Khi xuống thuyền và bước lên bờ, thực ra vẫn còn một khoảng cách nhất định từ bãi xương đến bến phà. Cũng tốt thôi, vì Chen Ping An dự định rằng khi trở lại Bảo Bình Châu sau này, sẽ ghé thăm lại Điện Tổ Sư của phái Bì Ma Tông tại núi Mộc Y. Còn về chuyện Thành Bích Họa thì không cần phải đến nữa, dù sao cơ hội cũng đã không còn nữa, những bức tranh màu rực rỡ giờ đây chỉ còn là những trang giấy vẽ đơn sơ mà thôi.

Tuy nhiên, Chen Ping An vẫn cần phải đến chợ Hà Nại Quan, đó chính là lối vào của Thung Lũng Quỷ Dữ. Hiện tại, do sự biến mất của Gao Cheng, Thung Lũng Quỷ Dữ đã mất đi trung tâm điều hành; không chỉ thành phố Kinh Quan không còn người lãnh đạo, mà chủ nhân thành phố Bạch Lồng là Pu Dao cũng biến mất không dấu vết sau trận chiến ở Bảo Bình Châu. Chỉ còn lại những tin đồn rằng Pu Dao đã theo một vị sư đi du lịch đến các quốc gia Phật Giáo phương Tây. Sự ra đi của Gao Cheng và Pu Dao khiến cho các linh hồn và quỷ dữ trong các thành phố lớn nhỏ ở đây buộc phải kết thành một liên minh lỏng lẻo, sau đó họ đã ký kết một thỏa thuận với phái Bì Ma Tông rằng trong vòng một trăm năm tới sẽ không tấn công lẫn nhau. Vì vậy, Thung Lũng Quỷ Dữ giờ đây đã hoàn toàn thay đổi; mặc dù vẫn còn bầu không khí u ám, nhưng những tu sĩ từ nơi khác muốn đến đây để luyện tập thì không còn cơ hội nữa, bởi vì họ đã mất đi sự bảo vệ của phái Bì Ma Tông. Hơn nữa, các quỷ dữ giờ đây càng ngày càng liên kết chặt chẽ với nhau. Tuy nhiên, nếu có ai nghĩ rằng mình có thể tự mình hoành hành trong Thung Lũng Quỷ Dữ mà không gặp trở ngại, phái Bì Ma Tông cũng sẽ không ngăn cản họ.

Chen Ping An mang theo một chiếc gậy đi đêm, và treo bên hông một bình rượu màu đỏ thắm.

Ninh Yao mặc áo choàng pháp sư màu vàng, cùng với hộp kiếm bên người.

Pei Qian mang theo một chiếc hòm tre, tay cầm gậy đi núi; bên trong hòm có một cô gái nhỏ mặc áo đen, đang đếm ngón tay, suy nghĩ về thời điểm nào mình có thể trở về quê hương của mình, hồ Đại Đa Ba.

Cậu bé tóc bạc đã sử dụng phép che mắt, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của một người đeo rắn xanh và mặc áo trời.

Ngoài Chen Ping An, còn có một tu sĩ cấp độ Phi Thăng, một con quỷ ngoại hình hóa thân từ cấp độ Phi Thăng; một võ sĩ cấp độ Sơn Đỉnh; và tất nhiên, còn có một con quái vật nước cấp độ Động Phủ.

Về phía Cơ quan Chăm sóc Văn hóa Huyền bí của triều đại Đại Nguyên, tất nhiên cần phải đi một chuyến riêng biệt; việc đến mà không trở lại là không lịch sự. Sau khi thăm hoàng đế họ Lư và quốc sư Dương Thanh, tiếp theo là đến hồ Phù Bình ở Lữ Thái để gặp hai tài năng kiếm sĩ là Trần Lý và Cao Ưu Thanh. Sau khi tìm thấy Thẩm Lâm của công hầu Đại Đức cùng với Lý Nguyên, ngoài việc cảm ơn họ vì đã bảo vệ Trần Linh Quân trên đường đi, còn có thể thảo luận về việc thuê hoặc mua đảo Phượng Thủy trong hang Long Cung…

Tại Bắc Cư Lư Châu, thực ra có khá nhiều nơi mà Trần Bình An cần phải đến.

Nhóm người này di chuyển nhanh chóng dưới làn gió, và không lâu sau đã có thể nhìn thấy ngọn núi Mộc Y cao vút vào mây, cùng con sông Dao Dịch chảy theo hướng bắc nam.

Sau khi rời con tàu vượt đêm và bước lên bờ, Trần Bình An liên tục xoay chiếc phù lệ màu xanh ấy trong tay; nhờ vào nó mà anh có thể xác định vị trí của con tàu vượt đêm trong bầu trời rộng lớn này, đồng thời kiểm chứng những suy đoán của mình về tốc độ của con tàu. Điều duy nhất anh lo lắng là liệu mình có thể tìm thấy con tàu bằng phù lệ này hay không, và liệu con tàu có thể tìm thấy mình hay không. Tuy nhiên, trước đó trên tàu, Trần Bình An hơi do dự và vẫn chưa hỏi chủ tàu, ông Zhang Fuzi về vấn đề này. Trần Bình An nói một cách bất chợt: “Trong trận đấu với Cao Từ lần trước, sau khi rời khu rừng Đức Công, khi chúng tôi đến quảng trường Văn Miếu, tôi đã nhờ Cao Từ giảm sức mạnh của mình xuống 20%.”

Ninh Dao tò mò hỏi: “Anh ấy thực sự sẵn lòng đồng ý sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Tất nhiên là đồng ý rồi; chúng tôi đều là bạn bè, việc nhỏ nhặt như vậy, Cao Từ không có lý do gì để từ chối. Như một món quà đáp lại, tôi đã đề nghị anh ấy cá cược rằng mình sẽ không thua, và tôi đảm bảo anh ấy sẽ kiếm được nhiều tiền.”

