Tại thị trấn Long Quán, trong một ngôi trường học cũ kỹ đã bị bỏ hoang, có một vị đạo sĩ trẻ đội trên đầu chiếc vương miện hoa sen. Anh ta ngồi một mình sau một chiếc bàn nhỏ, nhìn về phía nơi mà Qi Jingchun đã đứng suốt một thời gian dài (một “giáp tử” – khoảng 60 năm). Vị đạo sĩ im lặng không nói gì, ngón tay anh ta vô thức trượt nhẹ trên mặt bàn.

Lục Trầm tỉnh lại, giơ tay lên và bất ngờ “vớ” được Hạ Tiểu Lương – người vừa rời khỏi con thuyền “Cửu Phong”. Dù là một người luyện khí ở cấp độ Kim Đan như Hạ Tiểu Lương, sau hành trình dài hàng nghìn dặm, anh ta vẫn cảm thấy chóng mặt và lảo đảo, phải mất một lúc mới đứng vững được.

Hạ Tiểu Lương giữ thái độ nghiêm túc, chỉnh lại y phục, tập trung tâm hồn, rồi lùi ba bước xuống đất và cúi chào: “Đệ tử Hạ Tiểu Lương xin chào sư phụ.”

Từ một nữ đạo sĩ thuộc trường phái Y Nữ, anh ta đã vươn lên trở thành đệ tử chính thống của một giáo phái Đạo Giáo; điều này giống như việc một con cá chép nhảy qua cổng rồng vậy.

Lục Trầm gật đầu, ra hiệu cho Hạ Tiểu Lương có thể đứng dậy: “Đứng lên đi. Dưới trướng của ta, không cần phải tuân theo những nghi thức cúi chào quá nghiêm ngặt; chỉ cần tâm ý thực sự thành tâm là được. Bây giờ có lẽ bạn chưa tin, nhưng sau này khi sống cùng chúng ta lâu hơn, khi bạn gặp những người anh chị khác, bạn sẽ hiểu thôi. Ngoài con đường Đạo lớn ra, tất cả chỉ là hư vọng mà thôi.”

Đối với những nghi thức phong tục của Nho giáo, thậm chí là những quy tắc nghiêm ngặt trong chính giáo phái của mình, Lục Trầm – người sinh ra trong thế giới rộng lớn nhưng thực sự lớn lên ở thế giới “Thanh Minh” – không bao giờ quá quan tâm. Có lẽ trước khi ông được thăng tiến, ông đã là người xa rời thế tục như vậy; vì vậy ông sống rất tự do và phóng khoáng, và những tác phẩm của ông cũng nổi tiếng với từ “tiêu dao” (tự do, ung dung).

Khác với người anh cả luôn chu đáo trong mọi việc, người anh thứ hai biết cách kiểm soát mọi hành động của mình, Hạ Tiểu Lương – người em út này – dù ở trước mặt sư phụ cũng không quá tuân theo những quy tắc. Vì điều này, anh ta từng bị người anh cả khuyên nhủ, thậm chí còn bị đánh. Nhưng sau đó Lục Trầm vẫn tiếp tục sống theo cách của mình. May mắn thay, sư phụ của ông – người thỉnh thoảng xuất hiện tại hang động Tiểu Liên Hoa – không quá quan tâm đến điều đó.

Lục Trầm nhìn vị nữ đạo sĩ trẻ có vẻ hơi ngượng ngùng và mỉm cười: “Sao vậy? Một khi bị rắn cắn, người ta sẽ sợ dây thừng trong suốt đời… Nhưng đó chỉ là nỗi sợ hãi tạm thời mà thôi.”

Lục Chìn vươn tay ra, chỉ vào Hạ Tiểu Lương, mỉm cười nói: “Cậu phải biết rằng, lần này Tạ Thực đã đòi ba người từ Đại Lỵ. Còn Lý Hỉ Thánh thì không cần phải nói đến nữa; Mã Khổ Huyền chính là người may mắn được sư huynh thứ hai của ta chọn. Một già một trẻ, họ có điểm tương đồng nhau. Còn về những bí mật khác, trong giáo phái đã có quy tắc riêng, không được phép các sư huynh em suy đoán lẫn nhau. Còn cậu, Hạ Tiểu Lương, thì là người mà ta chọn. Bởi vì tâm hồn tu luyện của cậu rất giống với quá trình tu luyện của ta ngày xưa; cậu có thể phá bỏ những rào cản và tiếp cận được tâm hồn chân thực của mình. Vì vậy, mọi chuyện đơn giản hơn nhiều so với những gì cậu tưởng tượng – không phải là những con quân cờ hay những kế hoạch phức tạp của giáo phái Đạo Giáo trong cuộc tranh đấu giữa các giáo phái khác. Ta chỉ vì thấy cậu hợp ý mà chọn cậu làm đệ tử thôi.”

