Buổi sáng sớm, trời còn mờ ảo.

Vị đạo sĩ sắp phải rời đi ấy bắt đầu “gây rối”.

Chỉ thấy ông ta cầm trong tay một thanh kiếm bằng gỗ đào, bước đi theo những động tác quyết đoán, và hát lên thành tiếng ca từ đâu đó:

“Xin hãy lắng nghe lời tôi: Thời cổ đại có Thái Hư, mặt trời và mặt trăng chiếu sáng rực rỡ, núi non trở nên hùng vĩ hơn; luyện thành một viên kim đan không tì vết… Rồi rồi, rồi…”

Đạo sĩ vung chân, cuốn lên một ít lá rụng trên mặt đất; sau đó thực hiện động tác “Gà Vàng Đứng Đơn”, tay phải giơ cao thanh kiếm, và một chiếc lá cây dừng lại ngay trên đầu lưỡi kiếm.

“Sạch sẽ là nhẹ nhàng, bẩn thỉu là nặng nề; âm dương phải cân bằng… Một tia sáng linh hồn bùng cháy như ngọn nến, lan tỏa khắp các vì sao trên bầu trời… Nhanh chóng và chính xác như một mệnh lệnh… Thu gọn cả vũ trụ vào trong tay áo.”

Đạo sĩ vung kiếm một cái, tay trái vung lên, quay người lại; lưỡi kiếm hướng lên trời, cố gắng cuốn những chiếc lá rụng vào trong tay áo… Nhưng có lẽ do không kiểm soát được lực, chiếc lá ấy quay một vòng trong không trung và không thể nào bị cuốn vào được. Không sao cả, đạo sĩ vẫn có cách khắc phục: Ông ta nhảy lên cao, đá mạnh xuống đất, hai ngón tay trái chụm lại, hướng về một hướng khác cùng với lưỡi kiếm.

“Rượu, sắc dục, tiền bạc… Hãy cách xa tôi! Bạn bè giữa mây và mưa, mặt trời và mặt trăng… Xây dựng phúc đức thuần khiết… Các cánh cửa trên trời xoay chuyển, trục đất thay đổi… Rượu tiên quý giá… Có sự giúp đỡ từ vị sư phụ tiên nhân…”

Xue Ruyi lặng lẽ ngồi đó, không nói gì; bỗng nhiên cô cảm thấy thương hại cho vị đạo sĩ này – dường như ông ta đã “phát điên” chỉ vì uống một chút rượu.

Hôm qua, vị đạo sĩ ấy cư xử rất tham lam, đầy toan tính… Phải chăng ông ta đang gặp khó khăn gì đó?

Cô thở dài: “Đừng làm ầm ĩ nữa… Tôi cũng không bắt buộc ông phải rời khỏi nơi này đâu.”

Cuối cùng, vị đạo sĩ cũng dừng lại; một tay đặt sau lưng, tay kia chụm hai ngón tay thành hình kiếm, và phát ra một tiếng khinh thường bằng giọng nhẹ nhàng.

Xue Ruyi không còn kiên nhẫn nữa: “Ông còn dám càng ngày càng lấn tới nữa sao?…”

Vị đạo sĩ im lặng, rời đi…

Đạo sĩ lập tức bổ sung một câu: “Nhưng tôi có một người bạn rất tốt, thật là phi thường, họ sở hữu những năng lực kỳ diệu, có thể khiến lời nói trở thành hiện thực, hiệu quả của nó không hề kém gì việc sử dụng những bùa chú của ba vị quan lớn.”

Xue Ruyi cười chế giễu: “Nói khoác không suy nghĩ à? Làm sao anh có thể quen biết được loại bạn như vậy trên núi?”

“Phúc sinh vô lượng thiên tôn.”

Đạo sĩ dùng một tay để thực hiện các động tác cầu nguyện, “Đây không phải là chuyện bịa đặt đâu, những người bạn trên núi của tôi thực sự là những nhân vật cực kỳ mạnh mẽ.”

Xue Ruyi tiếp tục hỏi: “Ví dụ như?”

Đạo sĩ nói: “Nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu một người bạn họ Trình với cô Xue.”

Xue Ruyi tỏ vẻ nghi ngờ: “Thân phận như thế nào? Chẳng lẽ là một tu sĩ từ một cung điện tiên sao?”

Đạo sĩ cười: “Khi gặp mặt rồi sẽ biết thôi, thân phận không quan trọng, những người anh hùng không quan tâm đến xuất thân của họ.”

Thấy rằng đạo sĩ không hề đùa cợt, Xue Ruyi lại có thêm những thắc mắc mới: “Anh thực sự muốn giúp đỡ cậu bé đó sao? Vì lý do gì?”

Đạo sĩ nói: “Những gì con người nhìn thấy chính là trời đất.”

Xue Ruyi hoàn toàn bối rối: “Ý anh là gì vậy?”

Đạo sĩ chỉ có thể giải thích: “Có một bậc cao nhân đã nói, chúng ta, những người tu luyện, nếu có thể giúp được một người trước mắt mình, thì cũng chính là đang giúp được tất cả mọi người trên thế giới này.”

Một chuyến du hành xa xôi, trước đó đã nói chuyện nhiều với Zheng Juzhong và Li Xisheng, lần này khi trò chuyện với người khác, không tránh khỏi việc thiếu đi một chút kiên nhẫn.

Xue Ruyi im lặng một lát: “Ai đã nói như vậy?”

Đạo sĩ cười: “Có thể xa xôi nhưng cũng có thể gần ngay trước mắt.”

Xue Ruyi tỏ vẻ không hài lòng.

Đạo sĩ nói: “Tôi tin rằng cô Xue cũng đã nhận ra điều đó, cậu bé kia hiện tại ‘số phận không may mắn’, chỉ vì xuất thân gian truân, số phận của cậu ấy đã bị nhiều biến cố lớn nhỏ làm tổn hại, vì vậy nếu người ngoài muốn giúp đỡ cậu ấy bằng tiền bạc hay bất cứ thứ gì khác, cậu ấy có thể sẽ không thể tiếp nhận được, và điều đó có thể chuyển thành họa thay vì phúc. Trong đời thường, việc giúp đỡ những người nghèo khó là một việc tốt, là cách tích lũy ân đức và phúc báo, nhưng khi người tu luyện kết duyên với người thường, giống như một hồ lớn gặp một con suối nhỏ, nếu số phận của người tu luyện mạnh mẽ, thì họ có thể giúp được cậu bé đó.”

Xue Ruyi vẫn còn nghi ngờ: “Nhưng làm sao anh có thể chắc chắn điều đó?”

Đạo sĩ trả lời: “Bởi vì tôi tin vào sức mạnh của lòng tốt và tình yêu thương.”

Đạo sĩ cười nói: “Hầu Zhang được sự bảo hộ của tổ tiên, bản thân ông ấy cũng là người thuộc về thế giới siêu nhiên; cô Xue đã ban cho ông ấy một pháp lực thiên gia, vì vậy Hầu Zhang hoàn toàn có thể tiếp nhận được.”

Cô ấy hỏi: “Thật sự không có hậu quả nào sao?”

Dù sao thì cô ấy là một con quỷ, còn chàng trai kia lại là người của thế giới phàm tục.

Đạo sĩ nói: “Phân biệt âm dương không chỉ dựa vào địa lý mà còn ở tâm hồn con người. Cô Xue, đừng nhầm lẫn thứ tự, đảo lộn nguyên nhân và hậu quả nhé.”

Xue Ruyi thở phào nhẹ nhõm.

Lần đầu tiên cô ấy nhận ra rằng vị đạo sĩ giả này dường như cũng có vài kiến thức thực sự.

Đạo sĩ hỏi: “Cô Xue, với tu vi của cô, vì sao lại ở lại đây mà không đi?”

Đối với một quốc gia nhỏ như Vương quốc Ngọc Tuyên, một tu sĩ cấp độ Quan Hải thì việc tìm một nơi có khí linh dồi dào để lập giáo phái là điều dễ dàng.

Mặc dù Xue Ruyi là con quỷ, nhưng vì cô ấy có mối quan hệ sâu đậm với vị quan phán thành thị và người đứng đầu cơ quan âm dương của quốc gia đó, có lẽ cô ấy không thiếu âm đức. Thực ra, việc tìm một dòng khí long mạch, xây dựng đền thờ, tạo ra bức tượng vàng, rồi được triều đình chính thức công nhận làm nữ thần núi sẽ là lựa chọn tốt nhất cho cô ấy.

Xue Ruyi trả lời một cách mơ hồ: “Ban đầu tôi đã cá với người khác, học theo cách người xưa viết thơ bằng lá đỏ; không ngờ họ tình cờ nhặt được bài thơ đó và chúng tôi đã thề ước cùng nhau trong một ngôi đền.”

Năm này qua năm khác, chiếc quạt quý giá bị bỏ không sử dụng, phí hoài ánh trăng sáng và gió trong lành. Mùa xuân đi qua, mùa thu đến, tiếng ve kêu buồn thảm, không lời nào diễn tả nổi nỗi cô đơn ấy. Những con ngỗng bay qua, và ánh trăng như chiếc móc.

Đạo sĩ do dự một chút, sau đó cẩn thận chọn lời nói và hỏi: “Cô Xue, liệu cô có am hiểu về cách phân đoạn câu không?”

Xue Ruyi cười nói: “Cũng tạm được. Tôi khá quan tâm đến việc phân tích ngữ pháp; những lúc rảnh rỗi, tôi đã đọc không ít tác phẩm của các bậc hiền triết xưa. Nếu cô gặp khó khăn trong việc đọc sách cổ, cần tôi giúp phân đoạn câu không?”

Nếu phải thảo luận về ngữ pháp với cô ấy, Xue Ruyi hoàn toàn không ngại; cô ấy tự nhận mình là một chuyên gia.

Điều này liên quan đến chàng trai bên cạnh – Hầu Zhang. Chàng trai ấy sở hữu một tập thư pháp quý giá.