Ninh Dao không biết phải nói gì.

Bảo Cao Từ cá cược rằng mình sẽ thua? Thực sự không có nhiều người có thể chế giễu được Cao Từ như vậy.

Trần Bình An bắt đầu giới thiệu về phong tục tập quán của vùng này; trước đây, khi đi du lịch ở đây, mọi người thường làm theo ba bước cơ bản: cúng bái tại đền thờ sông Dao Dịch, sau đó đến thành phố Bích Họa để hy vọng gặp may mắn, và cuối cùng mua cuốn “Tập hợp Yên Tâm” (放心集), rồi buộc cuốn sách đó vào dây thắt lưng và bước vào thung lũng Quỷ Dữ (Quỷ Dữ).

Giống như Trương Khứ, đã trở thành một tu sĩ chuyên về phép thuật khá hiếm gặp, Chen Bình An đã sắp xếp lại cuốn “Đan Thư Chân Ký” đó theo từng loại hình, dựa trên mức độ khó của việc vẽ phép thuật, chia thành ba tập: thượng, trung và hạ. Tạm thời, anh chỉ trao cho Trương Khứ tập thượng cấp. Ngoài những ghi chú bên lề mà Lý Hỉ Thánh đã để lại, Chen Bình An cũng thêm vào đó một số kinh nghiệm cá nhân của mình về phép thuật, vì vậy sau khi nhận được cuốn sách viết tay này, Trương Khứ rất trân trọng nó.

Chen Bình An đến thung lũng Quỷ Dữ chủ yếu là để đi đến cung điện Dương Tràng Cung, có lẽ anh sẽ không mang theo Ninh Yáo và những người khác; chỉ cần bảo họ chờ một lát ở đây thôi.

Trên con đường đời, không thể chỉ nhìn thấy những ngọn núi cao như Pháp Địa Phong hay những bậc thầy vĩ đại như Hỏa Long Chân Nhân mà thôi. Cũng cần phải quan tâm đến những con quái vật nhỏ canh giữ bên ngoài cung điện Dương Tràng Cung, và những cuốn sách được chúng cẩn thận chôn giấu dưới lòng đất.

Nhưng ngay cả ở những chợ nhỏ nhất, dường như phụ nữ cũng có thể tìm thấy điều gì đó thú vị. Ninh Yáo cũng không ngoại lệ. Cô ấy hoặc là không đi mua sắm gì cả, hoặc nếu quyết định mua sắm thì sẽ rất nghiêm túc, dường như không muốn bỏ sót cửa hàng nào.

Thật may mắn khi tìm thấy một cửa hàng sách hiếm có ở Nại Hà Quan. Khi đến lượt Chen Bình An muốn đi xem, anh lại bất ngờ dừng lại trước cửa, nhưng rồi nhanh chóng bước vào. Vì đã gặp được nó, thì đó chính là một duyên phận đặc biệt, tại sao lại tránh né?

Chủ cửa hàng là một cặp vợ chồng, cả hai đều ở cấp độ “Động Phủ”. Trong chợ Nại Hà Quan đầy rẫy người và quái vật, mức độ tu luyện của họ không mấy nổi bật.

Cửa hàng nhỏ này bán một số cuốn sách “Tâm An Tập”, cùng với những bức tranh nữ thần mua từ thành phố Bích Họa, kiếm được chút lợi nhuận. Nhưng dựa vào những thứ đó thì chắc chắn không thể kiếm được nhiều tiền. May mắn thay, cửa hàng có một số giao dịch nhỏ với thành phố Da Nạt, nên họ cũng bán thêm một số hàng lẻ khác. Cửa hàng đã mở được hơn mười năm; nếu tính cả tiền thuê nhà, thực ra cũng không kiếm được nhiều tiền lắm. Tuy nhiên, so với những ngày trước đây phải sống trong cảnh khó khăn, phải tìm mọi cách để kiếm tiền, thì giờ đây cuộc sống đã ổn định hơn nhiều rồi.

Bà chủ cửa hàng nhìn thấy vị kiếm sĩ mặc áo xanh vừa bước vào cửa hàng, cảm thấy vô cùng xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra; cô vội vàng lau nước mắt đi.

Chính là những người tu luyện tự do, liều lĩnh kiếm tiền ngày xưa, cùng với Trần Bình An bước vào Thung lũng Quỷ Dữ. Năng lực tu luyện của người phụ nữ kia tầm thường; để vượt qua các cấp độ tu luyện và tiến vào tầng lớp cao hơn, cô ấy cần một vật linh hỗ trợ để sắp xếp lại dòng khí trong cơ thể mình. Có lẽ vì cách làm việc của họ không “không kén chọn” như những người tu luyện hoang dã, nên họ chỉ đành chịu những công việc vất vả mà không thể làm những công việc bẩn thỉu. Những người lang thang khắp nơi đa số là những tiên sư có danh sách tu luyện rõ ràng; còn những người tu luyện ở vùng núi hoang dã, nhất là những người không có cấp độ tu luyện cao, nói một cách thẳng thắn thì họ chỉ có thể mong nhận những thức ăn thừa lại của những tiên sư kia, và phải cẩn thận kiếm tiền mà không được làm phiền đến họ.

Dù vất vả tích góp đến mấy, họ vẫn thiếu 500 đồng tiền tuyết. Vì việc tu luyện của người phụ nữ không thể trì hoãn được nữa, trong tình thế bất đắc dĩ, họ đành phải đến Thung lũng Quỷ Dữ để liều mạng. Lần đó, tại đền Thần Sông, họ đã quỳ gối và cúi đầu một cách thành kính. Và suốt những năm qua, mỗi khi đến ngày mùng 1 và mùng 15 âm lịch, dù đã cúng bái xong, họ vẫn sẽ đến đó để thờ phượng.

Lý do họ mở cửa hàng này chính là để trả nợ.

