Mỗi nơi đều có bến đò, mỗi người đều có con thuyền trở về. May mắn gặp được thời bình yên, gió lặng sóng êm.

Hai chàng trai mặc áo xanh, tuổi tác chênh lệch nhau, đứng cạnh nhau bên vách đá, biển trời hòa quyện thành một màu.

Cũng không lạ gì có nhiều người dưới núi lại ngưỡng mộ những dấu vết của các vị tiên ẩn cư giữa những vách đá ấy.

Chen Bình An hơi ngạc nhiên, bởi vì khi đến đây là do lời mời của Lễ Thánh; suốt chặng đường, ông ấy được bảo vệ để tham gia các cuộc họp tại đền Văn, và khi rời đi, Lễ Thánh cũng đưa tiễn ông đến tận bờ biển phía Đông của châu thần Trung Thổ, như thể đang chờ đợi con thuyền vượt đêm ấy.

Tất nhiên, ông không ngờ rằng chính sư phụ mình đã dùng lý do “biết cách chia tay một cách tốt đẹp” để thuyết phục Lễ Thánh đồng hành cùng những đệ tử của mình trên chuyến đi này.

Lễ Thánh cười nói: “Trong lĩnh vực kinh doanh, ngươi thật sự rất giỏi.”

Chen Bình An hơi xấu hổ, bởi vì trong chuyến tham gia cuộc họp này, ông thực sự không có chút thời gian rảnh rỗi nào cả.

Lễ Thánh cười nhẹ, thực ra là đang trêu chọc vị quan trẻ mê tiền này; trước đó tại cửa đền Văn, có Lục Chí giúp đỡ kết nối mối quan hệ, bà chủ núi Thanh Thần đã sẵn lòng tặng cho họ vài cây tre, nhưng thằng bé này lại cứ nhất quyết muốn trả tiền để mua chúng… Có lẽ bây giờ nó vẫn nghĩ rằng mình đã kiếm được lợi từ việc đó?

Chen Bình An lấy hết can đảm, cẩn thận hỏi: “Có thể xin Lễ Thánh giải thích một điều không? Tại sao ngài lại đặt tên cho vùng đất thứ năm này là ‘Ngũ Sắc’?”

Lễ Thánh mỉm cười: “Ngươi có thể hiểu đó là mong muốn của Đức Thánh Tiên Sư – như sự rực rỡ của muôn hoa, sự phong phú của năm màu sắc, biểu tượng cho vẻ đẹp tuyệt vời của thế gian.”

Biết rõ ý định của chàng trai này, nhưng Lễ Thánh không muốn đáp ứng mong muốn của ông. Thành Phượng Thăng đã chiếm lĩnh ưu thế tại vùng Ngũ Sắc; nếu đền Văn tiếp tục làm trái quy tắc, thì không phù hợp chút nào.

Thấy Lễ Thánh không có ý tiết lộ bí mật ấy, Chen Bình An đành từ bỏ; dù sao thì ông vẫn còn chút hiểu biết nhất định về những điều này.

Lễ Thánh hỏi: “Ngươi thường xuyên đi du lịch xa xôi, thường xuyên tiếp xúc với các vị thần linh của núi sông… Cảm nhận của ngươi thế nào?”

Chen Bình An suy nghĩ một chút: “Có vẻ như hầu hết các vị thần linh đó dần trở nên mệt mỏi với thế gian con người.”

Những vị thần linh mới xuất hiện thường có tâm trạng như vậy…

Lão tiểu thư đã nói đi nói lại nhiều lần rồi, và ông ấy cũng đã khen ngợi rất nhiều về Nữ thần Sông – người có tâm hồn dịu dàng, nhiệt tình trong việc tiếp khách, và rất ngưỡng mộ cũng như am hiểu sâu rộng về hai lĩnh vực học thuật của Thánh Lễ và Thánh Văn. Trong số các học trò của lão tiểu thư, ngoại trừ Chén Bình An bên cạnh ông ấy, ngay cả người luôn không quan tâm đến bất cứ chuyện gì khác cũng đã đặc biệt nhắc đến Nữ thần Sông ở Cung Bích Du. Tuy nhiên, hai học trò của lão tiểu thư chỉ nói một vài câu một cách công bằng, không làm phiền ai, nhưng những lời đó cũng không hề nhẹ nhàng chút nào.

Vì vậy, trước đó tại Văn Miếu, Thánh Lễ đã yêu cầu kinh sinh Tính Bình lấy ra hồ sơ liên quan đến Nữ thần Sông ở Đại Quán Mộ Sông để xem xét kỹ lưỡng.

Thánh Lễ hỏi: “Cậu có biết đây là nơi nào không?”

Chén Bình An gật đầu; trên đường đến đây, cậu ấy đã nhìn thấy một ngôi chùa trên núi với khí linh hồn dày đặc, khí linh tụ lại như những dòng sông treo lơ lửng trong không trung, bao quanh nhiều ngọn núi, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ. Không có gì ngạc nhiên khi đó chính là ngôi chùa được gọi là Sơn Hải Tông. Toàn bộ những người trong chùa đều là nữ tu sĩ. Theo truyền thuyết, vị sáng lập của Sơn Hải Tông là một người phụ nữ tên Na Lan Tiên Tú, bà ấy rất am hiểu về phép thuật lửa và đã đặt ra lời thề muốn di chuyển núi non, lấp đầy bốn biển.

Tại nơi này, có rất nhiều truyền thuyết kỳ lạ: có con chim huyền bí, khỉ ngắm biển, cáo cúng trăng, và chó trời ăn mặt trời.

Trong cuộc chiến đó, Na Lan Tiên Tú đã ra biển và chính bà ấy là người đầu tiên tìm thấy con yêu quái lớn tên Phục Phi. Nghe nói sau trận chiến đẫm máu, bà ấy bị thương nặng và buộc phải ẩn mình để tu luyện, vì vậy không thể tham gia cuộc họp tại Văn Miếu lần này. Việc Phục Phi bị giam giữ giữa những ngọn núi của Lão Quân Đan Lò chính là công lao của vị sáng lập Sơn Hải Tông.

