Một cuộc trả thù mãnh liệt, là một cuộc uống rượu say sưa không muốn rời đi.

Uống một mình, từ từ thưởng thức rượu, niềm vui ấy đã đủ lớn rồi.

Có người đội vương miện vàng, mặc áo choàng màu xanh được bao quanh bởi khí màu tím, cầm trên tay một cây nấm linh chi bằng ngọc trắng lấp lánh, đi giày màu trắng tinh khiết.

Khoảng ba mươi tuổi, dung mạo hoàn hảo, thân thể trong sạch, nhưng vẻ đẹp của anh ta không thể nói là xuất chúng.

Giống như những chàng trai trong truyện tiên thoại, sống giữa cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp, giống như một nhà sư ẩn dật từ một bài thơ về hành trình du hành giữa núi rừng, tạm thời xuống trần gian để tu luyện.

Anh ta đi dạo trong sân vắng, mỗi bước lại là một cảnh đẹp mới.

Xung quanh xuất hiện những công trình với nhiều màu sắc khác nhau: những lầu đài được vẽ tỉ mỉ, những khu vườn hoa được tạo nên bằng mực và nước, và những cảnh quan núi non xanh tươi.

Cách đây không lâu, khi anh ta đã trở thành một tiên nhân, vẻ trẻ trung của Chen Ping An chỉ càng được nâng cao thêm vài năm nữa.

Con phố U Sha ở huyện Yong Jia, nơi trước đây là nơi tập trung của những gia đình quyền quý, giờ đây đã thay đổi chủ nhân. Ngoài dinh thự cũ của vị thủ tướng, hai dinh thự lớn khác cũng đã thuộc về họ Ma. Theo nguyên tắc “chia nhà nhưng không được chia bếp”, sau khi họ Ma đến đây sinh sống, gần ba mươi năm trôi qua họ vẫn không chia nhà hay bếp, không cho phép các con trai của mình lập hộ khẩu riêng hay sử dụng tài sản riêng. Ba dinh thự này được kết nối với nhau qua những cửa hậu, vì vậy gần nửa con phố đều mang họ Ma.

Trong khu vườn ấy, Chen Ping An, người mặc áo xanh và đeo kiếm, cuối cùng cũng đứng dậy; anh ta chà chân lên những viên gạch xanh dưới đất, cười nói: “Ma Yan và Qin Qing có thể xuống dưới để chữa lành vết thương rồi. Những loại thuốc chữa vết thương bằng vàng mà sư phụ Shen truyền lại có lẽ không còn tác dụng nữa… Có lẽ những viên thuốc quý giá trong tủ kín của họ Ma, khi kết hợp với thuốc bôi từ cửa hàng thuốc của gia đình Yang, sẽ hữu ích. Hãy tiết kiệm chúng đi; thuốc bôi thực sự là những thứ quý hiếm, mỗi lần sử dụng là lại giảm đi một chai. May mắn thay, nhờ vào phép thuật phục hồi của vị tiên nhân kia, có lẽ cánh tay bị đứt của Ma Yan vẫn có thể được gắn lại được. Ma Yue Mei, em có thể rời đi cùng bố mẹ rồi… Nhớ gọi Ma Yan và Qin Qing nữa nhé.”

Chen Ping An tiếp tục bước đi trong sân vắng, với vẻ thanh thản và hạnh phúc.

Với vẻ mặt kinh ngạc, Mã Nguyệt Mai cúi đầu xuống. Ánh kiếm ấy chém ngang qua thân thể cô, làm cho ruột gan của cô rơi xuống đất, thậm chí còn phát ra hơi nước bốc hơi trắng mờ ảo.

Những cô hầu mặc áo xanh đã từng chết một lần trước đó, khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, phần lớn trong số họ bắt đầu cúi người nôn mửa.

Chen Bình An ngồi trên bậc thang, lấy ra một cuốn sách từ tay áo, lật một trang, rồi ngẩng đầu nhìn về phía cảnh tượng bi thảm kia và nói với nụ cười: “Việc báo thù không giống như một món ăn nóng hổi vừa được bày ra bàn; nếu không ăn ngay, nó sẽ nhanh chóng lạnh đi.”

Trong bóng tối mịt mờ, Mã Nguyệt Mai nhìn quanh và không hiểu tại sao mình lại đang ở trong đền tổ họ Mã, ngồi trên một chiếc ghế.

Theo tiếng nói ấy, Mã Nguyệt Mai quay đầu về phía cửa ra vào; có thêm một chiếc ghế nữa, trên đó ngồi một vị khách mặc áo xanh, đặt kiếm ngang trên đầu gối, đang uống rượu.

Người đàn ông tên “Chen Bình An” này hoàn toàn khác với kẻ sát nhân lạnh lùng, vô tình giết người trong sân vườn.

Lúc này, trong mắt Mã Nguyệt Mai, Chen Bình An giống như một bức tượng thần; ông ta không biểu lộ cảm xúc nào, ánh mắt lạnh lùng như của một vị thần.

Đồng thời, dưới bức tượng tổ tiên và bia tên trong đền tổ họ Mã, có thêm một cái lò hương cổ xưa; mỗi que hương tương ứng với tên của một người con nhà họ Mã.

Mã Nguyệt Mai còn kinh hoàng khi phát hiện ra bản thân mình bị chặt làm đôi trong sân vườn, bên cạnh có một bóng ma mờ ảo cũng tên là Mã Nguyệt Mai, đang che mặt khóc lóc.

Trong sân vườn, Chen Bình An quay đầu nhìn về phía cửa ra vào và nói: “Mã Nham, Tần Quyển, thì để các ngươi được hưởng chút lợi thế này đi… Nếu trong vòng một tiếng đồng hồ, hai kẻ đó không đến đây gặp ta, ta sẽ tính toán với các ngươi. Không còn cách nào khác; vì các ngươi là chủ nhân của gia đình, thì các ngươi cũng phải chịu đựng thôi.”

Cặp vợ chồng ấy vội vã bước đi, không dám dừng lại. Còn về số phận thực sự của Mã Nguyệt Mai – liệu cô có chết hay còn sống, hay lại may mắn như những cô hầu mặc áo xanh kia – họ tạm thời không quan tâm đến điều đó nữa; mỗi người chỉ có thể kìm nén lòng hận thù và lên kế hoạch khác. Dù sao thì dòng huyết thống nhà họ Mã cũng chỉ còn lại ở người con trai cả Mã Khổ Huyền…

Hai cô gái trẻ xinh đẹp, cùng mặc trang phục màu xanh lụa giống hệt nhau; chỉ có ở những chi tiết nhỏ mà mỗi người mới thể hiện sự tài tình của mình. Cô hầu tên là Xuân Ôn, với thân hình thanh mảnh và chiếc mũ bằng xương trắng trên đầu, được mệnh danh là “vẻ đẹp tiêu biểu của cung điện nước Ngọc Tuyên”. Còn cô gái mặc áo xanh kia tên là Thu Viên, với thân hình hơi đầy đặn và trông nặng nề hơn; lúc này cô ấy cúi đầu xuống, đến nỗi không còn tâm trạng nào để nhìn thẳng vào mắt vị Chén Kiếm Tiên kia nữa.

Cô gái đội mũ bằng xương trắng nghiến răng nói: “Nô tì chỉ tiếc rằng bản thân mình quá yếu đuối, không thể làm tổn thương được Chén Kiếm Tiên chút nào; ngay cả việc liều mạng cũng không thể làm được.”

Chén Bình An cười nói: “Lời nói đó chưa chính xác lắm… Ít nhất thì bạn cũng đã làm được một nửa điều đó rồi.”

Trong chốc lát, anh ta vung tay, và một mũi kim thông màu xanh biếc bay vút như một thanh kiếm, xuyên thủng ngay giữa trán cô hầu đội mũ bằng xương trắng; thân hình cô ấy gục xuống, và một giọt máu đỏ tươi rơi ra từ trán.

Chén Bình An nhìn vào cuốn sổ ghi chép chi tiết về hai người con trai nhà Mã, cười một tiếng, rồi quay đầu nhìn Thu Viên và nói: “Tôi lo lắng rằng Mã Nham và Tần Trúng có thể quên mất mọi thứ… Bạn vốn thân thiết với Mã Xuyên, chắc chắn không muốn người yêu của mình chết một cách vô cớ đâu. Vậy thì hãy phiền Thu Viên đi một chuyến, giúp cho chàng Mã kia tìm cơ hội sống sót. Nhưng nhớ lấy: đừng tiết lộ bất kỳ bí mật nào ở đây; đừng nói ra một từ nào cả… Nếu không, đừng trách tôi sẽ biến các bạn thành một đôi chim én chết trong cơn lửa.”

Thu Viên dũng cảm rời khỏi nơi Mã chủ nhà đang đọc sách và tiếp khách… Quả nhiên, vị Chén Kiếm Tiên kia, với tính cách khó lường và tàn nhẫn, không tiếp tục làm khó cô ấy nữa.

Cùng lúc đó, cô gái đội mũ bằng xương trắng lại lấy lại hình dạng ban đầu; trong lúc mơ màng, cô vô thức vươn tay ra và xoa vào chỗ trán vốn đã bị mũi kim thông xuyên qua.

Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, cô ấy đã chết hai lần liên tiếp, khiến tinh thần của cô suy sụp hoàn toàn… Nhưng cô vẫn cố gắng gom hết sức mạnh còn lại, cố tình tỏ ra đầy sự hung hãn…

Chỉ trong chốc lát, một chiếc kim thông lại xuyên qua trán cô ấy. Lực lượng xuyên thủng mạnh mẽ ấy khiến cô gái mặc áo xanh đập vào bức tường và ngã xuống đất, không còn thở nữa.

Cô gái mặc áo xanh ngẩng đầu lên; bầu trời tối tăm, gió lạnh thổi liên tục, lạnh lẽo đến tận xương. Cô nhìn quanh một cách mơ hồ, thấy một cảnh tượng vô cùng xa lạ, hoang vắng và không hề có dấu hiệu của sự sống.