Hai vợ chồng đứng cạnh nhau, hai tay chắp lại, cúi đầu trước vị tiên sư trẻ tu luyện bằng kiếm.

Trần Bình An đưa tay nhẹ nhàng giúp người đàn ông đứng dậy và cười nói: “Không cần phải như vậy đâu.”

Khi hai người đứng dậy, Trần Bình An cùng người phụ nữ chắp tay chúc mừng: “Chúc cô vợ đã vượt qua được cấp độ tu luyện thứ năm.”

Người phụ nữ hơi hoảng loạn, vội vàng cúi đầu cảm ơn, quá lo lắng đến mức không thể nói nên lời.

Người đàn ông giới thiệu mình tên là Tấn Trần, đến từ triều đại Đại Nguyên; vợ anh ta tên là Tống Gia Tư, đến từ quốc gia Thanh Tế. Họ gặp nhau nhờ vào sự trùng hợp ngẫu nhiên và cùng bắt đầu con đường tu luyện.

Theo thỏa thuận với vị tiên sư trẻ tu luyện bằng kiếm kia, họ đã chờ đợi tại chợ Hà Nại Quan suốt một tháng. Sau đó, không thể tiếp tục trì hoãn được nữa, họ rời khỏi bãi xương và mua chiếc vật linh quan trọng để giúp họ vượt qua cấp độ tu luyện. Khi Tống Gia Tư may mắn vượt qua được cấp độ, Tấn Trần đã dẫn vợ mình đến đây để tiếp tục chờ đợi.

Vậy là câu chuyện về hai vợ chồng kiên trì và may mắn này kết thúc.

Chen Pingan chỉ vào Pei Qian, cười và giới thiệu: “Đây là đệ tử đầu tiên của tôi, Pei Qian, một chiến binh giỏi võ thuật.”

Rồi anh ta vươn tay đặt lên đầu Mi Li Li và nói: “Cô bé này là người canh gác núi chúng ta, tên là Zhou Mi Li.”

Pei Qian cúi chào bằng cách nắm chặt hai tay lại. Mi Li Li thì ngực phồng ra.

Ning Yao tự giới thiệu mình: “Tôi tên là Ning Yao, tôi chuyên luyện kiếm.”

Không thể để Chen Pingan tiếp tục giới thiệu họ được; ai biết được anh ta sẽ nói những gì lung tung nữa.

Jin Zhan thì thì thầm: “Chen Kiếm Tiên, vậy số tiền đó sẽ được lấy ngay bây giờ chứ?”

Chen Pingan gật đầu cười và nói: “Được thôi.”

Song Jiazi đi vòng ra phía sau quầy hàng, lấy ra một túi tiền “thần tiên”; Chen Pingan không kiểm tra gì cả, chỉ đơn giản là cho vào tay áo mình.

Sau khi suy nghĩ một chút, Chen Pingan cũng lấy luôn một cuốn sách từ quầy hàng, đó chính là cuốn “Tập Tâm An” mà Ning Yao đã chọn trước đó.

Không có nhiều lời trò chuyện thêm, Chen Pingan chào tạm biệt và rời đi. Vợ chồng họ tiễn anh ta đến cửa quầy hàng; một người tiếp tục du lịch khắp chợ, người kia thì tiếp tục mở cửa đón khách.

Cả hai vợ chồng đều thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng họ cũng đã trả hết số tiền đã vay, tâm trạng họ cũng dễ chịu hơn một chút. Thực ra, ân huệ cứu mạng của Chen Kiếm Tiên quá lớn, không thể chỉ bằng một túi tiền “thần tiên” mà đền đáp được. Họ biết rằng vị kiếm tiên ấy chắc chắn không quan tâm đến số tiền đó, nhưng họ thì rất quan tâm. Tuy nhiên, có lẽ họ cũng không thể làm gì thêm được nữa; chỉ có thể giữ mãi ân tình ấy trong lòng mình. Ví dụ, sau này khi họ đến chùa để cúng bái, họ sẽ cầu phúc nhiều hơn cho đôi vị thần tiên ấy – những người cũng là kiếm tiên và tên của họ cũng đã được biết.

Sau đó, họ tiếp tục đi dạo quanh quầy hàng; Ning Yao và Pei Qian ở bên trong để chọn đồ, còn Chen Pingan thì đứng ở cửa quầy.

Ở Thung lũng Quỷ Dữ có hai con đường đi về phía bắc: một con đường nguy hiểm, đầy gian khó và cơ hội; con đường kia thì an toàn và thuận tiện hơn, rất thích hợp để ngắm cảnh.

Lúc đó Chen Pingan đã chọn con đường đến thị trấn Qing Lu; sau đó anh ta không bao giờ quay lại Thung lũng Lan麝 nữa.

Chen Pingan khá quen thuộc với hai thị trấn Fū Ni Cính và Đồng Chòu Cính; đặc biệt là thị trấn Đồng Chòu Cính – nơi anh ta từng buôn bán. Anh ta đã sử dụng danh tính của Lão Tiên Sư Trương, cùng với một con ma nữ tên là Chân Quan làm việc cùng mình.

Chen Pingan tiếp tục hành trình của mình, lòng tràn đầy biết ơn và hy vọng.

Nó đến từ Cung Dạ Dày Cừu – nơi ở của vị Đại Tiên Bắt Yêu. Giờ đây, tại Tông Bà Ma, những con yêu quái kỳ lạ ở Thung Lũng Quỷ Dữ có thể tự do ra vào mà không gặp trở ngại; chỉ cần treo một tấm biển lên là được, và những hành động đó sẽ được ghi chép lại trong sổ sách.

Chen Bình An đứng trước cửa tiệm, giữa dòng người ồn ào trên phố, vẫn lập tức nhìn thấy con yêu quái nhỏ canh cửa Cung Dạ Dày Cừu, liền vẫy tay gọi nó.