“Cậu thực sự nghĩ rằng những ông lão trong đền văn không theo dõi từng hành động của ta sao? Vì vậy, đây chính là một kế hoạch công khai. Việc cậu có thể đứng vững tại Cư Lô Châu và sống sót đến cuối cùng hay không, tất cả phụ thuộc vào khả năng của chính cậu. Sau khi ta rời khỏi Thế giới Thanh Minh, ta sẽ không cố ý bảo vệ đệ tử nữa. Các bậc thánh nhân Nho giáo cũng sẽ không cố tình hại cậu đâu. Hơn nữa, cậu còn có một sư huynh đang du hành tại Trung Thổ Thần Châu, và một sư tỷ đang luyện tập bên kia Vạn Lý Trường Thành. Nếu có chuyện gì xảy ra, cậu có thể tìm họ giúp đỡ. Khi này các cậu đã là đồng môn rồi… thì hãy cùng nhau bảo vệ danh dự của người sư phụ như ta chứ.”

Nói đến đây, Lục Chìn mỉm cười tiếp: “Đừng lo, ta không phải là sư phụ của cậu tại giáo phái Thần Huệ Tông; ta sẽ không bắt cậu phải trở thành bạn đời tu luyện của ta đâu.”

Hạ Tiểu Lương lại trở về với vẻ đẹp thanh khiết và tao nhã của một nữ đạo sĩ. Cô ấy hỏi một câu mà cô ấy đã suy nghĩ rất lâu: “Thế giới Thanh Minh mà giáo phái Đạo Giáo kiểm soát, liệu có những kế hoạch bí mật của các bậc thánh nhân Nho giáo không?”

Lục Chìn cười ha hả: “Tất nhiên rồi; mọi nơi đều vậy thôi, mọi người đều bận rộn lắm. Cậu có nghĩ rằng Mã Khổ Huyền, Ngụy Tấn, Tống Trường Kính… là những kẻ giỏi nhất không?”

Lục Chìn cười rất vui vẻ: “Vậy sau này cậu nên đến Trung Thổ Thần Châu xem sao. Còn nữa, hãy luôn giữ vững tâm hồn tu luyện của mình nhé.”

Hạ Tiểu Lương gật đầu và tiếp tục con đường tu luyện của mình.

Có những chuyện quá xa xôi, khó hiểu; những người biết rõ cũng không muốn nói ra, càng không ghi chép lại trong sách vở. Thế nên, những người sau này tất nhiên sẽ cảm thấy mơ hồ, hoang mang.

Quá nhiều suy đoán và phỏng đoán; những nhà văn thì càng thêm kích động tình hình bằng những lời viết bay bổng, những câu chuyện không chính thống được kể ra một cách giả tạo như thể chứa đựng những bí mật sâu xa. Năm này qua năm khác, những điều vô nghĩa ấy cứ chất chồng lên nhau; e rằng dù có một chút sự thật nào đó lộ ra, cũng sẽ nhanh chóng bị chìm đắm trong đống hỗn độn ấy, và cuối cùng lại bị coi là những sai lầm.

Lục Trầm cười nhẹ, “Nói lung tung quá rồi, hãy quay trở lại với chủ đề chính. Thử thách thứ hai của ngươi là tôi cần xác định xem: lần này ngươi đến Cư Lô Châu, liệu ngươi có nên phụ thuộc vào Thiên Quân Tạ Thực, hay là tự mình lập nên một giáo phái riêng. Vì vậy, tôi đã cố ý đặt ra một cái bẫy cho ngươi, khiến ngươi nghĩ rằng mình đã từ bỏ cả hai lựa chọn đúng đắn, và lại chọn phải quyết định sai lầm nhất, khiến ngươi cảm thấy hối tiếc, nghi ngờ về con đường chính đạo mà mình đang theo đuổi.”

Hạ Tiểu Lương bình tĩnh đáp: “Chỉ có dựa vào chút sự minh mẫn còn sót lại trong đầu mình thôi, người mới có thể vượt qua thử thách này.”

