ, theo phong tục địa phương để cầu may mắn. Trước đó có một trận mưa bất chợt, nhưng mưa nhanh chóng tạnh đi, may mắn thay không làm trì hoãn giờ khai trương của cửa hàng.

Ở phía huyện Trường Ninh, đất đai ở đó quý giá đến mức khiến người ta phải trầm trồ; họ đã tìm hiểu về giá thuê đất và biết rằng nếu quyết định mở cửa hàng ở đó, thì không phải là kiếm tiền, mà là đang góp tiền cho bộ thuế của quốc gia.

Nhờ vào mối quan hệ mà sư phụ đã xây dựng được từ những năm trước trên núi, thông qua bạn bè của mình, họ cuối cùng cũng có thể mở cửa hàng đó.

Chen Pingan glanced around with a smile, saying nothing. He didn’t know when Wei Li would come to visit the martial arts school or what excuse he would use to bring money.

Mayi County was overjoyed. Just now that the martial arts school had opened, they needed money everywhere. Having someone like Cao Mo, who was so willing to contribute money, was like having good luck from the very beginning.

The young man joked with a smile, “Where is Master Cao working these days?”

Chen Pingan replied, “Just like you all, he’s trying to make a living in the capital city.”

Mayi County asked curiously, “In which field?”

Chen Pingan pointed in a direction and said, “He’s making a living on that road called Qianbu Lang.”

Mayi County had heard of Qianbu Lang, which was flanked by government offices. The young man’s senior brothers had agreed that once the martial arts school’s business became stable, they would go there to take a look. Of course, they also intended to visit Chengxiang Alley and Chi Er Street as well.

Mayi County asked seriously, “Is he working for some high-ranking official, serving as a bodyguard or instructor, teaching the young masters how to fight? Or is he working as a retainer for the wealthy people in the capital?”

Chen Pingan laughed and said, “They can’t afford to hire him.”

Mayi County couldn’t stand Cao Mo’s habit of boasting without any basis. He said irritably, “Why don’t you just say he’s serving Emperor His Majesty as a retainer?”

Chen Pingan patted the young man on the head and said, “Don’t be so disrespectful. How can you talk to a martial arts master like that?”

Mayi County was indeed happy to meet Cao Mo in this unfamiliar foreign land.

Their master, Hong Zhengyun, had spent years cultivating himself to reach the level of a cave dwelling expert, but he didn’t have any official title. These second-generation disciples of Mayi County were all orphans. In their early years, they were taken up by their master to the mountains; in reality, it was just a way to find a place to survive in those turbulent times. Once they settled in the mountains and had a place to stay, Hong Zhengyun taught them diligently. Those with the talent for cultivation practiced qi, while those who couldn’t grasp the basics were taught some boxing and sword techniques. Therefore, it wasn’t an exaggeration to say that Mayi County’s senior brothers were skilled martial artists capable of moving silently and leaving no footprints in the snow.

Chen Pingan looked around deliberately and asked with a smile, “Why isn’t your senior sister Zhao here?”

Mayi County immediately became alert, “What does it matter if Sister Zhao has come to the martial arts school or not? It’s none of your business.”

This bold young man might not really be in love with Sister Zhao; he just followed his senior brothers’ example in liking her. Otherwise, it would seem that he lacked discernment and didn’t fit in with the group.

Sister Zhao and the others continued to practice in the mountains with the elder. The world below was full of temptations.

The only disciple who had a chance of reaching the fifth level of cultivation was the second senior sister, Zhao Li. It was a great fortune to find such a promising talent in a small sect.

Before parting, Hong Zhengyun specifically reminded them that Cao Mo was very secretive and was surely a martial artist at the fifth level. No matter where they encountered him in the future, they should show him respect. He reminded them of this not because he wanted them to be wary of Cao Mo, but so that they wouldn’t be too casual in their speech just because they knew each other.