Lần này, liệu cô có thực sự đã chết? Liệu mình đã ở trên con đường dẫn xuống địa ngục chưa? Và sau đó, liệu có cái gọi là “Cổng Quỷ” hay “Cầu Mạnh Bà” như trong sách vở không?

Cô đứng giữa con đường lầy lội sau cơn mưa lớn. Chính lúc đó, cô quay đầu lại và thấy một bà lão nghèo khó đang cưỡi một con ngựa cao lớn; yên ngựa được trang trí rất lộng lẫy. Bà lão mặc quần áo rách rưới, nhưng con ngựa ấy rõ ràng được chăm sóc cẩn thận bởi một gia đình giàu có; người bình thường không thể sở hữu một con vật quý giá như vậy.

Nhìn thấy cô gái mặc áo xanh trên đường, bà lão vội vàng kéo chặt dây cương, dừng ngựa lại bên cạnh. Ánh mắt bà lão đầy lòng nhân từ; bà cúi xuống và hỏi nhẹ nhàng: “Cô gái muốn đi đâu vậy?”

Cô gái mặc áo xanh, tên là Văn Xuân, hỏi run rẩy: “Bà lão ơi, xin hỏi nơi này có phải là con đường dẫn xuống địa ngục không?”

Nghe thấy điều đó, ánh mắt bà lão càng trở nên dịu dàng hơn; bà cười và nói: “Cô gái có phải đang trên đường về thăm gia đình mình nhưng lạc mất người thân không? Có lẽ vì bị mưa ướt quá nên cô mới nói những lời vô lý như vậy. Cô gái ơi, mưa vừa tạnh, đường đi rất khó đi; nơi này từ xưa đã có nhiều hổ hung dữ. Cô không nên đi một mình, hãy theo bà về nhà tạm nghỉ một chút rồi tiếp tục hành trình vào ngày mai sẽ tốt hơn.”

“Đừng giả vờ là thần linh nữa! Tôi muốn xem bà có phải là thần hay quỷ!”

Cô gái mặc áo xanh kéo nhẹ khóe miệng, dùng ngón chân đẩy một hòn sỏi trên đường; hòn sỏi bay vút qua không trung và lao thẳng vào ngực bà lão đang ngồi trên ngựa. Bà lão rên lên đau đớn, ngã khỏi ngựa và chết trong bùn lầy. Cô gái mặc áo xanh nhìn xuống, do dự một lúc rồi từ từ di chuyển.

Chưa kịp cho cô hầu mặc áo xanh trả lời, bà lão đã cưỡi con ngựa nhanh lao về phía trước, giẫm mạnh xuống ngực cô hầu đến nỗi tạo ra một lỗ thủng lớn; cô hầu đau đớn đến mức ngã gục xuống đất. Bà lão vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, sau đó từ từ xuống ngựa, vung chiếc roi ngựa trong tay; tiếng roi vang lên như sấm sét, đánh mạnh vào đầu cô hầu, khiến đầu cô ta bị ném lên cao rồi rơi xuống đất thật mạnh. Ánh mắt cô hầu lúc này lộn xộn không yên, lúc nhìn bầu trời xanh, lúc lại nhìn đất đỏ.

Giọng nói của bà lão dịu dàng như người lớn tuổi trong gia đình, bà an ủi cô hầu: “Cô gái ơi, cô có sai không?”

Ngay lập tức sau đó, cô hầu mặc áo xanh lại đứng trở lại giữa con đường. Tiếng vó ngựa từ xa dần tiến lại gần; bà lão lại cưỡi ngựa đến, dừng lại rồi mỉm cười hỏi han.

Ma Chuan và Ma Bi là anh em cùng cha khác mẹ, chênh lệch nhau một tuổi; cả hai đều hơn hai mươi tuổi. Một người cao ráo gầy guộc, người kia có khuôn mặt đen và râu ngắn; vẻ ngoài và thân hình của họ hoàn toàn khác nhau. Cả hai đều là những người xuất sắc trong thế hệ trẻ của gia tộc Ma, đã có thành tựu trong học vấn. Khác với Ma Nghiên Sơn – người để em gái mình thi thay mình – Ma Chuan là một học giả chính thống, chỉ đứng sau cậu bé thiên tài Ma Thệ trong gia tộc. Còn Ma Bi, nếu không so sánh thì cũng được coi là người đẹp trai trong các gia tộc quyền quý của nước Y Xuân.

Cô hầu tên Thuần Cúc, trước đó có vẻ mặt rất tồi tệ, đã tìm đến chỗ họ. Cô không nói rõ lý do cụ thể, chỉ báo rằng chủ nhà đã ra lệnh cho họ phải đến đây ngay lập tức.

Ma Chuan muốn hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Thuần Cúc lại không giống như mọi khi dịu dàng; cô chỉ cắn môi và không nói một lời nào. Trên đường đi, Ma Chuan cố tình chậm bước lại, tiến đến phía sau em trai mình rồi muốn nắm tay cô ấy, nhưng bị Thuần Cúc nhẹ nhàng đẩy ra. Điều này khiến Ma Chuan ngạc nhiên; trước đây khi họ gặp nhau riêng tư, vì Shen Kè – người dạy võ cho họ – là một cao thủ lão luyện, chỉ cần nhìn cách đi của cô gái là có thể biết liệu cô ấy còn trinh tiết hay không. Thuần Cúc cũng là một trong những cô hầu được Ma Nguyệt Miêu trọng dụng nhất; dù Ma Chuan có gan lớn đến đâu, anh cũng không dám phá hỏng tương lai võ thuật của cô ấy.

Khi họ đến nơi, họ thấy một cảnh tượng bi thảm: người cha của Ma Chuan đã chết, còn người mẹ thì đang trong tình trạng hôn mê. Ma Chuan và Ma Bi không biết phải làm gì, chỉ biết ôm lấy nhau và khóc.

Mã Bí có vẻ không hài lòng chút nào; thằng nhóc này thật sự biết cách làm mình, dám đến tận nhà họ Mã chúng ta – nơi tập trung của những người quyền quý và có công lao lớn trong triều đình. Trong kinh thành này, thì sao so với con cháu các vị tướng lĩnh và quan lại cao cấp khác?

Nghe nói vài năm trước, Hoàng đế và Hoàng hậu đã từng rời cung điện dưới sự bảo vệ của quốc sư, đến nhà họ Mã để thưởng thức những món ăn đặc biệt do gia đình Mã chế biến. Hoàng hậu còn khen ngợi không ngớt miệng; bà đã xin Hoàng đế ban tặng cho họ Mã một số vật dụng dùng trong việc học tập, và những thứ đó hiện đang được đặt bên cạnh bức tượng thần trong đình tổ của gia tộc.

Thật đáng tiếc là lúc đó, chủ nhà chỉ cho phép những người con ruột và Mã Thách đến đón tiếp Hoàng đế; những người khác thì không có cơ hội được tận mắt nhìn thấy dung nhan của Hoàng đế.

Mã Xuyên sử dụng kỹ năng “tập trung âm thanh” để nói: “Mã Bí, có lẽ người này là một học trò của các vị tiên ở núi non; trong số những con cháu quyền quý ở kinh thành, tôi không nhớ có ai tên như vậy cả.”

Mã Bí gật đầu; người có thể bước vào nhà họ Mã thì chắc chắn phải là người giàu có hoặc quý tộc. Người đàn ông trước mắt này, vì mang theo kiếm, chắc chắn phải có sự hậu thuẫn nào đó. Anh ta cũng là một võ sĩ giỏi; cả hai anh em đều được nuôi dưỡng từ nhỏ để trở thành những chiến binh mạnh mẽ. Mã Bí thì thầm với anh trai: “Nhìn vẻ mặt và cách hít thở của anh ta, rõ ràng là người luyện võ; không giống như những người tu luyện ở núi… Có lẽ đây chính là học trò trực tiếp của sư phụ Thẩm trong giang hồ?”

Mã Xuyên nhìn lại người đàn ông mặc áo xanh ấy thêm vài lần, rồi nói không hề thay đổi vẻ mặt: “Cũng có khả năng đó.”

Tất cả sự chú ý trong kinh thành đều bị Mã Thách thu hút; nhưng trong đình tổ của họ Mã, hai anh em này được mọi người công nhận là vừa giỏi văn vừa giỏi võ. Theo lời một người chú, thì Mã Nghiên Sơn – người trong nhánh gia tộc thích uống rượu và không chú trọng đến công việc chính – chắc chắn sẽ không thể tin cậy được nữa; chắc chắn hai anh em họ mới là người sẽ gánh vác trách nhiệm lớn. Chỉ là họ luôn giấu tài năng của mình, không để lộ ra bên ngoài.

Người thanh niên cuối cùng chạy đến sân nhà thì có phong thái và vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với hai anh em kia; anh ta trông rất uy nghiêm.

*(“Dịch from Vietnamese to English, maintaining the narrative flow and cultural references.”)*

Chàng trai mặc áo xanh lại cười nhẹ, quay đầu lại, để phần sau đầu của hai người anh em hướng về phía Ma Che – người đang đứng đó sững sờ bên cửa sân. “Cậu chính là Ma Che phải không? Dũng cảm thật đấy… Cậu đã nghĩ xong sẽ giữ chức vụ gì sau này tại đền thờ của quốc gia Ngọc Tuyên chưa? Là quốc sư, hay là chức vụ của người phụ trách lễ nghi? Hay là trở thành ‘Ngự sử’? Nghe nói ở quốc gia Ngọc Tuyên, những người giữ chức vụ này có thể trở thành quan lại… Năm ngoái, công chúa Ngọc Khánh – người được hoàng đế yêu mến nhất – đã đến chùa Tập Thanh để cúng bái. Tại đó, có một buổi gặp gỡ của những bậc hiền triết tài ba; Ma Che, dù còn trẻ nhất nhưng lại là người nói chuyện sắc bén và hấp dẫn nhất, đã khiến công chúa say mê ngay từ cái nhìn đầu tiên… Thật đáng tiếc là cậu không hợp với phong cách của công chúa cho lắm… Cậu lại thích những người phụ nữ đầy đặn như nàng Uyền Kinh hơn phải không?”