Lục Trầm cười nói: “Về điểm này, tôi sẽ dùng nó làm phần kết thúc để giải thích tại sao ngươi lại có thể kết duyên với Trần Bình Anh. Còn về thử thách cuối cùng… nó khá phức tạp hơn một chút; từ “tình” có thể được diễn giải theo nhiều cách khác nhau.”

“Giữa đàn ông và phụ nữ, tình cảm dễ bị kích động nhất. Vì vậy, từ lâu tôi đã gieo một hạt giống tình yêu vào tâm hồn ngươi. Khi có cơ hội thích hợp, nó sẽ nhanh chóng mọc rễ và phát triển mạnh mẽ. Đây là một phương pháp vô cùng thiếu chuẩn mực, nhưng lại hiệu quả đối với ngươi… Hạ Tiểu Lương. Dù là phương pháp nào đi nữa, khi tôi sử dụng, nó vẫn sẽ hiệu quả.”

“Có có cha sư như Thần Huệ Tông Sư, có đồng trang lứa xuất chúng như Phong Tuyết Miếu Vũ Tấn, có cậu thanh niên bình thường ở khu Nhĩ Bình Hẻm… Ngươi đã vượt qua hai thử thách đầu tiên một cách dễ dàng, giữ vững được tâm hồn mình mà không hề bị lay chuyển. Chỉ có thử thách cuối cùng thôi… Vì tôi cố ý gây khó dễ cho ngươi, giúp ngươi rơi vào tình huống đó.”

Hạ Tiểu Lương im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói: “Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ cố gắng vượt qua thử thách này.”

Hạ Tiểu Lương ngồi xuống lại và hỏi: “Thầy nói về ‘kết thúc công việc’ là ý gì ạ? Mối duyên giữa đệ tử và Trần Bình An cũng có ý nghĩa sâu xa chứ?”

Lục Trầm gật đầu và nói: “Tất nhiên rồi. Nếu là người bình thường, nếu không phải Hạ Tiểu Lương thì là Trần Bình An, thì lần này tôi phải vất vả làm người mai mối, cũng chẳng thấy có gì đặc biệt cả. Việc Tề Tĩnh Xuân xếp đặt những mối duyên hợp lệ này, là để mong rằng một ngày nào đó, chàng trai ấy có thể vượt qua mọi khó khăn bằng tình cảm của mình. Còn những sợi dây đỏ trong tay tôi, thì là của hai con người, và cũng giống như hai tấm gương trong sáng không tì vết, phản chiếu lẫn nhau, chứ không chỉ để Trần Bình An chia sẻ phúc đức của cô, hay để anh ta giúp cô vượt qua những khó khăn trong tình cảm mà thôi.”

Lục Trầm quay đầu nhìn về hướng nơi Hạ Tiểu Lương xuất hiện trước đó: “Tính cách của Trần Bình An, giữa muôn vàn con người kỳ lạ trên đời này, tôi cũng đã thấy không biết bao nhiêu rồi; có lẽ cũng chẳng có gì quá đặc biệt. Nhưng lại trùng hợp với tính cách của cô, Hạ Tiểu Lương – tuy có điểm tương đồng nhưng cũng không giống hệt. Một cách kỳ lạ, hai người lại rất hòa hợp với nhau. Vì vậy, ngay từ lần đầu gặp gỡ, mặc dù địa vị của hai người khác biệt, cô vẫn nhận ra rằng ‘duyên phận giữa họ yếu ớt’. Thực ra không phải duyên phận yếu ớt đâu, mà là vì khả năng của cô còn hạn chế, nên mới nhìn nhầm thôi.”

Hạ Tiểu Lương nhẹ nhàng hỏi: “Thầy ơi, đây lại là một bài kiểm tra nữa sao?”

Lục Trầm cười ha hả: “Cô đã trở thành đệ tử của tôi rồi, còn cần gì thêm bài kiểm tra nữa chứ? Cô có muốn một cách nào đó trở thành người kế thừa chính thức của tôi, ngồi ngang hàng với tôi không?”

Hạ Tiểu Lương nhìn anh ta với ánh mắt trong sáng và cười nói: “Con không muốn nghĩ như vậy đâu.”

Lục Trầm mỉm cười và nói: “Vì đã là thầy trò, thì thầy cũng nên tặng cho đệ tử một món quà khi gặp nhau. Món quà này không hề nhỏ đâu; đó là chút ‘đạo’ mà thầy vừa mới có được từ người sư tổ của cô.”

Hạ Tiểu Lương ngẩn ngơ một chút.

Chỉ mới vừa cắt đứt “cây cầu” kết nối với Trần Bình An trên con thuyền kia, bây giờ mình lại trở thành Hạ Tiểu Lương giàu có và may mắn ấy sao?

