Lan Juzi và ông lão cao mũ cùng nhau bước vào nội thành Bạch Ngọc Kinh, thẳng tiếp lên tầng mười hai. Trên nền nhà có đặt hai chiếc ghế làm từ cỏ, những vật dụng bình thường mà người dân thường ngày cũng có thể sử dụng; chúng không phải là những bảo vật có thể giúp các tu luyện giả tập trung tâm trí. Sau khi ngồi đối diện nhau, ông lão họ Lục cười hỏi: “Khi nào anh đã từng hỏi thăm Quý Tĩnh Xuân về kiến thức xây dựng Bạch Ngọc Kinh vậy?”

Lan Juzi cười và lắc đầu: “Chưa bao giờ cả. Nếu tôi không nói như vậy, chẳng biết ông ta tính tình kỳ quặc như vậy, liệu có thể không nói một lời nào mà liền chém chết tất cả chúng ta không?”

Ông lão cao mũ ngạc nhiên và hỏi: “Cũng không đến nỗi vậy chứ?”

Lan Juzi cười ha hả: “Tất nhiên là đùa thôi, ông ta không phải là người như vậy đâu. Nhưng những lời tôi vừa nói sau đó, thì quả thực không hề nói dối ông ta. Tâm huyết của Quý Tĩnh Xuân thực sự đã được gửi gắm vào triều đại Đại Lư, và bà ấy cũng rất kỳ vọng vào tương lai của Đại Lư cũng như Bảo Bình Châu. Điều này, tôi tin rằng chính ông ta cũng hiểu rõ trong lòng mình. Nếu không, Quý Tĩnh Xuân cũng sẽ không ở đây để xây dựng trường học trên vách đá đó, dù sống ở Đại Lư nhưng vẫn dạy học cho những người đọc sách ở Bảo Bình Châu. Những người đã tốt nghiệp từ trường học trên vách đá đó, hầu hết đều đã qua đời, còn một số vẫn còn sống; những hạt giống của họ trong việc truyền đạt kiến thức và giải đáp thắc mắc cho thế hệ sau, tất cả đều là sự kế thừa của hy vọng mà Quý Tĩnh Xuân gửi gắm.”

Lan Juzi dừng lại một chút, rồi hỏi: “Anh thực sự nghĩ rằng những người đọc sách này không hề oán giận gì về cái chết của Quý Tĩnh Xuân sao?”

Ông lão cao mũ im lặng suy tư một lúc, cuối cùng mới từ từ nói: “Trong tình hình đó, Đại Lư chỉ có thể chọn cái ít hại hơn giữa hai cái hại.”

Lan Juzi cười ha hả, không tiếp tục bàn về chuyện đó nữa, và ngay lập tức chuyển sang chủ đề khác: “Theo tôi thấy, cuộc sóng gió hôm nay khiến chúng ta phải vất vả như vậy, nguồn gốc thực sự không phải là vì Đại Lư muốn tận dụng cơ hội để thể hiện quyền lực mà tiến hành cuộc truy quét đó. Với trình độ tu luyện của A Lương, cùng tính cách và tâm hồn của ông ta khi đi khắp các châu lục trước đây, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những ‘chuyện nhỏ nhặt’ như vậy.”

Người già đội mũ cao nhẹ nhàng kéo lên tay áo mình, thay đổi chút tư thế ngồi, cười khổ nói: “Nói ra những điều này, sao tôi lại cảm thấy mình hơi buồn cười vậy.”

Luan Juzi cười ha ha: “Nếu một ngày nào đó, có người bên ngoài như chúng ta, ừm, ít ra cũng có chút địa vị và danh tiếng, có thể nói về những việc chúng ta đã làm trước đây, và cảm thấy kinh ngạc, sẵn lòng vỗ tay tán thưởng cho những điều đó, thì thật tốt biết mấy.”

Người già đội mũ cao thở dài: “Nếu trước đây Bạch Ngọc Kinh có thể xây dựng thành công tầng thứ mười ba, có lẽ vẫn còn chút hy vọng, nhưng bây giờ thì khó rồi.”

Luan Juzi cảm thán: “Không biết trong nhóm trẻ này, ai sẽ có thành tựu bất ngờ nhất.”

