Cui Dongshan tiến lại và ngồi xuống; bàn có ba người: sư phụ và hai đệ tử.

Cui Dongshan cúi người vươn tay lấy chai rượu do các tiên nhân chế tạo, được giấu phía sau ngôi nhà bằng tre. Chen Pingan cũng vội vàng cầm lấy ly rượu trước mặt mình, và cả hai cùng uống hết một hơi.

Chen Pingan lau khóe miệng bằng mu bàn tay rồi hỏi: “Khi nào chúng ta sẽ rời đi?”

Cui Dongshan cười nói: “Thực ra đệ tử chưa bao giờ rời xa sư phụ cả. Nơi nào sư phụ ở, đệ tử cũng sẽ theo suốt.”

Trong bóng đêm sâu thẳm, nụ cười của chàng trai trẻ rạng rỡ như ánh nắng mặt trời.

Chen Pingan quay sang nhìn Pei Qian và nói: “Sau này đừng bắt chước cách nói chuyện của hắn.”

Pei Qian hoàn toàn mơ hồ, lắc đầu mạnh mẽ: “Sư phụ ơi, con chưa bao giờ bắt chước hắn cả.”

Cui Dongshan giơ ngón tay cái lên.

Pei Qian khoanh tay trước ngực, cố gắng tỏ ra có vẻ oai phong như một bậc thầy.

Chen Pingan nói: “Về phần Chen Ruchu, con hãy chú ý đến cô ấy nhiều hơn. Việc phòng ngừa kẻ trộm suốt hàng ngàn ngày thực sự rất mệt mỏi.”

Núi Luopuo còn cách thành phố Longquan khá xa. Mặc dù cô gái mặc váy hồng kia đã sớm sở hữu những chiếc kiếm được chế tạo bởi phái Longquan, có thể sử dụng mà không lo bị gió ảnh hưởng, nhưng Chen Ruchu rất cẩn thận khi mua sắm; không phải mọi thứ đều có thể tìm thấy ngay tại thành phố. Đôi khi cô ấy cần phải chờ vài ngày mới có thể mua được những thứ cần thiết. Vì vậy, cô ấy đã sớm dùng tiền riêng của mình để mua một căn nhà ở thành phố. Nhờ sự giúp đỡ của chính quyền địa phương, cô ấy đã mua được một mảnh đất tốt về phong thủy với mức giá hợp lý; hàng xóm của cô ấy đều là những gia đình giàu có từ khu vực Đại Lưu Kinh Kỳ. Người phụ trách việc mua bán lúc đó chỉ là một thư ký không mấy nổi tiếng, là cộng sự của cựu quan chức Wu Yao; nhưng bây giờ người đó đã trở thành quan chức cai quản huyện Longquan. Hóa ra anh ta là con trai của một gia đình quý tộc ẩn mình ở kinh thành.

Giống như hôm nay, Chen Ruchu sẽ nghỉ ngơi tại căn nhà ở thành phố cho đến khi chuẩn bị xong hàng hóa vào ngày mai mới trở về Núi Luopuo.

Thông thường, trước khi rời Núi Luopuo, Chen Ruchu luôn giao chìa khóa cho Zhou Milv hay Cen Yanji.

Cui Dongshan nói: “Đệ tử sẽ làm tốt mọi việc, sư phụ yên tâm đi. Những tay sai trung thành của Đại Lưu rất giỏi kiên nhẫn. Về phần Wei Bo, ông ấy cũng đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Chen Pingan gật đầu, tỏ vẻ tin tưởng.

Có một thời gian, Chen Ping An luôn bận tâm với những tính toán của mình, cảm thấy mình giống như một kế toán viên luôn phải cân nhắc lợi hại, tính toán ròng lỗ, thậm chí không muốn bỏ qua cả những biến động trong tâm trạng con người.

Nhưng bây giờ, nhìn lại, những tính toán ấy dù chỉ xoay quanh tiền bạc, cũng có những điểm đáng giá và đáng trân trọng. Không có gì cần phải che giấu, càng không cần phải từ chối chúng sâu thẳm trong tâm hồn mình.

Dù sao đi nữa, Chen Ping An tuyệt đối không cho phép bản thân mình gây ra những hối tiếc chỉ vì “không nghĩ kỹ” hoặc “không suy nghĩ thêm”.

Khi đó, việc hành động giận dữ sau khi mọi chuyện đã xảy ra, liệu có ích lợi gì? Liệu có thể giảm bớt được sự hối tiếc không?

Bây giờ, ngọn núi Lopuo này dưới chân anh, chính là trách nhiệm của Chen Ping An.

Và sau này, cả vùng đất màu mỡ kia nữa, cũng sẽ thuộc về anh.

Trước hết phải nghĩ đến lương tâm, sau đó mới tính đến việc kiếm tiền.

Tiền vẫn cần phải kiếm, dù sao thì tiền cũng là sức mạnh và bậc thang để tu luyện.

Chỉ là thứ tự ưu tiên không được sai lầm.

Cui Dongshan nói: “Không cần nói đến các sư phụ và chị cả, như Zhu Li, Lu Bai Xiang, Wei Qian… Chỉ riêng ngọn núi Lopuo đã mang lại cho triều đại Da Li rất nhiều may mắn về võ thuật. Ngay cả nếu tôi yêu cầu một đứa trẻ tiên (yuan yuan) canh giữ thành phố Longquan quanh năm, cũng không quá đáng. Bên kia cái lão khốn đó cũng chẳng thèm để ý đến. Nói một cách nhẹ nhàng hơn, trên đời này có việc gì tốt mà không cho ngựa ăn cỏ khi nó đã chạy? Tôi vất vả làm việc ở phương Nam, hàng ngày phải lo toàn bộ công việc lớn lao đó, giúp cái lão khốn ấy củng cố bảy tám tuyến chiến lược, ngay cả anh em ruột thịt còn cần phải tính toán rõ ràng, vậy mà tôi không đòi một khoản lương từ cái lão khốn đó, đã là tôi tử tế lắm rồi.”