Chén Bình An không hề xa lạ với những ngôi chùa này ở trên đỉnh núi Trung Thổ Thần Châu; huống chi Sơn Hải Tông còn giống như gia tộc Lưu ở Đảo Ngạo Ngạo, núi Thanh Thần ở Động Trúc Hải và gia tộc Dục của triều đại Huyền Mật – những nơi hiếm hoi trong thế giới này luôn mở cửa chào đón mọi người.

Chen Pingan gật đầu nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

Thế nào là khổ cực?

Có lẽ chính là những bức tượng gỗ bên lề đường, im lặng không một tiếng động.

Ngày nay, trên những lục địa rộng lớn này, như phía nam của Bảo Bình Châu, cũng như toàn bộ Thông Diệp Châu, đã xuất hiện rất nhiều “thành ma”.

Lễ Thánh nói: “Chen Pingan, vậy thì tôi sẽ đi trước. Khoảng nửa giờ nữa, con thuyền vận chuyển ban đêm sẽ cập bến ở đây để đón anh lên thuyền.”

Chen Pingan cúi chào một cách lịch sự.

Ngay lập tức sau đó, Lễ Thánh biến mất không dấu vết, và Chen Pingan đứng đó sững sờ.

Hóa ra, cách đó khoảng bảy tám thước, có ba người đang ngắm cảnh.

Ba người đó cũng rất ngạc nhiên, thậm chí còn ngạc nhiên hơn Chen Pingan, bởi vì đây là khu vực cấm của một tổ chức tôn giáo.

Làm sao lại xuất hiện một kẻ xấu xa như vậy? Lại giỏi ẩn náu và tiếp cận một cách táo bạo đến thế, thậm chí còn dám gỡ bỏ phép ẩn thân và công khai xuất hiện để khiêu khích?!

Chen Pingan nói với ánh mắt chân thành: “Tất cả chỉ là sự hiểu lầm thôi!”

Không thể nào lại đưa ra tên Lễ Thánh được, điều đó không phù hợp chút nào; hơn nữa, dù nói ra cũng chẳng ai tin đâu.

Trong số ba người đó, có một người phụ nữ trông như thể vừa bước ra từ bức tranh vẽ các cô gái trên tường; đôi mắt và đôi lông mày của cô ấy rất đẹp. Nhưng điều khiến Chen Pingan ấn tượng nhất chính là người phụ nữ này: cô ấy ngồi bên vách đá, hai chân treo lơ lửng trong không trung, đang hút thuốc lào. Ống thuốc làm từ gỗ tằm tím, miệng ống thuốc bằng ngọc bích, và túi thuốc được treo bằng những sợi tơ.

Sau một lúc mất tập trung, cô ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, thổi ra một hơi khói dày đặc. Cô ấy cười nhìn về phía vị khách bất ngờ này mặc áo xanh và đeo kiếm trên lưng. Thật không ngờ, cô ấy có thể phớt lờ những lệnh cấm về cảnh quan thiên nhiên của tổ chức này… Liệu cô ấy có phải là một cao thủ cấp bậc tiên nhân, thậm chí là cấp bậc “phi thăng”? Nhưng tại sao trông cô ấy lại lạ lẫm như vậy? Hay có phải vì cảm thấy mình bị tổn thương nên mới đến đây để thể hiện sức mạnh của mình?

Còn có một cô gái khác nằm bên cạnh, trước đó liên tục đá vào đùi mình.

Lúc này, cô ấy dừng hành động, nhíu mày lại và nhìn chằm chằm vào kẻ lạ mặt vừa xuất hiện. Trông cô ấy khá tử tế, nhưng tại sao lại hành xử như vậy?

Cuối cùng là một cô gái nhỏ, ban đầu nằm trên tấm chiếu tre và lăn lộn không biết chán, sau đó nhanh chóng đứng dậy và nhìn về phía những người khác.

Tất cả họ đều rất ngạc nhiên…

Không phân biệt gì giữa các vị tiên sư có dòng dõi cao quý hay những người tu luyện ở núi rừng hoang dã, thực ra tất cả những người tu luyện trên đời này chỉ thuộc về ba loại chính. Loại thứ nhất là những người đã từng tranh tài về pháp thuật với các bậc cao thủ như Phù Lệ Vũ Huyền, Hỏa Long Chân Nhân, từng đối đầu với Sư Tử và Liễu Thất trong những cuộc thi thơ, từng tham gia những bữa tiệc rượu tại hang động Trúc Hải Động Thiên và uống rượu Thanh Thần, hoặc từng chơi cờ cùng với Phù Cấm giữa mây màu… Việc rèn sắt cũng đòi hỏi người tu phải có năng lực thực sự mạnh mẽ; những người như vậy rất được trọng dụng, và hầu hết trong số họ chính là những vị tổ sư sáng lập của các ngọn núi đó. Càng trẻ tuổi thì càng có nhiều triển vọng. Ví dụ như Cao Thủ Kiếm Luyện là Cao Tử Tả Hữu, võ sĩ Cao Tử Tào Từ.

Loại thứ hai là những người được bảo hộ bởi tổ tiên vĩ đại, có thầy giáo xuất sắc, và bản thân họ cũng có năng khiếu tốt; họ có khả năng đạt đến đỉnh cao trong con đường tu luyện. Ví dụ như Nguyên Phiêu tại Văn Miếu, Cố Canh tại Thành Bạch Đế.

Loại cuối cùng là những người chỉ có thể dựa vào danh tiếng của tổ chức mình thuộc về để được coi trọng.

Trần Bình An lúc này hơi bối rối, không biết phải giải thích thế nào cho phù hợp… Chỉ cần không nhắc đến danh tiếng của Lễ Thánh thì thực sự rất khó để giải thích rõ ràng.

Tuy nhiên, cô gái trước mặt anh ta dường như là một con ma nữ… Chẳng lẽ đây chỉ là một giấc mơ?

Trần Bình An đành phải cúi đầu và xin lỗi: “Tôi vô tình xâm phạm nơi này, đó là lỗi của tôi. Tôi ở đây chỉ để chờ chiếc thuyền qua sông cập bến; một khi thuyền đến, tôi sẽ lập tức rời đi ngay. Nếu việc ở lại đây không phù hợp, tôi có thể lập tức ra biển để chờ thuyền khác.”

Nếu phái Sơn Hải Tông nhất quyết muốn truy cứu trách nhiệm, thì việc xin lỗi cũng vô ích; anh ta chỉ còn cách chạy trốn mà thôi.