Xue Ruyi tỏ ra rất tự hào, chỉ vào thanh kiếm bằng gỗ đào trên mặt đất và nói: “Đừng lãng phí lời nữa, cậu chỉ biết khoe khoang kiến thức của mình thôi. Nhanh lên, dùng thanh kiếm làm bút và viết ra nội dung đó đi, tôi sẽ giúp cậu phân đoạn câu.”

Lúc này, Chen Pingan cảm thấy hơi bực bội, không biết phải nói gì. Bức thư pháp mà Xue Ruyi và chàng trai kia coi như báu vật thực ra không có gì phức tạp lắm; chỉ có tổng cộng ba mươi sáu chữ thôi. Trong đó thực sự ẩn chứa một phương pháp dẫn khí cổ xưa. Chỉ cần nhìn qua, Chen Pingan đã nhận ra rằng nó có liên quan đến một trong ba ngọn núi thiêng và các nghi lễ của đền thờ. Tất nhiên, Chen Pingan không dám xâm phạm vào “sách đạo” quý giá này. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ Xue Ruyi, một người chỉ biết một chút về việc phân đoạn câu, dù không thể nói rằng cô ấy hoàn toàn sai, nhưng chắc chắn có những sai lầm. Trong các sách đạo trên núi, chỉ cần một chữ sai thôi cũng có thể khiến người ta đi lạc hướng. Nếu không, tại sao lại có những người luyện khí được gọi là “thầy một chữ” trên núi?

Nội dung và bí quyết đạo trong bức thư pháp đó cực kỳ tinh tế và sâu sắc. Nếu như đó là những bí quyết của các phái thiên học không chính thống, nếu Zhang Hou tu luyện theo cách giảng dạy của Xue Ruyi, có lẽ anh ta đã sớm đi lạc hướng và sa vào ma đạo rồi. Mặc dù tài năng của Zhang Hou chỉ ở mức trung bình, không thể gọi là thiên tài trong việc tu luyện, và rất khó có thể tiến lên tầm cấp độ “động phủ”, nhưng việc chàng trai kia từ nhỏ đã tu luyện phương pháp dẫn khí này theo lời dạy của Xue Ruyi mà đến nay vẫn chỉ là một người luyện khí ở cấp độ hai, điều đó đã nói lên rất nhiều điều.

Chen Pingan suy nghĩ một lúc, rồi quyết định nói thẳng ra: “Cô Xue ơi, vị ông Zheng mà cô nhắc đến, tức là vị học giả lớn có nền tảng sâu rộng trong kinh học. Tuy nhiên, trong lịch sử Nho giáo, có nhiều chi tiết về cách phân đoạn câu của ông ấy cần được bàn luận lại. Chẳng hạn, một số cách phân đoạn câu của ông ấy đã từng bị một vị hiền triết cùng họ Zheng phản bác từng chữ một. Vì vậy, nếu cô bắt chước cách phân đoạn câu của Zheng Sinao…”

Ánh mắt Xue Ruyi trở nên sâu thẳm: “Cậu đã từng xem bức thư pháp đó chưa?”

Chen Pingan gật đầu: “Đã rồi, và tôi cũng biết rằng bên trong bức thư pháp ấy ẩn chứa một phương pháp dẫn khí.”

Xue Ruyi im lặng không nói gì.

“Dùng chuông gỗ để tu luyện, cấm lửa; trong cung điện và đền thờ, người ta sử dụng nến; trên núi, ánh sáng mặt trời là nguồn năng lượng.”

Chen Pingan tiếp tục giải thích: “Nhưng cách phân đoạn câu của Xue Ruyi có thể khiến người ta đi lạc hướng trong việc tu luyện. Cần phải có sự hiểu biết chính xác và sâu sắc mới có thể áp dụng những bí quyết đó một cách hiệu quả.”

Xue Ruyi nghe xong, không nói gì nữa, chỉ im lặng.

“Còn về mười tám chữ cuối cùng, thực ra bên trong đền Văn Miếu đã luôn tồn tại những tranh cãi; những cuộc tranh luận ấy kéo dài hàng trăm năm. Nhưng theo quan điểm của Văn Thánh… Thầy Tư Phu tử giải thích về các chữ ‘暨’ và ‘訖’ thì không sai chút nào. Chữ ‘暨’ có nghĩa là “với”, còn ‘訖’ được hiểu là “đến”. Vì vậy, cách phân đoạn câu hợp lý nhất là: ‘Phía đông lan rộng ra biển, phía tây trải dài đến những cồn cát; từ phương bắc xuống phương nam, giáo lý của Thánh được truyền bá khắp bốn biển.’ Ý nghĩa mà từ đó suy ra là: ‘Bất cứ nơi nào được ánh nắng mặt trời chiếu đến, giáo lý ấy cũng được lan tỏa tại đó.’”

“Vì vậy, trong phương pháp dẫn dắt của Hầu Zhang, có một bước là khoét một lỗ trên nóc hang động để đón ánh nắng mặt trời; điều này tưởng chừng như là cách để theo đuổi hình ảnh hùng vĩ của mặt trời treo giữa bầu trời. Tuy nhiên, bằng cách dẫn dắt ánh nắng mặt trời theo một đường thẳng tắp, vào lúc trưa hàng ngày, họ chiếu ánh sáng trực tiếp lên phần trên đầu (thiên linh). Nhưng thực ra cách làm này là sai. Nếu tu luyện theo cách này một cách cứng nhắc, dù không đến nỗi sa vào con đường sai lầm, nhưng cũng không phải là con đường chính đạo. Lý do rất đơn giản: trong nhà cửa của con người, trừ những sân nhà có hình dạng đặc biệt (như sân có bốn con suối chảy về một điểm), thì làm sao có thể có mái nhà mở rộng để che chắn gió và mưa được…”

Xue Ruyi lúc thì nhíu mày, lúc thì bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Người “giả thầy đạo” kể những điều này một cách tỉ mỉ… Dù là Wu Yi hay Chen Jianxian, thì cũng chỉ là một trong những hóa thân của Chen Pingan mà thôi.

Trước đây, Chen Pingan đã sử dụng phép thuật của các bùa chú để chiếm hữu những con rối được tạo ra từ bùa chú; như những vì sao rơi khắp nơi trên đảo Bao Ping.

Chẳng hạn, người “giả thầy đạo” ở kinh thành của quốc gia Ngọc Tuyên: ngoài việc bán hàng ra, anh ta còn nghiên cứu những nghi lễ đạo giáo được truyền lại bí mật bởi các vị đại sư ngoại họ ở núi Long Hổ. Và nhờ vào cuốn sách chữ này, anh ta bắt đầu nghiên cứu sâu hơn về những nghi lễ đạo giáo.

Ở phía Yuzhou, có một người tên là “Chen Pingan” – với tư cách là một tín đồ Phật giáo – đã đến một ngôi chùa thuộc phái Luật Tông để học về các quy tắc tu luyện. Đặc biệt, anh ta đã dành nhiều công sức để nghiên cứu về những quy tắc này.

Vì vậy, ý nghĩa mà từ đó suy ra là: “Bất cứ nơi nào được ánh nắng mặt trời chiếu đến, giáo lý ấy cũng được lan tỏa tại đó.”

Xue Ruyi schüttelte den Kopf: „Du hast doch nicht das Haus von mir gemietet – ob du darin wohnst oder nicht, mein Wort zählt schließlich nicht.“

Der mittelalte Taoist staunte und erkannte plötzlich: Ja, sie alle waren nur Mieter, nur neu und alt.

Xue Ruyi zögerte einen Moment und fragte dann: „Kann Daoist Chen mir die richtigen Methoden zum Einrichten eines Hauses sowie zum Feuerkult lehren?“

Der Taoist schüttelte den Kopf: „Prinz Zhang widmet sich ausschließlich dem Studium der heiligen Schriften; ich bin nur ein einfacher Mann und kann ihm keine hochrangigen magischen Techniken beibringen.“

Xue Ruyi wurde ungeduldig: „Warum nimmst du das immer noch persönlich?“

Der Taoist lächelte: „Ein wahrer Mann hat klare Vorstellungen von Geld und Liebe/Hass – ohne etwas Stolz und Charakter könnte man doch kein Daoist sein.“

Xue Ruyi streckte ihre Hand aus: „Die Amulette, die du mir zuvor angeboten hast, habe ich alle gekauft.“

Der Taoist rief überrascht auf, hob schnell seinen Ärmel und eilte auf sie zu: „Ich hatte schon immer das Gefühl, dass Prinz Zhang ein außergewöhnliches Talent besitzt; mit diesen Amuletten wird er wie von Göttern unterstützt!“

————

In diesem Jahr war der Frühling besonders kalt – Ende Februar fiel sogar eine starke Schneeschicht.

Im Gebiet von Jingyang in dem Königreich Qingling gibt es seit jeher die Tradition, früh am Morgen Alkohol zu trinken.

Nachdem der Schnee geschmolzen war, und obwohl viele Menschen vor Kälte erstarrt waren – nicht nur Männer, sondern auch Frauen – riefen sie sich gegenseitig zu und überall in den Straßen duftete es nach Fleisch und Alkohol.

Innerhalb des Gebiets von Jingyang gab es eine alte, traditionsreiche taoistische Sekte: die „Zaiyu Shan Zhuzhi“-Sekte, eine Untergeordnete der „Ruyun Zhengyang Shan“-Sekte, der Sekte des Schwert-Taoisten.

Am Ufer eines Baches, dessen Eis gerade geschmolzen war, plätscherte das Wasser. Ein mittelalter Mann in einem Baumwollmantel und mit Schaffellstiefeln eilte vorwärts, wischte den Staub und Dreck von sich ab und sah in der Ferne einen alten Mann mit dunklem Gesicht. Er beeilte sich, ihm entgegenzugehen.