Chen Ping An không nói gì cả.

Anh không muốn dính líu đến những “chuyện gia đình” của Cui Dongshan và vị sư phụ già Cui Qian.

Đến lúc này, Pei Qian mới biết rằng phía người quản gia Nuan Shu lại có nhiều rắc rối như vậy, anh bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi: “Vậy sau này tôi có nên đi cùng Nuan Shu mua đồ không?”

Cui Dongshan cười ha hả: “Một chiến binh cấp bốn như anh, lại đi mua đồ à?”

Pei Qian thở dài, đập đầu xuống bàn mạnh mẽ, không ngẩng đầu lên, và không nói gì thêm.

Cui Dongshan turned his head to look at Chen Pingan and said, “Master, what’s the matter? The feng shui of Luopo Mountain has nothing to do with the students, right?”

Chen Pingan ignored him and changed the subject, “I have already discussed this with Wei Liang, the former emperor of Nanyuan Country. However, the new emperor, Wei Yan, has great ambitions. Therefore, it might be necessary for you to give Wei Xian some notice.”

Wei Xian is the founding emperor of Nanyuan Country and also the first monarch in the history of Ouhua Fudi to conduct large-scale expeditions to the mountains in search of immortals.

Cui Dongshan smiled and asked, “Wei Xian is a lucky man who was brought out of Ouhua Fudi by you. He owes you a great debt of gratitude; there’s no reason for him to refuse your request.”

Chen Pingan shook his head and said, “At Luopo Mountain, we must allow everyone the space and freedom to follow their own hearts. It’s not that I, Chen Pingan, deliberately want to be some kind of moral sage. I just want to have a clear conscience. But if we don’t do this, we won’t be able to retain people for long. Today we can’t keep Lu Baixiang, tomorrow we might not be able to keep Wei Xian, and the day after that, we might not be able to keep that other master as well.”

Cui Dongshan nodded in agreement, “You are indeed wise, Master.”

Pei Qian said angrily, “Hurry up and change your tone of speech! Don’t try to copy me!”

Cui Dongshan shook his head and swayed his large sleeves, saying with a laugh, “Hehe, come on, hit me then! If I dodge, it’ll just mean we share the same surname.”

Pei Qian covered her head with both hands; her head ached terribly. It was only because her master was there that she didn’t strike immediately.

Unexpectedly, her master reminded her with a smile, “If someone asks you to hit them, why not agree? In the world of martial arts, it’s a good habit to always respond to requests.”

Pei Qian’s eyes sparkled with excitement.

Cui Dongshan raised one arm, brought his fingers together in front of him, and shook them, saying, “Big sister, I know some immortal techniques. Once someone who is well-fed and well-watered is subjected to my ‘immobilization spell’, well… the outcome is truly unimaginable, and quite delightful.”

Pei Qian said seriously, “Master, I think it’s important for us disciples to get along harmoniously; harmony brings prosperity.”

Chen Pingan nodded with a smile, “That makes sense.”

Then Chen Pingan said, “Go to bed early. Tomorrow, I’ll personally help you practice boxing.”

Pei Qian’s eyes widened in surprise, “Ah?”

It wasn’t that she was afraid of hard work, but she was worried that after practicing boxing, she would expose her weaknesses and become a laughingstock for her master.

Chen Pingan laughed and said, “Don’t be anxious in your heart; it’s not that you’re not working hard enough. Once you reach the fifth level of mastery, you’ll be able to travel down the mountain on your own. At that time, whether you want to invite Li Huai to join you or not is up to you. Of course, I will definitely keep that little donkey I promised you.”

Pei Qian was eager to try, “Master, it’s already after midnight—today! You can teach me boxing now!”

Chen Pingan pressed her small head and gently pushed her, saying, “I need to discuss some serious matters with Cui Dongshan.”

Pei Qian complained, “It’s understandable to discuss serious matters with Master Cui Dongshan, but it’s hard to find a ‘serious matter’ to talk about with a big white goose… Master, I’m not sleepy; you guys go ahead and talk, I’ll just listen.”

Cui Dongshan tiếc nuối nói: “Thậm chí còn không nghe lời sư phụ nữa, mà này mới chỉ là những võ sĩ ở cấp bốn, đến cấp năm, cấp sáu thì chắc chắn họ sẽ ‘lên trời’ mất.”

Pei Qian không chịu nhượng bộ, vòng tay trước ngực, cười lạnh: “Gây rối mối quan hệ giữa sư và đệ tử, thật là hành vi của kẻ tiểu nhân!”

Cui Dongshan nói: “Thầy cũng không thể can thiệp được vào chuyện đó.”

Chen Ping An chạm hai ngón tay lại với nhau, nhẹ nhàng uốn cong chúng, hỏi: “Cậu bé nhỏ ơi, đầu có đau không?”

Lúc này Pei Qian mới tức giận chạy đi.

Một lát sau, Chen Ping An cũng không quay đầu lại, nói: “Trong bụi cỏ có tiền để nhặt à?”

Pei Qian, vốn luôn nhòm ngó bên kia, đứng dậy một cách bực bội: “Sư phụ ơi, lúc nãy đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng dế kêu, nên tôi đã đi bắt dế. Bây giờ tôi sẽ đi ngủ thật đấy.”

Khi Pei Qian đã đi xa, Chen Ping An cảm thấy lo lắng: “Biết rằng lo lắng là vô ích, nhưng việc thuyết phục người khác thì dễ dàng, còn thuyết phục chính mình thì thực sự khó khăn.”