Dù không nói đến những bậc thầy võ thuật đã đạt đến cảnh giới “Luyện Thần Tam Cảnh”, ngay cả những người chỉ đạt đến cấp độ Sáu Cảnh cũng đã là những bậc thầy võ lâm hiếm có, là những người nắm quyền lực trong giới võ thuật. Những kẻ lăn lộn trong giới “trắng” thì sao có thể thiếu đi tiền bạc và danh tiếng? Còn những kẻ trong giới “đen”, chẳng lẽ không cần có danh hiệu “Ma Đầu” sao?

Cũng nhờ vào sự dạy dỗ của sư phụ suốt nhiều năm và xuất thân của mỗi người, họ ở huyện Mã Y không coi mình là những “thầy tiên trên núi” chỉ biết nửa vời là gì đó quá lớn lao. Những người hàng xóm xung quanh cửa hàng bắn đá của họ đã sớm đến tặng quà, chào hỏi lịch sự, sống hòa thuận với nhau như thể họ là những người quen thuộc. Lần này họ xuống núi, chỉ là để kiếm tiền một cách chính đáng, để có thể gom thêm nguồn tài chính cho Zhao Li – người vẫn ở lại trên núi.

Ngoài ra, mong muốn lớn nhất của họ chỉ là gom được một số tiền lớn, để sau này có thể đến thăm nơi nổi tiếng khắp châu – Đại Lữ Tuyến Tố Độ ở khu vực Kinh Kỳ, và xem những bảo vật thần tiên thực sự trông như thế nào.

Chen Bình An nói: “Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu, trước hết phải đứng vững chân ở kinh thành. Theo thời gian, dòng nước nhỏ cũng sẽ trở thành dòng sông lớn; cửa hàng bắn đá của các bạn rồi cũng sẽ kiếm được tiền.”

Huyện Mã Y gật đầu và cười nói: “Tôi tin lời bạn.”

Chen Bình An suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Hang Động Thanh Huyền ở khu vực Kinh Kỳ hiện tại không có chủ. Trước đây tôi đã nhắc đến chuyện này với sư phụ các bạn, và có vẻ như anh Hồng cũng hứng thú, nhưng anh ấy cảm thấy giáo phái của mình không có mối quan hệ tốt ở kinh thành, nên hy vọng vào chuyện này khá mong manh. Vì vậy gần đây tôi đã cố gắng xây dựng các mối quan hệ ở đó, và giờ thì có chút tiến triển rồi. Khi tôi có tin tức, nếu mọi chuyện thành công, giáo phái của các bạn sẽ cần có người có thể đứng ra quản lý mọi việc, gặp gỡ với chính quyền địa phương. Nếu nói chuyện tốt, thì chuyện đó sẽ được giải quyết.”

Huyện Mã Y trở nên lo lắng: “Cao Mạch, bạn là bạn nhưng nếu bạn muốn sư phụ chúng tôi phải nhún nhường người khác, hoặc bắt chị Zhao phải dùng vẻ đẹp của mình để kết bạn với quan lại cao cấp… thì bạn đang xúc phạm chúng tôi!”

Tâm trí của những người trẻ tuổi luôn như một tờ giấy trắng, trong sáng.

Chen Bình An xoa đầu cậu bé và giải thích với nụ cười: “Chuyện Đại Lữ Tuyến Tố Độ rất phức tạp. Nhưng các bạn hãy tin tôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Huyện Mã Y gật đầu, tin tưởng vào lời của Chen Bình An.

Chen Pingan với vẻ kinh ngạc nói: “Chỉ mới xuống núi rèn luyện vài ngày mà đã thông minh đến thế sao? Cậu bé này chưa ở chốn phố xá bao lâu mà đã nhanh nhẹn và sắc bén đến vậy, chẳng giống chút nào một thiếu niên mới bước vào giang hồ cả. Theo tôi thấy, cậu bé này đã có phong cách của một cao thủ giang hồ rồi đấy.”