Người già đội mũ cao mỉm cười: “Tôi cá là Song Mu. Còn anh thì sao?”

Luan Juzi cười tươi, nói nửa thật nửa giả: “Tôi cá là cô gái nhỏ tên Vương Chu. Anh nghĩ sao?”

Người già xuất thân từ gia tộc Lục của phái Âm Dương lắc đầu cười: “Một cành cây có thể nổi bật một mình, nhưng khó có thể tạo thành một khu rừng.”

Luan Juzi cũng lắc đầu, không đưa ra ý kiến gì, nhớ lại một chuyện và hỏi: “Tại hang Động Ngọc Lưu, Qí Tĩnh Xuân không phải còn thu nhận một số học trò sao? Như cái tên Triệu Yao kia chẳng hạn? Có vẻ ngoài đó, phe quân sự ở Bảo Bình Châu còn tranh giành một đứa trẻ họ Mã nữa.”

Người già đội mũ cao nói nhẹ nhàng: “Chúng ta hãy chờ xem sao. Chỉ mong rằng hai ông già tồi tệ này có thể sống đến ngày thế giới hỗn loạn kết thúc.”

Cô hầu gái tên Zhigui luôn ở lại tầng mười của Bạch Ngọc Kinh, không bao giờ ra ngoài.

Cô ta lợi dụng lúc không ai chú ý, trèo lên bậu cửa sổ, co người lại, tựa vào đó, quay đầu nhìn về phía nam, nhìn lên bầu trời một cái, rồi lại nhìn về phía nam một cái nữa, lặp đi lặp lại không biết mệt mỏi.

Cô ta thích nói lý lẽ với những con kiến, ngay cả ở đây với tôi, cô ta vẫn thích nói những lý lẽ lớn lao của mình, sống nhàm chán hơn bất kỳ ai, và chết cũng thảm hại hơn bất kỳ ai. Người bạn này dường như rất quen thuộc với cô ta, nhưng lại hoàn toàn không coi trọng chúng ta, sống rất phóng khoáng. Nhưng tại sao tôi vẫn cảm thấy cô ta tốt hơn một chút?

Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng, dù tốt đến đâu, chỉ cần trong lòng biết rõ là được. Còn về cách ứng xử với người khác thì vẫn nên giống như người bạn kia.

Cui Qian cười lạnh và nói: “Tôi biết rằng, ý nghĩa của sự tồn tại của Song Jixin bây giờ đã không còn nữa, nó đã mất đi giá trị sử dụng. Dù sao thì cũng không cần đến đứa con trai kia của ngài nữa… Ừm, chính là học trò giỏi của tôi, để đảm nhận vị trí chủ nhân của Bạch Ngọc Kinh Lâu – nơi mà có khả năng cao sẽ bị hủy diệt bởi kiếm. Vì vậy, tôi đoán ngài chỉ mong cho thằng nhóc đó chết sớm để được tái sinh sớm mà thôi.”

Người phụ nữ cười duyên dáng và nói một cách bình tĩnh: “Quốc sư sao lại nói những lời vô lý như vậy?”

Cui Qian không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa, mà nói tiếp: “Chiếc kiếm phép nổi tiếng khắp châu ấy, chiếc ‘Phù Lệ’ mà không ai có thể rút ra được, ban đầu được sử dụng theo đề xuất của ông Lục để làm kiếm bảo vệ tầng thứ mười ba của Bạch Ngọc Kinh. Nhưng ông Luan cho rằng điều đó không phù hợp; vì nó không đủ uy nghiêm để làm kiếm bảo vệ tầng cuối cùng. Hơn nữa, nguồn gốc của chiếc kiếm này từ nơi có tên Lạc Châu Động Thiên ở Long Quan Huyện; để sử dụng nó như một vũ khí mạnh mẽ để phá vỡ tảng đá lớn ấy, cần phải tiêu hao hai vũ khí thần linh. Kho báu hoàng gia thực sự rất eo hẹp về tài chính… May mắn thay, chiếc ‘Phù Lệ’ này được mệnh danh là kiếm cứng cáp nhất; nếu may mắn, nó có thể chịu đựng được ba lần tấn công từ các bậc kiếm tiên.”