Cui Dongshan nói nhẹ nhàng: “Pei Qian thực sự đang tiến bộ nhanh, lại đã hấp thụ được nhiều năng lượng võ thuật như vậy; may mắn là có Wei Bo kiểm soát tình hình, và hang động Lüzhu cũng nổi tiếng với những người kỳ lạ và sự việc lạ thường. Nhưng khi Pei Qian tự mình bước vào giang hồ, thì quả thực sẽ gặp không ít rắc rối.”

Chen Ping An cảm thấy xúc động, từ từ nói: “Tuy nhiên, nghe cậu ấy kể về chuyến đi đến nơi được gọi là ‘Đất Phúc của Sen’, và cậu ấy có thể tự mình suy nghĩ ra, rồi diễn đạt được nguyên lý ‘biết kiểm soát cú đấm’ của mình, tôi vẫn cảm thấy vui mừng. Điều tôi lo lắng nhất là nếu cậu ấy học theo tôi quá mức, thì giang hồ thuộc về chính cậu ấy sau này có lẽ sẽ kém đi rất nhiều.”

Cui Dongshan nói: “Học tốt trước, sau đó mới làm theo con đường riêng của mình, có gì sai đâu? Chính thầy trong những năm qua cũng đã đi theo con đường đó mà. Tất cả những đứa trẻ trên đời này, nếu không ghi nhớ bất kỳ quy tắc nào trong lòng mà lại vội vàng học những thứ vô nghĩa, liệu đó có phải là điều tốt không? Trong thời đại cần ghi nhớ quy tắc nhất, những người lớn tuổi lại cố tình gần gũi với thế hệ trẻ hơn, không nỡ nói những lời nặng nề, tôi thấy điều đó rất không tốt.”

Chen Ping An gật đầu, lắng nghe những lời của Cui Dongshan.

Cui Dongshan hỏi: “Thầy cũng lo lắng về điều đó sao?”

Chen Ping An tiếp tục: “Đúng vậy, tôi sợ rằng nếu Pei Qính học theo tôi một cách máy móc, thì cậu ấy sẽ mất đi bản chất tự nhiên của mình và không thể phát triển đúng hướng.”

Cui Dongshan smiled and asked, “Sir, when you were at that small, humble abode in the narrow alley, did you ever mention this matter to Cao Qinglang?”

Chen Pingan replied helplessly, “Of course, I had to ask for his own consent first. At that time, Cao Qinglang was just laughing foolishly, nodding vigorously, like a chick pecking at rice. It gave me the illusion that he was in favor of the idea, so I actually felt a bit guilty about it.”

Cui Dongshan laughed heartily and said, “That’s exactly what makes it a perfect match, with both parties willing. If you still feel uneasy about it, why not consider the many efforts and troubles that will come with nurturing another young talent in the study of books? Wouldn’t that make you feel better?”

After some thought, Chen Pingan indeed felt much more at ease.

Then Chen Pingan remembered another child, named Zhao Shuxia. He wondered how that young man was doing with his martial arts training now.

Chen Pingan held Zhao Shuxia in high regard, but he had different concerns and expectations for each of his younger disciples.

Zhao Shuxia’s style of martial arts training was actually the one most similar to his own. Success comes not from anything else but diligence.

The young man’s pure heart and his dedication to learning martial arts really pleased Chen Pingan.

Chen Pingan then mentioned Zhao Shuxia to Cui Dongshan for the first time, as well as that potential cultivator, the young girl Zhao Lan, and Mr. Wu Shuowen, a fisherman whom Chen Pingan greatly admired.

Cui Dongshan said slowly, “The essence of simplicity has always been a fundamental principle in martial arts. On top of that, if one can also innovate and bring something new to it, that is truly a great skill that can reach the heavens in the art of warfare.”

Chen Pingan laughed and said, “You yourself are not even a martial artist; your talk is empty. I can’t argue with you about that. But as for Zhao Shuxia, please don’t overdo it.”

Cui Dongshan nodded in agreement.

With such a student like him, he could take a little more time to oversee his training, which would reduce many unexpected issues.

Besides, Cui Dongshan himself was too lazy to do things that were superfluous. If there was anything to be done, he preferred to provide genuine help, like enhancing the protective formation of the Pi Ma Sect by twenty percent.

Cui Dongshan naturally still had some energy left to spare.

Zhu Quan of the Pi Ma Sect was well aware of these matters, but when it came to issues related to the sect’s survival, Zhu Quan did not take advantage of his connection with the sect’s followers. He didn’t even hint about it, let alone complain to Chen Pingan.

Since the Pi Ma Sect couldn’t offer the kind of support that Cui Dongshan’s student desired, Zhu Quan simply chose to remain silent.

If it were Chen Pingan in that position, Zhu Quan would speak without hesitation. Even if it meant asking for favors from the higher-ups of the Pi Ma Sect, even if it wasn’t enough to settle the debt, Zhu Quan would be more than willing to owe a debt without any sense of guilt.

But Chen Pingan was Chen Pingan, and Cui Dongshan was Cui Dongshan. Even though they were master and student, they both regarded Luopo Mountain as their home.

That is what defines propriety.

Although Zhu Quan seemed unfit to be the leader of the Pi Ma Sect, with his high level of cultivation, he still had to make the lowest-level choices and take the lead in resisting the advancing forces from Jingguan City in Qinglu Town.

Nhưng cả vùng này đều biết rằng, Tông Bì Ma là một tông môn trên núi rất nghiêm minh và rõ ràng trong chuyện ân oán.

Loại phong cách và danh tiếng của các tu sĩ như vậy, chính là kho tài sản vô hình mà Tông Bì Ma đã tích lũy được.

Trong chuyến đi đến Bắc Cự Lô Châu này, Chen Ping An đã học được rất nhiều điều quan trọng từ Tông Bì Ma nơi Chu Quán đang cai quản, cũng như từ ngọn núi Pa Địa Phong nơi vị thần Hỏa Long Thực Nhân luôn say ngủ.

Chen Ping An lại lấy ra hai bình rượu gạo nếp để uống, mỗi người một bình.