May mắn thay, Nạp Lan Tiên Tú nhìn người khách mặc áo xanh đeo kiếm ấy vài lần, rồi cười nói: “Trông anh ta không giống là kẻ xấu tính chút nào; vì đã vô tình xâm phạm nơi này và cũng đã xin lỗi rồi, thì thôi vậy. Cuộc gặp gỡ hiếm có trên đời này, anh cứ yên tâm chờ thuyền qua sông đi; không cần phải ra biển nữa. Chúng ta mỗi người hãy tận hưởng cảnh đẹp của mình.”

Trần Bình An cúi đầu cảm ơn, rồi nghĩ đến việc sẽ ra biển…

Dù là tù nhân, nhưng Lưu Xa vẫn giữ vẻ bình thản. Với vị quan ẩn cuối cùng của “Thành Trường Thanh Kiếm Khí” này, thực ra hai người chẳng có gì để nói với nhau cả; tuy nhiên, chỉ có vấn đề này mà Lưu Xa sẵn lòng nói thêm vài lời.

“Trong suốt hàng vạn năm qua, giữa những người luyện kiếm của ‘Thành Trường Thanh Kiếm Khí’, tôi chỉ ngưỡng mộ một mình Đông Tam Cảnh mà thôi.”

“Nếu là tôi đi du lịch khắp thiên hạ này, với cách sử dụng kiếm như ông ấy, chắc đã chết không biết bao nhiêu lần rồi.”

“Ngày xưa khi tôi gặp A Lương ở quê nhà, lý do chúng tôi có thể trở thành bạn là vì A Lương tự xưng mình là bạn thân của Đông Tam Cảnh; người đó nói rất chân thành, nên tôi tin.”

Biết được câu trả lời, thực ra Chén Bình An đã cảm thấy hài lòng rồi. Sau khi nhìn Lưu Xa câu cá một lúc, không nhịn được nữa, anh ta nói: “Thành thật mà nói, cách ông câu cá như vậy giống như ăn lẩu, nước dùng bắn vào mặt, rất cay mắt.”

Lưu Xa không nói gì.

Những người học vấn của “Thành Trường Thanh Kiếm Khí” nói chuyện thật là khó chịu.

Chén Bình An liếc nhìn cái rổ đựng cá: “Có thể câu được vài con cá như vậy, thực sự là do kỹ thuật của ông còn tạm ổn; hoặc là những con cá đó quá đói đến mức vội vàng “đầu thai” vào thân người khác, hoặc là chúng thực sự quá xui xẻo… giống như những kẻ say rượu bị ngã xuống rãnh vậy.”

Lưu Xa hỏi: “Có gì đặc biệt không?”

Ở đây, việc luyện kiếm vẫn tiếp diễn, nhưng anh ta không hứng thú với việc đọc sách; vì vậy chỉ còn việc câu cá là có thể giết thời gian. Lưu Xa cố tình từ bỏ danh tính của một người luyện khí sĩ; nếu không thì thật sự chẳng còn gì thú vị nữa.

Chén Bình An hỏi lại: “Ông nghĩ sao?”

Nếu nói chuyện về kiếm với tôi, thì chẳng còn gì về những cấp độ luyện kiếm cao cả… toàn là những người trẻ hơn mà thôi.

Lưu Xa suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Chỉ cần có người, cá, cần cây côn, mồi… tôi nghĩ chỉ có vậy thôi.”

Chén Bình An không chắc lắm về những lời của Lưu Xa, hỏi: “Ông đang đùa với tôi ở đây, hay thực sự nghĩ rằng việc câu cá lại đơn giản đến thế?”

Lưu Xa không nói gì thêm.

Chén Bình An im lặng một lúc, rồi nói: “Lần sau tôi sẽ thử lại với ông.”

Lưu Xa chỉ cười nhẹ.

Đúng là lũ khốn nạn, còn tồi tệ hơn cả A Liang nữa.

Lưu Xa nhìn ra hồ nước và nói: “Nếu có thể, hãy giúp tôi truyền đạt một lời nhắn cho Trúc Chậu.”

Sau khi bước qua cửa, Trần Bình An ngả người ra sau và hỏi: “Lời nhắn gì vậy?”

Lưu Xa mỉm cười và nói: “Hãy nói với cậu ấy rằng cậu ấy phải trở thành người mạnh nhất thế giới hoang dã này.”

Trần Bình An gật đầu, coi như đã đồng ý.

Lưu Xa hỏi tiếp: “Sau khi giúp đỡ tôi, cậu không có yêu cầu gì khác chứ?”

Trần Bình An giữ nguyên tư thế đó, suy nghĩ một hồi lâu rồi vẫn lắc đầu: “Tôi sẽ suy nghĩ sau.”

Lưu Xa giơ tay lên.

Trần Bình An đưa cho ông ấy một cuốn sách do chính mình viết, chứa đựng những kinh nghiệm chi tiết về việc câu cá.

Lưu Xa nhận lấy cuốn sách, cho vào tay áo và cảm ơn.

Theo lời của Lý Hoài, trong những năm tháng tu luyện trên núi sắp tới, Trần Bình An cũng sẽ tìm những việc khác để giải trí; không có ý định gì lớn lao cả, chỉ đơn giản là để thư giãn mà thôi.

Chẳng hạn, có thể ông ấy sẽ xuống núi và trở thành một thầy giáo ẩn danh, nếu kiến thức chưa đủ thì chỉ dạy những đứa trẻ trong làng cách đọc viết; có lẽ không phải ở khu vực gần núi Lạc Phố mà sẽ ở nơi xa hơn. Hoặc có thể ông ấy sẽ trở thành một giáo viên tại một vùng đất phồn thịnh, cũng là một lựa chọn khả thi.

Cũng có thể thỉnh thoảng ông ấy sẽ đi du lịch xa xôi, đến những con sông hồ cách đó hàng ngàn dặm để câu cá một mình, mang theo vài bình rượu và tự nấu cho mình một nồi canh cá.

Nếu nói rằng kiếm tiền là vì cuộc sống, thì cuộc sống không thể chỉ toàn là kiếm tiền.

Vậy thì việc tu luyện trên núi cũng là một phần của cuộc đời; cuộc đời cũng không thể chỉ toàn là tu luyện mà thôi.