Người phụ nữ nhíu mày và hỏi: “Cui Qian, ông cuối cùng muốn nói điều gì?”

Cui Qian tiếp tục: “Không ngờ rằng tảng đá ấy quá lớn; sau hai lần sử dụng kiếm, thân kiếm bắt đầu xuất hiện những vết nứt giống như trên gốm Long Nguyên của các thị trấn nhỏ, và nguồn năng lượng bên trong kiếm bị phá hủy hoàn toàn, không còn khả năng sửa chữa lại được nữa. Hoàng đế của chúng ta dù đau lòng nhưng cũng không truy cứu trách nhiệm ai cả. Sau đó, theo ý định tạm thời, ngài đã tặng chiếc kiếm đó cho một người phụ nữ tên là Dương Hoa… Chính là cô hầu bên cạnh ngài. Đồng thời, hoàng đế cũng ra lệnh cho người phụ nữ đó trở thành thần sông của sông Thiết Phù. Và thế là ngài đã mất đi một “cánh tay phải” quan trọng, đúng không?”

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình cười và nói: “Ông muốn nói rằng hoàng đế đang dùng điều này để nhắc nhở tôi?”

Cui Qian chế giễu: “Đúng vậy.”

Người phụ nữ tức giận và rời đi.

Tuy nhiên, một sự trùng hợp ngẫu nhiên đã xảy ra: một kẻ ngoại lai dám giết chết hai tay sai của các bậc chân sư xuất hiện.

Với tính cách cứng rắn và quyết đoán như thường lệ của Hoàng đế Đại Lữ, cuộc truy lùng quy mô lớn này được tổ chức. Bởi vì việc này liên quan đến chiến dịch tiến về phía nam của Đại Lữ; nó sẽ quyết định được bao nhiêu binh sĩ của họ có thể sống sót trong chuyến hành trình ấy. Nếu không, với danh tiếng hung dữ của triều đại Đại Lữ trên toàn bộ lục địa Đông Bảo Bình Châu, và với dòng quân mã mạnh mẽ của họ đổ về phía nam, chắc chắn sẽ có những kẻ muốn thử xem lưỡi dao của Đại Lữ nhanh đến mức nào, và liệu quân mã của họ có thực sự đủ mạnh để ngang hàng với những “thần linh” trên núi hay không.

Đại Lữ tất nhiên cũng có lực lượng của riêng mình, và có không ít người ở bên ngoài công khai phục tùng triều đại Tống; trong bóng tối thì càng nhiều hơn nữa. Nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản những kẻ liều lĩnh ấy. Điều đáng sợ nhất là những kẻ có da dày thịt chắc và di chuyển một cách bí ẩn, chuyên đi giết hại binh sĩ bình thường của Đại Lữ. Chúng chỉ cần tấn công ở đây rồi bỏ chạy ngay ở nơi khác; triều đình Đại Lữ phải làm sao đây?

Vì vậy, Lầu Kiếm Bạch Ngọc Kinh đã ra đời, dần dần lộ diện trước công chúng. Những người đầu tiên biết đến bí mật lớn này chính là mười hai vị thần sông núi, những “người của mình” sống bên ngoài kinh thành Đại Lữ.

Nếu nói trước đây triều đại Tống muốn biến núi Phí Vân thành “Bắc Nhạc”, và đã hủy bỏ danh hiệu của năm ngọn núi khác, dù Hoàng đế Đại Lữ đã gửi những tín hiệu mơ hồ và những lời hứa rõ ràng cho họ, thì thái độ im lặng của họ vẫn có thể được coi là hợp lý. Dù sao đi nữa, việc này liên quan đến vấn đề tín ngưỡng và nền tảng của họ; ai dám dễ dàng tin vào những lời nói hay những gì được viết trên giấy?

Vì vậy, việc ra tay chống lại kẻ thù trở thành một nghĩa vụ lớn; mười hai vị thần này, vốn đã gắn bó sự thịnh vượng và nhục nhã của Đại Lữ, không có lý do gì để từ chối.