Der alte Mann sagte streng: „Chen Jiu! Was ist eigentlich los? Der Hauptperson ist bereits angekommen – und du bist immer noch nicht da! Du lässt mich hierher kommen, um dich abzuholen? Glaubst du, Prinz Xiahou lädt dich zum Trinken ein?“

Der Mann verteidigte sich: „Onkel Bai, ich bin doch bereits eine Stunde früher als vereinbart aufgebrochen.“

Der alte Mann, der als Onkel Bai bezeichnet wurde, sagte wütend: „Wir haben vereinbart, um die Mittagszeit früh zu trinken – muss Prinz Xiahou dann unbedingt pünktlich erscheinen? Eine Stunde früher reicht doch nicht aus! Du verstehst überhaupt keine gesellschaftlichen Umgangsformen – wie kannst du da ein Gastgeber sein?“

Der Mann senkte den Kopf und verbeugte sich: „Entschuldigung, Onkel Bai. Lass uns später zusammen einen Becher Pinienharz-Alkohol trinken.“

Der alte Mann funkelte ihn an: „Das wird kein zweites Mal vorkommen!“

Der Mann nickte eifrig: „Ich verspreche es, das wird kein zweites Mal vorkommen!“

Nach einem Moment Zögern sagte der alte Mann in Gedanken: „Welcher Charakter hat Prinz Xiahou eigentlich? Auch wenn du ihn noch nie persönlich kennengelernt hast, solltest du doch zumindest etwas darüber gehört haben. Du hast diese Alkoholveranstaltung ruiniert – aus einer guten Sache ist jetzt eine schlechte geworden. Wirst du mich dann nicht dafür verantwortlich machen?“

Der Mann rieb sich die Hände und lächelte: „Wenn Prinz Xiahou wirklich wegen so einer Kleinigkeit sauer auf mich wäre, würde er doch nicht Onkel Bai beschuldigen… Mein Gewissen wurde schließlich nicht von einem Hund gefressen.“

Người già liếc nhìn những mảnh vụn trên vai người đàn ông; rõ ràng chàng trai này lại tự mình xuống hố để tìm mạch máu và khai thác đá. Người già không hề lộ vẻ gì, chỉ là ánh mắt của ông dịu đi một chút, nhưng rồi ông lại phát ra tiếng cười khinh thường: “Ngươi là một kẻ ngoại môn, không sợ bị trừng phạt chỉ vì không mang giày; dù sao thì cũng chỉ cần vỗ vỗ mông rồi đi mất thôi. Nơi này không có ta thì còn nơi nào khác để ta ở chứ? Nếu vì ngươi mà ta gặp rắc rối, làm sao ta có thể tiếp tục đi được nữa? Làm sao ngươi có thể mang theo cả một ngọn núi đá quý để chạy trốn được? Đến lúc đó, nếu ta gặp lại ngươi, ta sẽ mắng ngươi mỗi lần.”

Cái gọi là “lạnh lùng bề ngoài nhưng ấm áp bên trong” cũng chỉ đến thế mà thôi.

Luôn có những người già thích cố tình nói những lời không vui tai nhưng lại hợp lý, như thể họ sợ người khác nhớ đến những điều tốt đẹp của họ vậy.

Người đàn ông dường như là một kẻ không biết xấu hổ gì, cười ha hả và bắt đầu xoa vai người già: “Bái Bác chẳng phải là một vị thần tiên sao? Việc mang theo cả một ngọn núi đá quý cũng không làm ảnh hưởng gì đến sức khỏe của Bái Bác chứ?”

Người già lắc mạnh vai, đẩy những bàn tay của người đàn ông mặc áo bông ra xa, rồi dạy dỗ: “Dù sao thì ngươi cũng là một kẻ ngoại môn; hãy tiết kiệm tiền để mua một bộ áo pháp đẹp đẽ một chút đi! Nhìn cái dáng vẻ nghèo khó của ngươi kìa!”

Người đàn ông cười nói: “Áo pháp ấy à… mặc vài bộ cũng chẳng sao cả. Hơn nữa, những người thực sự giàu có trên núi cũng đều giống dáng vẻ như tôi thôi; mặc áo pháp lại càng không hợp lý chút nào.”

“Ngươi có bao nhiêu tiền? Dám nói về những người thực sự giàu có ư? Ngươi đã từng gặp họ bao giờ chưa?”

“Bái Bác ơi, đợi đến ngày tôi giàu có, tôi sẽ mặc tới bảy tám bộ áo pháp và đi khắp thị trấn.”

“Ngươi sẽ mặc áo pháp hay là bán áo pháp vậy?”

“Vừa mặc vừa bán cũng được mà! Bái Bác ơi, kinh doanh của tôi cũng không tồi chút nào đâu!”

Bái Bác nói: “Chuyện tái thiết phái môn là việc quan trọng; không thể vội vàng được. Con đường còn dài lắm. Ngươi nên tiếp tục theo dõi những tin tức từ các báo cáo về phong cảnh núi sông, tìm gặp những bậc trưởng lão và đồng môn trước đã. Nếu không, ngươi sẽ không có chỗ đứng nào cả; dù là việc phục hồi đất nước hay thành lập triều đình mới, ngươi cũng sẽ không thể làm được gì đâu.”

Người đàn ông im lặng, như thể ông ấy hiểu rằng những lời của Bái Bác là sự thật.

Ngôi đền tổ sư đầu tiên của phái Trúc Chi được xây dựng ngay trên đỉnh núi Cái Ngọc. Cho đến nay, vẫn còn di tích của ngôi đền tổ sư đó; tuy nhiên, dưới thời đại vị chủ nhân thứ hai của phái, nó đã được chuyển đến một nơi khác. Dù sao thì việc liên tục khai thác một ngọn núi cũng khiến lượng đất đá ngày càng cạn kiệt, và người ta luôn cảm thấy đó là điềm báo không tốt. Chính vì núi Cái Ngọc – nơi được coi như “bát chứa báu vật” này – có một mỏ đá tên là Dã Khê. Đá từ đây sản xuất ra không chỉ có thể dùng để làm bút mà còn có thể được điêu khắc thành các loại vật dụng bằng ngọc quý giá. Nhờ vào nguồn năng lượng thiên nhiên ẩn chứa trong đá, dù lượng không nhiều nhưng cũng được coi là thứ vô cùng hiếm có trên núi. Đặc biệt là những khối đá lớn; khi được đặt trong sân vườn, chúng gần như trở thành biểu tượng đặc trưng của các gia tộc quyền quý ở quốc gia Thanh Linh.

Tuy nhiên, những khối đá lớn hiếm có như vậy, phái Trúc Chi chưa bao giờ dám giấu giếm mà luôn cống nạp chúng cho núi Chính Dương, sau đó bán lại với giá cao cho các quan lại và nhà giàu có.

Vị tổ sư sáng lập phái Trúc Chi rất am hiểu về địa lý và phong thủy; ông đã ký một hợp đồng với triều đình với mức giá cực kỳ thấp để mua toàn bộ núi Cái Ngọc cùng các dãy núi lân cận. Khi các tu sĩ của phái Trúc Chi bắt đầu khai thác sâu hơn, họ gần như đã sở hữu một ngọn núi chứa đầy báu vật. Phía núi Chính Dương sau này mới phát hiện ra điều này và không ngờ rằng ngay dưới mắt mình lại ẩn chứa một mỏ đá quý giá như vậy. Tuy nhiên, khi đó phái Trúc Chi đã ký hợp đồng đất với triều đình rồi, nên họ đã quá muộn để hối tiếc. Núi Chính Dương không hành động tàn nhẫn để chiếm đoạt mỏ đá đó, mà thay vào đó đã cử một vị tu sĩ giỏi võ thuật đến ký kết hiệp ước với phái Trúc Chi. Về mặt danh nghĩa, phái Trúc Chi trở thành một chi nhánh thuộc về núi Chính Dương.

Vị chủ nhân hiện tại của phái Trúc Chi là nữ tu sĩ tên Guo Huệ Phong.

Chính vì hợp đồng đã được ký từ thời tổ sư sáng lập, nên hai trăm năm trước, khi vị hoàng đế sáng lập quốc gia Thanh Linh lên ngôi, phái Trúc Chi và núi Cái Ngọc đã gặp phải một cuộc khủng hoảng lớn.

Có người kể rằng bà ấy đã ngồi trong một đại trận trên núi Cái Ngọc và tuyên bố rằng nếu vị tu sĩ giỏi võ thuật của núi Chính Dương dám chiếm đoạt mỏ đá này, bà ấy sẽ đốt cháy toàn bộ đá. Vì vậy, không ai trong số ba bên: núi Chính Dương, quốc gia Thanh Linh hay phái Trúc Chi có thể chiếm được mỏ đá ấy.

Như vậy, phái Trúc Chi vẫn giữ được báu vật của mình và tiếp tục tồn tại như một chi nhánh mạnh mẽ trong quốc gia Thanh Linh.

Người được mệnh danh là “thiên tài kỳ lạ” này, tên là Hạ Hầu Quang, với tư cách là đệ tử xuất sắc của tổ sư Yến tại núi Thủy Long Phong, đã luôn đảm nhận công việc tình báo cho núi Chính Dương Sơn. Trong suốt hai mươi năm, ông ấy làm việc cực kỳ chăm chỉ và không hề lơ là chút nào. Một trong những thông tin quan trọng nhất mà ông thu thập được là về Chen Bình Anh và Lưu Hiền Dương tại huyện Hoàng Hoa, tỉnh Cựu Long Châu. Vì vậy, một số đệ tử đáng tin cậy của Hạ Hầu Quang đã thiết lập mối quan hệ với các tổ chức tại thị trấn Hồng Chúc, bao gồm Tơ Hoa, Ngọc Dịch và Xung Đàn Tam Giang Thủy Phủ; những người này tự xưng có mối quan hệ rộng lớn và khả năng thu thập thông tin tốt, và đã giúp Hạ Hầu Quang thu về không ít tiền từ những tổ chức đó.