Lần này, cả hai đều uống rượu một cách từ tốn.

Khi một tông môn đã bắt đầu hình thành và phát triển, việc cũng sẽ tự nhiên trở nên nhiều hơn.

Làm thế nào để giao tiếp với vị thống đốc mới Wei Li và với vị thần bảo hộ thành phố là điều cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Điều này không hề đơn giản chút nào; chỉ cần Cui Đông Sơn công khai danh tính “lãnh đạo của Đại Lưu Lục Bạch Đình” là không thể giải quyết được gì cả.

Bên kia núi Cáo Ngư Bối, Lư Bạch Tượng và Lưu Trọng Nhuyên đã thu được hai báu vật thiêng liêng là Thủy Điện và Long Châu; họ đang trên đường trở về. Vì vậy, hai đệ tử chính của Lư Bạch Tượng sẽ đến núi Lạc Phố để được ghi tên vào sổ đăng ký các đệ tử. Tuy nhiên, điều hơi ngượng ngùng là cho đến nay, núi Lạc Phố vẫn chưa xây dựng xong Điện Tổ Sư; vì nhiều lý do khác nhau, chính ông, với tư cách là chủ nhân của núi này, phải có mặt để tiến hành các nghi lễ như đặt nền móng, treo ảnh tổ sư, thắp hương, v.v. Tất cả những việc đó đều cần sự có mặt của Chen Ping An.

Vì vậy, Chen Ping An vẫn cần phải ở lại thêm một thời gian nữa, chờ đợi Lư Bạch Tượng và sau đó là Zhu Li trở về từ Lão Long Thành.

Việc Zhou Mǐ Lì chính thức trở thành người bảo vệ phải của núi Lạc Phố có thể gây ra những phản ứng tiêu cực từ một số người hay không, cũng là điều mà Chen Ping An cần suy nghĩ kỹ lưỡng.

Chen Ping An đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi đến ngõ Kỵ Long.”

Cui Đông Sơn cười và hỏi: “Đi bộ à?”

Chen Ping An đáp: “Bên Pei Qian có những phù chú kiếm do Tông Long Quán ban ra; tôi thì không có. Lúc nửa đêm như thế này, không cần làm phiền Wei Bo nữa… Thôi thì tôi sẽ ghé thăm Zheng Dafeng, người vừa bị trật chân.”

Cui Đông Sơn nói: “Vậy thì tôi sẽ đi cùng thầy.”

Khi hai người bắt đầu xuống núi, Cen Yên Cơ đang luyện quyền trên núi.

Chen Ping An và Cui Đông Sơn nhường đường cho ông ấy.

Cen Yên Cơ không nói gì, chỉ tập trung vào việc luyện quyền và tiếp tục đi lên núi.

Zheng Dafeng, still groggy from sleep and limping slightly, opened the door. Seeing Chen Pingan, he feigned surprise and said, “Mountain Lord, how come you’re back home without even saying a word to me? You don’t even want to take a few extra steps just to visit me, the one who guards the gate? Do you look down on me? Since you think so little of me, Zheng Dafeng, what’s the purpose of your visit tonight then? Alright, alright, I’ll go back to sleep. I don’t want you to find me in the way; it would only cause me trouble. What if I lose my job as a gatekeeper tomorrow? That would be terrible. Do you really expect me to sleep on the main street of the county town? It’s almost winter already, and the weather’s freezing cold. Can you really bear that? If there’s anything important, we can talk about it later. Anyway, I’m just a gatekeeper; there’s no need for serious conversations. You should go ahead and attend to your important matters…”

Zheng Dafeng was about to close the door.

His speech flowed smoothly, without a single flaw.

Chen Pingan held the door open with one hand and said with a smile, “Brother Dafeng, since you’ve injured your leg, of course I should come and check on you.”

Zheng Dafeng, with a straight back, shook his head and said, “It’s no big deal. As long as my ‘third leg’ (referring to his ability) isn’t broken, it’s just a minor injury.”

One person tried to close the door, while the other held it open, creating a stalemate.

Zheng Dafeng muttered to himself, “The Mountain Lord has achieved some great power, and yet he still treats people like this… Then I, Zheng Dafeng, really have no choice but to throw a fit.”

Chen Pingan laughed and said, “There really is something important we need to talk about.”

Zheng Dafeng asked, “What is it?”

Chen Pingan replied with a sigh, “Anyway, it’s not related to Pei Qian.”

Zheng Dafeng let out a groan, bent down quickly, and with nimble movements, grabbed Chen Pingan’s arm and pulled him inside, saying, “Please come in, Mountain Lord. The place isn’t big, and the hospitality might not be grand, but please don’t mind. It’s really not my fault that things are the way they are. Those who like to gossip behind people’s backs… It’s all because of Zhu Xi. The money he gave was just a drop in the bucket. Look at this mansion—does it even have any dignity? This once-great mountain is now so shabby. I, Zheng Dafeng, don’t even have the face to go to the small town to buy some wine; I feel embarrassed to admit that I’m from such a desolate place. As for Zhu Xi… Let’s keep friends and business separate. That guy is truly despicable!”

Cui Dongshan laughed heartily.

Zheng Dafeng turned around and said, “Regarding the matter of dividing the profits from the lotus flower fields, for the sake of Brother Cui, I almost got into a fight with Zhu Xi and Wei Bo. It caused quite a commotion. I agreed to help Brother Cui divide the profits, but in the end, I almost got beaten for it. It was really risky. And now, I still couldn’t help them at all. All I can do is drink alone every day… And then I accidentally sprained my ankle.”

Cui Dongshan smiled and nodded, expressing his gratitude.

Cui Dongshan then continued on his way to wait for the master by the mountain gate, stepped over the threshold, and gently closed the door.

Chen Pingan and Zheng Dafeng sat down and talked about what they had heard from Li Liu at Lion Peak regarding the matter of “one soul, one spirit.”