Tất cả những điều này, trước khi họ thực sự đối đầu với kẻ sát thủ ngoại lai ấy, thực ra không có gì đáng phàn nàn cả.

Có lẽ ngay cả sáu vị thần đã bị tổn thương nặng nề cũng không cảm thấy có vấn đề gì, bởi vì trong mệnh lệnh bí mật mà Hoàng đế Đại Lữ đã gửi cho họ, chỉ yêu cầu họ giết một tu sĩ ở cấp độ nhất định mà thôi.

Nhưng cuối cùng, mọi chuyện vẫn không như ý Đại Lữ…

Trong số năm vị thần linh của năm ngọn núi, chỉ có vị thần Trung Núi là luôn trung thành tuyệt đối với triều đại Đại Lưu Tống; còn vị thần Bắc Núi, người trước đây từng ở trong tình thế vô cùng khó xử, thì thân xác thần linh của họ vẫn được bảo toàn nguyên vẹn. Còn ba vị thần còn lại thì toàn quân bị tiêu diệt, tu luyện của họ bị sụp đổ nghiêm trọng, họ gần như chỉ còn là những vị thần núi bình thường, sống lay lắt, và đã mất đi ý chí cũng như sức mạnh để tranh đấu với hoàng đế Đại Lưu về việc thay đổi tên gọi của các ngọn núi.

Điều thực sự đáng sợ không phải là điều đó. Mà là vào những năm đầu, trong một lần chơi cờ với hoàng đế Đại Lưu, khi được hỏi về những kinh nghiệm của mình, vị quốc sư Đại Lưu vốn thường nói không kiêng e đã chia sẻ rằng đôi khi, khi người lãnh đạo sử dụng những thuộc hạ từng mắc lỗi hoặc bị trừng phạt, thậm chí có thể tiếp tục sử dụng họ; bởi vì đã trải qua đau đớn, họ sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn.

Vì vậy, trong số năm vị thần ấy, ngoại trừ vị thần Trung Núi, những vị thần của bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc còn lại, nếu một ngày nào đó họ nhớ lại những chuyện bi thảm này, thì hầu hết họ sẽ bắt đầu cảm thấy oán giận với hoàng đế Đại Lưu. Chỉ có vị thần Bắc Núi – người từng sai lầm từ đầu – mới càng trở nên sợ hãi hơn.

Nếu như trước đây,崔瀺 vẫn sẵn lòng kể cho cô ấy nghe những chi tiết nhỏ nhặt này, nhưng đến lúc này, ông không còn ý định chia sẻ số phận bi thảm cùng cô ấy nữa.

Những hành động xấu xa mà người phụ nữ này đã làm,崔瀺 có thể chịu đựng được; dù sao đi nữa thì chúng cũng không liên quan đến bản thân ông. Càng là kẻ đồng minh tàn nhẫn, kẻ thù của mình càng phải chịu đựng nhiều hơn;崔瀺 không đến nỗi ngốc nghếch đến mức khuyên nhủ kẻ đồng minh ấy phải có tấm lòng từ bi. Việc崔瀺 có thể sống đến ngày hôm nay chắc chắn không phải nhờ vào sự nhân từ hay tốt bụng. Nhưng về phần hoàng đế kia, nếu cuộc truy đuổi này thành công, có lẽ chỉ là một cú đánh dạy mà thôi… Nhưng bây giờ tình hình đã hoàn toàn khác.

Người phụ nữ này thực sự không hề có chút lòng nhân từ nào cả; bà ta đã bắt tay kẻ đầu hàng họ Lưu, lấy đầu của Song Dục Chương ra và cất giấu nó trong một chiếc hộp gỗ, để sử dụng vào lúc cần thiết.

*(Note: Some names and phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Nhưng người phụ nữ này lại “sưu tầm” cái đầu ấy, lần đầu tiên đã vượt qua giới hạn mà Hoàng đế đặt ra.

Vì thế mới có sự việc vị tướng trung thành tên là Dương Hoa bị ép buộc phải đảm nhận vai trò thần sông Tiểu Phù Giang. Thực ra, dù cô gái hầu cung ấy có tài năng phi thường, nhưng trong hoàn cảnh bình thường thì chắc chắn không thể vội vàng được thăng tiến đến thế. Với sự chăm chỉ và khôn ngoan của Hoàng đế Đại Lữ, ông ấy chắc chắn sẽ tận dụng tối đa tiềm năng của cô ấy.