Dù sao thì Ma Che cũng chỉ là một chàng trai trẻ chỉ biết đọc sách của các bậc hiền triết; lúc này, khuôn mặt anh ta đã trắng bệch và đầy mồ hôi.

Chen Bình An cười nói: “Cậu có biết tại sao Ma Xuyên và Ma Bí lại phải chịu kết cục như vậy không? Hãy trả lời thật đúng nhé… Đừng bắt chước Ma Khổ Huyền – kẻ luôn giả vờ thông minh nhưng thực sự là một kẻ ngốc nghếch. Nếu trả lời sai, tôi sẽ từ từ quay đầu cậu một vòng đấy.”

Ma Che không thể kiềm chế được mà bắt đầu run rẩy; anh ta nói với giọng nức nở không thể che giấu: “Bởi vì họ thường xuyên rủ bạn bè đi các quốc gia khác tham gia những trò chơi săn bắn, thích giả làm cướp và gây rối một cách tàn bạo… Họ đã đi nhiều lần, giết rất nhiều người… Tôi thực sự không biết chính xác là bao nhiêu người…”

Chen Bình An hỏi tiếp: “Làm sao một người chỉ biết đọc sách như cậu lại biết được những chuyện bí mật như vậy?”

Ma Che không dám giấu giếm, liền thú nhận hết sự thật: “Ma Bí có âm mưu xấu xa, muốn lôi tôi vào cùng… Tôi đã từ chối.”

Chen Bình An nói: “Câu trả lời của cậu thiếu đi sự ‘chính đáng và rõ ràng’… Cậu nên nói lại như thế này: ‘Tôi đã từ chối một cách chính đáng.’ Ừ?”

Ma Che đành phải run rẩy và lặp lại câu trả lời đó.

Trong lòng, Ma Che thật sự rất đau khổ… Tại sao vẫn chưa có ai đến đây để bắt giữ kẻ sát nhân này và xử lý hắn theo pháp luật? Gia tộc Ma của chúng ta suốt những năm qua cũng có mối quan hệ sâu rộng với những vị tiên sư trên núi đó mà…

Chen Bình An hỏi tiếp: “Cậu đã từng giết người chưa?”

Ma Che lắc đầu mạnh mẽ.

Chen Bình An lại hỏi: “Cậu có muốn giết người không?”

Ma Che vẫn lắc đầu.

Chen Bình An cười và hỏi tiếp: “Một chàng trai trẻ như cậu lại nghĩ đến việc giết người ư?”

Ma Che không trả lời được gì nữa…

Không ngờ vào chính khoảnh khắc đó, cổ hai xác ấy phát ra tiếng kêu “kịch kịch”; hai anh em như bị áp dụng một loại thuật bất động, chỉ có thể đứng yên tại chỗ. Khuôn mặt họ tái nhợt như sắt, họ quay đầu nhìn về phía Mã Thách, ánh mắt tràn đầy hận thù, như thể chỉ khi lột da họ mới cảm thấy thoải mái. “Mã Thách, hãy tìm cho mình một vũ khí phù hợp… phải giết chết họ, phải cắt bỏ đầu họ mới được. Có thể dùng gạch, có thể dùng bàn đá mài trong nhà; có lẽ dùng dây đàn còn tốt hơn, sẽ dễ dàng cắt đứt da ở cổ họ hơn. Nếu dùng gạch thì sẽ mất nhiều công sức mài.” “Dù dùng phương pháp nào để cắt bỏ đầu họ đi nữa, Mã Thách, chỉ cần làm được việc đó thì bạn có thể sống sót rời khỏi nơi này. Nhưng tôi chỉ cho bạn một khoảng thời gian bằng thời lượng của một que hương thôi; nếu quá hạn thì bạn sẽ trở thành kẻ bị họ lột da. Họ là những người có võ nghệ, tất nhiên, nếu bạn không nhớ đến tình anh em cùng huyết thống, có lẽ họ sẽ nhân từ mà không dám hành động. Nhưng đến lúc đó, vòng luẩn quẩn của số phận sẽ chuyển sang bạn, và bạn sẽ có cơ hội đầu tiên. Cứ thử xem sao.”

Mã Thách đứng sững tại chỗ.

Trần Bình An cười nói: “Một khoảnh khắc trôi qua cũng quý giá như vàng; các bạn học giả không thể không nhận ra điều đó. Hay là các bạn muốn cá rằng Mã Xuyên, Mã Bích cũng yếu đuối như bạn, không dám lột da một con người còn sống?”

Mã Thách không dám nhìn vào đôi mắt đầy hận thù ấy; cậu ta cúi đầu và chạy về phía nơi chủ nhà đang đọc sách. Khi bước lên bậc thang và qua cửa, cậu ta, người vốn đã yếu đuối, bỗng nhiên hành động rất nhanh. Bước vào trong nhà, cậu ta bắt đầu tìm kiếm vũ khí phù hợp. Cuối cùng, cậu ta tìm được một chiếc bàn đá mài nặng trịch; cậu ta dùng nó để đập gãy cổ hai anh em kia. Cậu ta cũng dùng những mảnh sứ vỡ để cắt da cổ họ, mới hoàn thành thỏa thuận và cắt bỏ đầu họ.

Mã Thách cầm chiếc bàn đá mài trong tay trái và mảnh vỡ bình hoa trong tay phải; nhưng khi cậu ta chạy xuống bậc thang, cậu ta lại nhìn thấy những cô hầu mặc áo xanh với vẻ mặt kỳ lạ.

Điều này khiến Mã Thách mất hết can đảm; cậu ta đứng yên bên dưới bậc thang, tay chân lạnh như băng.

Một kiếm sĩ mặc áo xanh đi ngang qua cạnh cậu ta và cười nói: “Cảm thấy không thoải mái sao?”

Mã Thách không trả lời, chỉ tiếp tục bước đi.

Chen Ping An ngồi trở lại bậc thang, nắm chặt những chiếc kim tùng trong tay, siết chặt nắm đấm và đập vào ngực mình, cười một cách không thành tiếng: “Anh em giết lẫn nhau, cảnh tượng thật sự khiến người ta đau lòng.”

Những hiện tượng kỳ lạ xảy ra; cô hầu gái tên Thuần Cúc vươn tay ra và nắm lấy thanh kiếm dài đóng chặt vào bức tường, di chuyển nhẹ nhàng như chuồn bướm bay trên mặt nước, trong chốc lát đã đến phía sau Ma Thệ, rồi đâm thẳng vào người chàng trai, khiến anh ta bị thương nặng.

Ma Thệ ngây người nhìn xuống, một nửa thanh kiếm dài xuyên qua lồng ngực mình; đầu mút thanh kiếm cong nhẹ nhưng không hề có dấu vết máu nào.

Cô hầu gái mặc áo xanh tên Thuần Cúc bị đập mạnh vào thái dương, đầu cô lắc lư mạnh; người phụ nữ này, dường như đã hy sinh vì người đàn ông mình yêu, ngã gục tại chỗ.

Trước khi ngã xuống đất, cô đã nhìn chàng trai mình yêu thật sâu lần cuối.

Chen Ping An dùng hai ngón tay kéo thanh kiếm ra, nó quay trở lại và lại được đóng chặt vào bức tường phòng đọc sách; chuôi kiếm màu vàng dài rơi xuống đất một cách nhẹ nhàng.

Ma Thệ dường như đã bị kích thích bởi cú đâm này, khi phát hiện mình bị đâm nhưng không hề cảm thấy đau đớn gì, anh ta không quan tâm đến nguyên nhân, mắt đỏ hoe, túm lấy đầu Ma Xuyên và kéo anh ta về phía cô hầu gái mặc áo xanh, sau đó ném Ma Xuyên xuống đất. Anh ta nhìn thẳng vào khuôn mặt của cô hầu gái kia, rồi giơ cao chiếc bút đá nặng có khắc dòng chữ của các bậc hiền triết cổ xưa và đập mạnh xuống cổ Ma Xuyên, lần này tiếp lần khác, nhanh chóng làm cho xương cốt của Ma Xuyên vỡ vụn. Khuôn mặt của chàng trai điên cuồng kia trở nên dữ tợn; anh ta bắt đầu dùng những mảnh sứ trong tay mài nát thịt da của Ma Xuyên…

Trước đây, khi kiếm sư giết người, dù là sức mạnh của thanh kiếm hay việc sử dụng những chiếc kim tùng làm vũ khí, tất cả đều diễn ra quá nhanh.

Nhưng cảnh tượng bi thảm trước mắt này… thực sự giống như việc dùng con dao mòn cắt thịt người vậy.

Ma Bích nhìn tất cả những gì đang xảy ra mà lòng như bị kẹp nghẹt, gan ruột như muốn vỡ ra. Người từng nghĩ rằng giết người là điều thú vị nhất, giờ lại sợ cái chết… và càng sợ cách chết này hơn.

Tất cả mọi người dường như đều đã điên rồ.

Chàng trai bị máu tươi bắn lên người đứng dậy, từng bước tiến về phía Ma Bích đang đứng yên chờ bị giết.

Trong sân, một số cô hầu gái mặc áo xanh gần như đã nôn hết dịch mật ra ngoài; họ từng người từng người ngẩng đầu lên, nhìn về phía người đàn ông mặc áo xanh, với vẻ mặt tập trung nhưng lại bình thản ấy.