Zheng Dafeng nodded and said, “There indeed is such a thing, but I simply don’t have the energy to get involved now.”

Then Zheng Dafeng asked, “So… do you think Desolate Mountain needs some extra help? Would you be willing to lend a hand to bring some honor back to Desolate Mountain?”

Chen Pingan lắc đầu nói: “Anh biết là tôi không bao giờ nghĩ như vậy đâu.”

Trịnh Đại Phong cười nói: “Biết là không nghĩ như vậy, mới hỏi thôi. Đó gọi là tìm cớ để nói chuyện. Nếu không thì tôi đã sớm đi uống rượu ở ngôi nhà cũ kia rồi.”

Chen Pingan nói: “Lần này tôi tìm anh, là vì nghĩ nếu anh muốn thư giãn, có thể thường xuyên đến nơi gọi là “Liên Ngõ Phúc Địa” để đi dạo, nhìn ngắm cảnh vật. Nhưng cuối cùng tùy vào ý kiến của anh thôi, tôi chỉ đề cập qua thôi.”

Trịnh Đại Phong gật đầu: “Nửa phần vận may võ thuật của lão chủ Cui đã được cố tình để lại ở “Liên Ngõ Phúc Địa”. Thêm vào đó, sau khi nơi đó được nâng cấp thành một “Phúc Địa” cấp trung bình, khí linh tại đó tăng lên đáng kể. Bây giờ thực sự là nơi khá thú vị hơn rồi.”

Trịnh Đại Phong có vẻ hứng thú, xoa cằm và nói: “Tôi sẽ cân nhắc xem.”

Chẳng hạn như mở một nhà thổ kinh doanh phát đạt ở đó?

Trịnh Đại Phong cười toe toét, vẫy tay bảo: “Việc đó không thể làm được. Mở một quán rượu ở chợ thì còn được, nhưng phải thuê vài cô gái xinh đẹp làm nhân viên phục vụ. Họ có lẽ da mặt hơi mỏng manh, không thể thu hút khách hàng được; nhất định phải thuê những người phụ nữ có thân hình đầy đặn mới được. Họ biết cách trò chuyện, như vậy khách quay lại sẽ nhiều hơn. Nếu không, đi đến đó mà không kiếm được tiền gì, thật là uổng phí. Những người phụ nữ bên quán rượu với vẻ đẹp như ánh trăng, cánh tay trắng nõn như sương tuyết, thật là đẹp mắt… Còn mình thì chỉ cần ngồi ở quầy thu tiền thôi.”

Chen Pingan không biết Trịnh Đại Phong đang tính toán gì, thấy anh ta luôn mỉm cười và thỉnh thoảng lại lau miệng, liền cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền chào tạm biệt rời đi.

Trịnh Đại Phong đưa Chen Pingan đến tận cửa ra vào. Nếu không phải Chen Pingan từ chối, có lẽ anh ta sẽ tiếp tục đưa anh ta đến tận thị trấn nhỏ kia.

Chen Pingan và Cui Đông Sơn cùng nhau đi bộ xa.

Trịnh Đại Phong thở dài. Trước đó anh ta cố tình nhắc đến chuyện vận may võ thuật của Cui Thành, nhưng biểu hiện của Chen Pingan vẫn bình thường như mọi khi.

Có thể đó là chuyện tốt, nhưng cũng không hẳn là chuyện tốt lắm.

Không còn cách nào khác.

Người ta sống, ai cũng có những niềm vui và nỗi buồn riêng của mình.

Còn về Cui Đông Sơn, Trịnh Đại Phong không muốn dính líu gì đến anh ta nữa.

Shi Rou opened the door of her shop and saw that both Chen Ping An and Cui Dong Shan were there, which made her feel a bit awkward.

If it were just the young mountain master alone, it would have been fine, but with Cui Dong Shan by his side, Shi Rou began to feel nervous.

She went to the back yard, where Chen Ling Jun was yawning and standing by the courtyard.

Chen Ping An asked Shi Rou to open the door of a side room, lit a lamp on the table, and took out a large stack of notes—some drawn by the authorities, some by himself—depicting the terrain of the rivers. He then began to explain the details of traveling along the river. He also took out a set of black and white chess pieces with names and affiliated sects inscribed on them. For example, those from the Shui Long Sect, such as Li Yuan from Ji Le, and the Water Goddess from Nan Xun Hall, were represented by white pieces. There were also monks from places like Chun Lu Pu Tan Ling, Tang Zhi, Song Lan Qiao, as well as Yun Shang City and Cai Que Fu. Additionally, there were locations like Fu Ping Sword Lake in the central part of Bei Ju Lu Zhou. The smaller number of black pieces represented the Yang family from the Chong Xuan Bureau. Chen Ping An explained with a smile that while the chess pieces represented these locations, human nature is not so black and white. He just gave them a general idea; when she actually traveled along the river herself, she shouldn’t rigidly follow these plans, or else she would suffer great losses.

She looked at the snow-white line on the table, connected by the chess pieces.

After holding back for a long time, Chen Ling Jun finally said in a low voice, “Thank you.”

Chen Ping An was a bit surprised and joked, “It’s the middle of the night; can the sun even rise from the west?”

Chen Ling Jun, feeling annoyed and ashamed, retorted, “Anyway, I’ve already thanked you. Whether you appreciate it or not is up to you.”

Chen Ping An found this amusing and decided to explain in detail all the precautions needed for traveling along the river. There were no minor details that he wouldn’t cover, and they would probably talk until dawn.

Cui Dong Shan said with narrowed eyes, “Please put some effort into this, sir. This route was obtained at great cost by your master. There’s no one in the world who is better prepared for such a journey along the river.”

Chen Ling Jun looked a bit nervous and clenched the stack of papers in his hand even tighter.