Chỉ cần không được lơ là việc luyện kiếm, kiếm tiền, học tập và tu dưỡng thôi.

Trần Bình An mở mắt ra, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của con thuyền vượt đêm nào cả.

Xung quanh có ba người; có lẽ vì đây là lãnh địa của họ, Nạp Lan Tiên Tú đã lấy ra túi thêu và đổi lấy một số điếu thuốc khô. Cô ấy tính tình lạnh lùng, không thích nói chuyện lắm; hai người còn lại thì khá thoải mái trong việc giao tiếp, đặc biệt là cô gái xinh đẹp kia, có vẻ rất quan tâm đến những chàng trai trẻ tuổi như Tào Từ, Phù Khiết…

Chắc hẳn là đang cảm thấy không công bằng cho Cao Từ phải không? Cảm thấy rằng cái gọi là “quan ẩn” kia không tuân theo lý tưởng của giang hồ, đã làm nhục Cao Từ?

Fei Cui là người có tính cách thoải mái, quay sang nói với người đàn ông trầm mặc kia: “Anh là một cao thủ kiếm pháp, chắc hẳn là tiên nhân rồi phải không? Tầm nhìn của anh chắc chắn không tồi đâu. Vậy theo anh, nếu cuộc đấu kiếm này phải quyết định thắng thua hay sinh tử, kết quả sẽ ra sao?”

Chen Bình An cười nói: “Tôi không rõ lắm về cách chiến đấu của những cao thủ đã đạt đến cấp độ “chỉ giới”, nên không dám vội vàng kết luận. Nhưng tôi đoán rằng, chỉ cần đối đầu với Cao Từ, dù là thắng thua hay sinh tử, cũng chỉ trong một hiệp thôi. Còn những cao thủ khác trên thế giới này, chắc chắn sẽ thua, không có gì phải lo lắng cả.”

Trong số những người đó có Pei Bēi, Song Trường Kính, Trương Điều Hà, Lý Nhị.

Cô gái nhỏ yếu ớt kia nhướng mày lên, nghe xong những lời công bằng này, cô lại vui vẻ trở lại, lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Cái gì mà quan ẩn, cái gì mà tiên nhân mặc áo xanh… Những kẻ đó thật đáng bị trừng phạt! Nếu là tôi, là tiên nhân của Cung Cửu Chân Tiên, ha, hay thậm chí là Trịnh Cư Trung, haha. Nếu những kẻ đó dám đứng bên cạnh tôi, haha.”

Chen Bình An ngồi bên cạnh gật đầu nhẹ, biểu thị sự đồng tình với quan điểm của cô gái nhỏ.

Cô gái vốn luôn lén nhìn người đàn ông kia bằng góc mắt, giơ ngón tay cái lên và nói: “Tiên nhân kiếm pháp này, lời nói rất có lý, vẻ ngoài… cũng khá đấy. Từ nay trở đi, anh sẽ là bạn của tôi!”

Chen Bình An mỉm cười ấm áp và gật đầu nhẹ.

Tất nhiên, anh ta lập tức nhận ra xuất thân “quái vật núi rừng” của cô gái nhỏ này.

Cô gái hỏi ngẫu nhiên: “Anh đang chờ thuyền qua sông phải không? Anh muốn đi đâu?”

Chen Bình An trả lời: “Tôi muốn đến Bắc Cư Lô Châu.”

Cô gái ấy “ồ” một tiếng, nói với vẻ già dặn: “Quê hương của anh là Bắc Cư Lô Châu à? Thật là một nơi tốt đẹp… Không lạ gì có nhiều cao thủ kiếm pháp ở đó. Nhưng quê hương của tôi là Bảo Bình Châu, sau này tôi sẽ dẫn anh đi chơi đấy.”

Chen Bình An ngập ngừng một chút, nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Cô gái có trình độ tu luyện không cao này, làm sao lại có thể qua sông đến Trung Thổ Thần Châu được? Có vẻ như cô ấy cũng có một số năng lực đặc biệt…

Còn về chiếc hộp phấn đó, Trần Bình An nhận lấy mà không chút do dự, cảm thấy vô cùng thoải mái và tự tin; nếu không, liệu sư phụ có phải là để cho các sư huynh bên cạnh không, hay là để cho sư huynh Quân Thiên? Thật là lãng phí vô cùng! Lúc đó, Trần Bình An đã nhận luôn ba món đồ đó. Những thứ còn lại, dù sư phụ có khuyên gì đi nữa, anh ấy cũng không chịu nhận. Lý do rất hợp lý: sau này sư phụ sẽ có ngày càng nhiều đệ tử mới, chắc chắn cần phải có một số tài sản riêng; nếu sư phụ luôn sống trong sự thanh khiết như vậy thì sao được? Nhưng vào lúc chia tay, sư phụ vẫn đưa cho đệ tử cuối cùng của mình món đồ mà Lưu Tài Thần vô tình bỏ quên, nói rằng sau này ở núi Lạc Phố sẽ có những giao dịch lớn, chắc chắn sẽ cần đến nó; dù sao đi nữa, miễn là núi Lạc Phố kiếm được tiền, cũng giống như dòng dõi Văn Thánh đã kiếm được tiền vậy. Đồng thời, lão Tiểu Tài còn cười ha hả lấy ra hai cuộn giấy từ tay áo và bảo Trần Bình An đoán xem. Thực ra Trần Bình An không cần phải đoán, anh ấy biết chắc rằng đó chính là tác phẩm của hai tiền bối Sư Tử và Liễu Thất. Trần Bình An cảm thấy mình có một thói quen tốt, đó là sẵn lòng lắng nghe những lời khuyên. Chẳng hạn, anh ấy đã nhanh chóng tiếp nhận lời khuyên của Tiên Nhân Hỏa Long; nếu kinh doanh mà không có sự can đảm thì thật là không thành công được. Lời cổ xưa của người già, người trẻ tuổi phải lắng nghe và sau đó phải thực hiện. Vì vậy, khi nghe nói rằng Tiên Nhân Vân Điểm vẫn chưa rời khỏi núi Quy Đầu, Trần Bình An lập tức gửi một bức thư bí mật cho chủ nhân của quán Tiên Nhân Cửu Chân mà anh ấy chưa từng biết đến. Tiên Nhân Vân Điểm nhanh chóng trả lời lại, gửi cho anh ta một vật phẩm đến rừng Công Đức. Đó chính là loại nấm linh chi bằng ngọc trắng có phẩm cấp bán tiên. Vân Điểm sẵn lòng hy sinh vật phẩm quý giá đó, không hề tiếc nuối, ngược lại còn cảm thấy nhẹ nhõm như được giải phóng gánh nặng. Sự kính trọng mà Vân Điểm dành cho chủ nhân thành phố Bạch Đế đã lên đến mức không thể tưởng tượng nổi. Hành vi của Trịnh Cư Trung thật sự khó hiểu; làm sao anh ta có thể che giấu mọi thứ và dần trở thành đệ tử của dòng dõi Văn Thánh?! Điều này giải thích được tại sao một người ngoại tỉnh, còn trẻ tuổi, lại có thể trở thành quan chức cuối cùng của Vạn Lý Kiếm Khí Thành và sống sót trở về thế giới này. Chẳng lẽ đây là một thỏa thuận bí mật giữa họ?