Tuy nhiên, xuyên suốt quá trình làm việc, Hạ Hầu Quang chưa bao giờ sử dụng những thủ đoạn gian xảo hay bất chính. Dĩ nhiên, ông cũng không dám hành động một cách liều lĩnh, bởi vì núi Thủy Long Phong được hậu thuẫn bởi núi Bắc Nghịch Bí Vân Sơn. Người chủ trẻ tuổi của núi này được cho là được ông chủ núi Vũ Bạch hỗ trợ, và chính ông ta là người phụ trách việc biến những nguồn thu nhập “mờ ám” thành tiền sạch sẽ, sau đó chuyển chúng vào kho bạc của núi mỗi năm.

Còn về Lưu Hiền Dương, người đã rời quê hương từ sớm để đi học tại gia tộc Trần ở bán đảo Bà Sa Châu. Khi trở về, ông ta gặp nhiều may mắn và trở thành đệ tử chính thức của phái Long Quyên Kiếm Tông do Ruan Qiong dẫn dắt; Ruan Qiong lại là người phụ trách công việc cung phụng cho triều đại Đại Lư. Vì cả hai bên đều được hậu thuẫn bởi những người có quyền lực lớn, nên Hạ Hầu Quang không dám hành động tùy tiện chút nào.

Sau khi lễ kỷ niệm của phái môn ấy kết thúc, Hạ Hầu Quang coi như đã hoàn thành “nhiệm vụ” của mình một cách xuất sắc.

Bỗng nhiên, Chen Cựu nói: “Bạch Bá, tôi có một việc nhỏ xin ông. Nếu Hạ Hầu Kiếm Tiên hỏi đến, liệu ông có thể nói rằng số tiền dùng để chi trả bữa tiệc này là do tôi tự bỏ ra không?”

Bạch Bá trả lời: “Ba bình rượu thông nhựa.”

Vốn dĩ, núi Cái Ngọc đã có kế hoạch giao dịch sổ sách với Hạ Hầu Quang đúng hạn, vì vậy số tiền này được coi là chi phí công của phái Trúc Chi, và Bạch Nhi không cần phải tự bỏ tiền ra.

“Hai bình!”

“Đồng ý.”

Tại khu vực thuộc núi Cái Ngọc, có một nhà hàng nhỏ, và đó chính là nơi diễn ra bữa tiệc đó.

*(Note: Some names and terms have been translated according to common interpretations in Chinese literature and mythology.)*

Còn núi Kê Chí cũng là dòng truyền thừa pháp môn do vị trưởng lão tiền nhiệm để lại. Thực tế, bên trong phái Trúc Chi đã chia thành hai phe: một phe là các tu sĩ thuộc núi Tài Ngọc, không muốn quá phụ thuộc vào núi Chính Dương; còn phe núi Kê Chí thì quyết tâm muốn theo đuổi núi Chính Dương. Trước đây họ luôn cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với núi Thu Lệnh, nhưng bây giờ họ đã chuyển sang ủng hộ núi Bảo Mãn Nguyệt Phong. Các mối quan hệ phụ thuộc giữa các núi được chia thành ba loại: Thứ nhất, là những mối quan hệ rõ ràng về thứ bậc (núi dưới phải tuân theo núi trên); những tu sĩ từ núi dưới lên núi trên buộc phải được ghi tên vào sổ họ của tổ sư núi trên, vì thế địa vị của họ tự nhiên thấp hơn và rất khó để thoát khỏi sự kiểm soát của núi trên. Thứ hai, là những phái phụ thuộc, những phái này cần phải định kỳ cống nạp tiền bạc và vật tư cho phái chủ; mối quan hệ giữa phái Trúc Chi và núi Chính Dương chính là loại này. Thứ ba, là những đồng minh trên núi, nhưng sức mạnh giữa hai bên khác biệt lớn; phía yếu thì không cần phải cống nạp gì cả, ví dụ như núi Lạc Bạc và đảo Châu Chì thuộc về núi Cáo Ngư Bối.

Quán ăn có hai tầng; tầng hai có một căn phòng lớn, từ trước đến nay luôn được dùng riêng để tiếp đãi khách quý của núi Chính Dương.

Bạch Bá dẫn một người đàn ông có vẻ ngoài già nua lên cầu thang; bên trong hành lang, Lương Ngọc Bình đã đứng ở cửa, thân hình thanh tú, cổ tay cô đeo một chuỗi ngọc quý không thể mua được bằng tiền.

Người phụ nữ tu này khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao ráo, khóe miệng có một nốt ruồi.

Bộ áo tu của cô hôm nay rõ ràng là được chọn lựa kỹ lưỡng; những chỗ gầy thì càng gầy hơn, những chỗ mập thì càng trở nên đầy đặn hơn.

Lương Ngọc Bình nhìn thấy người đàn ông nắm quyền lực khai thác khoáng sản ấy, nhẹ nhàng phàn nàn: “Bạch Bá ơi, làm sao có thể để công tử Hạ Hầu phải chờ lâu như vậy được? Nếu tôi là công tử Hạ Hầu, tôi đã sớm rời đi từ lâu rồi; làm sao có thể kiên nhẫn chờ các người đến đây được… Công tử Hạ Hầu còn còn khuyên tôi đừng vội vàng nữa.”

Giọng nói của người phụ nữ tu không to cũng không nhỏ; Bạch Bá ở bên trong hành lang có thể nghe rõ, còn công tử Hạ Hầu – người đang ở trong phòng – chắc chắn càng nghe rõ hơn nữa.

Bạch Bá cười nhẹ: “Đúng là nhờ có Ngọc Bình phụ trách tiếp khách mà mọi thứ thuận lợi như vậy.”

Người phụ nữ tu đáp lại.

Quán ăn có hai tầng; tầng hai có một căn phòng lớn, từ trước đến nay luôn được dùng riêng để tiếp đãi khách quý của núi Chính Dương.

Bạch Bá dẫn một người đàn ông có vẻ ngoài già nua lên cầu thang; bên trong hành lang, Lương Ngọc Bình đã đứng ở cửa, thân hình thanh tú, cổ tay cô đeo một chuỗi ngọc quý không thể mua được bằng tiền.

Người phụ nữ tu này khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao ráo, khóe miệng có một nốt ruồi.

Bộ áo tu của cô hôm nay rõ ràng là được chọn lựa kỹ lưỡng; những chỗ gầy thì càng gầy hơn, những chỗ mập thì càng trở nên đầy đặn hơn.

Lương Ngọc Bình nhìn thấy người đàn ông nắm quyền lực khai thác khoáng sản ấy, nhẹ nhàng phàn nàn: “Bạch Bá ơi, làm sao có thể để công tử Hạ Hầu phải chờ lâu như vậy được? Nếu tôi là công tử Hạ Hầu, tôi đã sớm rời đi từ lâu rồi; làm sao có thể kiên nhẫn chờ các người đến đây được… Công tử Hạ Hầu còn còn khuyên tôi đừng vội vàng nữa.”

Giọng nói của người phụ nữ tu không to cũng không nhỏ; Bạch Bá ở bên trong hành lang có thể nghe rõ, còn công tử Hạ Hầu – người đang ở trong phòng – chắc chắn càng nghe rõ hơn nữa.

Bạch Bá cười nhẹ: “Đúng là nhờ có Ngọc Bình phụ trách tiếp khách mà mọi thứ thuận lợi như vậy.”

Người phụ nữ tu đáp lại.

Nữ tu bắt đầu lèo lái cuộc trò chuyện: “Công tử Hạ Hầu ơi, hôm nay chúng tôi có một món chính rất đặc biệt: tôm say. Nhà hàng chúng tôi đã phải vất vả lắm mới mua được 18 con tôm loại này, tổng cộng thành một đĩa. Thực sự là nhờ vào mối quan hệ tốt giữa phái Chúc Chi của chúng tôi với một vị quan chức phụ trách vận chuyển lớn mà chúng tôi mới có thể mua được chúng.” Cô ấy nói như thể chính mình là người đã bỏ tiền ra mua chúng vậy.

Bạch Bá cũng không quan tâm lắm đến việc cô ấy chiếm công lao của mình.

Hạ Hầu Quang cười nói: “Tôm loại này còn được gọi là ‘tôm rồng bạc’ nữa đấy. Trước đây, nhờ vào sự giúp đỡ của sư phụ, tôi đã từng ăn vài lần tôm dài khoảng hai ngón tay.”

Khuôn mặt nữ tu lập tức trở nên đỏ bừng vì xấu hổ.

Bạch Nê cũng cảm thấy rất phiền lòng. Lại nói đến Liang Ngọc Bình, sao cô ấy lại phải khoe khoang như vậy chứ? Nếu nói về núi Thủy Long Phong, những người tu luyện kiếm đạo thường cũng biết cách sử dụng năng lượng từ nước; họ chắc chắn không thiếu hiểu biết về những loại thức ăn quý hiếm trong nước.

Hóa ra trên đảo Bảo Bình có một con sông ngầm được mệnh danh là “con đường rồng”. Những chiếc thuyền của các tiên nhân qua lại trên con sông này, và có một loại tôm đặc biệt, toàn thân trắng như tuyết, hấp thụ tinh hoa từ nước, lấp lánh trong bóng đêm. Ở phía bắc con sông, người ta gọi chúng là “tôm rồng”, còn ở phía nam thì gọi chúng là “tôm bạc”. Những con tôm dài khoảng một ngón tay được coi là loại tôm quý hiếm nhất. Nếu một con tôm rồng sống được đến 100 năm, thân nó có thể dài tới hai ngón tay. Hiện nay, một con tôm rồng dài một ngón tay cũng có giá rất đắt; nếu không có mối quan hệ tốt với văn phòng quản lý vận chuyển hoặc gia đình Hầu tộc Lão Long Thành thì không thể mua được chúng đâu.

Hạ Hầu Quang hỏi ngẫu nhiên: “Vị quan chức đó tên là gì vậy?”

Bạch Bá trả lời: “Là một vị quan chức họ Hoàng.”

“Cấp bậc quan chức là gì?”

“Có vẻ như là cấp năm.”