————

Tại quán rượu bên cạnh, Ma Bích ngồi xuống, lòng đầy nỗi đau và sự hoang mang…

Lưu Hiền Dương vốn dĩ là người không biết cách ngồi cho đúng tư thế; một chân đặt lên ghế dài, anh ta lắc chiếc bát trong tay và cười nói: “Việc gọi cậu đến giúp đỡ là ý của Cố Can. Nếu chỉ theo ý tưởng của tôi thôi, thì có cần phải huy động nhiều người như vậy sao? Nếu không thì quá là làm mất mặt cho gia tộc Mã ở huyện Vĩnh Gia rồi… Họ cũng chẳng có ai ở cấp độ “Phi Thăng” để can thiệp vào nhà họ đâu. Cố Can lo lắng là vì sư phụ của cậu ở trong nhà họ Mã; nếu không kiềm chế được bản thân, có thể sẽ xảy ra một vụ án tàn khốc giống như trong tiểu thuyết giang hồ, giết chóc hàng loạt người, không chỉ con người mà ngay cả những con gà, vịt đẻ trứng của gia tộc Mã cũng sẽ bị giết sạch sẽ… Chưa kể đến những quả trứng gà, vịt mà người ta có thể tìm thấy ở phòng bếp nữa.”

Bèi Tiền bật cười không ngớt; làm sao sư phụ lại có thể hành xử như vậy được? Nhưng việc Lưu Hiền Dương và Cố Can ngồi ở đây hôm nay vẫn khiến Bèi Tiền cảm thấy thoải mái, vì vậy anh ta cũng cùng họ nâng ly rượu lên.

Cố Can cầm ly rượu, uống một ngụm lớn và nói: “Tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu.”

Tiếp theo, Cố Can bổ sung thêm: “Nhưng thực sự tôi cũng nghĩ như vậy.”

Lưu Hiền Dương nói: “Vì vậy Cố Can lo lắng rằng chúng ta sẽ không ngăn được Trần Bình An. Nếu cậu có mặt ở đó, có lẽ Trần Bình An sẽ cân nhắc đến danh dự của sư phụ và hình ảnh người tốt, không đến nỗi mất kiểm soát và gây ra những hành động tàn bạo.”

Bèi Tiền do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn thành thật nói: “Vậy thì các người tìm nhầm người rồi… Tôi sẽ không ngăn cản bất cứ điều gì mà sư phụ làm; tôi chỉ sẽ đến chỗ chuồng gà, chuồng vịt để giúp nhặt trứng, xem có con nào thoát khỏi “lưới” không.”

Lưu Hiền Dương bất ngờ ngừng lời, liếc nhìn Cố Can: Đây chính là người mà cô tìm đến để giúp đỡ ư?

Cố Can cười ha hả; quả nhiên cô không nhìn nhầm Bèi Tiền chút nào… Cô rất hợp với sở thích của mình.

Trên núi, dưới núi, mỗi người đều tự mình lang thang giang hồ… Các người có thể chọc tức tôi, nhưng tôi không quan tâm, bởi vì Bèi Tiền là đệ tử đầu tiên của sư phụ, xuất thân từ núi Lạc Phố.

Nhưng nếu các người dám chọc tức sư phụ của tôi… thì sẽ không tha cho các người đâu!

*(“On the mountain and below, everyone wanders alone through the martial world; they may provoke me, but I don’t care, for Bèi Tiên is my master’s first disciple, from Lạc Phố Mountain. If you dare provoke my master… I won’t spare you.”)*

Gu Càn tất nhiên hiểu ý của Lưu Hiền Dương, cũng không để tâm nữa; Lưu Hiền Dương cũng không phải là kiểu người có thể giấu điều gì được, những gì anh ấy muốn nói đều hiện rõ trên khuôn mặt.

Thực ra, từ khi còn là “Tiểu Hắc Thạch”, Pei Qian đã vô cùng tò mò về mối quan hệ giữa sư phụ mình, Lưu Tông Chủ và Gu Càn.

Sau khi cả hai tách ra từ Hồ Thư Kiện, liệu họ có thực sự không còn oán giận lẫn nhau, liệu họ có thực sự không ngày càng xa cách nhau, hay dù gặp nhau cũng chẳng có gì để nói?

Nếu không có sự hiện diện của sư phụ, liệu Lưu Hiền Dương và Gu Càn có thực sự là những người bạn thân thiết, sẵn sàng cùng nhau vượt qua khó khăn, hay họ sẽ cư xử lạnh lùng, xa cách?

Lần trước ở Quốc gia Thanh Hạnh, tại nơi có bến phà Rượu Hoa, Pei Qian đã cùng sư phụ mình tình cờ gặp Gu Càn và những người khác; họ đã cùng nhau lên lầu uống rượu, và có vẻ như mọi chuyện cũng ổn thôi.

Lần này, khi thấy Lưu Hiền Dương và Gu Càn ngồi cùng bàn uống rượu, có vẻ như mọi chuyện cũng ổn.

Vì sự xuất hiện của Pei Qian, nữ thần núi tên là Song Ji không còn thể ngồi một mình bên bàn uống rượu được nữa; cô ấy đã chủ động quay trở lại với vai trò nhân viên phục vụ, đứng bên quầy và chờ đợi khách hàng gọi thêm rượu.

Song Ji không hề ngốc; với sự xuất hiện của Pei Qian – một đại sư lừng lẫy – và thái độ của anh ấy dường như còn thể hiện sự tôn trọng đối với người trẻ tuổi hơn, rõ ràng họ không phải là những tu sĩ bình thường. Đặc biệt là người thanh niên mặc áo Nho giáo kia; khi anh ta nhắc đến Ma Khuất Huyền, vẻ mặt anh ta rất bình thản, như thể chỉ đang nói về một tu sĩ tập khí trên núi. Là nữ thần núi địa phương và thường xuyên tiếp xúc với mọi người, Song Ji đã lắng nghe lời nói của người thanh niên ấy, đồng thời quan sát kỹ lưỡng ánh mắt và biểu cảm của người đàn ông cao lớn ngồi cùng bàn cùng với nữ tu bên bếp lửa, cố gắng rút ra nhiều kết luận hơn từ những thay đổi nhỏ nhặt. Nhưng kết quả mà cô ấy rút ra lại khiến Song Ji càng thêm lo lắng; khi nghe đến tên Ma Khuất Huyền, họ như thể không hề quan tâm chút nào.

Gu Càn tiếp tục nói: “Ma Khuất Huyền đã cố tình khiêu khích Châu Nguyệt, Thuần Thanh và Hứa Bạch – hai trong số mười người trẻ giỏi nhất thế giới; Ma Khuất Huyền muốn dùng điều này để xác định sức mạnh thực sự của Trần Bình Anh.”

Pei Qian nghe xong, trong lòng cảm thấy bất an…

Lúc đó, bảng xếp hạng không ghi tên của Trần Bình An, mà chỉ giới thiệu về cấp độ tu luyện của vị quan trẻ ẩn dật này: là một kiếm sư ở cấp độ Nguyên Ấu và một võ sĩ ở cấp độ Sơn Chiêm.

Điều này khiến vị quan trẻ ẩn dật ấy có vẻ giống như một người canh cửa; dường như bất kỳ ai, chỉ cần đã đánh bại được Trần Thập Nhất, thì đều có đủ sức mạnh để lên bảng xếp hạng.

Trong số mười ứng cử viên, có Ma Khổ Huyền từ núi Chân Vũ Sơn ở Bảo Bình Châu, Hứa Bạch từ Thần Châu Trung Thổ, và Thuần Thanh từ hang động Trúc Hải Động Thiên.

Trước đó, việc Ma Khổ Huyền gây rắc rối cho Xá Nguyệt thực ra không thể coi là một trận đấu chính thức, bởi vì Xá Nguyệt đã chủ động nhận thua. Nếu nói về kỹ năng ẩn náu, thì Xá Nguyệt quả thực không hề yếu.

Nhưng Hứa Bạch thì không may mắn như vậy; dù anh ta hoàn toàn không muốn xung đột với Ma Khổ Huyền, nhưng Ma Khổ Huyền lại không cho Hứa Bạch cơ hội nào để tránh những đòn tấn công của mình.

Trong số ba người này, chỉ có Thuần Thanh là người thực sự đã đối đầu với Ma Khổ Huyền một cách nghiêm túc. Đồng thời, Ma Khổ Huyền cũng rất coi trọng trận đấu này, bởi vì Thuần Thanh là người duy nhất được truyền thừa chính thức từ núi Thanh Thần Sơn, và con đường tu luyện của cô ấy rất giống với Trần Bình An.

Dù sao đi nữa, chỉ riêng những bậc thầy võ thuật đã từng dạy Thuần Thanh võ công tại hang động Trúc Hải Động Thiên cũng đã có tới bốn người.

Thực tế, trong trận đấu này, Ma Khổ Huyền đã hoàn toàn áp đảo Thuần Thanh từ đầu đến cuối; cuối cùng, ông ta đã đưa ra một nhận xét về người thua này… Nhận xét ấy không hẳn là một lời khen ngợi, mà giống như một lời khuyên: “Tốt hơn hết là cô nên ngừng học võ đi; ngay cả việc phục vụ người họ Trần cũng không xứng đáng với cô, tốt nhất là tập trung vào việc tu luyện.”

Những lời nói ấy khiến Song Cật càng cảm thấy chán nản hơn.

Bởi vì cuối cùng cô ấy cũng đã xác định được danh tính đáng kinh ngạc của hai người đàn ông đó:

Là Lưu Hiền Dương, người giữ chức chủ tịch thứ hai của phái Long Quyên Kiếm Tông; và Cố Canh từ hang động Lưu Châu Động Thiên; cùng với Trịnh Cư Trung, đệ tử truyền thừa chính thức của thành Bạch Đế Thành.

Họ tất cả đều là người cùng quê với Ma Khổ Huyền, xuất thân từ con hẻm Hạnh Hoa.

Đúng vậy… Chỉ có những người được coi là “con cưng của trời” như họ mới có thể nói về Ma Khổ Huyển một cách bình tĩnh như vậy; sự thờ ơ ấy thực sự xuất phát từ tận đáy lòng họ, không cần phải giả vờ hay làm ra vẻ lơ đãng.

Lưu Hiền Dương hỏi một cách bất chợt: “Anh đã từng chiến đấu cùng hai người họ, theo anh thấy, Thuần Thanh và Hứa Bạch thì sao?”