Người phụ nữ này vẫn cố chấp, dùng mọi thủ đoạn để khiến Song Tập Tân trở thành chủ nhân của Bạch Ngọc Kinh, giành được sự công nhận của mười hai thanh kiếm bay, từng tầng một mà tiến lên.

Có vẻ như đó là sự bù đắp của một người mẹ dành cho đứa con trai ruột đã lâu không gặp. Nhưng thực tế không đơn giản như vậy; Song Hòa mới chính là người mà cô ấy coi như con ruột của mình, là người cô ấy kỳ vọng rất nhiều. Dù sao thì họ cũng đã ở bên nhau từng ngày, chứng kiến cậu bé lớn lên từng bước một, mọi mặt đều làm cô ấy hài lòng. Còn đứa con trai cả kia, ở xa tận hang Đại Lữ Châu Thiên, phải vật lộn trong những con hẻm đầy rác rưởi của thị trấn, bản ghi bí mật của Hoàng đế, cô ấy đã từng cố gắng lén nhìn một lần, nhưng bị trừng phạt nặng nề. Có lẽ từ lúc đó, tình cảm của cô ấy dành cho đứa con trai cả đã chuyển từ đau lòng thành tuyệt vọng. Thêm vào đó, trong hồ sơ của gia tộc Đại Lữ, tên của Song Mục được ghi rõ là chết sớm, và tên ấy đã bị xóa đi bằng mực đỏ, thật là đau lòng.

Còn về nỗi đau và khổ sở ẩn chứa trong lòng cô ấy, người phụ nữ ấy, ai cũng không biết được.

Và tại sao cô ấy lại sử dụng Song Mục như một bước đệm để đạt được điều mình muốn cho Song Hòa… Những chi tiết đẫm máu và quá trình tâm lý ấy,崔瀺 không hề quan tâm.

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình cười nói: “Tôi đã biết mình sai ở chỗ nào rồi, nhưng còn cậu,崔瀺, thì sao?”

C崔瀺 đặt một tay sau lưng, tay kia vỗ nhẹ vào bức tường chứa các mũi tên, từ tốn nói: “Tôi biết chứ. Tôi đã mở ra bức tường phòng thủ của kinh thành, mở cửa đón quân địch… Mặc dù ý định ban đầu là tốt, nhằm cho người đó thấy sự chân thành và sự nhượng bộ của chúng ta, nhưng tôi vẫn rơi vào tình thế khó xử.”

Người phụ nữ nhìn崔瀺 bằng ánh mắt đầy thương hại, nói: “Làm sao có thể đặt tính mạng của Hoàng đế vào tay một kẻ như vậy?”

C崔瀺 trả lời: “Tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ ngài… Nhưng đôi khi, sự hy sinh là không thể tránh khỏi.”

Người phụ nữ ấy im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Cui Cheng vẫy tay nói: “Đừng dùng lời nói để dọa tôi. Tính cách của tôi, Hoàng hậu rõ ràng hơn ai hết. Đời này đầy biến động, chuyện tương lai thì không ai có thể nói trước được. Chỉ cần Hoàng hậu có thể vượt qua khó khăn này, Cui Cheng tự nhiên sẵn lòng kết minh với ngài. Nếu không vượt qua được, Hoàng hậu cứ yên tâm, tôi cũng sẽ không làm điều gì để gây hại cho ngài đâu. Tôi cũng hiểu phần nào ý định của bệ hạ, tôi tuyệt đối không bao giờ làm những việc có hại cho người khác mà không lợi cho bản thân mình.”

Người phụ nữ mặc trang phục cung điện hiếm khi nói ra lời chân thành như vậy: “Cui Cheng, ngài thật sự rất đáng sợ.”

Cui Cheng cười mà không nói gì thêm.

Chỉ là bỗng nhiên, anh ta nhớ lại bóng dáng quen thuộc ấy.