Hạ Hầu Quang gật đầu: “Vậy thì đó chắc là một vị phó quan dưới sự chỉ huy của quan chức Yu.”

Trước đây, những món ăn quý hiếm này đều do một vị sư huynh ở núi Thủy Long Phong đảm nhận việc đặt hàng trực tiếp từ văn phòng quản lý vận chuyển. Nhưng vị quan họ Hoàng này có vẻ như có quyền lực lớn hơn.

Bạch Nê cảm thấy thất vọng và phiền lòng. Liang Ngọc Bình lại cứ phải khoe khoang như vậy…

Ngày nay, với tư cách là một trong những quan giám sát vận chuyển, trách nhiệm quan trọng nhất của Yu Shan Fang chính là việc quản lý con đường thủy điểm dài xuyên suốt từ phía bắc đến phía nam của Bảo Bình Châu.

Còn về gia tộc Hầu ở Lão Long Thành, những người đã sớm tham gia vào lĩnh vực vận chuyển này và từng chiếm giữ một nửa tuyến đường thủy, thì sau khi triều đình Đại Lệ can thiệp, họ chỉ còn cách rút lui về phía hậu trường và nhận những phần còn thừa lại mà thôi.

Trụ sở chính quyền giám sát vận chuyển của Đại Lệ hiện nay được đặt bên bờ sông Tế Lệ, không nằm trong thành phố phụ của Đại Lệ là Lạc Kinh, mà gần kề với dinh thự của Hầu Trường Xuân.

Vị quan chính được mệnh danh là “Tướng Cao” đã được thăng từ cấp ba lên cấp hai, và hai phó quan của ông cũng được thăng lên cấp ba theo đó. Theo quy định, tổng giám sát vận chuyển không chịu sự kiểm soát của các bộ ngành mà trực tiếp báo cáo với hoàng đế, có thể trình bày công việc một cách độc lập.

Trong suốt hơn hai mươi năm qua, Yu Shan Fang đã có sự nghiệp rất thành công. Nhờ khởi đầu vững chắc và là một trong những người đầu tiên tham gia vào tổ chức này từ khi nó được thành lập, giờ đây ông có thể được coi là một quan chức có quyền lực lớn trong khu vực. Ngoài vị tổng giám sát chính và hai phó của mình, ba mươi tuyến đường thủy ban đầu đã bị rút xuống còn mười bảy tuyến do triều đình Đại Lệ rút lui về phía bắc sông Tế Lệ. Triều đình Tống đã sa thải một số quan giám sát vận chuyển và nhân viên hỗ trợ liên quan; hầu hết họ đều được thăng chức hoặc chuyển sang các vị trí khác ở các tỉnh, huyện địa phương. Trong số những quan giám sát vận chuyển còn lại có Yu Shan Fang. Điều quan trọng là ông có toàn quyền quản lý con đường thủy điểm mà ông phụ trách – con đường này kéo dài đến phía nam của Bảo Bình Châu, vì đầu mút phía bắc nằm tại quốc gia Sửa Thủy. Vì vậy, rõ ràng quyền lực của Yu Shan Fang không chỉ giới hạn ở việc giám sát con đường thủy điểm này mà thôi. Các quốc gia dọc theo tuyến đường và các dinh thự tiên nhân vẫn coi Đại Lệ là chủ nhân của toàn bộ khu vực phía nam Bảo Bình Châu. Có lẽ một phần công lao của ông cũng được ghi nhận, và để biết rõ mức độ công lao đó ra sao, chỉ cần xem sau này Yu Shan Fang sẽ được bổ nhiệm vào vị trí nào là có thể hiểu rõ.

Hạ Hầu Quang dường như cuối cùng cũng nhận ra người đàn ông luôn đứng yên tại chỗ như một kẻ câm lặng ấy, ông mỉm cười và hỏi: “Bạch Bá, vị này là ai vậy?”

Bạch Bá trả lời một cách trầm ấm: “Chen Cũ! Sao anh vẫn đứng đó không làm gì cả?”

Chen Cũ lập tức cúi chào: “Tôi là Chen Cũ, thuộc phái Trúc Chi, xin được gặp Hạ Hầu Kiếm Tiên.”

Hạ Hầu Quang im lặng một lát, sau đó mỉm cười và nói tiếp.

Một phái thuộc núi Chính Dương, chỉ đảm nhận vai trò là những nhân viên tiếp tân ở cửa ra vào, không liên quan đến những bí mật quan trọng của phái Trúc Chi; thậm chí họ còn không được tiếp xúc với các sổ sách kế toán của phái Cắt Ngọc. Và với tư cách là những nhân viên tiếp tân này, mọi khoản chi tiêu đều phải được ghi chép chi tiết và báo cáo cho bộ phận kế toán; họ còn có thể phải bỏ tiền ra ngoài nữa. Nếu muốn trở thành một nhân viên tiếp tân chính thức của một phái tiên, người đó phải có xuất thân trong sạch và có thể được kiểm chứng rõ ràng. Dù sao thì giấy tờ do triều đại Đại Lư ban hành cũng không phải là thứ dễ bị giả mạo; hơn nữa, cái giá phải trả cho việc giả mạo rất lớn. Một khi bị phát hiện, họ sẽ phải đối mặt không chỉ với sự truy cứu của triều đình nước Thanh Linh, mà còn với sự trừng phạt trực tiếp từ bộ hình sự của Đại Lư.

Người đàn ông trước mắt này, với vẻ oai nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ, chính là thiên tài phụ trách công tác tình báo của núi Chính Dương – Hạ Hầu Kiếm Tiên.

Trước khi ngồi xuống, Hạ Hầu Quang và Bạch Bá đã có một hồi từ chối lẫn nhau, rồi Liang Ngọc Bình mới cười nói và khuyên nhủ họ mới yên tâm ngồi xuống.

Bạch Bá quả nhiên là người uống trước ba ly rượu, sau đó mới cùng với Chén Cũ cùng nhau chúc rượu cho công tử Hạ Hầu. Khi Chén Cũ uống xong rượu và ngồi trở lại chỗ mình mà không có hành động gì, Bạch Bá liền gửi cho nhân viên tiếp tân này một ánh mắt; Chén Cũ mới nhận ra ý định của ông và đứng dậy để chúc rượu. Hạ Hầu Quang ngồi yên tại chỗ, nhấp một ngụm rượu, rồi vẫy tay một cách nhẹ nhàng để bảo người đàn ông đối diện ngồi xuống và ăn cơm.

Khi Hạ Hầu Quang uống rượu, vẻ mặt ông trở nên u ám, rõ ràng tâm trạng không tốt chút nào.

Các cao thủ kiếm thuộc núi Chính Dương, cùng cấp độ với Hạ Hầu Quang, bắt đầu nói những lời châm biếm.

Tất cả đều là do cái tên không được chọn đúng cách; “Quang” có nghĩa là ba ngọc và hai đá; nếu ngọc và đá lẫn lộn với nhau, thì đó chính là loại ngọc không thuần khiết.

Khi đĩa “tiền bạc” được bày lên bàn, Hạ Hầu Quang không mấy hứng thú, chỉ gắp cho Liang Ngọc Bình bên cạnh một đôi đũa tôm say.

Nữ tu được yêu mến như thể bị kinh ngạc, nụ cười rạng rỡ như hoa.

Chén Cũ muốn gắp một đôi đũa tôm say để ăn, nhưng không được phép.

Và thế là… câu chuyện tiếp tục theo cách của nó.

Tông chủ Trúc Hoàng và Tổ sư đường cũng không nói gì thêm về chuyện này; Trúc Hoàng chỉ yêu cầu các chủ núi trẻ tuổi đó nhắc nhở những người trẻ kia một cách riêng tư, không được phép họ làm hỏng những bia đá đó, còn những việc khác thì không cần phải quan tâm nữa.

Thực ra, núi Thủy Long trong sự biến cố này không bị tổn thất nhiều, thậm chí có thể coi là ngọn núi duy nhất “gặp họa mà được phúc”; vị thế của tông môn còn được nâng cao một chút.

Chỉ có mình Hạ Hầu Quang, đệ tử đáng tự hào của lão kiếm sư Yến ở núi Thủy Long, là người thất vọng nhất.

Lương Ngọc Bình bắt đầu kể về những điểm tốt của phái mình, đặc biệt là về những sư muội ở núi Gà Chân mà cô ấy thuộc về; họ ngưỡng mộ núi Thủy Long đến mức nào.

Hạ Hầu Quang gật đầu cười nói: “Phái Trúc Chi của các ngươi luôn có mối quan hệ tốt với chúng ta, phái của ta; mỗi khi nhắc đến núi Gà Chân, sư phụ luôn khen ngợi không ngừng.”

Lương Ngọc Bình liếc nhìn Bạch Bá một cái.

Phái Trúc Chi ở núi Cái Ngọc là một trong những phái thuộc về núi Chính Dương; thời kỳ hưng thịnh nhất, có tới hơn mười phái như vậy. Nhưng bây giờ thì không còn như xưa nữa; mặc dù hầu hết các phái này vẫn chưa chính thức thoát khỏi tư cách thuộc về núi Chính Dương, nhưng mỗi lần tập trung, họ đều sử dụng thuyền phép thuật hoặc thuyền riêng để kịp giờ đến núi tổ của núi Chính Dương. Bây giờ thì họ bắt đầu tìm đủ lý do để trì hoãn, hoặc chỉ cử một người đại diện đến đây để báo cáo công việc.

Còn Hạ Hầu Quang, đệ tử chính thống của lão tổ núi Thủy Long, một kiếm sư ở cấp độ Long Môn, giờ đây chỉ còn quản lý việc “kiểm kê” ba phái thuộc về phía bắc của núi Chính Dương mà thôi.

Trong số đó có cả phái Trúc Chi; thực ra họ không cần anh ta phải thúc giục gì cả; những ngọn núi đó cũng không xa núi Chính Dương là mấy.