Cuối cùng…

“Chân Thanh học rộng biết nhiều, tài năng thực sự rất xuất chúng. Trong số mười người trẻ tuổi và mười ứng cử viên kia, cô ấy là người trẻ nhất; điều đó không phải không có lý do cả. Hiện tại Chân Thanh mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi, nhưng với tư cách là một chiến binh thuần túy, sau trận chiến khốc liệt ấy, tôi ước đoán cô ấy sẽ nhanh chóng vượt qua được rào cản trong quá trình tiến bộ. Cô ấy rất giỏi trong các kỹ thuật quyền đấu, sử dụng mười tám loại vũ khí khác nhau; với tư cách là một người luyện khí, cô ấy đã sớm vượt qua được rào cản ở cấp độ Nguyên Ấu. Cô ấy cũng thông thạo các phép thuật liên quan đến ngũ hành, sử dụng phù lệ, thiết kế trận địa, điều khiển linh hồn, săn bắn, ẩn náu và trốn tránh… Cô ấy còn có rất nhiều tiềm năng để phát triển nữa. Ưu thế của cô ấy chính là sau khi vượt lên cấp độ Phi Thăng, Chân Thanh chắc chắn sẽ trở thành một chiến binh mạnh mẽ, vừa giỏi tấn công vừa giỏi phòng thủ. Thành tựu của cô ấy sẽ cao hơn cả những người tu luyện khác; cô ấy sẽ giống như sư tổ Hàn Tiếu Sắc của tôi sau khi rời khỏi Thành Bạch Đế. Tôi ước đoán rằng ‘Hỏa Long Chân Nhân’ ở Bắc Cự Lô Châu chính là đỉnh cao trong sự phát triển của Chân Thanh sau này. Nếu Chân Thanh còn có thêm khả năng luyện kiếm nữa, thì cô ấy hoàn toàn có thể được coi là một ‘Chen Bình An’ của núi Cốt Sứa cổ đại.”

Lưu Hiền Dương không nhịn được mà bật cười; nếu không phải vì câu đánh giá gây tổn thương tâm lý ở cuối cùng này, tôi thực sự đã tin lời cậu ấy rồi.

Ý của Lưu Hiền Dương là Chân Thanh trông rất giống với Chen Bình An, nhưng so với “bản gốc” thì cô ấy chỉ là một tác phẩm nhái kém chất lượng; nếu đặt cô ấy vào quê hương của họ, cô ấy chỉ có thể bị vỡ vụn và bị vứt bỏ.

Trước đó, khi Chen Bình An đến núi Kiếm Chính Dương, Ma Khổ Huyền thực sự đã đang quan sát từ gần; thậm chí ông ta còn nói rằng đây là cơ hội duy nhất của mình.

Sau khi tin tức về việc Chen Bình An khắc chữ trên thành được truyền đến Hào Nhiên, Ma Khổ Huyền càng không thể xác định được tình hình nữa.

Lưu Hiền Dương tò mò hỏi: “Cậu có cài cắm ‘quân cờ’ nào trong nhà họ Ma ở huyện Vĩnh Gia không?”

“Dù rảnh rỗi thì cũng phải tìm việc gì đó để làm chứ.”

Gu Càn gật đầu và nói: “Lo sợ việc làm ồn ào sẽ làm giật mình con rắn, nên tôi không dám cài cắm quá nhiều ‘quân cờ’. Tổng cộng tôi chỉ cài vào đó ba chiếc ‘đinh’; một chiếc đã bị lấy ra trước đây; đó là một vị tu sĩ già ở cấp độ Quan Hải, người đã suy tàn về cả hình thể lẫn tinh thần. Chính ông ta đã vô tình để lộ dấu vết, nên rất nhanh sau đó Shen Kè đã tự mình tiêu diệt ông ta.”

“Còn có một người nữa thì hoàn toàn bị gạt ra bên lề; trước đây cô ấy làm việc tại khách sạn của gia tộc Ma, cũng được coi là khá giỏi, nhưng cũng không thể cung cấp được bất kỳ thông tin hữu ích nào. Bây giờ cô ấy chỉ quản lý một phần nhỏ công việc mua bán trong ngân hàng của gia tộc Ma mà thôi. Người cuối cùng còn lại này cũng có thể bị bỏ qua mà không sao; chỉ vì cô ấy không phải là một người luyện khí mà thôi, nên mới được giữ lại. Việc cô ấy thông minh hay không thì chẳng liên quan gì đến chuyện đó. Bây giờ cô ấy chỉ là một người tình của con trai gia tộc Ma mà thôi. Dù được gọi là người tình, nhưng cô ấy thậm chí không thể bước vào cửa sau của gia tộc Ma, chỉ có thể sống bên ngoài, thổi gió vào gối cho người yêu… Nói chung, vài năm nữa thôi, cô ấy sẽ già đi, sắc đẹp cũng mất đi, và sẽ trở nên vô dụng hơn nữa.”

Khi nói đến đây, Gu Can lắc đầu và tiếp tục: “Dù những chiếc đinh ấy được giấu kín đến đâu thì rồi cũng sẽ bị phát hiện thôi. Với sự giàu có và quy mô lớn của gia tộc Ma, việc vô tình giẫm phải những chiếc đinh này chắc chắn cũng không gây ra vấn đề gì. Dù sao thì cũng không phải tôi là người trực tiếp theo dõi chúng… Thật là ngu ngốc.”

Bên quầy, Song Ji nghe xong mà tim đập thình thịch, mặt mày tái nhợt: “Ôi các vị ‘ông trời’ kia, quả thật các người thật sự rất tận tâm trong lời nói và hành động của mình…”

Bây giờ cô ấy cũng phải lo lắng liệu bản thân mình có sẽ gặp phải số phận bị “tiêu diệt hoàn toàn” không…

Uống rượu tại quán của tôi, nhưng cuối cùng lại phải trả cho tôi một bát cơm “đầu bị chặt đứt” ư?

Các người thật sự quá bất công với con người…

Pei Qian, có ý hay không có ý, liếc nhìn về phía nữ thần núi… Thực ra, tâm trạng và cảnh tượng của các vị thần linh trên trần gian khá nhàm chán, hầu như giống nhau hết; chỉ khác nhau ở mức độ hương khói dâng lên, chiều cao của bức tượng vàng, và mức độ tinh túy của chúng mà thôi. Còn các vị thần cai quản thành phố ở các cấp độ khác nhau… Có lẽ vì lý do âm dương không thông, con đường giữa thế giới người và thế giới linh hồn khác biệt nên ngay cả Pei Qian cũng không thể nhìn rõ tình hình bên trong của họ.

Liu Xianyang nghe xong kế hoạch của Gu Can mà rất thất vọng, than phiền: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Gu Can cười lạnh và nói: “Còn có gì khác nữa chứ?”

Đặt những “quân cờ” vào đúng vị trí, quản lý mọi thứ một cách cẩn thận… Đó là cách để đạt được mục tiêu.

Gu Can chế giễu nói: “Những đứa con nhà Ma kia toàn là lũ vô dụng, không chỉ không có tư cách để trở thành quân cờ trong trò chơi cờ vua mà còn chẳng xứng đáng để sử dụng làm công cụ chiến đấu. Lão gia Lưu, ông hãy tự suy nghĩ xem, làm thế nào để tôi, một người không phải từ Bảo Bình Châu, có thể đối phó với chúng được?”

Lưu Hiền Dương tự tin đáp: “Tôi nhắc nhở ông phải nói chuyện với tôi một cách lịch sự nhé. Những việc bẩn thỉu như thế này, chỉ cần tôi không vui một chút là tôi sẽ tiết lộ hết cho Trần Bình An biết ngay.”

Gu Can sợ Trần Bình An, còn Trần Bình An lại sợ ông ta… Đó chính là trường hợp “một vật khắc chế được vật kia”.

Lão gia Lưu tôi đâu có cần phải tranh cãi với một đứa nhỏ bé như vậy chứ? Chúng ta cách biệt hai cấp độ rõ ràng.

Lưu Hiền Dương đứng dậy, thong thả nói: “Uống rượu xong rồi, bây giờ nên bắt tay vào việc quan trọng.”

Gu Can không đứng dậy theo, nhăn mày hỏi: “Đi đâu vậy?”

Lưu Hiền Dương lườm lườm: “Chỉ toàn là lời vô nghĩa của ông thôi… Hãy học hỏi Trần Bình An đi, cứ luôn theo sát lưng lão gia Lưu mà ăn uống thoải mái.”

Gu Can lắc đầu: “Nếu ông không nói rõ ràng, thì tôi sẽ ở lại đây thôi.”

Chết tiệt… Nếu có chuyện gì xảy ra mà Trần Bình An không dám nói gì ở bên ông, thì tôi phải làm sao đây?

Trước đây ở Núi Lạc Phốc, tôi tốt bụng muốn đến Tùng Diệp Châu giúp đỡ một tay, nhưng họ lại trách tôi là người lười biếng… Thật là vô lý!

Lưu Hiền Dương thay đổi thái độ, nói một cách bình tĩnh: “Các người ba người đi đến Đền Thành Hoàng ở kinh thành, còn tôi sẽ đến cung điện của Vương quốc Ngọc Tuyên.”

Bèi Tiền đã đứng dậy từ trước, cầm cây gậy tre xanh, hỏi: “Lưu Tông Chủ, tôi muốn tự mình đi đến Quan Tịnh Thiên.”

Lưu Hiền Dương suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Tất nhiên được, nhớ phải thay đổi diện mạo đi. Nếu thực sự cần phải hành động, đừng do dự. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ giúp ông lo hết.”

Khi Gu Can đứng dậy (thật ra tên thật của cô ấy là Cố Linh Kiểm), cô ấy lập tức mang giày và vớ vào rồi theo sau.

Lưu Hiền Dương nhìn về phía Nữ Thần Núi, mỉm cười hỏi: “Các người có ý kiến gì không?”

Tống Cật cắn răng nói: “Hôm nay quán rượu đóng cửa, không có khách nào đến cả.”