Con yêu quái nhỏ lao đến, vẫn giữ dáng hình một que tre gầy, vô cùng ngạc nhiên và vui mừng: “Lão gia Tiên Kiếm ơi?!”

Chen Bình An mỉm cười và gật đầu: “Lâu lắm không gặp nhau rồi. Hôm nay đến mua sách à?”

Nó gật đầu: “Đúng vậy, nhưng giá sách thì không hề rẻ chút nào.”

Nó không dám đi xa.

Thị trường này, nơi các vị tiên như lão gia này tập trung, vốn dĩ cũng không phải là nơi để mua bán sách.

Chen Bình An cười nói: “Khi thời cuộc yên bình hơn nữa, cậu có thể đi theo dòng sông Yáo Diệu về hướng bắc, tại những thị trấn nhỏ đó mua sách sẽ rẻ hơn nhiều đấy.”

Anh cúi xuống kiểm tra xem trong giỏ của con yêu quái nhỏ có gì, rồi hỏi: “Có thể bán được bao nhiêu tiền không?”

Những vật dụng bên trong, lớn nhỏ đều được sắp xếp gọn gàng; nhờ vậy mà giỏ có thể chứa được nhiều đồ hơn.

Giống như khi còn nhỏ, Chen Bình An thường giúp người ta hái lá dâu; anh luôn cố gắng chất chúng chặt chẽ vào giỏ, và một giỏ dường như có thể chứa được hàng trăm cân lá dâu.

Nghe vậy, con yêu quái nhỏ rất vui mừng: “Theo lời lão gia Tiên Kiếm, những năm trước khi giá cả tốt nhất, tôi có thể bán được hai ba đồng tiền Tuyết! Chủ tiệm rất tốt bụng, thỉnh thoảng còn cho thêm vài đồng bạc nữa.”

Cứ ba năm năm một lần, nó lại đến chợ. Nhưng giờ đây giá cả không tốt, nó chỉ có thể bán được một đồng tiền Tuyết mà thôi.

Dù sao thì chủ tiệm cũng quyết định giá cả, nó cũng không dám đàm phán, và cũng không nghĩ đến việc đó.

Chen Bình An nhíu mày, cười nói: “Chủ tiệm nào mà lại đối xử tệ với khách hàng như vậy? Dám buôn bán như vậy mà không sợ một ngày nào đó đi đường về đêm sẽ bị ai đó lừa sao?”

Trong Thung Lũng Quỷ Dữ, khí âm u dày đặc; sau hàng ngàn năm ảnh hưởng, giống như những người tu luyện đã sử dụng một phương pháp cổ xưa để chế tạo vật phẩm… Một giỏ đầy đồ như vậy không nên chỉ được bán với giá như vậy.

Con yêu quái nhỏ nghe xong càng thêm buồn.

Nó lập tức nói: “Vậy thì đợi tôi nhé, bán xong hàng rồi, tôi sẽ chuẩn bị một món quà chúc mừng cho tiên kiếm đấy.”

Chen Bình An vẫy tay: “Không cần đâu.”

Từ trong đống sách ấy, Chen Bình An chọn ra vài cuốn sách quý giá, đưa cho con quái vật nhỏ: “Tặng cho cậu đây.”

Con quái vật nhỏ có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng tiên kiếm đưa cho nó là sách mà; nếu bây giờ không nhận, về nhà chắc chắn sẽ hối hận lắm.

Vì vậy, nó không ngần ngại nữa, vội vàng nhận lấy những cuốn sách đó.

Pei Qian cùng mấy người khác tiếp tục chọn đồ, còn Ninh Yao đứng ở cửa, nhìn khuôn mặt nghiêng của Chen Bình An; vẻ mặt anh ấy dịu dàng như một bình rượu gạo lứt làm ở quê hương.

Chen Bình An cười nói: “Tôi có một ý kiến, cậu có muốn nghe không?”

Con quái vật nhỏ đang mang chiếc giỏ lớn lập tức đứng thẳng người, ngực phồng ra: “Tiên kiếm đại gia, cứ nói ra đi!”

Trên đường, không ít người nghe thấy tiếng gọi “tiên kiếm” liền quay nhìn tò mò; trong số họ có một nhóm người to lớn, hung dữ, ánh mắt không mấy tốt đẹp. Trời ạ, khuôn mặt trắng trẻo này, mặc áo xanh, đi giày vải, cầm kiếm trên lưng… thật sự nghĩ mình là tiên kiếm trên núi sao? Tại sao không gọi mình là Lưu Cảnh Long hay Liễu Chất Thanh nhỉ? Nhìn cái dáng người mảnh mai, da mềm mại, chỉ cần gió thổi là ngã… thì sao không thử so tài xem?

Chen Bình An liếc nhìn họ: “Nhìn cái gì vậy?”

Một trong những người đàn ông to lớn ấy cười chế giễu: “Cậu quan tâm gì đến họ chứ?”

Trong chốc lát, trán anh ta bỗng cảm thấy lạnh lẽo.

Người đàn ông kia thấy một thanh kiếm bay lơ lửng trước mặt mình, lập tức cúi chào và nói: “Thưa cha! Con xin đi.”

Nhóm người ấy rời đi với bước chân nhanh như sao băng.

Chen Bình An cất thanh kiếm lại, tiếp tục nói với con quái vật nhỏ: “Lần sau nếu cậu lại có một giỏ đầy hàng, có thể đến thị trấn Thanh Lư, tôi sẽ giới thiệu cho cậu một người; có lẽ tên anh ta là Đỗ Văn Tư hoặc Dương Lân, họ đều là bạn của tôi. Cậu có thể buôn bán với họ; bán hết nửa giỏ hàng, còn nửa giỏ thì đến đây, thống nhất một mức giá, một đồng tiền tuyết.”

Con quái vật nhỏ do dự, rất ngượng ngùng; nó xoa xoa tay vào áo, cuối cùng dũng cảm lên và nói: “Tiên kiếm đại gia, thôi thì thôi… nghe có vẻ phức tạp quá.”