Chàng trai ngây thơ ấy, làm sao chịu nổi những lời khen ngợi trực tiếp từ một cao thủ giang hồ kinh nghiệm được?

Lúc nãy còn đau khổ tột độ, nhưng bây giờ Ma Yi County lại đã mỉm cười rạng rỡ trở lại.

Anh nghĩ rằng nếu sư tỷ Triệu là người bị ma ám và đột nhiên quan tâm đến Cao Mo, thì mình, với tư cách là đệ tử, cũng không cần phải ngăn cản sư tỷ nữa.

Sau này cũng dễ dàng hơn để Cao Mo dẫn mình đi cùng trên con đường giang hồ. Sẽ có cơ hội gặp gỡ những người phụ nữ xinh đẹp, và mình cũng có thể luyện tập khả năng uống rượu của mình thêm nữa…

Ha, mình thật là thông minh.

Ma Yi County khoanh tay trước ngực, nói: “Sư phụ đã dạy chúng ta rằng khi xuống núi thì phải rèn luyện bản lĩnh qua những việc thực tế. Lần này trong việc chuẩn bị cho kế hoạch này, tôi đã đóng góp không ít công sức và học được rất nhiều điều về mối quan hệ giữa con người.”

Chen Pingan gật đầu: “Một đứa trẻ thông minh như vậy, tại sao lại không phù hợp để luyện tập phép thuật tiên nhỉ?”

Ma Yi County tức giận nói: “Cậu cũng chỉ biết rèn luyện thể chất và sử dụng vũ khí mà thôi, có khác gì tôi đâu? Cậu là một người luyện khí sao? Cấp một? Hay cấp hai?”

Chen Pingan lúc này không biết phải nói gì, chỉ cười mắng: “Miệng cậu bé này thật là không biết giữ lời!”

Hai người trẻ tuổi rảnh rỗi, ngồi bên cạnh giá vũ khí ở sân tập, chàng trai trẻ có vẻ mơ màng, không biết là nhớ sư phụ trên núi hay lo lắng về tình hình ngày mai sẽ ra sao.

Chen Pingan hỏi: “Ma thiếu hiệp, đang nghĩ gì vậy?”

Ma Yi County nhếch môi: “Tôi mơ đến việc có một vị quý nhân từ trên trời rơi xuống giúp chúng ta thu hút khách hàng cho cửa hàng vũ khí này… Hoặc ít nhất cũng tặng chúng ta một cái bát chứa báu vật cũng được.”

Chen Pingan ngẩng cằm nhìn về phía xa: “Ngay trước mắt này chẳng phải đã có một vị quý nhân như vậy sao?”

Ma Yi County hạ giọng nói: “Dù anh ta có là người đứng đầu bộ phận quản lý hành chính của huyện đi nữa, thì cũng chỉ là một quan chức nhỏ mà thôi.”

Chen Pingan thở dài: “Cậu đã từng thấy có bao nhiêu vị quan chức ở Bảo Bình Châu có thể kiểm soát được hàng ngàn người chưa? Ngay cả quan chức ở quê nhà cậu cũng không oai phong bằng vị quan này đâu. Huống chi quan chức huyện còn không bằng anh trai cậu, mà cậu thấy anh trai cậu luôn được tôn trọng mà?”

Ma Yi County gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng tôi vẫn muốn có một cơ hội…”

Huyện Mã Y cười không ngớt, đúng vậy, đại sư huynh rất thích nhị sư muội; mỗi lần nhìn thấy Cao Mạch, anh ấy cứ như đang phòng bị kẻ trộm vậy. Trong số các sư đệ khác, anh ấy cũng chẳng bao giờ nói thẳng ra điều gì, luôn lảng tránh và chỉ trích Cao Mạch vì tuổi tác hơi lớn, lại không phải là người xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn… Nếu anh ấy dám nói thẳng với chị Zhao sư muội trước mặt mọi người, tôi còn phải khen anh ấy là một người đàn ông thực thụ. Nhưng anh ấy luôn tìm cơ hội để tiếp cận chị ấy một cách e dè, không hề giống một người hào hiệp chút nào.