Nhờ có được vũ khí “Bán Tiên” này, thì toàn bộ chi phí ở nơi gọi là “Bao Phu Tự” ở đảo Quạ Công, cùng với khoản nợ mua tre từ núi Thanh Thần, giờ đây đã được hoàn vốn hết rồi.

Trên biển cả xa xôi, một tia sáng lấp lánh của thanh kiếm bỗng nhiên bay lên trời.

Chen Bình An ngước nhìn lên.

Nạp Lan Tiên Tú nhíu mắt lại, rồi quay đầu nhìn về phía người đàn ông trẻ tuổi kia; cô ấy đã biết danh tính của anh ta rồi.

————

Bên kia bến phà Quỹ Cận Độ, một bộ áo đạo màu hồng rơi xuống chiếc thuyền vừa mới khởi hành. Liễu Xích Thành vô tư ném cho người quản lý thuyền một đồng tiền, để tiễn biệt người bạn đạo đồ Táo Đình.

Nhưng bên trong khoang thuyền, anh ta chỉ thấy một người mù gầy như cành cây; Liễu Xích Thành, vốn dĩ muốn cùng Táo Đình uống một bữa thịnh soạn, chỉ đơn giản là chào hỏi rồi vội vàng rời đi.

Người như Liễu Xích Thành dám đánh Giai Ngọc Đình một cách tùy tiện; anh ta suy nghĩ một chút và quyết định không nên gây rắc rối. Lý do cơ bản nhất vẫn là vì sư huynh của mình đã không còn ở huyện Phàn Thủy nữa.

Bên trong phòng, người mù già và Lý Hoài ngồi xuống, người đạo sĩ trẻ đứng thẳng; trên bàn vẫn còn có chậu cây cảnh, còn “Núi Đỉnh” thì đứng giữa chậu cây ấy.

Người mù già hỏi: “Lý Hoài, con có muốn có một cô hầu gái nhanh nhẹn không? Ta có thể đi khắp nơi để tìm một người về cho con.”

Lý Hoài lắc đầu, chẳng buồn để ý đến người mù già kia.

Người mù già cũng đã quen với điều đó; anh ta quay đầu lại, và người “thần cây” kia vừa mới tự xưng là một tiên kiếm sĩ tên Thuần Dương. Người này xuất thân từ dòng họ tiên kiếm sĩ, đã từng xin Lý Hoài chỉ bảo về kỹ năng chiến đấu; sau vài lời hướng dẫn, trình độ của người kia đã được cải thiện đáng kể.

Người mù già lại hỏi: “Lại to tiếng thế? Con lớn lên trong gió tây bắc à?”

Người thần cây nghe vậy liền không vui, đặt hai tay lên hông và hỏi lớn: “Lý Hoài, này là ai vậy? Tại sao lại to tiếng thế?”

Lý Hoài cười ha hả: “Nửa phần sư phụ của con còn chưa biết tên nữa đâu.”

Người thần cây im lặng một lúc, nhìn người đạo sĩ trẻ; dường như người này có trình độ không hề tầm thường, có thể gọi Liễu Đạo Chún là anh em; nếu người đạo sĩ trẻ này là thuộc hạ của Lý Hoài, thì chắc chắn anh ta cũng không cần phải lo lắng gì nữa.

Cây cổ thụ kia thấy vậy liền giật mình, vội vàng quay đi không dám nhìn nữa, nhưng vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.

Người mù già này, không phải là người dễ chịu chút nào đâu.

Lý Hoài vội vàng đứng dậy, vung tay tát vào cánh tay người mù già: “Đủ rồi, đừng lúc nào cũng bắt nạt người khác như vậy. Ở nhà thì được, nhưng ra ngoài thì ít nhất cũng phải giữ chút mặt mũi cho người khác chứ.”

Người mù già buông tay ra, vung tay tát vào má Táo Đình, khiến người này ngã xuống đất. Anh ta nghĩ thầm: “Nếu lần sau còn tiếp tục chỉ biết thể hiện sức mạnh của mình mà gây ra nhiều rắc rối cho Lý Hoài, tôi sẽ tát chết anh.”

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, người mù già lấy ra một cuốn sách đã phai màu, ném nó vào người Táo Đình: “Suốt chặng đường này, anh chỉ biết vất vả mà không có công lao gì cả. Đây là nửa đầu của bí quyết luyện núi; phần còn lại, sau này sẽ nói tiếp.”

Táo Đình ôm chặt cuốn sách, đôi mắt đỏ hoe vì xúc động.

Là một trong những bậc tiền bối luyện núi ở thế giới hoang dã này, việc điều khiển và di chuyển núi không cần phải nói nhiều; anh ta không hề kém gì Yuan Thủ. Chỉ có điều, về phần luyện núi thì anh ta vẫn còn kém Yuan Thủ một chút. Nếu không, vị trí ngai vàng lẽ ra phải thuộc về Táo Đình rồi… Chứ đâu phải Yuan Thủ, chỉ là một kẻ luôn lén lút ở rìa của dãy núi lớn, tìm cơ hội để tấn công mình.

Tại sao Táo Đình lại sẵn lòng làm “chó canh cửa” cho người mù già? Chẳng phải vì cuốn bí quyết luyện núi này sao?