Vì vậy, bất kỳ ai có con mắt sáng suốt cũng hiểu rằng Hạ Hầu Quang đã bị núi Chính Dương và núi Thủy Long coi như một “quân cờ bỏ đi”; anh ta bị hạ thấp đến mức không còn vai trò gì nữa.

Nói thật lòng, trong việc thu thập thông tin tình báo, với tư cách là một kiếm sư ở cấp độ Long Môn, Hạ Hầu Quang không hề lơ là hay chủ quan chút nào; anh ta rất chăm chỉ và trách nhiệm. Mặc dù công việc này mang lại nhiều lợi ích, nhưng Hạ Hầu Quang có thể nói thật rằng mình không hề chiếm đoạt bất cứ thứ gì cho bản thân; anh ta chỉ muốn dùng những thông tin đó vì lợi ích chung.

Nhưng người khác đứng nói chuyện mà không hề phiền lòng, còn bây giờ ở núi Chính Dương có rất nhiều kẻ chỉ biết nói những lời vô bổ. Mặc dù sư phụ tôi dù sao cũng đã giữ được danh tính truyền thừa chính thống của mình tại núi Thủy Long Phong, nhưng ông ấy cũng chỉ có thể để cho đệ tử yêu quý của mình ra ngoài, tránh xa những rắc rối. Làm sao người ngoài có thể hiểu được những khó khăn mà tôi, Hạ Hầu Quang, phải đối mặt? Việc thu thập thông tin tình báo đòi hỏi phải vượt qua cả triều đình Đại Lư và chính quyền Long Châu, đồng thời còn phải tránh xa núi Bắc Nghĩa Bì Vân Sơn – nơi có mối quan hệ thân thiết đến mức như anh em với núi Lạc Phốc Sơn. Còn về Lưu Hiền Dương, dù tôi có cố gắng tìm hiểu thế nào đi nữa, hắn cũng đã chạy đến Nam Bà Sa Châu, theo học nhà học giả Trần. Hơn nữa, tại tổ chức Long Tuyền Kiếm Tông, toàn bộ tổ chức chỉ có vài người thôi; làm sao tôi có thể thâm nhập và cài đặt người của mình vào đó được? Ngay cả nếu đổi thành tổ chức Thần Huệ Tông hay Vân Lâm Gừng Tộc, những tổ chức lớn như vậy cũng không đến nỗi khó khăn đến thế.

Núi Vũ Cước Phong có Ngụ Lệch và núi Quỳnh Chi Phong có Liễu Ngọc, cả hai đều đã từng luyện kiếm tại Long Tuyền Kiếm Tông, nhưng Hạ Hầu Quang mãi không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào. Đặc biệt là Ngụ Lệch, trước khi trở thành chủ núi, người ta tôn xưng ông ấy là Hạ Hầu Kiếm Tiên, nhưng sau đó lại gọi ông ấy một cách bình thường là Hạ Hầu Đạo Bạn; hai người dường như hoàn toàn khác biệt.

Vì vậy, Hạ Hầu Quang chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Ông sẽ nghe theo lời sư phụ, ẩn mình vài năm, không xuất hiện trước công chúng, rồi tìm cơ hội phù hợp. Tại phái kiếm Hương Sơn ở vùng Trung Nghĩa, họ sẽ sắp xếp cho ông một vị trí quyền lực.

Hạ Hầu Quang có vẻ mặt u ám, cúi đầu và uống một ngụm rượu.

“Quan chức ẩn danh ư? Thật sự rất nguy hiểm sao?”

Nếu thực sự gặp phải họ, đối mặt trực tiếp, với tính cách của tôi, tôi nhất định sẽ đấu kiếm với kẻ họ Trần đó!

Dù thua đi nữa thì sao? Tôi không thể mất đi phẩm giá của mình.

Tôi tin rằng đối phương cũng không đến nỗi đánh chết tôi ngay.

Anh ta nheo mắt hỏi: “Chen Zhike, ngươi không có quan hệ gì với vị chủ núi đó, cũng không hề oán thù gì cả, tại sao lại ghét bỏ người này đến thế?”

Xiahou Qiang nhai từng miếng thịt rồi nói: “Không cần vội vàng trả lời, hãy suy nghĩ kỹ trước đã. Rượu có thể uống bừa bãi, nhưng lời nói thì không thể nói lung tung được.”

Bầu không khí bàn rượu bỗng trở nên nặng nề.

Liang Yuping cảm thấy có chút vui mừng trước nỗi buồn của người khác.

Bai Bo bắt đầu lo lắng không ngớt: “Chen Jiu, ngươi chỉ là một khách ngoại môn mà lại dám nịnh hót như vậy ư? Dám lắm sao?”

Có lẽ vì rượu đã làm cho Chen Jiu trở nên gan dạ, anh ta không hề e ngại và nói tiếp: “Tôi đã đọc một cuốn sách ghi chép về những chuyến du hành, viết về bọn người đó. Họ luôn gặp may mắn liên tục, thật không đáng để nhìn! Miệng họ luôn nói về nhân nghĩa đạo đức, tỏ ra là những người dũng cảm chiến đấu chống quỷ dữ, nhưng thực tế thì lại khắt khe với người khác và khoan dung với bản thân mình trong những lúc quan trọng, chẳng bao giờ chịu thiệt thòi. Chẳng qua là những kẻ giả ngoan mà thôi. Phụ nữ đẹp, tiền bạc, cơ hội, danh tiếng, tất cả đều rơi vào tay họ. Họ luôn có phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, mỗi khi gặp khó khăn lại có người đẹp cứu giúp. Những chuyến du hành như vậy, làm sao có thể gọi là nguy hiểm được? Ngay cả tôi cũng có thể làm được!”

Chen Jiu uống thêm một ly rượu nữa, rồi phun nước bọt ra và nói tiếp: “Một người suốt ngày chỉ thích nói lý lẽ, và một kẻ chẳng bao giờ thích nói lý lẽ, điểm duy nhất giống nhau của họ là đều may mắn! Ngoài ra, họ chẳng có tài năng gì cả.”

Bai Bo lúc này không biết phải nói gì.

Rốt cuộc thì Chen Jiu ghét bỏ cách cư xử của vị quan trẻ tuổi kia, hay chỉ là ghen tị với những may mắn liên tục của anh ta?

Xiahou Qiang đoán ra được rằng Chen Jiu là một kẻ nông cạn, nhưng cách nói chuyện và hành xử của anh ta vẫn khá đúng mực; không phải là kiểu người mê tiền đến mức không thể rời khỏi nó. Nói tóm lại, Chen Jiu vẫn còn chút tham vọng, muốn thăng tiến. Một người sẵn lòng bỏ tiền ra để phục vụ người khác, chỉ có hai loại người như vậy: một là những người có quá nhiều tiền đến mức không biết phải tiêu vào đâu; hai là những người sẵn lòng chi tiêu tiền nhỏ hôm nay để kiếm được tiền lớn ngày mai. Một người luyện khí từ nơi khác, với trình độ luyện tập không cao, làm sao có thể có gia tài dồi dào được? Nếu không có gì bất ngờ, chắc hẳn anh ta chỉ muốn thiết lập mối quan hệ với phái Zhuzhi, như Guo Huifeng, để năm sau có thể trở về quê hương trong sự giàu sang.

Xiahou Qiang tự tin rằng mình có con mắt nhìn người khá tốt.

Đặt chiếc cốc rượu xuống, Hạ Hầu Quang cười hỏi: “Chen Trí Khách, nghe nói ngài đến từ phương nam, từ vùng Hoàng Hoa Xuyên, một môn phái không nhỏ chút nào đâu. Ngay cả trên đảo Bảo Bình, họ cũng được xem là một môn phái tiểu hạng ba có vị thế vững chắc. Dù rằng trong những cuộc chiến tranh họ đã mất đi nhiều thứ, nhưng suốt bao năm qua, không ai có thể đứng ra gánh vác trách nhiệm để xây dựng lại môn phái cũ. Nếu so sánh thật kỹ, thì Hoàng Hoa Xuyên của ngài, về quy mô thì không hề nhỏ hơn môn phái Trúc Chi, về nền tảng thì cũng không hề yếu kém. Tại sao ngài lại chọn đến đây để kiếm sống? Ngài không cảm thấy tự ti chút nào sao? À, tôi nghe nói ở Hoàng Hoa Xuyên có vài cảnh đẹp nổi tiếng, trong đó có núi Huyền Đồng và núi Bàn Thị. Hai ngọn núi này đối diện nhau, không cao lắm, toàn là cây mai. Khi hoa nở, trắng như tuyết. Trên núi Bàn Thị có một ngôi chùa tên là Nguyên Nguyên Giảng Tự, nghe nói bên trong chùa cất giữ một bức tranh dài, tên của nó là gì nhỉ?”

Lương Ngọc Bình có vẻ bối rối một chút.

Trong cuộc trò chuyện trước đó, Hạ Hầu Quang dường như chưa từng nghe đến tên của người này, nhưng lại biết rõ về vùng đất và phong tục ở Hoàng Hoa Xuyên.

Chen Cũ ngẩn ngơ một chút, rồi cẩn thận trả lời: “Tôi chỉ nghe sư phụ thỉnh thoảng nhắc đến. Dưới chân núi Huyền Đồng, trong ngôi chùa Nguyên Nguyên Giảng Tự, quả thực có cất giữ bức tranh “Một tấm gối cỏ bên ngoài là vạn bông hoa mai”, nhưng thông thường họ không dễ dàng cho người ngoài xem. Chỉ có khi sư phụ có mối quan hệ tốt với trụ trì chùa, họ mới cho xem một lần. Sau đó, sư phụ đã tiết lộ với chúng tôi rằng bức tranh này không được bảo quản cẩn thận lắm; tiếc thay, trên tranh có rất nhiều vết đen, và nhiều dòng thơ viết trên đó không thể đọc rõ được. Còn về khu vực gần núi Bàn Thị, trước đây hoa mai nở thật rực rỡ… nhưng vài năm trước, do người dân địa phương trồng mai không hiệu quả, không bằng lan có thể được bán làm cây cảnh, nên họ đã chặt đi khá nhiều cây mai. Vì vậy, cụm từ “hoa mai nở như tuyết” giờ đây có phần không còn đúng nữa; các nhà văn và những người yêu thích hoa thường chọn những nơi khác để ngắm hoa mai.”