Huyện Vĩnh Thái có ba người đến, hai người thuộc bộ phận hộ khẩu và một người đến từ đội vũ “Tráng Bàn”.

Một người đàn ông trẻ tuổi đi cùng viên chức hộ khẩu cũng không hề có thái độ kiêu ngạo; mỗi khi có cơ hội, anh ấy sẵn lòng giúp đỡ bằng cách làm những việc nhỏ cho cơ sở sản xuất dao kiếm “Bạch Vân”.

Huyện Vĩnh Thái là một huyện lớn thuộc kinh đô; so với các huyện khác, số lượng viên chức ở đây gấp đôi hoặc nhiều hơn. Ngoài ba bộ phận chính (hành chính, tài chính, hộ khẩu) thì còn có thêm các bộ phận quản lý thuế, giao thông đường thủy… tổng cộng là mười sáu bộ phận. Trong đó, hai bộ phận chịu trách nhiệm về hình sự và hộ khẩu là những bộ phận quan trọng nhất. Ai có thể làm việc ở đây trong nhiều năm mà vẫn giữ được quyền lực thực sự? Ai mà không quen biết những quan chức cao cấp và các doanh nhân giàu có? Nhưng người thanh niên này thì chẳng hiểu gì về những mối quan hệ phức tạp ở đây cả. Chỉ biết rằng người đàn ông trẻ tuổi thuộc đội “Tráng Bàn” này có thể quản lý được khoảng hai mươi đến ba mươi người dưới trướng; hàng ngày, anh ta có mối quan hệ rất thân thiết với cơ sở sản xuất dao kiếm “Bạch Vân”.

Có thể thấy rằng người viên chức hộ khẩu trẻ tuổi này là người đáng tin cậy của viên chức cấp cao.

Tuy nhiên, điều khiến Trần Bình An thực sự chú ý là chiếc ô giấy dầu mà anh ta để lại dưới mái hiên.

Anh ta quay đầu và yêu cầu Ngư Nhẫn tra cứu hồ sơ hộ khẩu của huyện Vĩnh Thái.

Người đàn ông thuộc đội “Tráng Bàn” đứng cạnh đồng nghiệp trong văn phòng huyện, nhìn về phía trước và nói nhẹ nhàng: “Anh Biên ơi, tôi có một con đường để chuyển đến làm việc tại huyện Vĩnh Ninh; anh có hứng thú không?”

Hiện tại, tình hình tại huyện Vĩnh Thái thật sự rất khó khăn…

Anh luôn cảm thấy rằng sau này, Bian Chuntang chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp quan trường. Không chỉ vì tính cách chân thật, tử tế của cô ấy, mà còn vì cách cô ấy làm việc rất tỉ mỉ và có trách nhiệm. Chỉ là thiếu chút may mắn mà thôi.

Trước đây thì còn dễ dàng, chỉ cần hai ba năm nữa, cô ấy sẽ có thể tiếp quản vị trí của quan chức Xu Diện Lý; có vẻ như cả huyện lệnh Vương Dung Kim cũng đồng ý với điều đó.

Nhưng bây giờ, trong “Bộ Hộ” của triều đình Đại Lữ, bất kỳ ai có liên quan đến lĩnh vực này đều phải sống trong lo lắng: nếu trên trời có sấm sét, thì dưới đây chắc chắn sẽ có vô số người gặp rắc rối.

Chàng quan trẻ họ Bian vẫn cười nhẹ và đùa rằng: “Nếu anh Lỗ cũng có thể được đi đến Bắc Yạ, tôi sẽ đi cùng. Nhưng ở Bắc Yạ không có người quen để giúp đỡ, tôi e rằng chỉ sau một ngày đi là tôi sẽ phải rời đi ngay thôi.”