Chen Bình An mỉm cười: “Không sao đâu. Chỉ cần cậu tin tưởng tôi thôi.”

Nó càng thêm bối rối.

Chen Ping An giải thích: “Một là vì sách quá nhiều, nên khó có thể đọc sách một cách cẩn thận như khi chỉ có vài cuốn sách bên cạnh mình. Thứ hai, càng đọc nhiều, càng hiểu nhiều lý lẽ, và dễ dàng xảy ra tình trạng các lý lẽ đối đầu với nhau, cuối cùng lại chẳng còn lý lẽ gì nữa. Vì vậy, sau này khi đọc sách, bạn nên suy nghĩ nhiều hơn về hai điều này.”

Nó nói: “Lão giai Kiếm Tiên ơi, con không hiểu!”

Chen Ping An cười lên, nhẹ nhàng vỗ vào vai nó: “Không sao đâu nếu không hiểu, điều đáng sợ nhất là không suy nghĩ nhiều. Trên đời này, có việc gì đáng bị coi là ‘vay tiền mà không trả’ hơn việc đọc sách chứ? Kiến thức không thể đều được trả lại cho các bậc hiền triết đâu. Hãy đi mua sách đi, con sẽ không đi cùng bạn nữa. Nếu sau này gặp phải khó khăn gì mà cảm thấy không thể vượt qua được bằng chính mình, hãy đến thị trấn Thanh Lư, tìm những tu sĩ của phái Bì Ma Tông, nói rằng bạn quen biết Chen Ping An, và các bạn là bạn tốt của nhau.”

Nó gãi đầu: “Làm sao những vị thần tiên kia có thể tin được chứ?”

Chen Ping An nói: “Họ sẽ tin mà.”

Nó gật đầu mạnh mẽ: “Con nhớ rồi.”

Con quái vật nhỏ ấy mang theo chiếc giỏ lớn, lùi lại và vẫy tay chào tạm biệt với vị lão giai Kiếm Tiên đang nhìn nó bằng đôi tay gấp vào tay áo.

Chỉ không lâu sau, nó đã lao đi nhanh chóng và tìm thấy Chen Ping An cùng những người khác. Chiếc giỏ đã trống rỗng, và trong tay nó giờ đây có một vật nhỏ không mấy nổi bật – đó là một chiếc bàn đá màu vàng, có khắc dòng chữ “Minh Lý Đậu Hành”.

Chen Ping An nhận lấy món quà này và cười hỏi: “Con đã tốn bao nhiêu tiền để mua nó?”

Nó lau mồ hôi trên trán, cười rạng rỡ: “Theo lời lão giai Kiếm Tiên, chỉ tốn đúng một hạt tuyết thôi.”

Chen Ping An lập tức biết rằng con quái vật nhỏ ấy chắc chắn đã vay tiền mua nó từ người chủ cửa hàng không lương thiện kia. Nhưng anh cũng không nói gì thêm, cả hai chỉ vẫy tay chào tạm biệt nhau.

Ning Yao càng thấy kỳ lạ hơn.

Có vẻ như trước đó anh đã có một cuộc ẩu đả với Cao Từ, và trên con tàu vượt đêm, anh đã thấy bức tranh thời gian mà Chen Ping An chưa kể chi tiết về nội dung của nó. Hôm nay, khi gặp con quái vật nhỏ này ở chợ, dường như toàn bộ tâm hồn và cơ thể anh đều trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều, nhưng sâu thẳm trong lòng, ý chí kiếm, ý nghĩa của những cú quyền, tất cả đều trở nên mạnh mẽ hơn.

Chen Ping An tiếp tục con đường của mình, với niềm tin và sức mạnh mới.

Sau đó, họ coi như đã có được một bùa hộ mệnh; họ liền dựng lên một ngôi nhà tranh ở một đầu của cây cầu tre, tạo nên một nơi tu luyện tồi tàn và nghèo khó.

Chen Ping An đã từng qua đêm tại đây.

Lúc bấy giờ, vì không có việc gì làm, có hai con quái vật núi đã e dè bước dọc theo cây cầu tre và chủ động tìm đến Chen Ping An.

Chúng không thể không sợ hãi, bởi trên mặt đất lúc đó có một người học giả mặc áo đen đã bất tỉnh; người này đã cướp đi áo choàng phép thuật của chúng và còn chiếm được vài tấm bùa, phát ra ánh sáng lấp lánh; ngay cả kẻ ngốc cũng nhận ra giá trị vô cùng lớn của những tấm bùa ấy.

Trước khi trốn khỏi nơi đó, hai anh em tốt bụng là Người Anh Tốt và Mộc Mao đã kết bạn ngay lập tức và cùng nhau tìm kiếm tiền bạc khắp nơi.

Khi Chen Ping An xuất hiện bên bờ vách đá, từ phía ngôi nhà tranh, hai người nhanh chóng bước ra; trong số họ có một người đàn ông mạnh mẽ mặc áo đen, cơ bắp cuồn tròn và rất dũng cảm, và một người phụ nữ mặc áo đỏ, với vẻ đẹp quyến rũ. Cả hai chỉ mới ở cấp độ “động phủ” (dung mạo giả dạng con người), và trên khuôn mặt, tay chân cùng làn da của họ vẫn còn nhiều chi tiết bộc lộ nguồn gốc thực sự của họ.

Khi Gao Cheng rời khỏi Thung lũng Quỷ Dữ, anh ấy đi một cách kỳ diệu, như thể đã loại bỏ hết vận may của mình; tất cả sinh vật linh hồn xung quanh đều được hưởng lợi từ anh ấy, nhưng mức độ may mắn thì tùy thuộc vào số phận mỗi người. Ngay cả Phạm Vân Lô cũng cảm thấy kỳ lạ: hai con quái vật này, ban đầu có tu luyện yếu ớt và vận may bình thường, nhưng lại nằm trong số những người may mắn nhất trong sự kiện “sự thay đổi của non núi và sông hồ”, và cuối cùng đã có thể tiến vào cấp độ thứ năm.