Chen Ping An waved his hand, saying, “No need to be so exaggerated. The trip to Bei Ju Lu Zhou is mainly about exploring; traveling along the river is secondary. You don’t have to be grateful to me. But remember, this is the foundation of your path. If you don’t take it seriously, that’s being irresponsible to yourself. In the past, on Luo Po Mountain, both you and Chen Ru Chu belonged to the dragon clan and wanted to focus on cultivation without putting in much effort, and I never said anything about it, right? But this time, you must change your lazy attitude. If I find out later that you treat traveling along the river so casually, I’d rather have you thrown back onto Luo Po Mountain than let you wander around recklessly.”

Speaking of which, Chen Ping An became serious and said, “Because you could die on that journey.”

Chen Ling Jun nodded, “I understand the seriousness of it.”

Chen Ping An smiled and said, “I trust you.”

Chen Ling Jun looked at Chen Ping An; his eyes were clear and his smile warm.

With that, Chen Ling Jun also calmed down.

Chen Ping An smiled as he took out his writing brush, ink, and paper, placing them on the table. “A poor memory is not as good as a poor pen. I might explain things in detail but in a rather messy way. If there are any key people or events that you think are particularly important, please write them down. Later, when we set off on our journey, you can refer to these notes whenever you need to.”

Cui Dongshan said, “It’s just a matter of time before I actually end up traveling along the river on behalf of this master.”

Just as Chen Lingjun was about to sit down, he heard these words, stopped in his tracks, lowered his head, and tightly gripped the paper in his hands.

Chen Ping An glanced at Cui Dongshan.

Cui Dongshan then raised his hands and said, “I’ll go out and sit there for now.”

Indeed, Cui Dongshan left the room and sat down beside the courtyard, crossing his legs, resting his hands behind his head. Suddenly, he let out a roar, “Miss Shi Rou, where are the melon seeds?”

Shi Rou replied timidly, “I’ll be right there.”

She had even forgotten to conceal her feminine voice.

Having spent so much time in the Dragon Riding Alley, Shi Rou had almost forgotten her own femininity, but as soon as she encountered Cui Dongshan, she immediately reverted to her original state.

Chen Ping An patted Chen Lingjun on the shoulder and said, “Cui Dongshan’s words are indeed unpleasant. I don’t want to say anything nice about him; they’re really harsh. But you might as well listen. Apart from those unreasonable arguments, most of the things we find unpleasant to hear actually hit right at the core. We can pretend not to care on the surface, but we need to ponder them deeply in our hearts. The taste of berberine is bitter, but it can clear heat and purify the mind. That’s all I have to say on this matter. Anyway, after we part ways this time, even if I wanted to talk and you wanted to listen, there won’t be any chance for that for a while.”

Chen Lingjun silently remembered these words in his heart, then asked in confusion, “Where are we going next?”

Chen Ping An replied with a smile, “To Hanging Mountain, and then to the Sword Qi Great Wall.”

Chen Lingjun complained, “There are so many things to take care of on the mountain… You, as the mountain master, seem to be too careless in your responsibilities.”

He originally wanted to ask why they didn’t return to Luopo Mountain earlier, but he held his tongue.

Because he himself knew that anyone could say that, but Chen Lingjun was perhaps the least qualified to do so.

Chen Ping An nodded and said, “I’ll accept the criticism; I won’t change for now.”

Chen Lingjun grinned.

He sat upright, picked up his brush, laid out the paper, and began to listen as Chen Ping An recounted the local customs and the power structures of various martial arts sects.

After writing down a few points to note on the paper, Chen Lingjun suddenly looked up and asked, “Master, will you do this in the future too?”

Chen Ping An was puzzled and asked, “What do you mean?”

Chen Lingjun continued, “There will be many people on Luopo Mountain in the future. Will you still treat everyone in this way?”

Chen Pingan suy nghĩ một hồi, rồi lắc đầu cười nói: “Rất khó đấy. Việc ai đến trước, ai đến sau thì không tránh khỏi sự khác biệt về mức độ thân thiết; đó là một khía cạnh. Tất nhiên, còn nhiều việc khác cần phải xem xét nữa. Việc tự mình làm tất cả không hẳn luôn là điều tốt nhất. Khi số người trên núi Luopuo ngày càng đông, những tâm lý và mối quan hệ giữa con người cũng sẽ trở nên phức tạp hơn. Tôi không thể tự mình lo liệu hết mọi việc được. Tôi chỉ có thể cố gắng đảm bảo rằng núi Luopuo vẫn giữ được một bầu không khí tốt đẹp. Để so sánh, không phải vì Cui Dongshan ở bên ngoài có tu luyện cao và có năng lực lớn mà anh ta luôn đúng trong mọi việc; bạn không cần phải nghe theo anh ta trong mọi trường hợp. Nếu bạn cảm thấy không đồng ý nhưng không có lý do gì để phản đối, thì bạn có thể đến nói với tôi, tôi sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc.”

Chen Lingjun gật đầu.

Cui Dongshan ở bên ngoài than phiền: “Thưa sư phụ, học trò này giỏi nhất là dùng đức để chinh phục mọi người.”

Chen Lingjun lắc đầu.

Chen Pingan tiếp tục giải thích cho Chen Lingjun về những việc cần làm khi đi xuôi dòng sông.

Quả nhiên, chỉ trong chốc lát, đã đến lúc bình minh.

Chen Lingjun cũng ghi chép lại được vài mươi điểm quan trọng một cách lộn xộn.

Chen Pingan lắc đầu: “Chen Lingjun, chữ của cậu viết… kém xa so với Pei Qian rồi.”

Chen Lingjun đỏ mặt: “Tôi không phải hàng ngày đều phải sao chép sách đâu. Nếu tôi phải sao chép sách lâu như vậy, thì chữ viết ra ít nhất cũng đáng giá vài đồng tiền… hay thậm chí là vài đồng tiền tương ứng với ‘Tuyết Phong’!”