Người đàn ông kia cũng cười ha hả và gãi đầu: “Không dám nói quá đâu. Mỗi người một con đường riêng; tôi thực sự không có khả năng đưa anh đi cùng để kiếm sống ở Bắc Yạ. Bây giờ đó là nơi mà mọi người đều muốn vào… Nghe nói…”

Lãnh đạo đội quân tuần tra thành phố gần đây rất nổi tiếng; có tin đồn rằng họ thường xuyên chặn cửa và bắt người ở khu vực Thì Hàng và Chí Nhi.

Người đàn ông hạ giọng xuống một chút: “Nghe nói ở Bắc Yạ, Hồng Tịch vừa mới kết bạn với vị quốc sư đó…”

Bian Chuntang nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay người đàn ông kia; người này nhận ra lời nhắc nhở và nhanh chóng không nói thêm gì nữa.

Bởi vì cô ấy nhìn thấy ở phía giá vũ khí trong sân tập, có một người đàn ông mặc áo xanh đang ngồi xổm, dường như ánh mắt anh ta đang hướng về phía họ.

Bất chợt, cô ấy thấy người đó mỉm cười và gật đầu; cô cũng mỉm cười đáp lại.

Sau khi rời khỏi nơi đó, Chén Bình An chưa đi được vài bước đã gặp vị Vương Lạc đang “ra thăm dân chúng dưới danh nghĩa ẩn danh”.

Tống Tập Tân hỏi: “Sao lại vắng vẻ thế?”

Chén Bình An trả lời: “Chỉ là muốn nghỉ ngơi một chút thôi.”

Tống Tập Tân giải thích: “Tôi không tìm thấy anh ở dinh quốc sư, cô Nương Dung Ngư nói rằng có lẽ anh ở đây.”

Chén Bình An nói: “Cũng chẳng có gì to tát cả.”

Một vị vương gia chiếm giữ một nửa lãnh thổ của triều Đại Lữ như anh, vào thời điểm nhạy cảm khi hoàng đế rời kinh thành, lại đến dinh quốc sư để trò chuyện… Làm vậy để làm gì chứ? Tính cách con người thật khó thay đổi…

Người đàn ông kia tiếp tục cười và nói: “Đúng vậy… Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn…”

Song Jixin nói: “Số phận cứng rắn, tính tình kiên định, hay giữ hận.”

Chen Pingan nói: “Tầm nhìn tốt thật.”

Song Jixin thở dài: “Không ngờ mà đã qua bao nhiêu năm như vậy rồi.”

Chen Pingan nói: “Khi nào anh cảm thấy chán ghét cuộc sống phù phiếm và sự giàu sang này hẳn? Tôi tin rằng với duyên phận và tài sản của anh, việc quay lưng lại thế gian để trở thành một vị tiên trên núi cũng không phải là điều khó khăn.”

Song Jixin vươn người, cười nói: “Thôi, chúng ta tiếp tục cuộc trò chuyện sau nhé.”

Anh ấy bước đi nhanh trước, trong khi Song Jixin quay lưng lại với gia đình hàng xóm đã sống cùng bao năm nay, vẫy tay chào họ.

Trên một chiếc thuyền đường ngắn, có một vị tu sĩ đang ngồi bên lan can nhìn xuống cảnh sông núi; anh ta nhận ra người “chàng trai mặc áo xanh” ở đầu thuyền – hai tay áo phấp phới theo gió, thực sự toát lên vẻ đẹp của một vị tiên đang bay lên trời.

Anh ta không dám nói gì một cách tùy tiện, bởi vì một bậc thầy cao quý như vậy, chỉ thấy đầu mà không thấy đuôi, làm sao có thể gặp dễ dàng được chứ?

Anh ta lấy hết can đảm tiến lại gần và hỏi một cách e ngại: “Phải chăng ngài chính là tổ sư Jing của núi Luopuo?”