Khi còn là một thiếu niên, Cui Cheng từng học dưới trướng vị lão sư ấy. Lúc đó, anh ta thường thấy chàng hiệp sĩ ấy đến bên lão sư; một người nói về đạo lý thiêng liêng, một người kể những chuyện thú vị trong giang hồ… Hai người hoàn toàn như hai thế giới khác nhau. Nhiều năm sau, Cui Cheng cứng đầu, không còn công nhận vị sư dạy mình nữa, phản bội môn phái… Sau đó, anh ta còn gây ra những hành động tồi tệ như phản bội sư phụ, giết hại anh em trong môn phái… Cui Cheng chưa bao giờ hối tiếc về những điều đó; tất cả chỉ vì con đường lớn ấy mà thôi!

Nhưng việc mất đi tình bạn ấy khiến Cui Cheng trở nên lạnh lùng như vậy, anh ta cũng cảm thấy hối tiếc… Hối tiếc đến mức gần như muốn quay lại.

Nhưng nếu được cho một cơ hội lựa chọn lại, có lẽ cũng sẽ không có gì thay đổi.

Trên con đường lớn ấy, một khi đã bước đi những bước đầu tiên, thì thường sẽ không còn lối trở lại nào nữa.

Lúc này, trên đỉnh thành, lời nói của Cui Cheng vừa dứt, một con đại bàng vàng đã lao xuống từ trên trời.

Nó đột nhiên dừng lại trên đống tên.

Cui Cheng lùi lại một bước, cúi đầu nhẹ nhàng; người phụ nữ mặc trang phục cung điện vội vàng nghiêng người và cúi chào một cách duyên dáng.

Con đại bàng nhìn chằm chằm vào người phụ nữ ấy.

Một giọng nói trong trẻo vang lên: “Song Chính Chún đã nói, ngài sẽ đến Chưởng Xuân Cung để tu luyện. Chỉ khi ngài đạt đến cấp độ năm rồi mới được rời khỏi đó và trở về kinh thành. Trong thời gian này, ngài không được giao tiếp với bất kỳ ai. Đồng thời, ngay bây giờ, hãy chuyển toàn bộ hồ sơ liên quan cho tôi.”

Cui Cheng tuân theo lệnh của nó.

Nó đột nhiên nói với giọng điệu sắc bén: “Con đĩ hôi thối, bà lão xấu xa, quỷ cáo! Còn không mau rời khỏi kinh thành này đi! Ta đã nhẫn nhịn ngươi từ lâu rồi!”

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình cười hỏi: “Lời này cũng là bệ hạ nói sao?”

Nó phun ra một tiếng khinh thường, vỗ cánh bay lên cao, rồi biến mất trong chốc lát.

Khi con đại bàng vàng kia đã đi xa, người phụ nữ mặc trang phục cung đình lảo đảo, dựa vào tường thành, khuôn mặt trắng nhợt như tờ giấy.

“Chu Ye Ting” (Lầu Trúc Lá) là cơ sở tình báo mà cô ấy đã vun đắp công sức xây dựng, là trụ cột quan trọng của triều đại Đại Lữ, gần như giống như “con trai thứ ba” của cô ấy vậy.

Cui Qian cảm thấy đau lòng như thể mình đã mất đi điều quý giá nhất.

Giết người chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nỗi đau tâm hồn thì kéo dài vạn năm.

Nhưng dù bây giờ Cui Qian nắm trong tay quyền lực sinh sát của “Chu Ye Ting”, cô ấy vẫn không thể cảm thấy vui vẻ chút nào.

Bởi vì thân xác của chàng trai mà trước đây cô ấy đã có thể giao tiếp được với tâm hồn mình, dường như đã hoàn toàn biến mất.

Ngay cả ông lão Yang kia cũng chọn cách phớt lờ mọi thứ, không muốn truyền lại bất kỳ thông tin nào về kinh thành Đại Lữ.