Hai người ấy bước đến trước mặt Chen Ping An, cúi đầu sâu xuống đất không dám đứng dậy.

“Chúng tôi, những người canh giữ cây cầu, xin chào ngài.”

“Chúng tôi cũng xin chào ngài.”

Chen Ping An không biết nên cười hay nên khóc, anh lắc đầu và nói: “Tối hôm đó chúng tôi chỉ trò chuyện về việc tu luyện một chút thôi; không xứng đáng để ngài gọi là ân nhân. Sau này chúng tôi sẽ cố gắng tu luyện chăm chỉ hơn để báo đáp ân huệ mà trời đất đã ban cho.”

Khi hai con quái vật đứng dậy, Chen Ping An tiếp tục đi của mình.

Ninh Yao lắng nghe những lời nói của Trần Bình An, bỗng hỏi: “Câu chuyện về cảnh sắc núi non tuyệt vời như thế này, tại sao không ghi chép thêm chút gì lại?”

Trần Bình An hỏi lại: “Tuyệt vời ư?”

Cậu bé tóc bạc nói: “Nếu tổ tiên ẩn cư nói là tuyệt vời thì đúng là tuyệt vời, còn nếu không, thì cũng chẳng phải tuyệt vời. Tổ tiên ẩn cư, theo ông thì nó có thực sự tuyệt vời không?”

Pei Qian chớp mắt một cái, không nói gì.

Còn Tiểu Mǐ Lì thì gật đầu mạnh mẽ: “Tuyệt vời đến mức không thể tả xiết, đầy bất ngờ và kịch tính.”

À, vị chủ núi tốt bụng này… thông minh suốt đời nhưng lại một lần mắc sai lầm. Nếu lúc này tôi giúp ông ấy, thì sau này làm sao tôi có thể tiếp tục giúp ông ấy bên cạnh chị Ninh được nữa? Khi đó mà nói ra những lời công bằng, người ta sẽ không tin nữa đâu.

Trần Bình An nghe xong ý kiến của mọi người, mỉm cười và nói: “Vậy sau này nếu tôi có những câu chuyện về cảnh sắc núi non tuyệt vời như thế này nữa, tôi chắc chắn sẽ ghi chép thêm nhiều hơn.”

Nhóm người rời khỏi bãi xương cốt, tiếp tục hành trình đến quốc gia Ngân Bình, thành phố Tuỳ Giá.

Trên đường đi, họ ghé qua núi Nguyệt Hoa và đỉnh Kim Quang; có vẻ như những yêu quái ở hai ngọn núi đó rất may mắn, đã theo sự dẫn dắt của Lý Hỉ Thánh tu luyện suốt nhiều năm.

Lần trước, Pei Qian cùng với Lý Hoài và Hồ Mị Vệ Thái Chân đi du lịch phương Bắc, họ còn đặc biệt đến cung Quỷ Phủ để tìm gặp Đỗ Dư. Nhưng vị tiền bối được Pei Qian rất kính trọng này, lúc đó không có mặt ở núi; lần này Trần Bình An cũng không dự định đến cung Quỷ Phủ. Với tính cách của Đỗ Dư, chắc chắn ông ấy vẫn thích lang thang khắp giang hồ hơn là ở lại núi.

Tại thành phố Tuỳ Giá, đền Thần Lửa rất đông người thờ phượng.

Còn đền Thành Hoàng ở phía bắc thành phố cũng đã có vị Thành Hoàng mới.

Người đàn ông râu dài trong đền Thần Lửa, sau khi bước ra khỏi bức tượng vàng được điêu khắc tinh xảo, vẻ ngoài vẫn như xưa; hai mươi năm thời gian, đối với một vị thần linh của núi non, thực sự chỉ là chốc lát mà thôi.

Trần Bình An cùng người đàn ông râu dài uống rượu; nghe nói rằng đền Thủy Tiên của chủ kênh Táo Khê cũng trở nên đông đúc hơn nhiều.

À, vị chủ núi tốt bụng này… thông minh suốt đời nhưng lại một lần mắc sai lầm. Nếu lúc này tôi giúp ông ấy, thì sau này làm sao tôi có thể tiếp tục giúp ông ấy bên cạnh chị Ninh được nữa? Khi đó mà nói ra những lời công bằng, người ta sẽ không tin nữa đâu.

Trần Bình An nghe xong ý kiến của mọi người, mỉm cười và nói: “Vậy sau này nếu tôi có những câu chuyện về cảnh sắc núi non tuyệt vời như thế này nữa, tôi chắc chắn sẽ ghi chép thêm nhiều hơn.”

Nhóm người rời khỏi bãi xương cốt, tiếp tục hành trình đến quốc gia Ngân Bình, thành phố Tuỳ Giá.

Trên đường đi, họ ghé qua núi Nguyệt Hoa và đỉnh Kim Quang; có vẻ như những yêu quái ở hai ngọn núi đó rất may mắn, đã theo sự dẫn dắt của Lý Hỉ Thánh tu luyện suốt nhiều năm.

Lần trước, Pei Qian cùng với Lý Hoài và Hồ Mị Vệ Thái Chân đi du lịch phương Bắc, họ còn đặc biệt đến cung Quỷ Phủ để tìm gặp Đỗ Dư. Nhưng vị tiền bối được Pei Qian rất kính trọng này, lúc đó không có mặt ở núi; lần này Trần Bình An cũng không dự định đến cung Quỷ Phủ. Với tính cách của Đỗ Dư, chắc chắn ông ấy vẫn thích lang thang khắp giang hồ hơn là ở lại núi.

Tại thành phố Tuỳ Giá, đền Thần Lửa rất đông người thờ phượng.