“Hoa nở như những bài văn lớn… Ừm, nghe có vẻ còn đẹp hơn nữa.”

Hạ Hầu Quang tiếp tục trò chuyện.

Guo Huifeng nodded and said, “If one cannot control their own words, how can they manage the intelligence of Zhengyang Mountain?”

Bai Ni spoke softly, “The two-hundred-year lease agreement signed by the court of Qingling Country is about to expire. At a time like this, Xiahou Qiang is in charge of collecting debts for several of our sects. Could it be that this is actually the intention of the ancestral hall of Zhengyang Mountain or Water Dragon Peak?”

Guo Huifeng sighed deeply, “Even without the secret instructions from Sect Leader Zhu or Immortal Yan Jian, I’m afraid Xiahou Qiang himself has the idea of using this opportunity to atone for his past mistakes.”

Last time, it was through her efforts that the Bamboo Branch Sect managed to renew a two-hundred-year lease agreement for Caiyu Mountain. This time, it will be very difficult for the Bamboo Branch Sect to keep this ancestral property.

Bai Ni continued, “In the contract, it is clearly stated that our Bamboo Branch Sect has the priority to renew the lease. Moreover, even if other immortal families wish to purchase Caiyu Mountain, our sect can compete with them, and the one who offers the highest price will win.”

Guo Huifeng smiled bitterly, “The problem is that just when one wishes for peace, the wind refuses to stop.”

Bai Ni was well aware of all the intricacies involved. He probably said those light-hearted words just to appease her.

Now that the lease term has expired, the Bamboo Branch Sect no longer has a legitimate reason to occupy Caiyu Mountain. If Qingling Country wishes to sell it to someone else, and Zhengyang Mountain is willing to offer a higher price, it will be very difficult for the Bamboo Branch Sect to compete.

Even if Zhengyang Mountain is willing to bid, would the Bamboo Branch Sect dare to compete at all?

No wonder not long ago, a royal envoy from Qingling Country came to see Guo Huifeng in secret, avoiding letting Zhengyang Mountain know of their presence. They indirectly hinted that their emperor was actually very willing to renew the lease with the Bamboo Branch Sect, and that the price could be negotiated.

Clearly, they were worried that the Bamboo Branch Sect would not even bid at all, allowing Zhengyang Mountain to take it for a very low price.

Therefore, for both Qingling Country and the Bamboo Branch Sect, determining who will own Caiyu Mountain over the next few hundred years is an extremely complex situation.

The emperor of Qingling Country dares not provoke Zhengyang Mountain, nor does he wish to give away Caiyu Mountain for free. He wants the Bamboo Branch Sect and Guo Huifeng to bid as high as possible, yet he also does not want to anger Zhengyang Mountain in the process.

As for Guo Huifeng, if she decides not to compete for Caiyu Mountain at all, then she could simply let Bai Ni, who acts as their sect’s financial manager, bid up to the price of thirty “Gu Yu coins.” Regardless of what price Zhengyang Mountain offers, it doesn’t matter whether she succeeds or not.

But once they give up Caiyu Mountain, which is their main source of income, will the Bamboo Branch Sect really have to become subservient to Zhengyang Mountain step by step?

Guo Huifeng is absolutely not willing to accept that outcome.

Nếu không vì giới hạn về vị trí địa lý của phái mình, Guo Huifeng chẳng hề muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với núi Chính Dương cả. Điều này đã rõ ràng từ trước khi cô tiếp quản vị trí trưởng phái; cô đã chứng kiến hoặc nghe nhiều quá về những hành động xấu xa, không thể chấp nhận được của núi Chính Dương.

Bạch Nê vài lần muốn nói nhưng lại thôi lại, cuối cùng vẫn dũng cảm đề xuất: “Trưởng phái, nếu thực sự muốn bảo vệ di sản tổ tiên mà không bị núi Chính Dương oán giận, chúng ta có thể liên lạc với… ngọn núi ở phía bắc kia, với vị quan trẻ tuổi ẩn dật đó…”

Nói đến đó, người già có lẽ cũng cảm thấy ý tưởng của mình quá vô lý nên không thể tiếp tục được nữa.

Guo Huifeng không nhịn được cười, dù cố gắng kìm nén nhưng vẫn bật cười. Cô rõ ràng bị ý tưởng “Bạch Bá” kỳ quặc này làm cho buồn cười. “Bạch Bá, ông coi tôi là ai vậy? Là một tu sĩ cấp cao hay là một tu sĩ bản địa của hang Lưu Châu Động Thiên? Ông nghĩ rằng nếu tôi đến nơi đó, tôi có thể gặp được người đó không? Ngay cả khi không bị từ chối, việc gặp mặt với người đó rồi có thể đạt được thỏa thuận được không?”

“Bạch Bá, ông nghĩ rằng núi Lạc Phố của họ là nơi tổ chức các hoạt động từ thiện sao?”

Vì vẻ ngoài “già dặn”, ngay cả Guo Huifeng, người có cấp độ tu luyện và tuổi tác cao hơn Bạch Nê rất nhiều, cũng vẫn gọi ông ấy là “Bạch Bá” một cách thân mật.

Từ đó có thể thấy, phong tục trong phái Trúc Chi không quá nghiêm ngặt đến mức chỉ xét theo cấp độ tu luyện của tu sĩ.

“Cũng đúng.”

Bạch Nê gật đầu, nhớ lại những gì người bạn cùng phái đã nói trước đó: “Hơn nữa, theo cuốn sách du ký về phong cảnh núi non từng được lan truyền rộng rãi trong những năm trước, khi còn trẻ, chủ nhân núi Chính Dương là một người đàn ông đa tình, rất thích quan tâm đến phụ nữ.”

Nếu thật như vậy, liệu trưởng phái có phải là tự rước họa vào thân không? Đừng để việc nhỏ trở thành chuyện lớn…

Nội dung trong cuốn sách du ký đó thì tốt hơn nên tin là có hơn là không.

Nếu đặt mình vào vị trí của họ, tất cả đều là đàn ông; việc một người đàn ông không đa tình thì thật là lạ. Có vài người bạn gái xinh đẹp cũng là chuyện bình thường mà, không có mới là điều kỳ lạ.

Guo Huifeng tràn đầy sự tò mò và hỏi: “Cuốn sách du ký núi non nào vậy? Nội dung có liên quan gì đến núi Chính Dương không?”

Xia Yuancui nheo mắt nhìn về phía ngọn núi Cái Ngọc ở xa: “Chỉ là một mạch mỏ ngọc đã được khai thác hàng trăm năm mà thôi. Các nhà địa lý của cơ quan Quân Thiên Giám của quốc gia Thanh Linh mới đây đã ước tính giá trị của lượng ngọc còn lại, khoảng chỉ tương đương với hơn một trăm đồng tiền ‘Cúc Vũ’ thôi. Việc khai thác nó tốn nhiều thời gian và công sức; thực ra cũng chẳng sao nếu để cho Guo Huifeng đảm nhận việc đó cả. Dù sao thì núi Chính Dương của chúng ta mỗi năm cũng có một khoản thu nhập không nhỏ, coi như là tiền lương cho những người được thuê để khai thác mỏ vậy. Vấn đề then chốt nằm ở chỗ Guo Huifeng quá mạnh mẽ, không biết điều gì là tốt nhất cho cộng đồng; cô ta luôn muốn tách rời khỏi núi Chính Dương. Đây chính là cơ hội để chúng ta sử dụng cô ta như một công cụ để khiến Guo Huifeng bị tổn thất nặng nề về danh tiếng, sau đó chúng ta sẽ ủng hộ phe Cây Gà để họ ký kết một thỏa thuận với núi Chính Dương. Những phái khác chỉ là những bèo dại; khi họ thấy tình cảnh bi thảm của Guo Huifeng, chắc chắn họ sẽ trở nên ngoan ngoãn ngay.”

“Làm thế nào để ép buộc cô ta phải tuyệt giao hoàn toàn với Hoàng đế Trúc?”

“Tôi có kế hoạch riêng, các người chỉ cần chờ xem diễn biến thôi.”

“Lão tổ Xia, phía núi Vũ Cước Phong, liệu Yu Li có đáng tin cậy không?”

“Tôi đã hứa rằng sau khi việc này thành công, tôi sẽ để ông ấy đảm nhận chức vụ trưởng ban quản lý của phái Hương Trúc xuống núi; Yu Li không có lý do gì để từ chối.”

“Tôi luôn cảm thấy người này giống như con sói không biết ơn, sinh ra đã có tâm tính bất trung.”

“Có tâm tính bất trung ư? Cũng tốt mà. Nhưng sau khi mọi chuyện yên ổn, ông ta còn có thể đi đâu được nữa chứ?”

Nói đến đây, Xia Yuancui cười nhìn về phía Yan Chu: “Cô ta sẽ phản bội Hoàng đế Trúc trước rồi mới phản bội tôi sao? Chỉ với tư cách là một người luyện kiếm sử dụng thuốc Kim Đan thôi ư?”

Yan Chu hiểu ý của lão tổ và có vẻ hơi ngượng ngùng: “Lão tổ Xia đánh giá tôi quá cao; tôi không có số phận để trở thành chủ tịch một phái, cũng không có tham vọng hay sức mạnh như vậy. Tuổi tác đã lớn, tôi rất rõ bản thân mình có giá trị gì. Nếu sau này tôi có thể đảm nhận chức vụ trưởng ban quản lý và cũng là chủ nhân của phái xuống núi, thì đó đã là điều tốt rồi.”

Xia Yuancui gật đầu đồng ý.