Chen Pingan cười hỏi: “Cậu có tin điều đó không?”

Chen Lingjun cảm thấy xấu hổ.

Dù sao thì anh ta cũng là người có làn da mỏng manh.

Chen Pingan ngồi trên ghế dài, khoanh tay lại, nhắm mắt suy nghĩ một hồi. Thấy không có điều gì bị bỏ sót, anh ta quyết định sau này sẽ viết thêm một bức thư cho Chen Lingjun.

Mở mắt ra, Chen Pingan hỏi ngẫu nhiên: “Anh em của cậu, vị thần cai quản dòng sông ấy, bây giờ thế nào rồi?”

Chen Lingjun lắc đầu: “Cũng như vậy thôi.”

Chen Pingan nói: “Trước khi lên đường đến Bắc Cú Lô Châu, thực ra có thể ghé thăm vị thần cai quản dòng sông một chút, chào tạm biệt, uống nước, ăn uống thoải mái… Nhưng đừng nói rằng mình đi xuôi dòng sông, hãy nói rằng mình chỉ ra ngoài du lịch xa xôi thôi. Hãy đối xử chân thành với mọi người, không cần phải tiết lộ hết mọi thứ, không cần phải che giấu gì cả.”

Chen Lingjun lại gật đầu.

Chen Ping An cười nói: “Từ đầu tôi đã không bao giờ nghĩ rằng việc đi qua con sông là một chuyện tốt đẹp đến mức cậu, Chen Ling Jun, phải lập tức lên đường ngay lập tức, không quan tâm đến bão tố hay gì khác, cứ miệt mài đi tiếp. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, nếu có ngày nào đó cậu không thực sự muốn đi qua con sông, thì việc đó cũng chẳng cần vội vàng gì cả; con sông Ji Du này cũng không thể trốn thoát được mà. Thực tế là, chỉ khi nào cậu thực sự hiểu rõ mọi thứ, mới nên đi qua con sông đó; so với việc bây giờ cứ mơ hồ, coi như một nhiệm vụ phải hoàn thành, khả năng thành công sẽ cao hơn nhiều. Nhưng nói lại, việc đi qua con sông này là con đường bắt buộc mà cậu, Chen Ling Jun, phải trải qua; rất khó có thể tránh khỏi được. Việc chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bây giờ cũng chẳng phải là điều xấu gì cả.”

Chen Ping An dừng lại một chút, “Có lẽ nói như vậy sẽ khiến cậu cảm thấy khó chịu, nhưng tôi nên nói ra suy nghĩ thật của mình. Như崔 Đông Sơn đã nói, trên đời này có rất nhiều con rồng, ở núi non, hồ ao… nhưng không phải ai cũng có cơ hội đi qua những con sông lớn như Ji Du. Vì vậy, nếu trong lòng cậu thực sự biết rằng việc này không thể trì hoãn được, nhưng lại quen với sự lười biếng và không muốn chịu khó, tôi sẽ rất tức giận. Nhưng nếu cậu nghĩ rằng việc đó không quan trọng gì cả, thì cũng không sao cả; tôi, Chen Ling Jun, vẫn có con đường riêng của mình để đi. Hoặc nếu cậu nghĩ rằng tôi thích ở lại núi Lạc Phố, và sẵn lòng ở đó suốt đời, thì dù là chủ nhà của cậu hay là chủ nhân của núi Lạc Phố, tôi cũng chẳng hề tức giận chút nào.”

Chen Ling Jun cười nói: “Tôi hiểu rồi.”

Chen Ping An tiếp tục: “Mỗi lần Chen Như Sơ đi mua đồ đến thị trấn, cậu luôn âm thầm bảo vệ cô ấy; tôi rất vui vì đó chính là trách nhiệm của cậu.”

Chen Ling Jun hơi ngượng ngùng: “Tôi chỉ đi dạo thôi mà! Ai đã đi nói với chủ nhà những chuyện nhỏ nhặt như vậy chứ… tôi sẽ phải trừng phạt họ đấy!”

Bên ngoài cửa,崔 Đông Sơn lười biếng đáp: “Chính là tôi.”

Chen Ling Jun ngẩn ngơ như một con gà.

Chen Ling Jun chạy lại mở cửa, rồi lẻn đến phía sau崔 Đông Sơn, xoa vai ông ấy và hỏi nhẹ nhàng: “Anh Cui, anh đã ngồi suốt đêm mà không than phiền gì cả; nếu có chỗ nào mệt mỏi thì cứ nói nhé.”

崔 Đông Sơn cười và nói: “Không sao đâu, tôi vẫn ổn.”

Chen Ping An nói: “Không sao đâu, việc kinh doanh ở cửa hàng nhỏ này thực ra cũng tạm ổn rồi. Các bạn hãy tiếp tục cố gắng nhé. Nếu có chuyện gì, hãy đến núi Luopuo. Đừng ngại ngùng chút nào. Lời này, sau này khi gặp Jiu Er, nhất định phải nhắn lại cho ông ấy nhé. Vị trưởng lão này rất tốt bụng; dù có chuyện gì xảy ra, ông ấy vẫn luôn cố gắng gánh vác một mình. Thực ra điều đó không tốt chút nào… Một nhà không nên nói hai lời khác nhau. À, tôi sẽ không vào cửa hàng nữa đâu, tôi vẫn còn việc khác phải lo.”

Jiu Er vừa mở cửa, vừa lặng lẽ quay tay lại sau lưng, xoa xoa rồi nói nhẹ: “Chủ nhân Chen, thật sự không muốn uống một tách trà sao?”

Chen Ping An vẫy tay cười và nói: “Thực sự không uống đâu. Cứ coi như là tôi đã uống rồi nhé.”

Jiu Er cũng mỉm cười.