Lưu Hiền Dương tiếp tục lên đường…

Gu Can伸出手拍掉了 Liu Xianyang’s hand, but he didn’t say anything, which was considered an acceptance of Liu Xianyang’s suggestion.

The tavern sign stood at an angle; outside, it was still pouring down with rain, and the roads were muddy beyond description.

Liu Xianyang said softly, “Gu Can, a friend may have many bad habits, but he’s still a friend.”

“However, there’s one thing that makes me quite different from Chen Pingan. I only advise my friends once; if they don’t listen, then that’s it.”

“Are you always wondering what I would do if I were in your position and went to Shujian Lake first? Let me tell you the truth: I would advise you to back off. If you don’t listen, then I will withdraw from Shujian Lake and wait for the news of your death before helping you take revenge by killing the person who killed you. That’s all there is to it.”

Gu Can smiled and said, “That’s actually much better than I imagined.”

Liu Xianyang adjusted his bamboo hat and smiled, “Little snotworm, we still have a long way to go. No matter how successful we three become in the future, you’ll always be the youngest one. Whether we make a profit or a loss is still uncertain at this point. I only ask you to promise one thing: don’t provoke me. It won’t be difficult for me at all; the only one who will find it difficult is Chen Pingan. Moreover, if you have a conflict with Chen Pingan, I’ll definitely stand by him. If I have a conflict with Chen Pingan and you stand by him too, then things will actually become simpler. Do you understand?”

Gu Can nodded and said, “I understand, and I accept it.”

Liu Xianyang put on his raincoat again and then broke through the rain curtain, disappearing like a rainbow riding the wind.

Gu Lingyan asked curiously, “Where is he going?”

Gu Can put on his bamboo hat and tied his raincoat tightly, remaining silent.

Pei Qian provided the answer, “To the Ancestral Hall of Zhenwu Mountain.”

Gu Lingyan sighed deeply, feeling mixed emotions. In fact, she could never understand how Gu Can, Chen Pingan, and Liu Xianyang, with such vastly different personalities, could become friends and remain friends.

No wonder Gu Can said it wouldn’t be appropriate. No matter what Liu Xianyang said, he was still the current leader of the Longquan Sword Sect. And as half of the Fengxue Temple, which belonged to Gu Can’s family, along with Zhenwu Mountain, they were both part of the ancestral halls of the military families on Baoping Continent.

Gu Can spoke up, “Pei Qian, you actually don’t know the real Chen Pingan. I’ve felt both close to him and fearful of him since I was a child. So on Liu Xianyang’s side, it’s as if I listen to him in everything.”

For some reason, just hearing this seemingly ordinary statement made Gu Lingyan shiver.

It even made her, one of the ten-day-dry cultivators, feel much more uncomfortable than drinking with that young, reclusive official.

Pei Qian wanted to say something but ultimately didn’t ask.

No matter what kind of person the masters were in the eyes of Gu Can and Liu Xianyang, they were still masters.

“Does Luopo Mountain have a reflection?”

Gu Can uttered this strange question, then immediately smiled brightly and said, “Actually, it doesn’t matter. Chen Pingan is just Chen Pingan.”

————

Ở một nơi nào đó thuộc gia tộc Mã, có một ông lão già nua, ngồi dưới mái hiên của một căn nhà tồi tàn. Ở quê hương của ông, ông vốn không được coi là người có thành tựu gì; những năm qua, theo gia đình chuyển đến nơi này, ông cũng chẳng được hưởng lợi gì nhiều. Lúc này, ông dựa vào hai cây gậy, kể cho một chàng trai trẻ bên cạnh nghe về quê hương mình. Ông kể rằng trước đây, trong gia tộc mình, nhờ vào nghề làm gốm, ông từng là một người tài giỏi, đã học được rất nhiều kỹ năng thực sự từ một người thầy trẻ tuổi họ Trần ở con hẻm Lý Bình.

Chàng trai trẻ cười và nói rằng đó chính là ý nghĩa của câu “Người giỏi sẽ trở thành thầy”. Ông lão gật đầu, đồng ý với điều đó, và tiếc rằng khi còn nhỏ mình đã không chăm chỉ học hành, lẽ ra nên dành thời gian để đọc thêm sách ở trường học.

Ông lão từ từ quay đầu lại, nhìn về phía một người đàn ông trẻ đang trú mưa dưới mái hiên nhà mình. Nhìn khuôn mặt bên của người đó, ông cố gắng mở to mắt hơn và thì thầm: “Chàng trai trẻ ơi, con có phải là con trai của Trần Toàn không?”

Người đàn ông trẻ đó đội một chiếc vương miện vàng, mặc bộ áo choàng màu xanh, quay đầu lại và cười hỏi: “Lão tiên sinh làm thế nào mà nhận ra?”

Ông lão cười và nói: “Dù trông không giống lắm, nhưng có điểm gì đó rất giống. Cháu trai tôi thường kể cho tôi nghe những lời trong sách… Đúng rồi, chính là vẻ mặt ấy.”

Trần Bình An nhìn chàng trai trẻ đó và gật đầu: “Dù cửa nhà có nghèo khó, nhưng con cháu sau này chắc chắn sẽ thành công.”

Ông lão hỏi: “Tại sao con lại đến nơi này?”

Có những chuyện xảy ra ngày xưa khiến ông cảm thấy bất an; lúc đó ông vẫn còn trẻ khỏe, và họ của mình là Mã, nên ông cũng không dám nói ra. Những năm qua, ông giữ những điều đó trong lòng; dù không quá khó chịu, nhưng cũng cảm thấy không thoải mái lắm. Vì trong kinh thành của nước Ngọc Tuyên có những vị thần có thể điều khiển mây và sương, và còn có nhiều đền thờ được cho là quản lý việc tính toán sau khi người ta chết, nên ông cũng có phần lo lắng.

Trần Bình An cười và nói: “Tôi nói thẳng thắn thôi, lão tiên sinh đừng giận. Sau khi đi khắp nơi, tôi thấy rằng trong số hơn một trăm người thuộc gia tộc Mã, chỉ có nơi này là chỗ sạch sẽ đủ để tôi có thể dừng chân mà không làm bẩn giày của mình.”

Ông lão thở dài; những chuyện như vậy thật khó để nói ra.

Chàng trai trẻ hỏi: “Con có phải là người tu luyện không?”

Trần Bình An đáp: “Có.”

Chàng trai trẻ tiếp tục hỏi: “Vậy con có thể giúp tôi không?”

Trần Bình An nói: “Tôi sẽ cố gắng.”

Một nữ hiệp tên là Thuần Cúc, xuất thân từ một phái võ lớn trong giang hồ, đã rời bỏ sư phụ và đi du lịch khắp nơi với thanh kiếm trong vài năm. Đêm nay, khi cô đi ngang qua một ngôi đền hoang tàn, cô đã chứng kiến quá nhiều chuyện kỳ lạ liên quan đến yêu ma quỷ quái. Cô không hề bận tâm khi quyết định nghỉ ngơi tại đó. Bước vào ngôi đền đã lâu không còn ai đến thờ phượng, cô thấy trên bàn thờ có một bản giao ước cũ kỹ. Những lời thề hẹn của người đàn ông thì rực rỡ và đầy tình cảm, nhưng những lời thề của người phụ nữ thì lại nhạt nhòa và không còn sức sống. Điều này khiến Thuần Cúc cảm thấy vô cùng tức giận. Cô ghét nhất những kẻ phản bội. Cô ghi nhớ họ tên và quê quán của cả hai người đã thề hẹn với nhau, rồi quyết định rời khỏi nơi đó. Trước tiên, cô tìm đến nơi chôn cất thi thể người phụ nữ đáng thương đã chết vì bị sát hại, đứng bên quan tài, cô hứa sẽ giúp giết kẻ phản bội đó và mang đầu hắn về đây để tế linh hồn người phụ nữ ấy. Sau đó, Thuần Cúc cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng nghỉ, tìm kiếm thông tin và cuối cùng cũng đến được kinh thành. Cô tìm thấy một biệt thự lộng lẫy được trang trí rực rỡ. Hóa ra người đàn ông đó đã thi đậu và vừa mới cưới con gái của một đại học sĩ trong triều đình. Trên con phố đông đúc, nữ hiệp Thuần Cúc cưỡi ngựa lao thẳng vào biệt thự, vượt qua nhiều cánh cửa và tiến thẳng đến nơi diễn ra lễ cưới ồn ào. Cô nhanh chóng hạ ngựa, cắt đầu chú rể bằng thanh kiếm, sau đó dùng đầu kiếm gạt chiếc khăn trùm đầu đỏ của cô dâu xuống để phủ lên đầu người chú rể đang chảy máu. Thuần Cúc gói xác chú rể lại, giấu nó dưới nách mình và tiếp tục phi nhanh ra khỏi nơi đó. Trở lại nơi chôn cất thi thể, cô mở chiếc khăn trùm đỏ ra và ném đầu người chú rể đã khô máu xuống đất. Khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông đó, cô như bị sét đánh; cô dùng tay đập mạnh vào nắp quan tài và nhìn xuống… Thi thể bên trong chính là người phụ nữ mà cô đã từng thấy tại lễ cưới ở kinh thành. Thuần Cúc cảm thấy đau đớn tột độ và quỳ xuống ôm lấy đầu mình. Khi cô dần lấy lại bình tĩnh, cô phát hiện mình đang quỳ trước lễ đường; qua khe hở của chiếc khăn trùm đỏ, cô nhìn thấy người đàn ông mà cô yêu thương… Cha của anh ta là đại học sĩ trong triều đình, người đã sắp xếp cuộc hôn nhân này cho cô. Họ từng tình tứ bên nhau, nhưng anh ta lại phản bội cô. Thuần Cúc quyết tâm trả thù…

Một cung điện lộng lẫy rực rỡ, với Ma Bi – người vừa mới được phong tước nhờ công lao quân sự – là vị công tử trẻ tuổi nhất trong gia tộc. Sau khi luyện tập võ nghệ xong tại sân tập, Ma Bi cởi bỏ bộ giáp trên người và ném nó cho những người phục vụ trong gia tộc. Những người này thực chất chỉ là những kẻ phục vụ trong triều đình, không hơn không kém. Trên đường trở về nơi ở của mình, Ma Bi liên tục gặp những tôi tớ và thiếu nữ phải quỳ xuống khi thấy ông. Khi đi đến cây cầu nhỏ bên dòng suối, Ma Bi nhìn thấy người anh trai mình đứng trên cây cầu bằng ngọc trắng; lưng quay về phía ông, tay cầm một chiếc bình sứ đầy thức ăn cho cá. Những con cá chép mập mạp bơi lội xung quanh. Ma Bi bước lên cầu và gọi to tên anh trai mình. Ông dự định sẽ nói với người anh trai yếu đuối này rằng mình sắp sửa giúp anh ta có được một chức vụ quan, để anh ta có thể làm việc tại chùa Hồng Lộ; hoàng đế đã đồng ý với điều này rồi. Nhưng trong chốc lát, Ma Bi cảm thấy da đầu mình tê dại… Vị công tử từng giết người không tiếc tay trong suốt cuộc đời binh nghiệp bỗng dừng bước, không dám bước tiếp nữa. Anh trai ông chậm rãi quay đầu lại; khuôn mặt đẫm máu, môi hơi run rẩy như thể có giun đang bò trên đó. Người anh trai ấy vẫy tay với Ma Bi và nói: “Cậu cũng đến rồi à?”