Chen Lingjun vô thức đứng trước mặt Mi Lì Li, cười nhạt nhẽo: “Thật là kỳ lạ, sao vừa gặp đã bắt đầu mắng người ngay?”

Nhưng vì lý do lịch sự, Chen Lingjun vẫn hỏi lại: “Thưa ngài, ngài là ai vậy?”

Vị tiên sĩ đó vội vàng giới thiệu bản thân, xác nhận danh tính cao quý của tổ sư Jing của núi Luopuo; ánh mắt anh ta càng trở nên ngưỡng mộ hơn… Chen Lingjun cảm thấy không thoải mái chút nào.

Vị tiên sĩ này từng cùng sư phụ tham gia hai buổi yến tiệc đêm, nhưng lúc này trong lòng anh ta tràn ngập cảm xúc. Anh ta biết rất ít về núi Luopuo, chỉ ngưỡng mộ tổ sư Jing mà thôi; bởi vì tổ sư Jing có tinh thần kiêu hãnh của một vị tiên, và vì núi Luopuo gần với núi Bắc Nghĩa Bì Vân Sơn, nên tổ sư Jing hiếm khi tham gia các buổi yến tiệc đêm ở nơi đó.

Làm sao có thể không cố tình làm mất mặt người tên Wei Bo như vậy chứ?!

Mi Lì Li giương tai lên, nhìn chằm chằm vào vị tu sĩ lạ kia đầy vẻ ngưỡng mộ, rồi nhìn sang Jing Qing với biểu cảm kỳ lạ. Jing Qing thật là nổi tiếng! Còn Zhong Qian thì cười đến nỗi bụng đau.

Chen Lingjun trừng mắt nhìn Zhong Di Yu, ho vài tiếng, sau đó bước sang một bên, rồi giới thiệu cô gái mặc áo xanh với họ: “Đây là bạn tôi.”

Làm một trong những vị Thượng thư Bộ Quân duy nhất trong lịch sử triều đại Đại Lư không bao giờ ra trận, Shen Chen tất nhiên cảm thấy hối tiếc.

Giống như những học giả nghèo khó ở ngoài xã hội, luôn mong muốn được các nàng tiên cáo mộ cổ đẹp đẽ chú ý đến mình giữa những cánh đồng hoang vắng và đống mộ cũ kỹ.

Còn những quan văn trong triều, ai lại không muốn chỉ huy quân đội ra trận, lập công lập nghiệp, mở rộng lãnh thổ để được ghi tên vào sử sách?

Trước đây, khi đi kiểm tra tại văn phòng chính quyền, ông đã đùa với Quốc sư Chen, nhờ ông ấy nói vài lời tốt đẹp về mình trước Hoàng đế.

Thực ra, với kinh nghiệm dày dặn trong giới quan lại Đại Lư, Shen Chen rất rõ ràng rằng điều ông mong muốn nhất là được phong làm Văn Tương, nhưng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Còn với chức Văn Trung thì không đủ tiêu chuẩn, có lẽ chỉ đạt được vị trí Văn Nghị là tốt nhất rồi; ông cũng nên biết ơn vậy.

Lần đầu tiên Hoàng đế rời kinh thành, ngài không giao quyền giám quốc cho Thái tử Song Xiang.

Ý nghĩa của điều đó là Đại Lư vẫn chưa chỉ định người thừa kế rõ ràng.

Bước đi chậm rãi về phía văn phòng, ông gọi hai vị Thị lang Xu và Wu đang ở độ tuổi sung sức đến. Hai người già ngồi trên ghế, dựa vào gậy, cằm tựa lên mu bàn tay, mỉm cười nhìn họ bước qua ngưỡng cửa; thật là trẻ trung biết bao!

Người già vuốt ve mu bàn tay gầy guộc của mình và nói: “Chu Cống cũng là một người thú vị.”