Còn đền Thành Hoàng ở phía bắc thành phố cũng đã có vị Thành Hoàng mới.

Người đàn ông râu dài trong đền Thần Lửa, sau khi bước ra khỏi bức tượng vàng được điêu khắc tinh xảo, vẻ ngoài vẫn như xưa; hai mươi năm thời gian, đối với một vị thần linh của núi non, thực sự chỉ là chốc lát mà thôi.

Trần Bình An cùng người đàn ông râu dài uống rượu; nghe nói rằng đền Thủy Tiên của chủ kênh Táo Khê cũng trở nên đông đúc hơn nhiều.

À, vị chủ núi tốt bụng này… thông minh suốt đời nhưng lại một lần mắc sai lầm. Nếu lúc này tôi giúp ông ấy, thì sau này làm sao tôi có thể tiếp tục giúp ông ấy bên cạnh chị Ninh được nữa? Khi đó mà nói ra những lời công bằng, người ta sẽ không tin nữa đâu.

Trần Bình An nghe xong ý kiến của mọi người, mỉm cười và nói: “Vậy sau này nếu tôi có những câu chuyện về cảnh sắc núi non tuyệt vời như thế này nữa, tôi chắc chắn sẽ ghi chép thêm nhiều hơn nữa.”

Nhưng thực ra, Bạch Tiền đã từng đến nơi này rồi.

Cậu bé tóc trắng lắc đầu ngán ngẩm; bất cứ lời nói nào trái với lương tâm, cậu ấy đều không bao giờ dám nói ra, cảm thấy rất xấu hổ.

Bỗng nhiên, cậu ấy nhận thấy tổ tiên của mình đang nhìn mình từ góc mắt.

Cậu bé tóc trắng lập tức vỗ nhẹ vào đầu người bạn bên cạnh, mỉm cười nói: “Mi Lý Lý ơi, đây là một vùng đất rộng lớn thế này; chắc hẳn dưới trướng của cậu phải có hàng ngàn binh sĩ mạnh mẽ phải không? Nhanh lên, ban ra một mệnh lệnh, gọi tất cả họ đến đây để tôi được chiêm ngưỡng. Nhớ nhé, nếu cậu làm tôi sợ hãi, cậu phải bồi thường cho tôi đấy!”

Mi Lý Lý gãi gãi mặt, e thẹn đáp: “Ừm ừm, chúng tôi chỉ là những người đơn độc, lẻ loi trong giang hồ mà thôi.”

Trần Bình An đi dọc theo bờ nước, bỗng nhiên nhớ đến người thanh niên kia.

Bây giờ anh ta đã gần năm mươi tuổi; trong giang hồ, sau hơn hai mươi năm trôi qua, có lẽ anh ta cũng đã bắt đầu có tóc bạc rồi.

Ánh trăng yên bình, sóng nước lấp lánh như những hạt tuyết rơi xuống mặt nước.

Hai người cùng đi dạo bên hồ, Trần Bình An khoác tay lên vai Mi Lý Lý, cô ấy vui vẻ vung vẩy chân và cười ha hả.

Trần Bình An cố tình ở lại thêm một lúc, quyết định ngủ qua đêm tại đây; Mi Lý Lý kéo cậu bé tóc trắng đi “lang thang giang hồ” trong hồ, gây ra nhiều tiếng cười.

Ánh trăng giống nhau, chiếu rọi khắp chín châu.

Vườn Xuân Lộ, lầu cỏ về đêm…

Tống Lan Kiều cuối cùng cũng rảnh rỗi, hôm nay anh ta đến thăm Tang Trì để uống rượu.

Hai người bạn thân thiết.

Một người ở bên sư phụ mình, không dám nói gì cả; mỗi khi nói ra thì lại bị mắng. Không thể giải thích được lý do.

Người kia ở bên chủ nhân vườn Xuân Lộ, cũng không dám nói gì cả, nhưng ít nhất không bị mắng; tuy nhiên, những kẻ khác lại cố tình gây rối.

Cộng thêm những kẻ kích động, luôn muốn giang hồ hỗn loạn, khiến hai người đã quen với cuộc sống và những mối quan hệ phức tạp này càng thêm mệt mỏi.

Vì vậy, trong những năm gần đây, hai người này thường xuyên tụ tập lại với nhau để uống rượu mỗi khi có dịp.

Ban đầu họ không có mối quan hệ gì đặc biệt, nhưng dần dần, qua những ly rượu, họ đã xây dựng được tình bạn tốt đẹp.

Gần đây, Tang Trì nhận được một thông tin bí mật: chủ nhân của vườn Xuân Lộ đã qua đời…

Tang Zhi cười nói: “Vậy thì anh hãy đi tìm Tán Lão Tổ đi!”

Hai người nhìn nhau cười vui vẻ, mỗi người nâng một ly rượu lên, tìm niềm vui trong nỗi đau khổ ấy.

Song Lan Qiao thở dài: “Chủ tịch của chúng ta còn trẻ thế này… Chắc lần sau gặp lại, mỗi khi nhìn thấy thằng nhóc đó, tôi sẽ không biết phải nói gì nữa.”

Trên khu vườn Xuân Lộc của chúng ta, từ trên xuống dưới, đã phải lên kế hoạch bao nhiêu năm chỉ vì cái danh hiệu “chủ tịch” ấy… Chủ nhân núi, Lão Tổ, nữ tu Nguyên Ấu Tán Lăng… Nhưng cuối cùng vẫn không thể trở thành một phần của giáo phái được.

Tang Zhi cười nói: “Chúng ta những người đàn ông già này, cuộc sống chỉ đơn giản là uống rượu và thở dài mà thôi.”

Song Lan Qiao cười ha hả: “Vậy thì chúng ta cùng uống một ly nữa đi!”

Khi trời sáng, nhóm người tiếp tục hành trình của mình.

Đến cổng núi Kim Ô Cung, Bạch Tiền tự giới thiệu bản thân; những tu sĩ canh cổng nhanh chóng báo tin rằng có vị khách quý từ phía Tả Thượng Sư Tổ đến thăm, và nhất định phải báo cho Đại Sư Đường và Núi Tuyết Qiao biết.

Ngày xưa, việc Lưu Chất Thanh tiếp đãi khách ngoại bang tại Kim Ô Cung là một sự kiện không hề nhỏ chút nào.

Dù sao thì cháu trai nhỏ của vị chủ nhân này cũng nổi tiếng là người không có bạn bè, gần như chẳng bao giờ tiếp đón ai cả.

Trong giáo phái, chỉ nghe nói rằng vị Lão Tổ có địa vị và cấp độ cao nhất này có mối quan hệ rất tốt với vị chủ tịch mới của giáo phái Thái Huy Kiếm Tông.

Trước đây, Lão Tổ hiếm khi xuống núi; lần nào xuống cũng cùng với vị chủ tịch ấy ra trận bằng kiếm, và mỗi lần đều rất quyết liệt.

Ngoài ra, tại vách đá Ngọc Ngân của khu vườn Xuân Lộc, ông ấy còn gặp một vị kiếm sĩ trẻ tu lữ khắp nơi; chỉ biết họ là Trần.

Bạch Tiền cung kính chào hỏi bằng cách chắp tay, gọi người đó là “Thầy Lưu”.

Lần trước khi đến thăm Kim Ô Cung, Lưu Chất Thanh giống như một thầy giáo, như một người lớn trong gia đình; thậm chí còn kiểm tra kỹ lưỡng bản sao sách của Bạch Tiền, và cuối cùng nói rằng: “Chữ viết của cậu còn tốt hơn cả của sư phụ tôi đấy.”

Trần Bình An cười và giới thiệu: “Tôi là Ninh Dao.”

Lưu Chất Thanh rất ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, dùng một tay thực hiện động tác chắp kiếm để chào hỏi, và nói một cách trầm trọng: “Chào Ninh Dao.”

Có câu nói nào lại không phải là điều tuyệt đối cấm kỵ trên núi chứ?

Bạch phát đồng tử đã chờ một hồi lâu, thấy ẩn quan lão tổ ở bên bạn bè mà không hề nhắc đến mình một lời nào, cảm thấy vô cùng đau lòng, ngồi xuống ghế, cúi đầu, đá giày này vào giày kia.

Trần Bình An cười nói: “Cùng tôi xuống núi nhé? Nghe nói Lưu Cảnh Long bây giờ ở Bắc Cự Lô Châu, oai phong lẫm liệt lắm, được mọi người công nhận là không ai sánh kịp về khả năng uống rượu, chỉ có mình tôi là hơi e ngại anh ta thôi. Nếu có bạn ở đây, tôi sẽ cố gắng uống cùng, còn bạn sẽ ngăn tôi lại; chúng ta cùng nhau phá vỡ “sức mạnh” của bàn rượu của anh ta đi!”

Lưu Chất Thanh cười ha hả: “Không đâu, tôi cần phải ẩn cư luyện kiếm.”

Trần Bình An tiếp tục thuyết phục: “Luyện kiếm gì chứ? Không cần vội vàng trong chốc lát đâu, bây giờ chúng ta chỉ còn thiếu một bước nữa thôi, hoàn toàn có thể bỏ qua điều đó.”

Lưu Chất Thanh mỉm cười: “Tôi sẽ không tiễn Trần Sơn chủ nữa đâu.”

Trần Bình An vòng tay qua vai Lưu Chất Thanh, cố tình làm tổn thương cảm xúc của người này: “Ồ, kiêu ngạo thế à? Có phải vì tôi không phải là Nguyên Ấu Kiếm Tiên nên mới như vậy sao?”

Lưu Chất Thanh giơ tay lên, hai ngón tay chạm vào nhau, đẩy cánh tay của Trần Bình An ra.

Trần Bình An thu lại nụ cười, nghĩ thầm: “Đúng rồi, nói chuyện nghiêm túc một chút. Trong vài năm tới, tôi dự định sẽ đi du lịch khắp Trung Thổ Thần Châu, sẽ mời Lưu Cảnh Long cùng đi. Bạn có ý kiến gì không? Chúng ta ba người cùng nhau nhé?”

Ngày xưa, tại bến đò gần Xuân Lộc Phủ, chúng tôi đã hẹn nhau sẽ cùng nhau du lịch Trung Thổ sau này.

Lưu Chất Thanh lắc đầu: “Nếu không đạt đến cấp độ Ngọc Bảo, tôi sẽ không xuống núi đâu. Ngày nào đó tôi đạt được cấp độ đó, nơi đầu tiên tôi muốn đến cũng không phải là Trung Thổ Thần Châu. Hy vọng sẽ không quá muộn.”

Nếu thực sự không thể phá vỡ được rào cản đó, thì chỉ còn cách dùng danh nghĩa là Nguyên Ấu Kiếm Tiên để đến di tích Thành Trường Kiếm Khí, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam.

Trần Bình An suy nghĩ một chút, gật đầu: “Vậy thì hãy nhanh chóng phá vỡ rào cản đó đi.”

Biết đâu sẽ có cơ hội cùng nhau đi khắp thiên hạ hoang dã.

Đến Xuân Lộc Phủ, Trần Bình An tiếp tục thuyết phục Lưu Chất Thanh, nhưng cô ấy vẫn kiên quyết từ chối.

Cuối cùng, Trần Bình An đành phải tự mình lên đường xuống núi.

Một bộ áo xanh, đứng tại một bến phà bên biển, gió mát thổi qua khuôn mặt, mái tóc bay phấp phới, hai ống tay phất phới theo làn gió.

Trên trời là vầng trăng sáng, trên biển là sóng gió dữ dội, còn trên đời này là người mặc áo xanh.