Chen Ping An gật đầu và nói: “Mặt Jiu Er giờ đây đẹp hơn trước nhiều rồi; điều đó chứng tỏ vùng đất quê hương tôi vẫn tốt cho con người. Trước đây tôi còn lo lắng các bạn sẽ không quen với nơi này, nhưng bây giờ tôi yên tâm rồi.”

Jiu Er hơi đỏ mặt.

Chen Ping An vẫy tay chào tạm biệt.

Anh ta cùng với Cui Dongshan đi theo những bậc thang của con hẻm Qilong, đến ngôi nhà tổ tiên ở con hẻm Niping.

Theo lộ trình này, họ buộc phải đi qua ngôi nhà tổ tiên của gia đình Gu trước. Chen Ping An dừng bước và hỏi: “Còn gia đình ông Gu thì sao?”

Cui Dongshan nói: “Người quan thanh liêm cũng khó mà can thiệp vào chuyện gia đình được. Nhưng bây giờ Gu Wei đã trở thành vị thần của núi Đại Lui, có thể nói là công đức của ông ấy đã viên mãn. Người phụ nữ ấy ở thị trấn có được những gì mình muốn; Gu Can cũng sống khá tốt ở hồ Shujian… Con trai ông ấy cũng thành đạt, còn chồng cô ấy thì thăng tiến vù vù. Khi một người phụ nữ sống tốt, nhiều vấn đề tự nhiên cũng sẽ được giải quyết.”

Chen Ping An tiếp tục đi: “Còn ngôi nhà có tấm biển ghi dòng chữ ‘Huyền thoại Xiu Shui Gao Feng’ kia?”

Cui Dongshan từ từ trả lời: “Cái cô hồn ma mặc áo cưới kia ư? Thật đáng thương… Cô ấy đã yêu một người đáng thương khác. Người đàn ông kia trở nên đáng ghét, nhưng thực ra chính cô hồn ma kia mới là người thực sự đáng thương. Năm xưa, cô ấy bị lừa dối bởi cả triều đình Lü và các học giả của triều Đại Sui; cuối cùng cô ấy đã phải tự tử bằng cách nhảy xuống hồ. Người con gái ấy chỉ mong muốn dựa vào kiến thức của mình để được gọi là người hiền triết… Nhưng mọi chuyện đã không như ý cô ấy.”

Chen Ping An tiếp tục đi, không nói thêm gì nữa.

Cui Dongshan stretched out one hand and made a motion as if to cut with it in the air, then said with a smile, “It depends on where you choose to start and where you choose to end. If we take the encounter, courtship, and love between the female ghost and the scholar as the beginning, and her subsequent murder of so many scholars as the ending, then it’s quite simple. A single slap should be enough to send her to her death; now, she herself doesn’t even wish to live anymore, so it solves everything in one go. But if we look further ahead, considering her past deeds and her originally kind nature, that becomes much more complicated. If we still hold out hope that she might realize her mistakes and make amends over the next hundred or even hundreds of years, then it becomes an even greater hassle. And if we put ourselves in the shoes of those scholars who died unjustly… well, that’s simply an insurmountable problem.”

At this point, Cui Dongshan asked, “May I ask, sir, which part of the story would you like to select as the beginning or the end?”

Chen Pingan did not answer.

While Chen Pingan was taking out a key to open the door to the ancestral mansion, Cui Dongshan asked with a smile, “Have you ever thought about this question: why should it concern you when things are so tangled and chaotic?”

After opening the door, Chen Pingan replied with a smile, “I’ll think about it some more.”

Once inside, Chen Pingan took out two small stools.

After sitting down, Cui Dongshan said, “There’s a saying on the mountain that can be easily misunderstood: ‘There’s a reason for those who choose to cultivate on the mountain; it turns out they are all of divine descent.’”

Chen Pingan replied, “I’ve heard of that before.”

Cui Dongshan continued, “Ordinary people, upon hearing this, only feel that heaven and earth are unfair and that they have been treated too harshly. But those who think so are actually no longer of divine descent. Beyond their anger, what truly deserves their pity is their own fate.”

Chen Pingan remained silent, then used the tips of his feet to draw a tiny circle on the muddy ground in the courtyard, followed by a larger circle outside of it. “There must be a path to follow; only then will people have a choice to make.”

Cui Dongshan fell into silence for a moment before slowly saying, “Apart from that first time, sir, you have never truly experienced absolute despair in your life since then.”

Chen Pingan remained silent, his hands tucked into his sleeves, and he leaned slightly forward, gazing outside the unattended alley.

Cui Dongshan continued, “For example, Liu Xianyang still died in the end.”

He then said, “Or take Qi Jingchun, who was actually the mastermind behind all the schemes against you.”

Cui Dongshan added, “Or take Gu Can, who made you think he had realized his mistakes and was correcting them, only for it to turn out otherwise later on. Or take Pei Qian’s first return to the ‘Lotus Root Blessed Land’ where she killed Cao Qinglang, then chose to wait for death, betting that you wouldn’t kill her.”

Chen Pingan finally spoke, “There are things in my heart that I must express; it’s uncomfortable to keep them to myself.”

Cui Dongshan then used his sword to draw a golden thunder pool in the air.

Chen Pingan stood up, his hands tucked into his sleeves, and began walking around the courtyard in a circular motion, saying softly, “Even after Mr. Qi died, he continued to protect me, for there was a conflict between the three religions that Mr. Qi had deliberately orchestrated within me. I am aware of that.”

Cui Dongshan đứng dậy, khuôn mặt hơi trắng bệch, nói: “Thưa ngài, không nên sớm biết được sự thật như vậy!”

Chen Pingan quay đầu lại, nhìn Cui Dongshan, với vẻ mặt không biểu cảm: “Cứ yên tâm, tôi rất thông minh và bình tĩnh. Vì vậy, thưa ông Qi sẽ không thua, và tôi, Chen Pingan, cũng vậy.”