Đoạn sông Chong Dan với những dòng nước xiết và những tảng đá nguy hiểm, trong mắt người dân thường giống như cánh cổng địa ngục; vì vậy mỗi lần các thủy thủ mang khách trở về, họ luôn thu được nhiều của cải. Họ buộc thuyền bên bờ sông chảy qua thị trấn nhỏ, và khi xuống thuyền, họ sẽ đến những quán rượu và nhà thổ đầy tiếng hát và vũ điệu, nơi có nhiều cửa hàng bán rượu giá rẻ và kém chất lượng. Những người phụ nữ xinh đẹp ở đó tìm cách thu hút khách hàng để thủy thủ có thể say sưa. Nếu thủy thủ có thể thuyết phục những học giả trên thuyền đi đến những quán rượu và nhà thổ mà họ quen biết, họ sẽ có thêm một khoản thu nhập đáng kể nữa.

Hôm nay, lại có người thuê một thủy thủ để đi tham quan đoạn sông đầy những tảng đá dựng đứng như những thanh kiếm.

Thủy thủ là một người đàn ông khỏe mạnh, khoảng năm mươi tuổi, nhưng vẫn còn rất mạnh mẽ, cánh tay săn chắc. Người thuê thuyền nhỏ là một ông lão có vẻ ngoài nghèo khó, nhưng lại rất hào phóng, trả cho thủy thủ mười lượng bạc. Ông lão này dường như rất giàu có, nhưng lại không hề hào phóng với bản thân mình.

Cui Qian cảm thấy đau lòng khi nghĩ đến việc mình không thể giữ được những gì mình đã có, và không thể tiếp tục vun đắp “Chu Ye Ting” như trước nữa.

“Rất tốt, rất tốt… Nơi này thật là có những con người xuất chúng và đất đai linh thiêng.”

“Vậy rượu ở thị trấn Hồng Chúc của chúng ta có ngon không?”

“Ngon lắm, chỉ là hơi đắt một chút thôi.”

“Vậy Hoàng đế của chúng ta có quyền lực lớn lắm không?”

“Rất lớn.”

“Nghệ thuật cờ vây của Đại Lư, quốc sư của chúng ta, có cao hơn những người ở Đại Tùy không?”

“Chắc là vậy.”

“Chúng ta, Đại Lư, có phải là nước mạnh nhất phương Bắc không?”

“Chắc chắn rồi, tất nhiên là vậy.”

Thực ra, ngoại trừ câu hỏi đầu tiên, những câu hỏi tiếp theo đều là người lái thuyền cố tình trêu chọc vị lão tiên sinh này; bởi vì ông ấy nhận ra rằng vị lão tiên sinh này thực sự là một người tốt bụng, luôn gật đầu đồng ý với mọi điều.

Khi sắp cập bờ, lại một lần nữa nhìn thấy vị lão tiên sinh với khuôn mặt chân thành và liên tục gật đầu, người lái thuyền không nhịn được mà cười: “Lão gia ơi, ông thật là tốt bụng quá… Làm sao có người nào luôn nói những lời tốt đẹp như ông chứ? Tôi đã từng gặp rất nhiều người học vấn, già trẻ lớn nhỏ; họ đều nói chuyện một cách phức tạp và khó hiểu, khiến người ta cảm thấy họ rất có học thức. Ồ, tiếc là tôi không có trí tuệ sâu rộng, chưa từng học ở trường học nào, cũng không có thầy giáo chỉ bảo… Ngay cả khi muốn xen vào cuộc trò chuyện, cũng rất khó.”

“Có tâm là tốt rồi; mọi việc đều không khó cả.” Vị lão nhân cười ha hả, rồi hỏi: “À, ông có nghe nói về thầy Quý ở Học viện Sơn Nham chưa?”

Người lái thuyền do dự một chút, thở dài nhẹ nhàng, rồi lắc đầu: “Chưa từng nghe nói.”

Vị lão nhân gật đầu, cười tươi: “Đại Lư quả là hơi khác biệt một chút… Tôi đã đi qua một trạm pháo đài biên giới chỉ có hai người; kết quả là có một vị tiên nhân xuất hiện và yêu cầu thức ăn. Nếu ở các nước khác, chắc hẳn mọi người sẽ phải quỳ xuống và dâng thức ăn cho họ… Nhưng binh sĩ biên giới của Đại Lư thì khác; họ vẫn đứng thẳng tắp và nói chuyện với vị tiên nhân đó… Tất nhiên, trong lòng họ cũng không tránh khỏi lo lắng.”