Vua Wu thành ngồi xuống chậm hơn một chút so với Thị lang Xu Tong, cười nói: “Lúc mới gặp, Chu Cống vẫn nói điều cũ rằng chỉ cần được quản lý một con thuyền chiến, ông ấy sẵn lòng không cần thăng chức.”

Thị lang Xu Tong không biết nên cười hay nên khóc; suy nghĩ của người này thật đơn giản. Nhưng đa số các tu sĩ thuộc phái Phong Tuyết Miếu đều có tính cách như vậy.

Shen Chen cười nói: “Tôi đã từng trải nghiệm phong cách hành xử của những tu sĩ này khi tôi còn trẻ. Họ luôn cứng đầu, chỉ biết chê bai các quan lớn một cách thẳng thừng; trong số những người nổi tiếng tại Bộ Quân thời đó, họ giống như được tạo ra từ cùng một khuôn mẫu. Huang Mei Xian là một trường hợp đặc biệt; ông ấy không chê bai ai, chỉ dùng vỏ kiếm để dọa người khác.”

Người già cảm thán và nói về hai vị Thị lang: “Các bạn trẻ này thật may mắn.”

Có rất nhiều người làm quan cả đời mà không thành công gì cả. Có những người, dù được quý nhân hỗ trợ vài lần, vẫn không thể tiến xa.

Shen Chen tiếp tục suy nghĩ về những điều đó…

Người già cười hiền lành nói: “Trước đây, khắp triều đình và dân gian đều nghi ngờ một điều: liệu một người được mệnh danh là ‘kiếm tiên’, có thực sự xứng đáng làm quan không?”

“Xu Tong, Ngô Vương Thành… Các ngươi cũng vậy thôi. Đừng giả vờ vẻ uất ức trước mặt ta nữa; hai đứa nhóc nhỏ này vẫn còn non nớt quá.”

“Dù sao đi nữa, trong số sáu bộ chính phủ tại kinh thành Đại Lư, bộ quân sự chắc chắn là bộ gần gũi nhất với Quốc sư Trần. Điều đó không cần phải bàn cãi.”

“Tại sao ta lại phải liều mạng để đảm bảo rằng Quốc sư Trần phải là người đầu tiên kiểm tra bộ quân sự? Bởi vì ta biết rằng, chỉ cần nhìn vào bộ quân sự, Quốc sư Trần cũng có thể cảm nhận được rằng có ít nhất một phần lãnh thổ nào đó hoàn toàn ủng hộ ông ấy; ông ấy hiểu rõ nhất giá trị của những ‘quan chức ẩn danh’.”

Tất cả quan lại trong triều đình đều muốn biết một điều: sự khác biệt giữa Quốc sư trẻ tuổi và Quốc sư Thôi là bao nhiêu. Liệu Chen Bình An, người được mệnh danh là ‘quan chức ẩn danh’ cuối cùng của Vạn Lý Kiếm Trường Thành, có thực sự xứng đáng ngồi vào chiếc ghế Quốc sư mới của Đại Lư không? Họ cũng muốn làm rõ những điểm giống và khác nhau giữa hai người anh em trong dòng họ Văn Thánh này.

Vì Shen Chen đã từ chức, con dấu quan chức lớn cũng đã được niêm phong lại; việc chọn người mới giữ chức Thượng thư vẫn chưa được thảo luận trong triều đình, và không có bất kỳ tin tức nào được tiết lộ cả.

Xu Tong và Ngô Vương Thành tất nhiên rất nóng lòng, nhưng vì Thượng thư Shen cố tình không nhắc đến chuyện này, họ cũng không thể tự ý nói gì được, chỉ có thể giả vờ bình thản.

Shen Chen cười một cái; dù sao thì họ vẫn còn trẻ. Nhưng nghĩ kỹ lại, so với thời của mình, họ dường như đã trưởng thành và bình tĩnh hơn nhiều rồi.

“Hãy phối hợp tốt với Quốc sư; những gì xứng đáng thì sớm muộn gì cũng sẽ đến. Những thứ không xứng đáng, các ngươi cũng đừng mong đợi.”

“Ngày mai bộ quân sự sẽ ra sao, ta không thể kiểm soát được nữa; chỉ hy vọng nó sẽ không trở nên u ám như bộ hộ khẩu.”

Shen Chen từ từ đứng dậy và cười nói: “Cảm ơn các ngươi.”

Hai vị Thị lang cùng cúi chào.

Shen Chen vẫy tay và nói: “Các ngươi hãy đi làm việc đi.”

Người già bước ra sân, đứng trên bậc thang, nhìn cây bạch quả.

Các quan chức trong sáu bộ thường được tặng những chiếc sứa xanh được nung ở làng Long Quán. Chỉ có các quan cấp cao của bộ quân sự mới được tặng những thanh kiếm quý được đúc ở Long Quán.

Người dân kinh thành có một câu nói đùa: “Quan quân sự càng cao cấp, thanh kiếm càng lớn.”

Shen Chen chỉ mỉm cười và tiếp tục công việc của mình.

Đại Lư Tiên Đế Tống Chính Chún, vị quốc sư tiền nhiệm là Cùi Thanh; bây giờ, người đứng đầu triều đình ở vùng hoang dã này là Tống Trường Kính. Ngay cả khi thêm cả bản thân Thẩm Thẩm vào, số lượng họ vẫn không quá năm người.

Thẩm Thẩm cũng không nhắc đến chuyện này với ai, để tránh bị nghi ngờ là lợi dụng tuổi tác già yếu của mình.

Người già kia cũng coi mình như một bình rượu cũ không cần tìm người mới để cùng uống; ông từ chức và trở về nhà, chỉ cần tự mình thưởng thức rượu một mình là được.

Bên phòng đọc sách, trên bàn có một cuốn sách quân sự đã được lật đi lật lại hàng trăm lần; những trang sách vẫn giữ nguyên hình dạng như cách đây vài chục năm.

Người già dường như nhớ lại cảnh mình, khi còn trẻ, cùng một vị lão nhân mặc áo xanh bàn luận về chiến thuật quân sự dưới gốc cây.

Thẩm Thẩm chà xát mắt, tưởng mình bị hoa mắt; sau một lúc, ông lấy lại tinh thần và cười hỏi: “Quốc sư, sao lại đến đây nữa vậy?”

Chen Bình An cười nói: “Tôi đến để dắt ngựa cho vị quốc sư, chúng ta cùng đi dạo trên con đường dài một nghìn bước này.”

Thẩm Thẩm trong lòng giật mình, nhưng cố tình tỏ vẻ ngạc nhiên: “Lời nói của quốc sư thật khó hiểu, khiến người ta cảm thấy như đang rơi vào mây mù vậy.”

Chen Bình An tiến lại, đưa tay giúp người già đứng dậy, cười nói: “Một học giả già như ngài, liệu có còn có thể cưỡi ngựa được không?”

Người già vòng tay ra sau, chà xát cái mông gần như không còn mấy mỡ, gật đầu kiên quyết: “Phải cố gắng thôi.”

Trên đường dài một nghìn bước ấy, tiếng móng ngựa vang lên liên tục; người già ngồi trên lưng ngựa, hai tay nắm chặt dây cương, bờ vai gầy guộc của ông nhấc lên hạ xuống theo từng bước đi.

Thẩm Thẩm cố tình không nhìn cảnh ồn ào của các văn phòng chính quyền hai bên đường, thì thầm than phiền: “Quốc sư, hãy từ tốn một chút nhé, đừng làm cho bộ xương già này của tôi bị vỡ ra thành từng mảnh đâu.”

Người đàn ông mặc áo xanh, vốn đã đi chậm để dắt ngựa, cũng mỉm cười đáp: “Được thôi.”