Xia Yuancui chỉ nói rằng đó chỉ là một chuyến đi xa để rèn luyện thôi, chứ không phải thực sự sẽ đến chiến trường. Ngay cả khi phải đối đầu với loài yêu quái, ông ấy cũng đã sắp xếp trước rồi. Nhờ vậy mà có thể thay đổi được nhận thức của Bảo Bình Châu đối với núi chúng tôi – núi Chính Dương. Vua Trúc im lặng không nói gì, và khi rời đi, ông ấy trông rất u sầu.

Bây giờ, hầu hết các tu sĩ trẻ tuổi tại núi Chính Dương đều rất bất mãn với vua Trúc – người đứng đầu núi. Họ cảm thấy rằng với tư cách là người đứng đầu núi, vua Trúc đã tỏ ra quá yếu đuối trước sự kiện lễ kỷ niệm tại núi Lạc Phố, luôn nhượng bộ một cách dễ dàng. Đặc biệt là việc thỏa thuận với núi Lạc Phố về việc đặt bia đánh dấu ranh giới, điều đó được họ coi là sự nhục nhã chưa từng có trong lịch sử núi Chính Dương.

Thêm vào đó, nỗ lực của núi Chính Dương nhằm thành lập một chi nhánh mới cũng đã thất bại. Sự ra đi đột ngột của sứ giả Cao Bình cho thấy triều đình Đại Lư đã quyết định ủng hộ núi Lạc Phố.

Giờ đây, núi Chính Dương đã trở thành đối tượng chế giễu của mọi người. Một môn phái kiếm thuật vốn rất mạnh mẽ tại Bảo Bình Châu, giờ đây các tu sĩ trẻ không còn dám xuống núi để rèn luyện nữa.

Nói một cách đơn giản, danh tiếng của vua Trúc – người từng là chủ nhân của núi Chính Dương – đã sa sút đến mức thấp nhất.

Nếu tại núi Chính Dương chỉ còn có một tu sĩ kiếm thuật ở cấp độ Thượng Ngũ Cảnh, thì thực ra không ai có thể lay chuyển được vị trí người đứng đầu của ông ấy.

Nhưng may mắn thay, chú của vua Trúc – Xia Yuancui – cũng là một vị tiên kiếm ở cấp độ Ngọc Bảo.

“Tổ sư Xia, phía Tao Yên Bô thì sao?”

“Tất nhiên là họ oán giận tôi, chứ không chỉ việc phải đóng cửa núi trong một trăm năm; bản thân họ cũng bị buộc phải ẩn dật để suy ngẫm. Bất kỳ ai cũng coi đó là một sự nhục nhã lớn. Hơn nữa, Tao Yên Bô rõ ràng muốn lấy lại danh dự cho mình. Nếu vua Trúc vẫn còn là chủ nhân của núi này, thì đó chỉ là giấc mơ mà thôi; chắc chắn phải có sự thay đổi mới được. Nếu không, sau một trăm năm đóng cửa núi, sẽ không còn ai có tiềm năng trở thành tu sĩ kiếm thuật nữa. Núi Thu Lệnh chắc chắn sẽ không thể phục hồi được nữa, và trường hợp của cô gái tại núi Lạc Phố cũng vậy.”

Vua Trúc chỉ có thể cố gắng hết sức để cứu vãn tình hình…

Yan Chu đột nhiên vỗ nhẹ vào mặt mình một cái, “Thực ra lúc này đã nên gọi ông ấy là Chủ Tịch Hạ rồi.”

Hạ Viễn Thúy cười lớn, cả hai uống sạch chén rượu.

Tại một biệt thự yên tĩnh không mấy nổi bật trên núi Kê Chí, một nữ tu già đang tiếp đãi một vị khách quý có danh hiệu “Thiên Tự”.

Bà chính là chủ nhân của dòng phái Kê Chí, là sư phụ của Liang Ngọc Bình, cũng là người đứng đầu phái Chu Chi hiện tại.

Và vị khách đó, chính là Chúa Tử Cây.

Sau khi Guo Huệ Phong tiếp quản vị trí chủ tịch, phái Chu Chi dần chia thành hai nhánh: Tài Ngọc Sơn và Kê Chí Sơn. Không thể nói rằng hai bên đối lập nhau như nước và lửa, nhưng cũng có nhiều xung đột âm thầm. Thực chất, sự bất đồng cơ bản nhất nằm ở việc họ sẽ dần xa rời phái Chính Dương Sơn, cuối cùng tách ra khỏi sự phụ thuộc vào họ, hay là quyết định hoàn toàn đầu hàng phái Chính Dương Sơn.

Trong tay Chúa Tử Cây là một con dao cắt giấy làm từ tre màu vàng, được chế tạo trên núi.

Ở những gia đình có truyền thống học vấn dưới núi, con dao này thường được dùng để cắt giấy xuan; nhưng trong tay Chúa Tử Cây, nó cũng có thể dùng để cắt đá và kim loại.

Chúa Tử Cây cho con dao cắt giấy trở lại hộp gỗ hình đàn cổ, rồi đưa cho nữ tu và nói với nụ cười: “Tặng em đây.”

Cô nhận lấy con dao.

Sau một chút suy nghĩ, cô hiểu ngay ý của ông ấy: yêu cầu cô hãy góp phần tạo ra sóng gió.

Ông ấy đang dùng con dao này để giết người.

Chúa Tử Cây cười nhẹ, “Đừng suy nghĩ quá nhiều, món quà chỉ là món quà thôi; em không cần phải làm gì thêm cả, nếu không chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Hơn nữa, em cũng vừa mới tìm được nơi ở ổn định, lại còn là chị em với Guo Huệ Phong; tại sao phải tự gây hại cho nhau chứ? Tôi hy vọng lúc đó em có thể giúp đỡ Guo Huệ Phong, để tránh cho vụ rắc rối này kết thúc một cách tồi tệ hơn nữa. Người đó thông minh hơn em rất nhiều, và tất nhiên cũng thông minh hơn cả tôi.”

Cô rất ngạc nhiên; sau khi chắc chắn rằng ông ấy không đùa, cô hỏi bằng suy nghĩ: “Làm sao Chủ Tịch có thể chắc chắn rằng người đó đang ẩn náu ở đâu đó, và chắc chắn sẽ can thiệp vào chuyện này?”

“Trực giác.”

“Nếu… nếu như người đó cố tình đứng nhìn mà không làm gì cả, Chủ Tịch sẽ xử lý thế nào?”

Chúa Tử Cây nói một cách bình thản: “Chỉ cần Hạ Viễn Thúy chết đi, những kẻ như Yan Dịch Sơn và Lâm Đức Sơn sẽ không còn gì để lo lắng nữa.”

Cô im lặng, hiểu rằng mình có thể phải làm theo ý của Chúa Tử Cây.

Bạch Bá ngồi một bên, cũng chẳng quan tâm đến việc thằng nhóc kia giả ngốc giả ngơ, ngẩng đầu nhìn lên cây mơ, bỗng nhiên thốt lên: “Cổ xưa thật… Hồi tôi mới vào phái Trúc Chi, nhớ lần đầu tiên theo sư phụ đến núi Cắt Ngọc này, đi dạo dọc đường, thấy hai bên bờ sông đầy hoa mơ; hoa đẹp thì đẹp thật, nhưng tôi lại nghĩ đến một câu tục ngữ ở quê hương mình: “Đào nuôi người, mơ làm hại người; dưới gốc cây lý có người chết.” Lúc đó tôi chưa hiểu những điều kiêng kỵ ấy, nên đã nói thẳng ra với sư phụ. Nhưng sư phụ lại bảo tôi rằng: “Dưới núi có cách giải thích của dưới núi, còn trên núi thì có lý lẽ riêng của trên núi… Và lý lẽ ấy không hề tồi tệ chút nào, ngược lại còn rất ý nghĩa nữa.”

Bạch Bá cười hỏi: “Cậu có biết câu tục ngữ ấy trên núi có ý nghĩa gì không?”

Người đàn ông lắc đầu: “Bạch Bá, làm sao mà đoán được chứ?”

Bạch Bá gật đầu: “Hồi tôi cũng đã nói như vậy với sư phụ.”

Chen Bình An cười nói: “Sau này có tìm ra câu trả lời chưa?”

Bạch Bá thay đổi biểu cảm, ôm đầu lại và nhẹ nhàng nói: “Chỉ là tình cờ tôi đọc được một câu chuyện trong sách; người ta kể rằng có một vị cao nhân sống cô độc, đã ngủ dưới gốc cây lý trong thời gian dài, và cuối cùng đã chứng minh được con đường bất tử.”

Chen Bình An nhìn về phía trước, mỉm cười: “Lục Chưởng Giáo cũng rảnh rỗi đến thế sao?”

Người già bên cạnh rõ ràng là đã bị Lục Trầm sử dụng phép thuật để chiếm hữu thân xác.

Lục Trầm vội vàng đặt ngón tay lên miệng: “Đừng làm ồn nhé, chúng ta còn có thể nói thêm vài câu nữa!”

“Xin hỏi Lục Chưởng Giáo, làm sao ngài tìm thấy tôi?”

“Tình cờ thôi!”

“Thôi thì không nói nữa… Tôi tin rằng Lý Thánh sẽ sớm đến đây thôi. Tôi nhớ rằng ông ấy đã đến Khu Rừng Công Đức, hãy giúp tôi xem xem kỹ năng câu cá của Lưu Chách bây giờ ra sao.”

Lục Trầm bất đắc dĩ nói: “Tôi lén lút đến đây chỉ vì không nhịn được muốn hỏi một câu… Để xác định một điều: Liệu trên đời này có thực sự tồn tại thời gian và không gian không? Hay tất cả chỉ là những khoảnh khắc tĩnh lặng được “đóng băng” lại mà thành nên?”

“Khi ra ngoài, không thể không đối xử chân thành với người khác sao?”

“Được rồi… Tôi sợ cậu rồi, Chen Bình An… Hãy nói thật với tôi đi: Cậu có phải đã giấu đi một bí mật gì đó của tôi không?”

“Đúng vậy.”

“……”