Người lái thuyền cười ha hả: “Thì ra lão gia cũng đã từng gặp tiên nhân ư? Thật là may mắn… Những du khách từ nơi khác đều nói rằng dưới sông Châu Đàn có những con quỷ nước, những thứ kỳ lạ như vậy… Nhưng tôi đã lái thuyền suốt ba mươi năm mà chưa bao giờ gặp chúng.”

“Đúng vậy… May mắn thật.”

Người chèo thuyền chớp mắt một cái, cố gắng kìm nén tiếng cười, nhỏ giọng nói: “Đó là rượu hoa, tôi có thể dẫn đường cho ngài.”

Người già tròn mắt, gắng sức nói ra ba từ: “Đắt không?”

Người chèo thuyền cười ha hả, quyết định không chế giễu ông lão này nữa: “Rất đắt!”

Người già trải qua một cuộc chiến nội tâm dữ dội, rồi nói: “Không sao đâu, sau khi lên bờ thì ngài đợi tôi nhé. Tôi sẽ đi vay tiền từ người khác, biết đâu có thể vay được hai ba mươi lượng bạc.”

Người chèo thuyền ngẩn ngơ một lát; dù tính tình chất phác, nhưng anh ta không nỡ đưa ông lão ấy đến nơi tiêu tiền như nước ấy. “Ông lão ơi, tôi chỉ đùa thôi! Rượu hoa ấy thì chẳng có gì đặc biệt cả… Chỉ cần uống một ly là đã tiêu hết hai ba lượng bạc, thật là đau lòng quá! Chúng ta đừng đi nữa thì hơn. Nếu ngài thực sự muốn uống rượu, tôi sẽ dẫn ngài đến một quán nhỏ bên bờ sông; rượu ở đó được làm thủ công bằng cách đốt đất theo phương pháp truyền thống của thị trấn Hồng Chúc, giá cả cũng khá hợp lý.”

Chiếc thuyền nhỏ từ từ tiến gần bờ. Sau khi đứng dậy, ông lão nghèo khó vỗ nhẹ vào vai người chèo thuyền, cười ha hả nói: “Lời nói tốt đẹp nhưng hành động xấu xa… Thật là kinh khủng.”

Người chèo thuyền vốn có thân hình mạnh mẽ, bỗng nhiên mặt tái nhợt; anh ta muốn lùi lại nhưng không thể cử động được chút nào; muốn nhảy xuống nước để biến hình và trốn xa thì càng là điều không thể.

Người già tiếp tục cười và nói: “Lời nói không thành hiện thực nhưng hành động có thể thực hiện được… Đó mới chính là người tốt. Tôi hy vọng ngài có thể giữ vững tâm hồn mình và sống theo con đường thiện.”

Người chèo thuyền như thể có một luồng khí hùng vĩ bất ngờ trào dâng trong lòng; anh ta muốn nói điều gì đó nhưng không thể nói ra được một từ nào.

Sau khi lên bờ, ông lão tiếp tục rời đi.

Người chèo thuyền đầy nước mắt; khi cuối cùng có thể cử động được, anh ta lập tức nhảy lên bờ và quỳ xuống trước bóng dáng người già, thực hiện nghi thức quỳ ba lần, chào chín lần.

Người ta truyền rằng trên đời này có những vị thánh nhân, họ nói ra những lời mang tính thiêng liêng và những lời nói ấy trở thành luật pháp.

Ông lão tiếp tục hỏi đường, đi đến cửa trạm xe ngựa, hỏi xem cậu thanh niên tên là Trần Bình An còn ở đó không.

Người lính canh trạm hỏi ông ta là ai.

Ông lão suy nghĩ một chút, rồi nói mình là người thầy của cậu thanh niên đó.

Kết quả là người lính canh bảo ông ta đi cho khuất.

Không hiểu tại sao, có một chàng trai tuấn tú với một nốt ruồi trên trán lại luôn ở trong một trường học cũ kỹ; hàng ngày anh ta chỉ biết cầm sách đọc.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, thường xuyên khi đang đọc, cậu ta lại bật khóc, nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt.