Cách cổng đông của thị trấn không xa, có một trạm giao thông được xây dựng vào khoảng thời gian tương đương với dinh quan huyện Huaihuang; tên chính thức của nó là Trạm Rugu, nhưng người dân trong thị trấn vẫn quen gọi nó là Trạm Jiming. Giống như cách họ đặt biệt danh cho những nơi và những thứ khác, người dân ở đây không chỉ thích việc đó mà còn rất giỏi làm vậy nữa. Hôm nay, Zheng Dafeng đã đi dạo đến Trạm Jiming. Người quản lý trạm này sinh ra và lớn lên tại chính thị trấn; ngày xưa ông từng là một nhân viên trong cơ quan quản lý việc sản xuất gốm Longyao, chỉ là sau đó ông chuyển sang làm công việc khác mà thôi. Dù sao thì cũng là một chức vụ không cao cấp lắm; ông bắt đầu từ vị trí nhân viên bình thường và cuối cùng cũng đã trở thành người đứng đầu trạm. Hồi trẻ, ông và Zheng Dafeng là những người bạn thân thiết, thường xuyên cùng nhau chơi cờ bạc. Luôn là Zheng Dafeng đặt cược nhiều hơn, nhưng ông ấy luôn thắng; sau đó họ lại cùng nhau đến quán của bà Huang Erniang để uống rượu, và tất nhiên, lại là Zheng Dafeng là người trả tiền. Nhờ vào điều này mà ông ấy đã tích lũy được khá nhiều của cải. Nghe nói gần đây ông ấy bắt đầu giúp đỡ cháu trai mình, người không có tài năng gì, trong công việc vận chuyển khẩn cấp. Hôm nay, khi gặp lại Zheng Dafeng sau nhiều năm xa cách, ông ấy rất vui mừng và hỏi thăm tình hình của anh. Tuy nhiên, vì công việc của người quản lý trạm rất bận rộn, nên trong lúc hai người nhớ lại quá khứ, thường có những nhân viên trạm mang theo túi giấy tờ đến đây để ký tên và kiểm tra. Zheng Dafeng không muốn làm phiền người anh già bận rộn này, nên họ hẹn nhau sẽ uống rượu cùng nhau khi có thời gian rảnh. Trước khi rời đi, Zheng Dafeng bất chợt hỏi: “Anh không phải là anh trai cũ của tôi chứ?” Người quản lý trạm ngẩn ngơ một lúc, không hiểu ý ông ấy, thì Zheng Dafeng vội vàng nói rằng không sao cả. Sau đó ông bước ra khỏi trạm.

Zheng Dafeng cũng không muốn quay trở lại ngôi nhà của mình gần cổng đông thị trấn; ngôi nhà đó thậm chí không có một con muỗi cái nào cả… Nghĩ đến điều đó, ông cảm thấy buồn bã. Ông rẽ khỏi con đường chính, tìm một nơi yên tĩnh, treo chiếc kiếm phép lên người và sử dụng nó. Sau đó ông tiếp tục hành trình của mình.

Quản Thanh trừng mắt nói: “Người họ Trịnh kia, tôi cảnh báo cậu đấy, có chuyện thì nói ra, không có chuyện thì mau biến khỏi đây ngay.”

Hồi cô ấy còn quản lý cửa hàng ở đây, cô ấy đã chịu đựng đủ những kẻ tự xưng là “phong lưu” này rồi; những lời tán tỉnh của chúng thật sự thô thiển và khó chịu đến mức chỉ cần nghĩ đến thôi cũng khiến da gà liền nổi gai.

Thế mà ông Trần, một người đàng hoàng như vậy, lại tìm một kẻ không đáng tin cậy như vậy làm người canh cửa cho núi Lạc Phóc.

Trịnh Đại Phong vỗ nhẹ vào ngực mình, ho vài tiếng, rồi hỏi: “Chị Lưu Hà và em Bạch Quạ đâu rồi? Chúng không ở cùng chị sao? Khi tôi về quê hương, tôi đã lập tức hỏi chủ núi xem các chị có gầy đi hay mập lên không, việc tu luyện có thuận lợi không… Chủ núi nói rằng bây giờ các chị đang ở Chóc Ngư Bối.”

Quản Thanh vung lên một cái sổ tính, nhưng Trịnh Đại Phong nhanh chóng cúi đầu, quay người lại, dùng gót chân nhẹ nhàng đẩy chiếc sổ tính đi, sau đó nắm lấy nó và đặt nó trở lại bàn. Anh ta mở lòng bàn tay ra, lăn những hạt trên sổ tính, cười nói: “Công việc này của Đại Phong, có đẹp không nhỉ? Phong thái của anh vẫn như xưa không, hay là còn tuyệt vời hơn nữa?”

Quản Tiền hít một hơi sâu, nói: “Trịnh Đại Phong, nếu cậu cứ tiếp tục như vậy thì tôi sẽ đi tố cái tên này với chủ núi Trần đấy! Nếu chủ núi Trần cố tình làm hỏng mọi chuyện, giả vờ là người hòa giải… Dù sao thì tôi cũng sẽ không quan tâm đến việc kinh doanh ở đây nữa! Nếu cậu dám nói thêm một lời xúc phạm nào nữa, thì cậu sẽ phải đến Chóc Ngư Bối và tự mình đối mặt với những khó khăn đấy!”

Trịnh Đại Phong lau mặt mình, không nói thêm lời nào, lảo đảo rồi lặng lẽ rời đi.

Đúng lúc Quản Thanh cảm thấy hơi có lỗi, nghĩ rằng mình có lẽ đã nói quá nặng lời, thì người đàn ông kia bất ngờ ngả người ra sau, nhìn Quản Thanh và nói: “Em Quản Thanh, em thật sự không có tình cảm sao? Hôm nay Đại Phong đã cố tình cạo râu và mặc quần áo sạch sẽ chỉ để gặp em… Em không hỏi xem những năm qua anh đã đi đâu, có lấy vợ sinh con gì không…”

Quản Thanh nhớ đến một mẹo độc đáo mà cô ấy từng sử dụng rất hiệu quả, chắp hai ngón tay lại và vung mạnh, nói với giọng trầm: “Biến mất!”

Trịnh Đại Phong lập tức vươn tay ra nắm lấy cái gì đó, rồi mới cảm thấy hài lòng và rời đi.

Cô ấy không hề xa lạ với Trịnh Đại Phong. Khi nhìn thấy người đàn ông đã nhiều năm không xuất hiện trước mắt, cô ấy liền cố tình nằm sấp trên quầy hàng, cười duyên dáng và nói: “Ồ, đây chẳng phải anh Đại Phong sao? Lại đi dạo với những con chim nữa à? Nhanh lên, thả con sẻ nhỏ đó ra khỏi lồng cho chị xem nào. Cứ đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy? Lúc này không có ai khác ở quanh cửa hàng, có gì phải ngại cả. Sau bao năm lang thang bên ngoài, vẫn còn ngại ngùng như vậy sao…”

Trịnh Đại Phong chỉ biết cười bối rối và nói: “Chị Lệnh Đồng, chị đối xử với khách hàng tốt quá, dễ làm họ sợ chạy mất lắm.”

Người phụ nữ có biệt danh Lệnh Đồng đã lấy một quả cam từ đĩa trái cây trên quầy và ném thẳng về phía quần của người đàn ông kia, cười chế giễu: “Còn oai phong gì nữa ở những cửa hàng lân cận đâu?”

Trịnh Đại Phong vội vàng cúi người đón lấy quả cam đó, tức giận nói: “Tôi không phải dáng vẻ đẹp trai lắm, không có lợi thế về ngoại hình, thì chỉ còn cách cố gắng hơn trong lời nói tình cảm mà thôi.”

Lệnh Đồng ở đây chủ yếu để giết thời gian. Cô ấy cùng cấp với chủ nhân hiện tại của Cung Trường Xuân, nhưng do tuổi trẻ hơn nên được coi là một học trò “nhỏ tuổi nhưng không chắc đã giỏi lắm”. Vì mãi không thể vượt qua rào cản ở cấp độ Long Môn, cô ấy đã mất hứng thú và quyết định đến đây coi sóc cửa hàng. Trịnh Đại Phong trước đây thường xuyên ghé thăm nơi này để trò chuyện; vì cả hai đều không ngại chủ đề gì, nên dù đã nhiều năm không gặp nhau, Lệnh Đồng vẫn khá nhớ anh ấy. Tất nhiên, tình cảm giữa họ hoàn toàn không phải loại tình yêu nam nữ.

Trịnh Đại Phong tựa khuỷu tay vào quầy hàng, nghiêng người và vuốt ve mái tóc của mình. Anh ấy nhớ đến Zhu Ou – người đã cùng mình viết cuốn “Lan Phổ”. Nếu có cơ hội, anh ắt sẽ giới thiệu cô ấy với Lệnh Đồng để họ làm quen. Cuộc sống yên bình ở núi rừng thật tuyệt vời: ngày trôi qua như hai ngày, nếu sống được 90 tuổi thì cũng là 180 năm… Cuộc sống thảnh thơi còn mang lại ba niềm vui lớn: được thưởng thức măng xuân, mặc quần áo mùa hè, và đọc những cuốn sách cấm vào đêm tuyết…

Lệnh Đồng rất thích phong cách “sang trọng” của người đàn ông xấu trai này. Nói thật lòng mà, nếu không phải vì vẻ ngoài của Trịnh Đại Phong hơi tầm thường, chắc chắn anh ấy đã không phải sống độc thân đến tận bây giờ.

Cung Trường Xuân và Núi Lạc Phố từng có mối duyên lành với nhau; điều đó nhờ vào “Dư Mễ” – người đã giả danh là khách của Núi Phi Vân và là một tu sĩ ở cấp độ Quan Hải.

Dưới danh nghĩa giúp đỡ bảo vệ con đường, Yu Mi cùng một số nữ tu xuất thân từ dòng họ Song Yu Lin đã cùng nhau du lịch phương Nam. Vào thời điểm đó, có một vị đại quan tuần tra cần gấp cành cây của cây thông vạn năm để làm thuốc, nên đã yêu cầu các nữ tu ở Cung Trường Xuân giúp đỡ đi đòi chúng từ đền Phong Tuyết. Tuy nhiên, cây thông vạn năm có tên “Trường Tình” này mọc trên bệ đài Thần Tiên của đền Phong Tuyết, và Wei Jin – vị thần cai quản cây thông ấy – chính là người duy nhất có quyền cắt cành. Vì vậy, mặc dù họ biết rằng Cung Trường Xuân có vị trí đặc biệt trên núi của vị đại quan tuần tra, và mối quan hệ giữa tổ tiên họ Qin ở Đại Lý Cống và trưởng lão của Cung Trường Xuân là Song Yu rất thân thiết, nhưng nhóm nữ tu này vẫn không thể đạt được mục đích và trở về tay không. Không ngờ khi trở lại Niu Giác Độ, Yu Mi đã lén lút tặng cho Hàn Bí một cành cây thông vạn năm. Sau khi được kiểm tra bởi Cung Trường Xuân, hóa ra đó thực sự là cành từ cây “Trường Tình”. Người phụ nữ già ở Long Môn vốn rất lo lắng, nhưng sau đó đã được giải quyết ổn thỏa tại đền tổ của mình, và Cung Trường Xuân cũng có một lời giải thích hợp lý với vị đại quan tuần tra.

Ngoài ra, tại chiếc thuyền đò Lệ Quán ở Cung Trường Xuân, vì lúc đó Zhu Feng Xian cũng đi cùng với sư phụ của họ (Ngư Hồng) rời kinh thành, nên Chen Bình An đã cùng Xiao Mo xuất hiện trên thuyền đò và đã gặp người quản lý thuyền đò tên là Gan Yi.

Tại Bảo Bình Châu, chỉ có chiếc thuyền đò Lệ Quán này mà thôi; dù dừng ở bến đò nào đi nữa cũng không cần phải trả tiền. Hơn nữa, chỉ có chiếc thuyền đò Lệ Quán này mới có thể tự do đi lại trong thời gian diễn ra các cuộc chiến.

Tại một cửa hàng, xuất hiện một nữ tu từ nơi khác mà Zheng Dafeng chưa từng gặp trước đây. Cô ấy nhìn thấy người đàn ông đó phun nước bọt khắp nơi; có lẽ sau khi nghe giới thiệu từ Lian Dong, cô ấy đã chủ động nói: “Tôi đã gặp ông Zheng rồi, tên tôi là Gan Yi, tôi đến từ Cung Trường Xuân.”

Zheng Dafeng lập tức gật đầu và nói: “Chào cô Gan, tốt lắm, cô cứ gọi tôi là Dafeng cũng được, hoặc gọi tôi là Tiểu Zheng cũng được.”

Gan Yi nhận ra sự “hiểu lầm” của người đàn ông và chỉ có thể mỉm cười giải thích: “‘Gan’ có nghĩa là ngọt ngào, còn ‘Yi’ có nghĩa là tâm hồn thanh thản.”

Zheng Dafeng cảm thấy bị hiểu lầm và nói: “Làm sao có thể như vậy được?”

Tại Cung Trường Xuân, mọi việc cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa.

Vì vậy, trong biên niên sử của Cung Trường Xuân trong vòng một trăm năm gần đây, không thể không nói rằng nó “tràn ngập khói mây và hương vị quý tộc”. Bởi vì ngoài ba đời hoàng đế của triều đại Đại Lưu Tống thường xuyên đến thăm Cung Trường Xuân, Thái hậu Đại Lưu hiện tại cũng từng ẩn cư tại đây để tu luyện; quan trọng hơn nữa, còn có vị quốc sư Từ Tiêu, người đã từng trực tiếp tham gia hai lần lễ khai mạc cho các nữ tu tại Cung Trường Xuân được thăng lên cấp độ Kim Đan Địa Tiên. Điều này ngày nay thật sự là điều không thể tưởng tượng nổi. Làm sao một con hổ được thêu lại có thể tham gia lễ kỷ niệm của một phái nào đó? Chưa nói đến các phái mới thành lập, ngay cả phái Thần Huệ Tông hay phái Vân Lâm Gừng có thể mời được họ không?

Trong lễ kỷ niệm tại núi Chính Dương, triều đình chỉ cử ra sứ giả Cao Bình; còn khi phái Long Quyên Kiếm Tông được thành lập và Lưu Hiền Dương kế nhiệm vị trí chủ tịch phái, thì chính là Thượng thư Lễ bộ của triều đại Đại Lưu đứng ra lo liệu mọi việc.

Gan Y một lần nữa nghe thấy suy nghĩ của chủ cửa hàng Lạn Đồng, do dự một chút, rồi nói với Trịnh Đại Phong bằng tâm linh: “Thưa ông Trịnh, tôi có việc muốn thảo luận.”

Trịnh Đại Phong lập tức dừng bước quay lại, vừa xoa tay vừa cười nói: “Tôi chưa kết hôn.”

Gan Y giả vờ như không nghe thấy gì, tiếp tục nói: “Tôi muốn bán núi Nhảy Cá cho núi Lạc Phúc, không biết ông Trịnh có thể giúp tôi truyền đạt thông điệp này đến chủ nhân núi Trần không?”

Trịnh Đại Phong cười và gật đầu: “Dễ thôi, tôi sẽ chắc chắn truyền đạt.”

Lân cận núi Lạc Phúc, ngoài núi Hồi Mông ở phía bắc là núi thuộc sự quản lý của họ, còn có ba núi khác: núi Thiên Đô, núi Nhảy Cá và núi Phù Dao Lộc, mỗi núi đều thuộc về một chủ nhân riêng.

Tuy nhiên, khác với núi Y Đai Phong – nơi các tu sĩ sống kín đáo và hiếm khi xuất hiện trước công chúng – đặc biệt là núi Thiên Đô, các tu sĩ ở đó dường như luôn ẩn mình trong tu luyện, hầu như không ai xuống núi cả. Về danh tính của ba vị chủ nhân núi này, mặc dù triều đại Đại Lưu có ghi chép bí mật, nhưng họ không bao giờ tiết lộ ra bên ngoài; còn phía núi Lạc Phúc thì cũng không có ý định tìm hiểu về chuyện này.

Mỗi khi có người đi lại giữa núi Lạc Phúc và các núi khác, họ cũng ít khi nhắc đến những thông tin này.

Trịnh Đại Phong hứa sẽ giúp Gan Y thực hiện mong muốn của cô, rồi tiếp tục con đường của mình.

Đồng thời với đó, việc quan trọng nhất trong cuộc rèn luyện của những nữ tu từ Cung Trường Xuân lần này chính là phải đòi lại cây thông vạn năm từ miếu Phong Tuyết, để có thể đưa ra một câu trả lời làm hài lòng cho vị đại sứ tuần tra Đại Lư. Không những vị trưởng lão tối cao Tống Dư phải tự mình xuất hiện, mà ngay cả chủ nhân của cung cũng nên ra mặt, mới coi là đúng với nghi thức trên núi.

Vì vậy, Trịnh Đại Phong lập tức đến văn khố của phủ chúa núi Bắc Nhạc để tra cứu hồ sơ, và quả nhiên, ông tìm thấy một manh mối: trong khoảng thời gian đó, tất cả các nữ tu của Cung Trường Xuân đều mất tích, hoặc là dùng cớ ẩn cư, hoặc là tuyên bố ra ngoài du lịch xa xôi.

Còn lý do tại sao Trịnh Đại Phong lại quan tâm đến việc này đến vậy? Tất nhiên, bởi vì đó là Cung Trường Xuân – nơi có rất nhiều nữ tu rồi!

Sau khi hai núi Hào Nhiên và Mãn Hoang tiếp giáp nhau, những hiện tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện. Ngoài con tàu vận chuyển ban đêm trên biển, ở phía Bảo Bình Châu cũng có không ít những nơi bí ẩn cổ xưa, như đền Thu Phong, nơi có thể di chuyển theo dòng nước và gió đến Bảo Bình Châu. Chỉ những người tu luyện ở cấp độ cao mới có thể tiếp cận được những nơi này; họ chỉ có thể dựa vào may mắn để thu thập các báu vật. Mặc dù đã có một số người may mắn nhận được những cơ hội từ thế giới tiên, nhưng theo quy định của núi, những nơi bí ẩn này vẫn chưa có chủ nhân.

Sau khi ba tổ chức đã được Đại Lư Đế quốc xác định trước đó (Lạc Phố Sơn và Chính Dương Sơn), Bảo Bình Châu lại có thêm hai tổ chức mới: một ngôi chùa lớn nằm bên bờ hồ Long Tiêu của núi Yên Đảng, và đạo quán của tiên quân Cao Dung. Tiếp theo, có lẽ sẽ là phái kiếm Hương Sơn, hiện tại vẫn chỉ được coi là một tổ chức tạm thời dưới chính quyền Chính Dương Sơn.

Tất nhiên, không phải vì triều đình Đại Lư đặc biệt ưu ái Chính Dương Sơn, mà là vì Bảo Bình Châu cần một tổ chức kiếm đạo mới, và tổ chức này phải được thành lập trên vùng đất của cựu triều đại Chu Huyền.

Thực ra, Chính Dương Sơn đã từ bỏ ý định đó từ lâu rồi, nhưng việc thành lập một tổ chức mới lại là một bất ngờ. Đời này thường vậy: khi nghĩ mình gần đến mục tiêu nhất, thì lại càng xa dần; khi nghĩ mục tiêu ấy ở xa xôi, thì lại có thể dễ dàng đạt được mà không tốn công sức.

Ngoài ra, Cung Trường Xuân, Lão Long Thành, Tổ chức Thần Huệ với nơi bí ẩn Thanh Đàn làm cơ sở, núi Vân Hà, v.v., đều có tên trong danh sách được đề cử của triều đình Đại Lư.

Những điều vui mừng luôn xảy ra hàng năm, và Bảo Bình Châu cũng không ngoại lệ.

Zheng Dafeng bỗng nhiên dừng bước lại, ồ, cô gái này hóa ra lại là một cao thủ kiếm thuật? Người nghiêm túc mà không làm những việc nghiêm túc, chẳng phải là lãng phí tuổi trẻ sao? Vì vậy, Zheng Dafeng lập tức theo cô ấy vào cửa hàng của mình, quen thuộc với mọi ngóc ngách, bắt đầu giới thiệu các loại hàng hóa bên trong. Qua trò chuyện, anh mới biết rằng người già tên là Hồng, đến từ một ngọn núi tên là Địa Long Sơn ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, nằm tại ranh giới giữa quốc gia Thoa Thủy và quốc gia Tùng Khê. Còn cô gái mặc váy màu xanh kia, tên là Tình Thái.

Nghe nói người đàn ông này là chú của chủ nhân núi Lạc Phố – Chén Sơn, mọi người lập tức nhìn anh ta với ánh mắt khác.

Quản Thanh vài lần muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

————

Tướng quân của châu Duy, Cao Mao, trong thời gian rảnh rỗi đã đến thăm huyện Vũ Chương của châu Hồng. Là một tướng quân cai quản cả hai châu, việc này cũng có thể coi là công việc chính thức.

Lần này đi công tác, với địa vị cao quyền lực như vậy, Cao Mao không chào hỏi các quan chức ở châu Hồng, chỉ mang theo vài người tin cậy và một số tu sĩ đi cùng để thăm viếng viện khai thác rừng.

Tuy nhiên, vị chủ quản của viện khai thác không có mặt tại văn phòng, cũng không nói với thuộc cấp mình sẽ đi đâu. Cao Mao không có ý định ở lại chờ đợi, rời khỏi viện khai thác và sai hai tu sĩ đi tìm thông tin trong thành phố. Một vị tướng trẻ bên cạnh không nhịn được mà hỏi: “Tướng Cao, vậy Lâm Chính Thành rốt cuộc là người như thế nào mà có thể lặng lẽ giải quyết được vấn đề trộm cắp gỗ ở huyện Vũ Chương mà không để lại dấu vết?”

Cao Mao nói: “Nếu ngay cả khi rời khỏi huyện Vũ Chương bạn vẫn có thể kiềm chế không hỏi, thì bạn có thể đến làm việc tại Bộ Quân sự của kinh đô rồi.”

Vị tướng trẻ tỏ vẻ buồn bã: “Tướng Cao, đây không phải là cách lừa dối sao? Chúng ta đã thỏa thuận rằng ông sẽ giúp tôi được giới thiệu với triều đình, tại sao lại thay đổi ý định? Chức vụ cũng không cao lắm, chỉ là một chức vụ nhỏ tại Bộ Quân sự của kinh đô mà thôi. Theo quy định của Đại Lưu, những vị tướng có công trạng và danh hiệu võ công khi rời chiến trường để làm quan ở địa phương thường sẽ bị giảm một hoặc hai cấp. Tôi đã bị giảm bao nhiêu cấp rồi? Hơn nữa, đây chỉ là kinh đô phụ thôi, chứ không phải là Bộ Quân sự của kinh thành.”

Với vị tướng quân này, thực ra không cần phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt như vậy.

Viện khai thác rừng ở Hồng Châu này, tương tự như các cơ quan dệt may được triều đình Đại Lữ thiết lập tại Dư Châu và Vũ Châu, đều là những cơ quan “biên giới” trong hệ thống quan chức, có tính chất tương đối giống với cơ quan giám sát sản xuất gốm sứ thời xưa. Các quan chức ở đây không có chức vụ cao, nhưng những báo cáo mật có thể trực tiếp đến tay hoàng đế. Tuy nhiên, chức vụ của người đứng đầu viện khai thác rừng lại là thấp nhất trong số các cơ quan này; ví dụ như Lý Bảo Châm ở Dư Châu, một quan chức cấp bốn, nhưng vì viện khai thác rừng có tính chất đặc biệt (không thuộc về các cơ quan quan liêu thông thường mà giống như những cơ quan tạm thời), nên nếu không có sự cố gì xảy ra, triều đình có thể sẽ giải thể nó bất cứ lúc nào. Vì vậy, những quan chức được điều động đến đây làm việc đều không mấy hào hứng: một là vì viện khai thác rừng không mang lại lợi ích gì nhiều, và hai là nếu họ cố gắng làm việc một cách công bằng, họ có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Dù sao thì triều đình cũng không ngừng các hành vi trộm cắp gỗ lớn ở Hồng Châu, và những thế lực đứng sau những hành vi này đều có sự hậu thuẫn từ triều đình; ví dụ như gia tộc Nam ở quận Vũ Châng – những người có chi phí rất lớn hàng năm, chắc chắn họ cũng không thể không dính líu đến những hoạt động bất hợp pháp này.

Tại triều đình Đại Lữ, tại sao lại có câu nói đùa “Vũ Châng lớn, Hồng Châu nhỏ”?

Chẳng phải vì gia tộc Nam ở quận Vũ Châng có một người quý tộc như vậy sao? Bà ấy chính là cựu hoàng hậu, bà Nam Trâm, mẹ ruột của hoàng đế hiện tại là Song Hòa và vua Lạc là Song Mục.

Nếu nói về việc mẹ giúp con trở nên quý tộc, thì trên toàn bộ đảo Bảo Bình, ai có thể sánh được với bà ấy?

Khi viện khai thác rừng mới được thành lập, tất cả các quan chức ở Hồng Châu đều mong chờ xem Lin Chính Thành – người được triệu đến từ kinh thành – sẽ gặp phải những khó khăn thế nào khi làm việc tại quận Vũ Châng.

Nhưng sau khi Lin Chính Thành nhậm chức, ông không hề đến thăm bất kỳ quan chức hay người thân hoàng gia nào ở quận Vũ Châng, cũng không làm những việc gì để “thể hiện quyền lực” khi mới nhậm chức, thậm chí ông còn không đi tham quan bất kỳ ngọn núi lớn nào ở đó; có thể nói rằng ông hoàn toàn không quan tâm đến những việc đó.

Tuy nhiên, chính sự im lặng và không quan tâm của Lin Chính Thành lại khiến mọi người càng nghi ngờ về ông…

Lâm Chính Thành liếc nhìn về phía Cao Mạo cùng những người khác đứng ở cửa, sau đó nhẹ nhàng đặt chiếc bình sứ trở lại giá. Anh nói với chủ quán rằng lần sau sẽ quay lại, và chủ quán vẫy tay, nói rằng nếu Lâm tiểu đệ vẫn không có tiền thì đừng đến nữa.

Lâm Chính Thành bước ra ngoài và hỏi: “Các ngài tìm tôi à?”

Vị tướng trẻ đưa chiếc ô giấy dầu cho Lâm Chính Thành, vừa vặn để cả hai có thể cùng nhau che ô, hai việc trong một.

Lâm Chính Thành không ngần ngại, mỉm cười cảm ơn người thanh niên đầy sẹo trên mu bàn tay rồi nhận lấy chiếc ô giấy dầu.

Cao Mạo trước tiên lấy ra vật báu quân sự, tự giới thiệu tên mình và danh tính là tướng của châu Uy Châu, sau đó giải thích nhẹ nhàng: “Tôi có nhiệm vụ phải tự mình đi đến quận Vũ Chương và viện khai thác gỗ. Tôi tin rằng chủ viện Lâm đã nhận được thông tin từ trên rồi.”

Lâm Chính Thành nói một cách bình thản: “Tôi chỉ đi dạo thôi, chẳng lẽ viện khai thác gỗ có hàng rào cao đến mức không cho phép một vị tướng của châu Uy Châu đến thăm sao? Nếu nói rằng tướng Cao đặc biệt tìm tôi để bàn chuyện, thì thôi đi. Tôi chỉ quan tâm đến việc trộm cắp gỗ mà thôi; những vấn đề quân sự và chính trị khác, dù lớn hay nhỏ, tôi đều không quan tâm và cũng không thể can thiệp được.”

Những người theo hầu sau lưng tướng Uy Châu đều cảm thấy rằng Lâm Chính Thành này, quả thực xuất thân từ giới quan lại kinh thành; dù chức vụ không cao, nhưng thái độ của anh ta thì rất kiêu ngạo.

Ngay cả một viên quan cai trị châu cũng không dám nói chuyện với tướng Cao theo cách như vậy.

Cao Mạo vẫn rất kiên nhẫn, nói: “Tôi tin rằng chủ viện Lâm sẽ hiểu ý của tôi. Vấn đề này rất quan trọng, không thể có bất kỳ sơ suất nào cả. Tôi vẫn hy vọng chủ viện Lâm có thể dành chút thời gian để cùng bàn bạc kỹ lưỡng.”

Lâm Chính Thành cười nói: “Có lẽ tướng Cao đã hiểu lầm. Viện khai thác gỗ này không giống với cơ quan giám sát việc sản xuất gốm ở châu hay cơ quan dệt may gần đó; nhiệm vụ của họ rất đơn giản, chỉ là truy bắt những kẻ khai thác gỗ trái phép mà thôi. Nếu sau này văn phòng này may mắn không bị giải thể, thì cùng lắm họ cũng chỉ cung cấp gỗ lớn cho hoàng gia và bộ công thương của triều đình mà thôi. Vì vậy, nếu tướng Cao hôm nay tìm tôi để bàn chuyện quan trọng, thì coi như là đi vô ích thôi. Nếu nói rằng tướng Cao đặc biệt tìm tôi để bàn chuyện, thì thôi đi. Tôi chỉ quan tâm đến việc trộm cắp gỗ mà thôi; những vấn đề quân sự và chính trị khác, dù lớn hay nhỏ, tôi đều không quan tâm và cũng không thể can thiệp được.”

Những người theo hầu sau lưng tướng Uy Châu đều cảm thấy rằng Lâm Chính Thành này, quả thực xuất thân từ giới quan lại kinh thành; dù chức vụ không cao, nhưng thái độ của anh ta thì rất kiêu ngạo.

Ngay cả một viên quan cai trị châu cũng không dám nói chuyện với tướng Cao theo cách như vậy.

Lý do khiến Cao Mao có được sự kiên nhẫn như vậy là bởi vì, với tư cách là một trong những tướng lĩnh đắc lực của cựu đại quan tuần tra Sư Cao Sơn, ông ấy biết nhiều thông tin nội bộ hơn so với những người hầu cận theo sau. Tuy nhiên, về vị chủ quản đầu tiên của viện khai thác này – người không hề nổi bật hay gây chú ý – thì Cao Mao chỉ biết thêm hai điều, nhưng những điều đó đã đủ để ông cực kỳ thận trọng.

Thứ nhất, Lâm Chính Thành không phải là người gốc kinh thành Đại Lư, mà xuất thân từ hang động Lư Châu Động Thiên; ông ấy sau này mới chuyển đến kinh thành và làm việc tại bộ quân sự trong nhiều năm.

Thứ hai, Lâm Chính Thành cũng chính là cha của Lâm Thủ Nhất.

Tại kinh thành Đại Lư, có một nhân vật tài ba tên là Viên Thiên Phong, người luôn mặc áo trắng và rất giỏi trong việc đánh giá con người. Về phía Lâm Thủ Nhất, từng có lời tiên tri rằng ông ấy sẽ trở thành “Nguyên Ấu” sau một trăm năm, và quả nhiên, Lâm Thủ Nhất đã đạt được địa vị đó khi mới hơn bốn mươi tuổi.

Có sai lầm không? Chẳng phải Lâm Thủ Nhất đã đạt được địa vị “Nguyên Ấu” trước tuổi một trăm sao?

Có người còn hỏi Lâm Thủ Nhất liệu có thể trở thành “Nguyên Ấu” sau một trăm năm hay không; Viên Thiên Phong chỉ cười mà không trả lời.

Hiện tại, Cao Mao có một người hậu thuẫn bí mật trong triều đình, họ Yan – một nhân vật quyền lực lớn. Nếu nói rằng triều đại Đại Lư đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, thì người này chính là bóng ma của triều đại đó.

Từ người quyền lực này, Cao Mao biết được rằng hoàng đế Tống Hòa rất coi trọng Lâm Thủ Nhất; ông đã kỳ vọng rất nhiều vào vị tu sĩ trẻ này và thậm chí muốn nuôi dưỡng ông như một trụ cột tương lai của đất nước. Vì vậy, từ sớm hoàng đế đã cố tình để Lâm Thủ Nhất đảm nhận vị trí quan chức trong bộ lễ, và sau vài năm tích lũy kinh nghiệm tại đó, dù không tham gia kỳ thi cử nhưng nhờ có tiền sử trước đó là người phụ trách các nghi lễ tại đền thờ Đại Lư, ông đã được thăng chức một cách đặc biệt lên vị trí Thứ Lang của bộ lễ. Ngay cả khi có sự phản đối từ triều đình, điều đó cũng không quá nghiêm trọng. Nếu sau này Lâm Thủ Nhất có được danh hiệu “Quân tử học viện”, thì việc ông tiếp quản bộ lễ sẽ trở nên dễ dàng hơn nữa.

Trong tương lai, tại đền thờ Đại Lư, bộ hình sẽ có Châu Dao, bộ lễ sẽ có Lâm Thủ Nhất, cùng với những quan chức trẻ tuổi khác năng lực, cả văn lẫn võ đều giỏi.

Cao Mao hiểu rằng con đường phía trước của Lâm Thủ Nhất rất rộng mở và đầy triển vọng.

Người lính trẻ cầm ô kia đã đưa chiếc ô giấy dầu cho cô gái bên cạnh mình, rồi bước nhanh về phía cô gái để hỏi giá. Anh ta lấy ra túi tiền, rút ra vài đồng bạc nhỏ, và quyết định mua hết cả giỏ hoa mơ. Cô gái là một nữ tu theo hầu quân đội ở Yuzhou, đã trả lại chiếc ô giấy dầu cho anh ta và nhận lấy giỏ hoa; cô ấy hái một bông hoa mơ đính lên tóc mình. Người lính trẻ dùng những lời khen ngợi sơ sài để nói với cô ấy; vẻ đẹp của cô gái tựa như hoa, còn những lời tình của anh ta thì thô sơ như đất đai.

Bỗng nhiên, Lâm Chính Thành lên tiếng hỏi: “Tướng Cao có quan hệ gì với người ở núi Luòpó ở Chù Châu không?”

Cao Mao trả lời một cách bình thường: “Hồi trước, tôi đã gặp một lần với chủ nhân núi Trần – người lúc đó đang luyện tập ở hồ Thư Kiện – nhưng không thể gọi đó là quan hệ thân thiết được; chỉ là gặp nhau một lần rồi thôi, sau đó chúng tôi không bao giờ gặp lại nữa.”

Những người xung quanh lần đầu tiên nghe về chuyện này đều rất ngạc nhiên: Tướng Cao của chúng ta thật là đặc biệt, hóa ra anh ấy từng quen biết với vị quan trẻ kia? Và có vẻ như họ còn “gặp nhau” và có những xung đột nữa?

Lâm Chính Thành không nói thêm gì nữa.

Mọi quan chức trong viện khai thác rừng đều biết rằng chủ nhân viện Lâm dường như không mấy vui vẻ trong tháng Giêng này. Có lẽ ông ấy cảm thấy công việc của mình khá khó khăn… Hoặc có lẽ ông ấy đang chờ đợi điều gì đó, nhưng vì không được như ý, nên trông có vẻ buồn bã.

Cuối mùa đông năm ngoái, trước khi vào ẩn cư, Lâm Thủ Nhất đã gửi một bức thư bí mật cho phía núi Tỉnh Sắc, nhắc nhở Trần Bình An rằng trong tháng Giêng có thể đến viện khai thác rừng ở huyện Vũ Chương, tỉnh Hồng Châu để chúc Tết.

Lâm Thủ Nhất cũng gửi thêm một bức thư về nhà, nói rằng mình đã thông báo việc này cho Trần Bình An rồi.

Lần đầu tiên sau bao lâu, cha con họ đã trò chuyện với nhau. Theo ước tính của Lâm Thủ Nhất, số tiền cần thiết cho lần ẩn cư này vẫn còn thiếu khoảng một trăm đồng “Tiền Cốc Vũ”.

Khi nghe con số đó, Lâm Chính Thành lập tức từ bỏ ý định giúp đỡ; phải đối mặt với một đứa con bất hiếu như vậy, ông chỉ có thể tiếp tục giữ thái độ yêu thương con như núi non. Khi nghe Lâm Thủ Nhất nói rằng mình đã vay tiền cho Trần Bình An, ông càng thêm buồn bã.

Lần trước, Lục Trầm đã lợi dụng mọi cơ hội để đến thăm Viện Khai Thác Rừng. Anh ta nói đủ thứ: những lời nói lung tung, những trò đùa, những lời nói nhẹ nhàng nhưng sâu sắc, những lời nói thẳng thắn không ngần ngại… Tất cả những điều đó được trộn lẫn vào nhau. Trong số đó, còn ẩn chứa một câu mà Lục Trầm tự xưng là “kẻ nói nhiều”. Ý chính của câu đó là: Chính vì sự thiên vị của Lâm Thủ Nhất (là người cha) mà anh ta đã có được một cơ hội nhất định; nhưng khi cơ hội ấy bị mất đi, mọi chuyện liền trở nên rối ren, dẫn đến thất bại hoàn toàn. Cuối cùng, Lục Trầm còn bổ sung thêm rằng ngày xưa khi anh ta làm nghề bói toán, đã từng gợi ý cho Lâm Chính Thành. Ý của anh ta là: Dù Lâm Chính Thành có cố chấp đến đâu đi nữa, thì đó cũng là lỗi của anh ta; nhưng anh ta vẫn đã cho cả hai cha con họ rất nhiều sự tốt bụng! Hai người không thể không biết ơn chứ… Làm người phải có lương tâm một chút chứ! Vậy thì việc anh ta ăn vài chiếc bánh chưng của họ cũng là chuyện bình thường mà!

Thực ra, Lâm Chính Thành đã lắng nghe những lời đó từ trước; chỉ là trong cuộc sống này, dù anh ta có cảm thấy tiếc nuối về một số chuyện, nhưng thực sự anh ta không hề hối tiếc chút nào.

Còn về Lâm Thủ Nhất… Làm sao một đứa con có thể dám nổi loạn trước mặt cha mình chứ?

Lý lẽ là như vậy; nhưng thực tế thì Lâm Chính Thành luôn rất nghiêm khắc với con trai mình. Việc anh ta chủ động nhắc đến chuyện này cũng không hề dễ dàng chút nào.

————

Với tư cách là Thái thú của Châu Thục, Ngô Diêu đã chủ động đến thăm Đền Thần Thành phố Gao Bình.

Trong giới quan lại của châu này, họ có cùng cấp bậc với nhau.

Ngô Diêu cởi bỏ bộ quan phục, chỉ mặc đồ thường, đứng bên ngoài cổng đền Thần Thành phố.

Trước cửa đền có một cặp câu đối viết trên nền đen với chữ vàng:

“Với tâm trí u ám, dù ban ngày có quỷ dữ, tôi có thể cứu bạn bao nhiêu lần nữa? Hãy thì thầm đi; nếu trời nghe thấy, nó sẽ như sấm.”

“Nếu hành động và lời nói trong sáng, thì ngay cả trong căn phòng tối tăm cũng sẽ có ánh sáng. Tại sao lại cần đến đây để thắp hương? Dám có ý xấu, thì ánh mắt thần linh sẽ như tia sét.”

Thần Thành phố Gao Bình, người vốn không bao giờ tham gia vào các cuộc giao tiếp quan liêu, tự nhiên sẽ không xuất hiện để đón Ngô Diêu. Thay vào đó, có một người khác xuất hiện…

Ngoài ra, trước đây trong danh sách các vị thần núi sông của triều đình Đại Lư, chỉ có vị thần sông Bạch Cúc Giang ở cấp bậc sáu mà thôi. Nhưng gần đây, sau khi họ sáp nhập con sông Thiết Quyền Hà ở thượng nguồn, cấp bậc của vị thần nữ này đã được nâng lên thành cấp năm. Còn vị thần sông cũ của Thiết Quyền Hà là Cao Ninh thì đã chuyển đến tỉnh Duyên Châu, được bổ nhiệm làm thần sông Tế Miêu Hà; mặc dù cấp bậc không thay đổi nhưng vị trí của ông ta vẫn được điều chỉnh. Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo, nhất là trong giới quan chức chuyên phụ trách vấn đề núi sông – nơi mà thông tin luôn được truyền tải nhanh chóng. Mọi người đều cho rằng sự việc này rất đáng để bàn tán. Giống như việc có rất nhiều quan lại ở kinh thành; khi họ được điều động đến các vùng khác để quản lý, dù cấp bậc không thay đổi nhưng họ vẫn được trọng dụng. Con sông Tế Miêu Hà, một trong những nguồn gốc của sông Tế Miêu, ẩn chứa một cung điện rồng cổ của nước Thục xưa; mặc dù quy mô không lớn lắm nhưng đó vẫn là một cung điện rồng thực thụ. Nước Hoàng Đình không có khả năng phát hiện ra nơi này, và dĩ nhiên các tu sĩ của triều đình Đại Lư đã tìm ra nó. Khi cung điện rồng được mở ra, con sông Tế Miêu – vốn trước đây không mấy nổi tiếng – sẽ tự nhiên trở nên phát triển mạnh mẽ về giao thông thủy. Và vị thế của vị thần sông Cao Ninh cũng sẽ theo đó mà được nâng cao.

Khi Ngô Diêu bước vào đền, Cao Bình lập tức rời khỏi bức tượng thần và gọi các nhân viên trong đền để chuẩn bị những món ăn ngon.

Trong lúc đi và trò chuyện, sau khi họ ngồi xuống phòng ăn, Ngô Diêu cười nói: “Cấp bậc của vị thần sông Hàn Thực Giang vẫn kém hơn vị thần sông Thiết Phù Giang hai bậc; việc ông ấy muốn bù đắp cho sự chênh lệch đó thật sự rất khó khăn.”

Cao Bình gật đầu; vì vậy, sự giới thiệu mạnh mẽ từ phía hoàng đế nước Hoàng Đình cũng không có ý nghĩa gì cả. Triều đình Đại Lư chắc chắn sẽ không đồng ý.

Ngô Diêu hỏi: “Vị thần nữ sông Ngọc Dịch Giang này nghĩ gì vậy? Tại sao bà ấy lại gợi ý với tôi rằng chỉ cần tôi giúp bà ấy chuyển đến nơi khác là được; bất kỳ con sông nào có giao thông thủy yếu kém trong lãnh thổ Đại Lư cũng không thành vấn đề. Bà ấy thậm chí sẵn lòng giảm cấp bậc của mình xuống nửa bậc nữa.”

……

Dù triều đình Đại Lư có thiên vị cho núi Bắc Nhạc Bí Vân đến mấy, dù kho bạc quốc gia còn dư dả, cũng không thể làm như vậy được. Nếu không, chắc chắn chủ nhân núi Trung Nhạc Sơn, Tấn Thanh, sẽ là người đầu tiên phản ứng dữ dội, la mắng và chạy thẳng đến phòng soạn thảo chiếu lệnh để cãi vã. Còn những vị chủ nhân các núi khác ở Bảo Bình Châu, đặc biệt là Nam Nhạc Phạm Tuấn Mạo, họ chắc chắn sẽ không để tình hình trở nên mơ hồ như vậy.

————

Nơi Lâm Thủ Nhất ẩn dật gần như không ai có thể đoán được; đó không phải là kinh thành Đại Lư, cũng không phải là bất kỳ hang động hay chùa chiền nào ở Bảo Bình Châu hay Trung Nhạc Sơn, mà là cung điện Trường Xuân – nơi mang phong cách thanh lịch nhưng lại có địa vị cao quý trong xã hội Đại Lư.

Trường Xuân Cung, quả thực, giống như một nơi mà các vị tiên nhân tạm trú giữa cảnh sắc thiên nhiên tuyệt đẹp. Sống ẩn dật còn tốt hơn là sống trong chức vụ, và cuộc sống ngoài đời thực còn thú vị hơn là sống trong triều đình; nơi đây, cảnh sắc thiên nhiên mang lại sự yên bình và thư thái tuyệt vời nhất.

Đó là một khu vực cấm kỵ, ngay cả những đệ tử trực hệ của tổ sư cũng không được phép bước chân vào.

Bốn bên được bao quanh bởi núi non, bao quanh một hồ nước; cảnh sắc thiên nhiên hòa quyện vào nhau, tạo nên vẻ đẹp đến nao lòng. Khung cảnh yên bình như thời tiền sử, thời gian trôi qua chậm rãi như trong những ngày đầu xuân.

Có những gian nhà ven hồ với mái nhà cong vút, lợp ngói lục bảo xanh biếc; những cột trụ được dựng trên mặt nước, và đàn chim trắng như tuyết từ từ hạ cánh xuống mặt hồ.

Trên bờ hồ, cây xanh rì rào, tiếng chim vang lên; rong rêu dưới nước có thể được nhìn thấy rõ ràng; làn gió mát nhẹ như tiếng nhạc của những nhà văn thanh tao, khi đi ngang qua gian nhà ven hồ, làn gió nhẹ nhàng vuốt ve rèm tre… Những người đang ngủ say trong giấc mơ xuân có thể tỉnh dậy, cũng có thể không.

Bên trong gian nhà ven hồ, có một chiếc giường ngủ, bên cửa sổ là một chiếc bàn nhỏ; trên bàn có một bếp hương, vài tấm thư cổ với chữ viết tay đẹp đẽ, một chiếc gậy dùng để xua muỗi và quét bụi, cùng một chồng sách vẽ cảnh sắc thiên nhiên và chim chóc… Tất cả những vật dụng này tạo nên không khí thanh lịch và yên bình.

Người phụ nữ đứng bên cạnh chiếc giường ngủ, với vẻ mặt dịu dàng và thanh tú…

Một nhóm người đã ở lại đây khá lâu rồi.

Điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều đeo trên lưng một tấm biển, trên đó chỉ khắc một chữ duy nhất, và những chữ này đều lấy từ hệ thống “Thập Nhị Địa Chỉ”.

Nhóm gồm sáu người này chính là những thành viên của dòng dõi “Đại Lư” (Da Li).

Yuan Huajing – chữ “Tử”; Gai Yan – chữ “Hài”; Gou Cun – chữ “Thân”; Sui Linh – chữ “Yin”; Ku Shou – chữ “Si”; Zhou Haijing – chữ “Xiu”.

Trước đây, triều đình Đại Lư đã không tiếc bất cứ cái gì để nuôi dưỡng mười một vị tu sĩ thuộc hệ thống “Thập Nhị Địa Chỉ” này; họ được chia thành hai phe, mỗi phe có một người lãnh đạo: hoàng tử Song Xu và Yuan Huajing, người mang họ của một vị quan cao cấp trong triều đình.

Yuan Huajing và Song Xu đều là những tu sĩ chuyên về kiếm pháp. Yuan Huajing xuất thân từ một gia tộc quyền lực nhất của Đại Lư, còn Song Xu thì thuộc dòng dõi hoàng gia; tuổi tác của họ khác nhau đến hai thế hệ, và cả trình độ võ nghệ cũng có sự chênh lệch.

Bên cạnh Song Xu có Hàn Zhujin, Ge Ling, Yu Yu, Lu Hui, và Hou Jue.

Bên Yuan Huajing có Sui Lin – một tu sĩ am hiểu về ngũ hành và âm dương; Gai Yan – người phụ nữ xinh đẹp nhưng thích trang điểm lòe loẹt mỗi ngày; Ku Shou – chàng trai ít nói và có vẻ mặt u sầu; và Zhou Haijing – người trẻ tuổi nhưng đã mang vẻ mặt đầy khổ sở. Vật báu quan trọng nhất của Zhou Haijing là một thanh kiếm có thể làm đảo lộn cả hình tượng giả tạo và thực tế.

Yuan Huajing, người đã đạt đến trình độ “Nguyên Ấu” (Yuan Ying) trong việc sử dụng kiếm pháp khi mới chưa đầy một trăm tuổi; nếu không vì ràng buộc về địa vị, chắc chắn anh ta có thể giành được vị trí cao trong số mười người trẻ tuổi nhất tại Bảo Bình Châu (Bao Ping Zhou).

Gần đây, đội ngũ “Thập Nhị Địa Chỉ” đã có thêm một thành viên mới. Nếu không tính đến sức mạnh chiến đấu mà chỉ xét về danh tiếng, thì ngay cả khi cả mười một người kia gộp lại cũng không thể sánh được với người này.

Đó chính là Zhou Haijing – nữ đại sư đã từng đối đầu với Yu Hong tại kinh thành Đại Lư không lâu trước đây, một chiến binh đạt đến trình độ “Sơn Đỉnh” (Shan Ding).

Sau khi gia nhập nhóm “Đại Lư”, sự xuất hiện của Zhou Haijing đã hoàn thiện đầy đủ danh sách mười hai thành viên của hệ thống “Thập Nhị Địa Chỉ” trong triều đình Đại Lư.

Mặc dù cô ấy đến muộn, nhưng không bao giờ là quá muộn để trở nên tốt đẹp.

Tuy nhiên, do kinh nghiệm còn hạn chế và chưa từng tham gia các trận chiến ở thủ đô, cô ấy không quen biết ai trong nhóm, và cũng không cảm thấy cần phải gần gũi với họ.

Vì bên Yuan Huajing chỉ có năm người, nên Zhou Haijing đã gia nhập phe đó.

Ngoài Hoàng tử Song Xu và đạo sĩ Ge Ling – những người đầu tiên đã quyến rũ cô ấy – thì cô ấy còn có thể nói chuyện được một cách thoải mái, còn với những người khác thì gần như không có gì để nói cả. Đặc biệt là với Gai Yan; họ thực sự không hợp nhau chút nào. Mỗi lần họ cãi vã, cả hai đều cảm thấy rất khó chịu.

Ngồi trên những tấm ngói lục bảo xanh biếc, Zhou Haijing cúi đầu nhìn cảnh Sui Lin liên tục ném tiền đồng xuống. Nhóm người này thuộc dòng họ luyện khí của Âm Dương Ngũ Hành, họ có kiến thức sâu rộng; thật là đáng tiếc khi họ không chọn con đường mở cửa hàng bói toán để kiếm thêm thu nhập.

Zhou Haijing cười nói: “Sui Lin, em chưa bao giờ nghe câu dạy của các bậc thánh nhân sao? Nếu hành động theo đạo đức thì dù không bói toán cũng sẽ may mắn; nếu hành động trái với đạo đức thì dù có bói toán cũng sẽ gặp xui xẻo. Vì vậy, con người nên tự quyết định cho bản thân mình, không cần phải dựa vào việc bói toán.”

Sui Lin phớt lờ những lời nói của Zhou Haijing; với tư cách là một chuyên gia về lý số, cô ấy không có gì để nói chuyện với một người ngoại đạo như Zhou Haijing.

Zhou Haijing cũng không hề có ý định nói về những kiến thức sâu sắc về bói toán với Sui Lin. Cô ấy chỉ muốn trò chuyện cho vui thôi. Cô ấy không ngờ rằng việc đầu tiên cô ấy phải làm sau khi gia nhập dòng họ này lại là đến Lâu đài Trường Xuân để giúp bảo vệ nơi này.

Nhưng phía Song Xu thì sao? Họ cũng có sáu người, và hiện tại họ đang gánh vác trách nhiệm quan trọng: theo chỉ thị của Cơ quan Quan sát Thiên Văn, họ phải tìm kiếm một bảo vật cổ đại có nguồn gốc xa xôi và địa vị cao quý.

Vì hai nhóm người này hoạt động riêng lẻ, Zhou Haijing không thể biết được nhiều chi tiết hơn. Theo truyền thống của dòng họ này, sau khi hoàn thành nhiệm vụ họ sẽ tập trung lại với nhau để tổng kết lại. Nhưng việc tổng kết thì có ích gì chứ? Việc tìm kiếm bảo vật thực sự rất thú vị; nếu biết trước thì cô ấy đã sẵn lòng gia nhập nhóm của Song Xu từ lâu rồi.

Zhou Haijing cảm thấy vô cùng chán chường và không kiềm được mà than phiền: “Chỉ là một tu sĩ ở cấp độ Nguyên Ấu mà lại phải tổ chức nhiều hoạt động lớn như vậy sao? Phải để chúng tôi sáu người ở đây chịu gió tây bắc hàng ngày như thế này?”

Vào mùa đông năm ngoái, Hoàng đế đã ban ra một sắc lệnh bí mật, yêu cầu sáu người họ đến đây để bảo vệ một học giả tên là Lin Shouyi.

Gần hai tháng thời gian đã trôi qua như vậy. Vấn đề là Hoàng đế không hề quan tâm đến sự khó chịu của họ.

Zhou Haijing chỉ biết cảm thấy bất lực và tiếc nuối.

“Hơn nữa, Lâm Thủ Nhất là người đầu tiên thuộc về ‘phe mình’ theo nghĩa chính thức; chỉ cần anh ta có khả năng tiến vào Ngũ Cảnh, triều đình nhất định phải hết sức thận trọng. Ý nghĩa của điều này cũng giống như khi Vũ Sơn Quân được nâng lên tầm Ngũ Cảnh, trở thành vị Vũ Sơn Quân đầu tiên trong lịch sử Bảo Bình Châu. Vì vậy, không chỉ chúng ta mà ngay cả nếu thêm nhiều tiên nhân khác cùng bảo vệ khu vực này cũng không hề quá đáng.”

Người này học tập tại Đại Tây Sơn Nham Viện, xuất thân từ hang động Lưu Châu Động Thiên; điều quan trọng là Lâm Thủ Nhất từng giữ chức vụ tế lễ tại đền Thái Lệ của triều đại Đại Lưu. Điều này tạo nên sự khác biệt so với những người cùng quê như Mã Khổ Huyền… Nhìn lại Trần Bình An của Lạc Phố Sơn, chủ tịch hiện tại của phái Long Quyên Kiếm Tông là Lưu Hiển Dương, cùng với Xie Linh – người xuất thân từ hẻm Tao Diệp Hàng và đang ở cấp độ Nguyên Ấu – họ mỗi người đều có phái riêng, và mối quan hệ của họ với gia tộc Đại Lưu thực sự không mấy tốt đẹp. Chưa kể đến vị quan trẻ tuổi từ chối giữ chức vụ Quốc Sư, ngay cả Lưu Hiển Dương cũng chỉ giữ thái độ lịch sự nhưng ẩn chứa sự xa cách đối với triều đình Đại Lưu.

Chu Hải Kính hoàn toàn không tham gia cuộc trò chuyện, chỉ tiếp tục trêu chọc Sui Lin: “Nghe nói ngươi đã cho Trần Bình An sáu tấm phù lệ bằng vật liệu vàng để tạo kiếm phù? Ngươi có cần lấy lại không? Chẳng phải đó là việc vô ích sao?”

Sui Lin cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, hít một hơi sâu rồi giả vờ như không nghe thấy gì.

Ngoại trừ Chu Hải Kính – người mới gia nhập sau cùng – cả mười một người còn lại đều được Quốc Sư Cui Lệ chọn lựa kỹ lưỡng, đã cùng nhau chiến đấu từ lâu và phối hợp rất ăn ý.

Ví dụ như Sống Tục sở hữu hai thanh kiếm “Lộ Trình” và “Đồng Mịch”; cái tên “Đồng Mịch” là do Quốc Sư Cui Lệ đặt cho. Thanh kiếm “Lộ Trình” có thể giúp các tu sĩ của nhánh Địa Chi ổn định tâm hồn khi Sui Lin đảo ngược dòng chảy thời gian; cùng với những năng lực đặc biệt của các tu sĩ khác, họ có thể không bị cuốn theo dòng chảy thời gian, luôn ổn định như những bến phà.

Tuy nhiên, trong nhánh Địa Chi, thanh kiếm sát thủ thực thụ chỉ có duy nhất một thanh, đó là thanh kiếm “Đảo Lưu” của Yuan Hóa Cảnh (ngoại trừ “Hỏa Thác”); người ta nói rằng đó là thanh kiếm đặc biệt.

Chẳng hạn như Gai Yan, khi nghe đến tên ấy, gương mặt cô ta lập tức đỏ bừng vì xấu hổ; lần đầu tiên trong đời, cô ta không hề cãi vã với Châu Hải Kính. Người trẻ tuổi tên là “Khổ Thủ” kia thì càng trở nên khắc nghiệt và đau khổ như thể một kẻ câm nói phải nuốt phải thuốc độc. Thật không lạ khi họ lại nhút nhát đến thế; trong trận chiến cuối cùng tại Đại Lưu Kinh thành mà dấu ấn ấy vẫn chưa bị xóa đi, họ thậm chí không dám nhắc lại chuyện đó, mười một người họ đều hiểu ý nhau mà không ai muốn nhắc đến nó, cứ coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Vũ Dụ bị tên kia dùng tay bóp chặt mặt, và cô ta bị kéo ra một cách tàn nhẫn. Giống như một vị thánh nhân Nho giáo mang theo “Luật Thiên”, chỉ cần nói hai từ “hoa nở”, hắn đã dùng hàng chục thanh kiếm sắc bén để đâm Lục Hồi thành một con bọ cạp. Gai Yan thì bị gọi là người sáng tạo ra kỹ thuật chiến đấu “Phiên Nguyệt”; cả người, áo choàng và giáp vàng của cô ta đều bị phân thành từng mảnh bởi những tia kiếm sắc bén trong chốc lát. Số phận bi thảm của cô ta có lẽ là do cô ta từng quen biết với kẻ đó; hắn đã nương tay một chút, chỉ cắt đứt tay chân cô ta mà thôi. Còn Sui Lâm thì bị kẻ ấy xuất hiện bất ngờ từ phía sau, đấm mạnh vào lưng khiến Sui Lâm phải cúi đầu mới có thể nhìn thấy nắm đấm của hắn. Lục Hồi, người được mệnh danh là “Nhất Tự Sư”, thật đáng thương hơn; trước tiên là bị những thanh kiếm kia giam cầm, sau đó lại bị một cây giáo được tạo thành từ khí chiến đấu của đối phương đâm vào cổ; kẻ đó còn nâng cao cây giáo lên và treo Lục Hồi lơ lửng trong không trung...

Châu Hải Kính cười hỏi: “Các ngươi sợ hãi Chen Bình An đến thế sao? Tôi cảm thấy anh ta khá dễ chịu khi nói chuyện; mỗi lần gặp tôi, anh ta luôn tỏ ra hiền lành và hòa thuận.”

Cô ta không thể hiểu nổi tại sao; những người này dường như đều là những kẻ có khả năng tiến vào cấp độ “Ngũ Cảnh” của thiên đạo, nhưng mỗi khi tên Chen Bình An được nhắc đến, họ lại trở nên hoảng loạn như những kẻ không bao giờ uống rượu, mặt đầy nước mắt và nước mũi, tồi tệ đến cực điểm.

Nghe thấy tên ấy, Gai Yan lại một lần nữa thay đổi sắc mặt, cơ thể cô ta căng thẳng, các gân trên tay bắt đầu nổi rõ.

Châu Hải Kính nhận ra sự bất thường của “kẻ thù không đội trời chung” này, định tiếp tục châm biếm thêm, nhưng...

(Trang văn bị cắt ngang ở đây.)

Chu Hải Kính nhận ra rằng nếu cứ tiếp tục như vậy thì thật sự sẽ không thể kết thúc được nữa, cô đành phải giơ hai tay lên, sau đó vỗ nhẹ vào má mình vài cái: “Tôi sợ các người quá, hóa ra các người chỉ biết bắt nạt một người mới như tôi thôi… Có lẽ tôi đã nói sai rồi, tôi xin nhận hình phạt.”

Yuan Hóa Cảnh thu lại thanh kiếm “Hỏa Thác” của mình và nói với giọng trầm: “Lần này sẽ không lặp lại nữa.”

Chu Hải Kính chạm vào những viên ngói lục bảo ở xung quanh; những họa tiết màu xanh lam ban đầu giờ đã bị lửa thiêu đốt đến mức biến dạng. Cô giơ tay lên và rung mạnh những ngón tay đã tê liệt… Có vẻ như sức mạnh thực sự của thanh kiếm này nằm ở khả năng tiềm ẩn linh khí của con người và “nấu chín” linh hồn họ… Đối với những chiến binh thuần túy, hiệu quả có vẻ kém một chút; nhưng đối với những người luyện khí thì thực sự rất hiệu quả… Việc sử dụng thanh kiếm này giống như việc đốt một đống lửa; không cần phải xuyên qua cơ thể họ, cũng có thể “nấu chín” linh khí của họ như nước sôi vậy?

Yuan Hóa Cảnh đi đến bên hồ, ánh mắt vẫn dán chặt vào ngọn núi đối diện hồ.

Không biết liệu nhóm của Song Tục có thành công trong việc lẻn vào khu di tích chiến trường cổ đó hay không… Nói rằng họ tìm ra manh mối nhờ quan sát thiên văn, nhưng thực tế đó là kết quả của những suy luận của Yuan Thiên Phong.

Khu di tích này đã hàng vạn năm nay chưa từng rơi vào tay bất kỳ tu sĩ nào… Điều bất thường nhất ở đây, theo suy đoán của Quan Sát Thiên Văn, là có một “Mặt Trời Cổ Đại” đã vỡ và rơi xuống đất, hóa thành một con quạ vàng… Nó đang chìm trong giấc ngủ sâu… Không biết do lý do gì, nhưng gần đây nó mới dần tỉnh lại, và ngay lập tức Yuan Thiên Phong đã tìm ra manh mối; Song Tục cùng với sáu người khác lập tức đến đó, mang theo một báu vật quý giá có thể được sử dụng như vũ khí chiến thắng.

Trong những năm qua, Yuan Thiên Phong tại Quan Sát Thiên Văn đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên của triều đình… Cuối cùng ông ấy cũng chế tạo ra một thiết bị chính xác có thể dùng để quan sát những rung động của địa chất.

Yuan Hóa Cảnh và Song Tục thực sự là hai người không hợp nhau chút nào… So với sự đối đầu giữa Chu Hải Kính và Gai Diễm, thì mâu thuẫn giữa họ còn nghiêm trọng hơn nhiều.

Nhưng sau sự cố lần trước, hai bên đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn…

*(Note: Some phrases were translated directly while others were adapted to fit Chinese language conventions.)*

Yuan Huajing đoán rằng sự xuất hiện của con quạ vàng này có lẽ có mối liên hệ mật thiết với việc Lin Shouyi ẩn cư. Anh thậm chí còn nghi ngờ rằng sự xuất hiện của Yuan Tianfeng tại thành Đại Lữ chính là để tìm đến Lin Shouyi; ít nhất đó cũng là một trong những mục đích chính của Yuan Tianfeng.

Yuan Huajing luôn tò mò về điều này: người ta nói rằng nền tảng tu luyện của Lin Shouyi chỉ dựa vào một cuốn sách về phép sấm mưa có tên là “Vân Thượng Lang Lang Thư”. Có thể nói rằng con đường tu luyện của Lin Shouyi giống như những người tự học, tự rèn luyện ở núi rừng.

Thật đáng tiếc là triều đình Đại Lữ không hề sở hữu bản sao của cuốn sách đó.

————

Wei Bo xuất hiện tại cổng núi Bì Vân, tất nhiên vẫn sử dụng phép che mắt. Vì Zheng Dafeng đến đây mà không báo trước, khiến Wei Bo luôn cảm thấy rằng những người này chẳng có việc gì là không đến Điện Tam Bảo; hôm nay mình phải cẩn thận một chút.

Zheng Dafeng mỉm cười, vươn tay nắm lấy cánh tay của Wei Shan Jun: “Anh Wei ơi, có chuyện cần phải bàn bạc kỹ lưỡng với anh…”

Wei Bo biết chắc rằng có chuyện không lành, liền thẳng thắn nói: “Đừng mong tôi sẽ giúp anh quen biết bất kỳ nữ quan nào trong dinh của chúng tôi!”

Zheng Dafeng nhìn anh với ánh mắt đầy ước vọng: “Nếu có thể điều chỉnh được tình hình sao cho cả hai bên đều hài lòng, thì tốt biết mấy.”

Wei Bo cười khẩy: “Đừng mơ!”

Zheng Dafeng nói tiếp: “Chúng ta là bạn thân mà, phải không?”

Wei Bo giữ vẻ mặt nghiêm túc, không trả lời.

Zheng Dafeng tiếp tục: “Tôi cũng coi như là người chịu trách nhiệm nuôi dưỡng Chen Pingan; dù sao thì tôi cũng đã chứng kiến anh ấy lớn lên. Nếu như bây giờ anh ấy không phải rơi vào cảnh khó khăn, không phải phải kiếm sống ở núi Lạc Phốc, thì Chen Pingan gọi tôi là chú Zheng cũng là điều đúng mực… Tôi cũng không có gì phải tiếc cả, phải không?”

Wei Bo bất đắc dĩ nói: “Zheng Dafeng, đừng vòng vo nữa; nghe những lời đó tôi cảm thấy rất lo lắng!”

Zheng Dafeng than phiền: “Cần gì vội vàng chứ? Vội vàng cũng không thể ăn được đậu phụ nóng đâu. Nào, chúng ta cùng lên núi trước, sau đó đến cơ quan Lạc Phủ Sở hoặc Cơ quan Nghi Thức Sở cũng được… Dù sao thì cũng tìm một nơi yên tĩnh để uống rượu thật thoải mái; không say thì thôi.”

Wei Bo đứng yên không nhúc nhích: “Anh hãy nói rõ chuyện trước đã; nếu không thì đừng trách tôi không giữ tình anh em.”

Zheng Dafeng mỉm cười, gật đầu: “Được thôi.”

Zheng Dafeng cuối cùng cũng không giữ kín nữa, lấy ra một chiếc hộp gỗ từ tay áo, vỗ mạnh vào tay của Wei Bo, cười nói: “Chúc mừng Ngài Wei, giờ ngài có thể tổ chức một bữa tiệc dạo đêm theo ý muốn của mọi người rồi!”

Bên kia núi Luopuo, Xiao Mo xuất hiện tại ngôi nhà tre, hỏi: “Thưa công tử, việc cô ấy lén lút rời khỏi núi Luopuo không phải là chuyện nhỏ đâu, thật sự không cần tôi theo dõi cô ấy sao?”

Chen Ping An mỉm cười nói: “Nếu cô ấy cố tình để ngài biết chuyện này, thì việc ngài không đi theo còn hiệu quả hơn nữa.”