Lý Hoài vung tay xuống bàn và hỏi: “Việc trở thành người hiền lành như vậy, có phải là ý của anh không?!”

Táo Đình vừa mới được một lợi ích lớn, cảm thấy không khí trong phòng trở nên căng thẳng. Nếu xảy ra ẩu đả, chắc chắn người chịu thiệt sẽ là anh ta, chứ không phải Lý Hoài. Vì vậy, anh ta bắt đầu lùi lại.

Người mù già gật đầu.

Không ngờ Lý Hoài lại cười tươi, đi đến sau lưng người mù già, xoa vai và vỗ lưng anh ta, nói nhỏ: “Lần này thôi, không tính làm gương cho những lần sau đâu.”

Lần này trở về nhà, nếu bố mẹ và Lý Liễu biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.

Hơn nữa, còn có người anh họ mà anh ta chưa từng gặp mặt; nghe nói anh ta xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn ở Bắc Cư Lô Châu. Không thể để em gái mình phải kết hôn vào nhà họ đó và bị coi thường được. Giờ đây, với việc có một người em trai trở thành người hiền lành như vậy, mọi chuyện sẽ tốt hơn.

Lý Hoài tiếp tục nói: “Hãy cố gắng hơn nữa nhé!”

Lý Hoài ngồi trở lại chỗ cũ, tiếp tục lật giở cuốn tiểu thuyết về những câu chuyện giang hồ. Bỗng nhiên anh ngẩng đầu lên và cười nói với lão mù: “Lúc nãy tôi đọc thấy một câu trong sách: ‘Cây già nở hoa, không có cành xấu xí.’ Thầy khi còn trẻ, chắc hẳn rất đẹp phải không?”

Lão mù cười và gật đầu: “Đúng vậy, ngày xưa những người như Trần Thanh Đô, Long Quân… luôn ghen tị với điều đó.”

Tiểu đạo sĩ nhìn lão mù với khuôn mặt già nua nhưng vẫn rạng rỡ.

Lão mù là người không hề thích nhắc lại quá khứ cũ.

Nhưng bên Lý Hoài, anh lại sẵn lòng trò chuyện về những chuyện đó.

Lão thần cây ấy run rẩy hỏi: “Ông là ai vậy?”

Lão mù hỏi lại: “Ai cơ?”

Lão thần cây lau mồ hôi trên trán, không dám nói gì thêm.

Lão mù đứng dậy và nói: “Sau này, khi rảnh rỗi từ việc học, chúng ta có thể cùng nhau đến vùng núi Thập Vạn Đại Sơn.”

Lý Hoài cũng đứng dậy, lấy ra một gói hàng từ trong hòm sách và đưa cho lão mù, cười nói: “Đây toàn là những cuốn sách linh tinh, mang theo đó sẽ là niềm vui cho ông đấy.”

Lão mù nhận lấy gói hàng, bước ra khỏi chỗ và trở lại vùng hoang dã.

————

Vào lúc nửa đêm hôm đó, lão thuyền sĩ Cố Thanh Sơn lén lút đi trên đường đêm, cố gắng không để lại dấu vết, cuối cùng đã tìm đến rừng Công Đức. Anh ta phải nói nhiều lời mới thuyết phục được vị sư sinh Từ Bình giúp mình thông báo một việc.

Khi cần sự giúp đỡ, Cố Thanh Sơn mới sẵn lòng nói chuyện như vậy; nếu không, Từ Bình giống như một con quái vật bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, thì nói chuyện với anh ta làm gì cho mất thời gian? Dù Từ Bình có dựa vào ngôi đền văn học hay là một bậc thánh nhân, chúng ta cũng đều là những người học vấn mà, ai cao hơn ai thì sao?

Cuối cùng, Cố Thanh Sơn cũng gặp được Trần Bình An.

Trần Bình An chào: “Cố tiền bối.”

Cố Thanh Sơn vẫy tay: “Đừng quá quan tâm đến những chuyện tuổi tác ấy, không cần phải cứng nhắc đâu.”

Thực ra, câu nói đó Cố Thanh Sơn nói với chính mình. Nếu không, Trần Bình An chỉ cần gọi anh ta là Cố Lão Tổ hay Cố Tiên Quân thì sao?

Có lẽ theo quan hệ tuổi tác, anh ta nên được coi là đồng trang lứa với phu nhân Quế; nếu Trần Bình An gọi bà ấy là “dì”, thì anh ta cũng chỉ là người ít tuổi hơn mà thôi.

Không biết đâu một ngày nào đó, đứa trẻ này lại gọi anh ta là “chú rể” cũng nên…

Nghĩ như vậy, Cố Thanh Sơn cảm thấy dù hôm nay mình gọi nó là “cháu trai” cũng không sao cả.

Chẳng hạn, nếu muốn bà Quý yêu mến mình, bước đầu tiên là đừng khiến bà ấy ghét mình. Làm thế nào để không bị ghét? Chỉ cần yêu thầm từ xa thôi. Như vậy, bà Quý cũng sẽ được yên bình, và không làm cản trở việc Gu Qingsong tiếp tục yêu mến bà ấy. Khi Gu Qingsong nói ra câu đó, Chen Pingan đành phải thay đổi cách tiếp cận, đặt ra một câu hỏi theo lẽ thường tình: “Bà Quý là người lớn tuổi hơn tôi, theo ông, tôi nên dạy bà ấy cách yêu mến tôi như thế nào cho phù hợp?”

Gu Qingsong nhíu mày: “Đừng nói nhiều vô ích nữa, nếu dạy được kiến thức gì, tôi sẽ trả tiền cho cậu.”

Nói gì vậy? Chẳng phải chỉ cần tiền sao? Tôi đã có rồi.

Trong vùng biển bao la mênh mông ấy, suốt bao năm trời tôi lang thang một mình, ngay cả những quan chức tham nhũng kia, mỗi khi gặp tôi trên biển cũng đều tự giác nhường đường, tránh xa tôi.

Chưa kể đến những nữ tu của phái Vũ Long thời trẻ… Chỉ cần tôi vung cây tre lên, cũng có thể gây ra sóng lớn trên biển.

Cậu nhóc kia, hãy đến đền văn và tìm hiểu về những anh hùng xưa đi. Người nào đã làm cho mười tám hòn đảo bị ngập nước mà không làm tổn thương ai cả?

Chen Pingan tất nhiên không thực sự muốn dạy ông lão này những “phép thuật” gì cả, chỉ nói vài câu qua loa thôi. Nhưng Gu Qingsong lắng nghe chăm chú từ đầu đến cuối, thỉnh thoảng gật đầu… Có vẻ như ông ấy đã hiểu điều mình nói?

Cuối cùng, Gu Qingsong nói: “Nói đi, cậu muốn gì? Đừng nói những chuyện vô nghĩa, tôi không có thời gian để đùa với cậu.”

Chen Pingan nói một cách thành thật: “Tôi muốn xin sự chỉ dạy về một kỹ năng bảo vệ mạng sống quan trọng từ người tiền bối.”

Lý do thì đơn giản không gì hơn. Với tính cách của Gu Qingsong, nếu ông ấy không có vài kỹ năng cơ bản, chắc chắn không thể dễ dàng “rơi từ tầng cao xuống tầng thấp” như vậy.

Gu Qingsong bắt đầu do dự… Nếu bà Quý muốn học, ông ấy chắc chắn sẵn lòng truyền đạt hết những gì mình biết. Nhưng ngoài bà Quý ra, ông ấy không mấy muốn dạy ai khác… Đây là kỹ năng cực kỳ quan trọng mà.

Gu Qingsong nói không vui: “Tôi tên là gì nhỉ?”

Chen Pingan đành phải trả lời: “Gu Qingsong.”

Ông lão kia cười chế giễu: “Tôi thấy cái đầu của cậu nhóc này không hề thông minh như những gì người ta đồn đại đâu.”

Gu Qingsong… Trở về với những ký ức của mình…

Nếu không, sao bạn nghĩ rằng ngày xưa tôi lại có thể được sư phụ chọn để giúp đỡ trong chuyến hải hành này chứ? Chẳng lẽ vì tôi giỏi lừa tiền sao?

Chen Bình An suy nghĩ một hồi, rồi quyết định từ bỏ ý định học những phép thuật ấy, chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi: “Tiền bối Cố, tại sao ngài lại luôn nhớ về phu nhân Quế như vậy?”

Cố Thanh Sơn im lặng một lúc lâu, thở dài rồi nói: “Trước khi gặp cô ấy, tôi chưa bao giờ mơ thấy một cô gái xinh đẹp như vậy.”

Chen Bình An cúi chào và cười nói: “Vậy thì tôi không tiễn tiền bối nữa.”

Cố Thanh Sơn ngạc nhiên hỏi: “Không học những phép thuật ấy nữa à?”

Chen Bình An lắc đầu: “Thôi, không cần ép buộc. Tôi chỉ hy vọng sau này khi tiền bối gặp phải những người con của núi Lạc Phố, tiền bối sẽ quan tâm hơn một chút.”

Cố Thanh Sơn gật đầu: “Không ngờ cậu bé này lại là người tốt bụng. Tôi sẽ đồng ý, nhưng chỉ trong vòng một nghìn năm thôi. Sau này, nếu gặp phải những tu sĩ hay võ sĩ của núi Lạc Phố, trong tình huống bình thường tôi sẽ không can thiệp, nhưng nếu là lúc nguy cấp, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

Chen Bình An cúi chào để cảm ơn.

Cố Thanh Sơn vẫy tay và vội vã rời khỏi khu rừng công đức, đuổi theo một chiếc thuyền qua sông để tìm lại phu nhân Quế. Người thuyền già đã nói với cô ấy những lời chân thành.

Nội dung chính là trước đây anh ta đã làm một số việc ngu ngốc, trên đảo Hoa Quế, trên thuyền vượt đêm… tất cả đều là do anh ta không biết phải cư xử như thế nào. Anh ta hứa sẽ không bao giờ tái diễn những việc đó nữa. Trước đây anh ta chưa hiểu rõ, nhưng bây giờ đã nhận ra rằng việc thực sự yêu một người không thể chỉ là cảm xúc mù quáng.

Phu nhân Quế tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng hiếm khi cô ấy ngắt lời người thuyền già, và có vẻ khá chăm chú lắng nghe.

Tuy nhiên, trong lòng cô ấy mỉm cười; hôm nay người thuyền già có thể nói như vậy chắc chắn là nhờ công lao của Chen Bình An.

Chắc chắn không lâu nữa, đảo Hoa Quế ở thành phố Lão Long sẽ nhận được một bức thư xin lỗi từ Chen Bình An giải thích rõ ràng về chuyện này.

Thực ra cũng không cần phải như vậy, cô ấy cũng không ngu đâu; cô ấy cũng có thể đoán ra được.

Với tính cách của người thuyền già như vậy, trên thế giới này, ai sẽ chịu lắng nghe lời anh ta chứ? Có lẽ chỉ có Lý Thánh và Chu Lễ mới sẵn lòng nghe, nhưng Chen Bình An không phải là họ.

Cuối cùng, Chen Bình An tiếp tục con đường của mình, với hy vọng rằng một ngày nào đó anh ta sẽ tìm được tình yêu đích thực.

Chen huynh đệ ơi… Ồ, không đúng rồi, phải gọi là Chén đại gia! Thật sự là ngài có những năng lực kinh ngạc thật!

Nếu biết trước rằng ở khu vực Công đức Lâm như vậy, thì mình đã không tiếc nuối việc sử dụng những phép thuật ấy chút nào.

Bà Quế nhìn thấy thì biết ngay rằng mọi người đã hiểu lầm, nhưng cũng chẳng muốn nói thêm gì nữa.

Sau khi lão thuyền sĩ Tiên Trà rời khỏi chiếc thuyền đò, ông ta đã sử dụng những phép bí mật mà Lục Trầm để lại cho mình; nhờ đó, ông ta có thể thu hẹp không gian, và năng lực của mình còn vượt trội hơn cả những người ở cấp độ bay lên trời thông thường. Chỉ trong chốc lát, ông ta đã tìm thấy chiếc thuyền vận hành vào ban đêm, và quyết tâm bám lấy nó, cam đoan rằng mình sẽ không làm gì sai trái cả.

Có thể nói rằng Tiên Trà là người giỏi nhất thế giới trong việc tìm kiếm những chiếc thuyền như vậy.

Chủ thuyền, ông Chương, xuất hiện ở mũi thuyền và nhìn xuống chiếc thuyền nhỏ trên biển cả, cười nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm thì trước đây ông đã nói rằng dù tôi có cầu xin thế nào cũng không đến phải không?”

Tiên Trà cầm cây lau tre trong tay, tự tin hỏi lại: “Ông đã cầu xin tôi chưa?”

Nếu đã cầu xin thì ông sẽ không đến; nếu không cầu xin thì ông lại đến.

Ông Chương lúc này bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Tiên Trà nói: “Tôi chỉ muốn gặp bà Lý ở Thành Linh Tinh để nói vài lời rồi sẽ đi.”

Ông Chương cười hỏi: “Ông muốn bà ấy viết một bài thơ cho bà Quế phải không?”

Lão thuyền sĩ than phiền: “Ông Chương, ông đã già rồi, tại sao vẫn thích hỏi han như vậy? Hãy mở cửa cho tôi đi và để tôi yên ổn một chút.”

Sau những cuộc tranh cãi không ngừng, lão thuyền sĩ cuối cùng cũng đến được Thành Linh Tinh, và chỉ nói vài lời rồi quyết định đi.

Rồi ông ta hét lớn: “Chủ thuyền ơi?”

Không có tiếng trả lời.

“Ông Chương, người đâu? Đừng giả vờ không nghe thấy nữa… Tôi biết ông ở đó mà.”

Nhưng vẫn chỉ có sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi.

Thế là lão thuyền sĩ bắt đầu chửi bới: “Đại gia ơi, hãy cho tôi xuống thuyền đi! Nếu còn tiếp tục vô lý như vậy nữa… sau này tôi sẽ nhớ mà cẩn thận với ông đấy…”

Lần đầu tiên Tiên Trà đi trên chiếc thuyền vận hành vào ban đêm, có Lục Trầm ở bên cạnh nên ông ta có thể đến bất cứ lúc nào muốn và đi bất cứ nơi nào muốn.

Con tàu vận chuyển ban đêm chuẩn bị mở thêm bốn thành phố mới, số lượng thành phố sẽ tăng từ mười hai lên mười sáu. Ý tưởng ban đầu của ông ấy thực ra là để Chén Bình An chiếm giữ một trong những thành phố mới đó.

Ông Giáo Zhang quay đầu lại và hỏi: “Chỉ vì thế mà muốn đi du lịch xa xôi ư?”

Hơn nữa, chuyến đi xa này của cô gái này có lẽ cũng là lần chia tay với thế giới này.

Cô ấy gật đầu và nói: “Chính trên con tàu vượt sông, tôi mới biết đến bài tiểu luận của chủ tàu. Tiếng chim trên hồ im lặng hoàn toàn, mây trời và núi non hòa quyện thành một màu trắng; con người, chiếc thuyền và những hạt cải nhỏ… Tôi đã ở Lâm An lâu rồi nhưng chưa bao giờ biết rằng cảnh tượng tuyết nơi đó lại đẹp đến thế. Vì vậy, tôi quyết định sẽ đi sau khi đã chiêm ngưỡng một trận tuyết lớn; ‘uống ba ly rượu trắng để chia tay’, chỉ là không biết liệu mình có đủ sức uống như vậy không.”

Ông Giáo Zhang hỏi: “Còn Linh Tích thì sao?”

Bà Lý nói: “Cứ để nó ở lại đây thôi. Cuộc đời con người mới chỉ bắt đầu, không nên kết thúc ngay từ bây giờ.”

Chàng trai trẻ có đôi tai hình sừng hươu, người thích cuốn tay vào ống tay áo, vươn tay ra và cúi chào ông Giáo Zhang xin phép: “Chủ tàu, con có thể đi cùng chủ nhân không? Có lẽ sau này con sẽ không còn cơ hội lên tàu nữa đâu.”

Ông Giáo Zhang mỉm cười và gật đầu: “Có gì là không được chứ. Điều tự do nhất trên đời này chính là tri thức. Dù Linh Tích ở đâu, nó cũng luôn ở bên con tàu vận chuyển ban đêm mà.”

Bà Lý và chàng trai trẻ có tai hình sừng hươu cùng nhau cúi chào chủ tàu để bày tỏ lòng biết ơn và chia tay.

Sau khi cười lớn, ông Giáo Zhang cũng cúi chào trở lại một cách nghiêm túc và nói nhẹ nhàng: “Thật may mắn trong đời này được gặp thầy Lâm An.”

————

Trên tầng cao của Bạch Ngọc Kinh, Lục Trầm ngồi trên lan can, bắt chước cách các võ sĩ giang hồ cúi chào, lắc mạnh vài cái rồi cười nói: “Chúc mừng anh trai, giờ thì thực sự không có đối thủ rồi.”

Dư Đấu quay đầu lại và thấy em trai mình đang nói những lời đùa cợt với vẻ mặt vui vẻ, nhưng đôi mắt của anh ta lại sâu thẳm như một cái giếng cổ.

Anh ta hỏi: “Tại sao vậy?”

Lục Trầm xoa cằm và nói: “Không có lý do gì cả. Khi tàu đến cầu, nó sẽ tự nhiên đi thẳng mà.”

Dư Đấu cười lạnh và nói: “Đây không phải là lý do để anh trì hoãn việc tiến lên những tầng cao hơn đâu.”

Lục Trầm than phiền: “Thực sự là không muốn đi đâu… Toàn là những công việc vất vả thôi…”

Dư Đấu nhìn anh trai mình và nói: “Nhưng đó chính là con đường mà chúng ta phải đi…”

Lúc đó, cô bé nhỏ được một người chị lớn tuổi nhặt về nhà. Tại quê hương của người chị ấy, họ ngồi trên nét đầu tiên của chữ “thiên” (trời); người chị ngồi ở vị trí trung tâm, nhìn về phía một nơi không quá xa – một địa danh tên là Lạc Bạc Sơn.

Lúc này, cô bé liếc nhìn bầu trời, đôi mắt đỏ hoe, cô cúi đầu xuống, giơ tay lau mắt và thở dài nói: “Kẻ xấu nhất trên đời này chính là Chen Ping An.”

Chen Ping An chỉ nhìn về phía trước, hướng về biển cả, im lặng không nói gì.