Ma Bi lùi lại từng bước, và cuối cùng nhận ra rằng cây cầu bằng ngọc trắng ấy thực chất được xây dựng từ xương người.

Nửa thân dưới của anh trai Ma Chuan đã tan biến trong đống xác chết; chỉ còn lại cái đầu và nửa thân mình. Anh ta từ từ “bơi” về phía Ma Bi, lẩm bẩm những lời không rõ ràng; trong miệng anh ta, giun đang bò ra ngoài. Đột nhiên, một cánh tay trắng mịn ôm lấy cổ Ma Bi từ phía sau… Đó là giọng nói quen thuộc nhưng lại xa lạ: “Cháu trai, đã đến giờ đi ngủ rồi.”

Ở một ngôi làng nhỏ yên bình, hai anh em sống hòa thuận; mỗi người có gia đình riêng: một người đi săn, một người đánh cá để kiếm sống; cuộc sống của họ khá sung túc. Con cái họ đã đến độ tuổi đi học. Bầu trời phủ đầy những đám mây đỏ rực như lửa… Thỉnh thoảng họ cùng nhau đến chợ ở thị trấn; vợ của họ giỏi quản lý gia đình. Đôi khi, trong ánh mắt khinh thường của những người bán vải, họ dám thử sờ vào những tấm lụa mịn màng ấy… Nhưng họ luôn than phiền giá cả đắt đỏ nên không mua. Hôm nay, hai anh em hẹn nhau uống rượu; nhìn những đứa trẻ chơi đùa, hai người vợ bận rộn trong bếp… Bỗng nhiên, tiếng vang lớn vang lên…

Tiếng reo hò vang lên liên tục, nhưng người kia vẫn cười chế giễu rồi lại lấy một mũi tên khác từ túi tên, kéo cung thật căng như mặt trăng tròn, “bùm” một tiếng, một mũi tên mạnh mẽ nữa xuyên qua cổ của Ma Chuan. Sức mạnh kinh hoàng ấy kéo người đàn ông trẻ khỏe mạnh ấy về phía sau, khiến anh ta ngã xuống đất, máu từ vết thương tràn ra. Người quý tử cầm cây cung dài kia phát ra tiếng “vù vù”, nhìn thấy cảnh tượng Ma Chuan chết, anh ta gật đầu như thể rất hài lòng.

Ma Bi ngồi trên ghế, ngây người nhìn khuôn mặt quen thuộc trên lưng ngựa… Đó không phải là anh trai mình sao? Tại sao anh trai lại muốn giết mình?

Một người khác cưỡi ngựa lao đến, theo sau là vài tên vệ sĩ tinh nhuệ. Anh ta liếc nhìn hai người phụ nữ chạy ra từ phía bếp, cười nói: “Cả hai cũng chẳng xứng đáng được gọi là phụ nữ đẹp đâu, giết họ đi.”

Chàng trai có thân hình nhỏ bé nhưng lại mặc áo giáp như một vị vua này nhẹ nhàng giơ lên cây giáo sắt trong tay, chỉ vào người đàn ông dưới mái hiên: “Người này thuộc về tôi, còn những người khác, các ngươi tự quyết định đi.”

Vị hiệp sĩ trẻ tuổi cưỡi ngựa một cách điêu luyện, dùng giáo đâm xuyên qua đầu Ma Bi, rồi vung tay ném xác anh ta xuống bên cạnh.

Trước khi chết, Ma Bi chỉ còn biết thắc mắc: Tại sao kẻ ác trên lưng ngựa lại có khuôn mặt giống mình đến vậy? Anh ta chỉ cảm thấy không cam lòng… Sau khi mình chết, vợ và con sẽ ra sao?

Tiếng sấm vang lên, Ma Bi bỗng nhiên tỉnh giấc, lắc đầu mạnh, ngồi dậy và lau mồ hôi trên người. May mà chỉ là một cơn ác mộng… Nhưng cơn ác mộng này thật kỳ lạ và đáng sợ.

Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn xối xả; những giọt mưa to bằng hạt đậu phộng rơi xuống. Tiếng khóc và tiếng la hét vang lên từ bên ngoài. Ma Bi vội vàng mặc quần áo và đứng dậy, nhưng thấy những ngọn đuốc được thắp sáng khắp ngôi nhà. Một nhóm người mặc trang phục đêm, với những lưỡi dao sáng loáng, xông vào nhà và bắt đầu giết chóc không chút do dự. Những người phụ nữ trong nhà đều phải chịu cảnh chết thảm. Ma Bi, với mái tóc bạc, cảm thấy đau khổ tột độ… Làm sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy? Người già bỗng nhiên quay đầu lại và thấy một cô gái yếu đuối, ăn mặc lộn xộn, từ tầng lầu rơi xuống như một chiếc lá rụng…

Ma Chuan nhíu mày, co mình ở góc tường trên giường, thở dài không ngừng. Bên ngoài là thời tiết giá lạnh, tuyết rơi dày đặc. Anh ta quấn chặt chiếc áo lông cáo cũ kỹ quanh người. Nhà cửa trống trải, chỉ có một chiếc đèn dầu mờ ảo trên bàn, phát ra ánh sáng vàng nhạt. Có một người phụ nữ đang may vá quần áo rách dưới ánh đèn. May mắn thay, trên bàn vẫn còn vài món ăn khá đặc biệt, không giống chút nào với hoàn cảnh nghèo khó của họ. Đó là những món ăn mà vợ anh ta kiếm được khi làm thợ may cho một gia đình giàu có. Gia chủ thường xuyên tiếp đãi các quan chức và quý tộc địa phương, và sau khi ăn xong, họ sẽ để lại cho cô ấy mang về nhà. Dù sao thì Ma Chuan cũng là một thầy học có danh tiếng, anh ta không thể chịu nổi những thứ được coi như sự từ thiện như vậy… Anh ta liếc nhìn người phụ nữ một cách lạnh lùng; hơn nữa, theo danh nghĩa thì cô ấy là thợ may cho gia đình giàu có đó, nhưng thực tế cô ấy lại sống cùng một ông già tàn tật. Người ta còn đồn đại rằng họ gần như có thể mở một “nhà thổ” mà không cần phải trả tiền. Cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông, người phụ nữ nhìn lại anh ta, cô ấy cắn môi rồi lại cúi đầu im lặng.

Bên ngoài gió tuyết cuồn cuộn, các món ăn trên bàn đã lạnh cứng. Người phụ nữ tên là Thuần Yến quay mặt đi, những giọt nước mắt lăn dài trên má cô ấy; trái tim cô ấy dường như càng thêm lạnh lẽo hơn.

Người phụ nữ quay lưng về phía người đàn ông, giơ tay lau nước mắt và nói nhẹ nhàng: “Chồng ơi, ông chủ Triệu muốn mời anh làm thầy dạy học tại trường tư. Nếu anh không muốn, ngày mai tôi sẽ từ chối.”

Mắt Ma Chuan sáng lên, anh ta ho vài tiếng, rồi di chuyển đến mép giường, đặt chân xuống đôi giày bông khô cứng như kim thép, rùng mình một cái rồi từ từ nói: “Dù là thi đỗ để vinh danh tổ tiên hay mở trường dạy học, truyền đạt kiến thức, đó đều là công việc chính đáng của những người học vấn. Đúng rồi, Thuần Yến, ông chủ Triệu có nói rõ mức lương là bao nhiêu không?”

Người phụ nữ trả lời nhẹ nhàng: “Lương hàng tháng là tám tiền bạc; vào các dịp lễ tết, còn có thêm tiền thưởng nữa.”

Ma Chuan cười đến nỗi khuôn mặt gần như biến dạng, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Cũng tạm ổn thôi.”

Đến bên bàn, Ma Chuan nhìn những đĩa thịt cá lạnh lẽo và thở dài: “Chỉ tiếc là không biết em trai tôi, người từ nhỏ đã thích cưỡi ngựa và đánh kiếm, bây giờ đang sống ra sao trong quân đội. Nếu anh ấy thực sự có thể đạt được một chức vụ gì đó, thì cũng coi như là một thành tựu lớn.”

*(“It’s a pity not knowing how my brother, who loved horseback riding and swordsmanship since childhood, is doing in the army. If he could achieve some position, that would be a great accomplishment.”)*

Vua Ma Che ngày nay được mọi người công nhận là vị hoàng đế thịnh vượng, khi còn trẻ ông ta rất chăm chỉ trong việc cai trị đất nước, nhưng khi bước vào tuổi trung niên thì bắt đầu sa đà vào lối sống xa xỉ và ham mê vui chơi. Tuy nhiên, trong triều đình có cả quan lại lẫn tướng sĩ đều là những người tài giỏi. Gần đây, quân đội đã giành được những chiến thắng lớn ở biên giới; hoàng đế vừa mới phong một vị tướng có công lao xuất chúng làm công tước, đồng thời ban cho một cô gái danh hiệu “Nữ Trạng Nguyên” (người đỗ cao nhất trong kỳ thi cử). Vì không có kẻ thù bên ngoài cũng không có loạn lạc bên trong, ông ta càng trở nên sa đà hơn nữa. Ngoại trừ hoàng hậu cùng tuổi với mình – chỉ là một vật trang trí mà thôi – tất cả các phi tần trong cung từ khi ông lên ngôi đều là những phụ nữ. Ban ngày, họ sống trong cảnh tượng phóng đãng và suy đồi. Hôm đó, hoàng hậu triệu tập tất cả các phi tần đến; hoàng đế sau khi chờ đợi một hồi, liền dùng một cây gậy ngọc để gạt bụi và nhẹ nhàng kéo lên tấm màn. Ông nhìn thấy những người phụ nữ trung niên xinh đẹp với thân hình khác nhau; duy nhất ngoại lệ là cô gái được phong “Nữ Trạng Nguyên”. Hoàng đế mỉm cười và nói: “Các chị có thể cởi bỏ quần áo đi.” Các phụ nữ đó không hề ngạc nhiên trước điều này; có người cố gắng cười tươi, có người lại nịnh hót một cách quyến rũ. Chỉ có cô gái kia là ngồi đó nhìn hoàng đế với vẻ mặt đầy sự kinh ngạc và xấu hổ, nhưng không hiểu tại sao cô ấy lại không thể nói được lời nào. Cô gái đó đau khổ tột độ, chỉ ra hoàng đế rồi lại chỉ vào chính mình, nhưng vẫn không thể phát ra tiếng nào. Hoàng đế cảm thấy thú vị và cười ha hả; ông bước nhanh về phía cô gái xinh đẹp ấy và quyết định làm điều ngoại lệ cho cô ấy hôm nay. Sau khi cuộc vui kết thúc, khi hoàng đế trung niên ngủ thiếp đi, cô gái đó đã nắm lấy cổ ông và siết chặt đến chết; sau đó cô ta mới tự treo cổ.

Khi mọi người tưởng rằng hoàng đế đã chết, thì bỗng nhiên ông tỉnh dậy. Trong tay ông là khuôn mặt của một cô gái trẻ; sợ hãi, ông ném chiếc gương xuống đất. Ngay lập tức sau đó, ông lại thấy mình ở trong cung điện; xung quanh chỉ có hoàng hậu với khuôn mặt già nua và vẻ mặt mơ màng, cùng những phi tần với biểu cảm khác nhau. Hoàng đế… hay nói đúng hơn là “Nữ Trạng Nguyên”, chỉ có thể nhìn tấm màn bị cây gậy ngọc nhẹ nhàng kéo lên mà thôi.

Tại dinh thự họ Ma ở huyện Yongjia, Ma Yan dìu dắt Qin Qing trở về nơi ở; họ nhìn thấy bà lão đang đợi ở cửa. Vợ chồng họ cảm ơn bà lão rồi tiếp tục con đường của mình.

Qin Qiong xin lỗi và tự thú tội lỗi của mình, sau đó lấy ra một chuỗi chìa khóa luôn mang theo bên mình suốt nhiều năm, bảo Ma Yan mở cánh cửa của căn phòng bí mật. Họ bước xuống những bậc thang, và dọc theo đường đi, trên tường đều được gắn những viên ngọc phát sáng vào ban đêm. Những lệnh cấm được thiết lập rất nghiêm ngặt. Cuối cùng, họ đến một nơi với cảnh sắc núi non tươi đẹp và trong lành. Cô ấy bôi lên vết thương những loại thuốc mà đã mua từ cửa hàng dược phẩm của gia đình Yang; linh hồn cô ấy lập tức trở nên ổn định hơn, và cơn đau dữ dội cũng biến mất trong chốc lát. Sau đó, cô ấy yêu cầu bà lão sử dụng phép thuật của mình để hồi phục lại chiếc cổ tay bị gãy. Chỉ trong chốc lát, xương trắng đã mọc lại da, nhưng vết sẹo vẫn còn rõ ràng. Qin Qiong mạnh dạn xoay cổ tay mình, thở ra một hơi thật sâu. Ma Yan hỏi với giọng run rẩy: “Kẻ đó nói những lời điên rồ, ngay khi gặp chúng ta đã tuyên bố muốn giết chúng ta hơn bốn mươi lần, nhưng bây giờ lại không giết, lại để chúng ta đến đây… Ý định của hắn là gì?”

Bà lão thở dài: “Những người tu luyện ở đỉnh núi thật vô tình, lòng trời khó đoán được.”

Ma Yan có vẻ phàn nàn: “Bà Phù là một nữ thần tu luyện thành công trên đất liền, nhưng trước mặt kẻ này, bà vẫn không hề có khả năng chống cự sao?”

Bà lão cười đắng: “Tu luyện trên núi thường khiến người ta cảm thấy như bị cô lập hoàn toàn, huống chi tôi chỉ ở cấp độ “Ngọc Bảo” mà thôi; tối đa tôi cũng chỉ có thể đến được giữa núi mà thôi. Càng lên cao trên núi, càng nhận ra mình càng xa xôi với thiên đường. Kẻ họ Trần kia ít nhất cũng là một kiếm sư ở cấp độ “Nguyên Sinh”; khi đối đầu với một kiếm sư ở cùng cấp độ như vậy, làm sao tôi có thể có cơ hội chiến thắng?”

Ma Yan chửi bới沈 Ke là kẻ không đáng tin cậy, sau khi cố gắng bình tĩnh lại, anh ta hỏi thăm: “Bà Phù ơi, Shen Ke đã trốn mất rồi phải không? Còn Yu Qing ở nhà bếp, cô ấy cũng là một chiến binh ở cấp độ “Kim Thân”, liệu cô ấy có thể giúp được gì không?”

Bà lão cười chế giễu: “Những kẻ chỉ biết tìm danh tiếng và lợi ích trong giang hồ này thật không đáng tin cậy chút nào. Chỉ cần nghe đến tên của kiếm sư Trần, những người đàn ông thì sợ hãi, còn phụ nữ cũng không khá hơn là bao.”

Ma Yan hỏi tiếp: “Vậy chúng ta phải làm sao?”

Bà lão trả lời: “Chúng ta chỉ có thể tự mình đối mặt với tình huống này thôi.”

Bà lão lấy ra một đồng tiền đồng từ trong tay áo, mỉm cười nói: “Chủ nhà, phu nhân Qin ơi, ngoài đồng tiền vừa mới kiếm được ở chợ này ra, bà thực sự không còn gì nữa rồi; túi tiền trống rỗng đến mức không còn tiếng động nào cả. Nếu muốn bà tiếp tục phục vụ gia tộc Ma của các người, thì cũng phải có sự báo đáp chứ?”

Kia là vị Chén Kiếm Tiên kia, cướp thì cướp thôi, nhưng lại cố tình đưa cho bà một đồng tiền đồng.

Qin Qiong đứng dậy, hỏi: “Bà Lão Lưu, bà đã gặp hắn rồi ư?!”

Bà lão cười khẽ, nói: “Quả nhiên phu nhân Qin thông minh hơn. Đồng tiền đồng này chính là Chén Kiếm Tiên tặng cho bà đấy.”

Qin Qiong lại hỏi: “Việc truyền tin bằng kiếm bay cũng là một cách lừa dối chúng ta sao?”

Bà lão có vẻ mặt phức tạp, lắc đầu: “Thực sự là đã gửi đi rồi, nhưng không phải do bà gửi, mà là Chén Kiếm Tiên tự mình làm. Trước mặt bà, điều đó chắc chắn không sai.”

Còn về ý định thực sự của hắn thì… trời mới biết.

Bà cũng chẳng muốn phải suy nghĩ nhiều về chuyện đó nữa.

Đã may mắn sống sót khỏi vụ hành quyết bằng lửa, bà vô cùng biết ơn và đã cúi đầu nhiều lần trước mặt vị kiếm tiên mặc áo xanh kia.

Bà lão mở lòng bàn tay ra, cười nói: “Chén Kiếm Tiên đã ra lệnh rồi; chỉ có một người trong hai người các người mới được sống, và họ phải tự mình giết chết đối phương. Vợ chồng vốn như chim cùng rừng, nhưng khi gặp nạn lớn thì mỗi người lại bay theo hướng riêng. Ma Yan, Qin Qiong, các người hãy theo quy tắc cũ, bàn bạc kỹ lưỡng xem ai sẽ sống và ai sẽ chết.”

Nơi này, đạo trường của gia tộc tiên ốc, trong chốc lát đã biến thành ngôi nhà cổ của con hẻm Hoa Mơ ngày xưa; bên ngoài trời đang mưa lớn.

Chỉ là ngày xưa, cặp vợ chồng trẻ này đang bí mật thảo luận về cách giết chết vị sư phụ Chén của gia tộc họ.

Bà lão và Bà Lão Lưu, dường như đã trở thành người mẹ già Ma Lan Hoa, người cố gắng ngăn cản con trai và con dâu không nên làm những việc đó.

Khuôn mặt bà lão đầy bi thương, lặp đi lặp lại rằng những hành động gây hại này sẽ phải gặp quả báo.

Qin Qiong cười lạnh: “Chỉ được một người sống? Sống như thế nào? Có thể sống được bao lâu đây?”

Ma Yan bỗng nhiên tỉnh táo lại, ánh mắt trở nên kiên định: “Lời nói vô lý như vậy…”

(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng trong bản dịch gốc, nên phần tiếp theo có thể sẽ giải thích rõ hơn về kết cục.)

Chen Ping An cài hai tay vào ống tay áo, nhíu mắt nói: “Loại thứ nhất.”