Lục Trầm dường như đọc được suy nghĩ trong lòng cô gái xinh đẹp này, cười ha hả và vỗ tay xuống mặt đất: “Đây chính là cơ hội của cô đấy!”

Hạ Tiểu Lương ngập tràn niềm vui.

Đi qua từng con phố, ngõ hẻm, Hạ Tiểu Lương luôn theo sát phía sau người đàn ông mặc áo hoa sen, sợ rằng chỉ cần mình đi nhầm một bước thôi là sẽ lạc lối trong đó.

Cuối cùng, Lục Trầm dừng bước lại và nói: “Hãy đợi một chút.” Hạ Tiểu Lương không dám nhúc nhích, chỉ đứng yên tại chỗ.

Lục Trầm vẫy tay, mọi thứ trở lại trật tự bình thường, dòng thời gian bắt đầu chảy trôi theo đúng hướng.

Sau đó, Lục Trầm dẫn cô đến gần một quán hàng. Hạ Tiểu Lương không hiểu tại sao sư phụ lại đưa mình đến đây; chẳng lẽ quán hàng đó có điều gì kỳ lạ sao? Cô nhìn kỹ và thấy đó là một người đàn ông trung niên có vẻ chất phác, hiền lành, đang bán những quả quýt đường.

Rồi Hạ Tiểu Lương nhìn thấy một đứa trẻ da đen, gầy gò bước đến gần, đứng bên cạnh cô, lặng lẽ nhìn về phía quán hàng đang đông khách. Đứa trẻ nuốt nước bọt, và khi khách hàng thưa đi một chút, nó liền lặng lẽ rời đi.

Lục Trầm vẫy tay, và trong chớp mắt, ngày trở thành đêm.

Người bán hàng tiếp tục công việc hàng ngày của mình; đứa trẻ ấy hoặc lên núi hái thuốc, hoặc đi bắt cá bên suối, hoặc giúp hàng xóm vác nước qua đường… Lần nào cũng đi ngang qua quán hàng đó.

Cuối cùng, đến một ngày, đứa trẻ vốn dĩ phải lên núi hái thuốc để đổi lấy tiền. Dù đã mang giỏ trên lưng đến cửa ngõ Níp Bình, nhưng nghĩ lại lần trước mình may mắn hái được vài loại thảo dược quý giá, cái bình gạo nhà mình đã đầy gần hết; ít nhất trong vòng mười ngày tới nó sẽ không phải lo đói. Nghĩ vậy, đứa trẻ ngước nhìn bầu trời u ám, dường như đang tự nhủ rằng sắp có cơn mưa lớn, nên dù có lên núi thì cũng có lẽ sẽ quay trở về giữa chừng.

Thế là đứa trẻ chạy về nhà, đặt giỏ xuống, lấy ra vài đồng tiền đồng từ một chiếc bình gốm nhỏ ở gốc tường, rồi nhanh chóng chạy về phía quán hàng đó.

Nhưng càng tiến gần quán hàng, bước chân đứa trẻ càng nặng nề hơn, chạy càng chậm lại. Khi còn cách khá xa, đứa trẻ dừng lại, với vẻ mặt đầy lo lắng, siết chặt nắm những đồng tiền đồng trong tay.

Cuối cùng, đứa trẻ tiến lại gần hơn một chút, quỳ xuống và ngước nhìn những quả quýt đường đỏ tươi.

Lục Trầm và Hạ Tiểu Lương đứng bên cạnh đứa trẻ.

Lục Trầm cười hỏi: “Nếu con muốn, con có thể lấy một quả quýt đường.”

Đứa trẻ nhìn Lục Trầm, rồi nhận lấy quả quýt đường và cảm ơn.

Lục Trầm mỉm cười: “Đừng quên, hạnh phúc luôn ở bên con.”

Nhưng đứa trẻ vội vàng đứng dậy, cười ha hả lắc đầu, rồi chạy mất.

Hạ Tiểu Lương có chút bối rối; nếu đây chính là Chén Bình An thời thơ ấu, việc nó đưa ra quyết định như vậy cũng không có gì lạ cả.

Lục Trầm giơ tay chỉ về phía người đàn ông bán kẹo hồ lô, “Người này là một nhà yin-dương ở Trung Thổ Thần Châu, tuy không nổi tiếng trong thế gian phàm tục, nhưng thực tế chỉ với sức mình đã có thể đối đầu với toàn bộ gia tộc Lục của nhà yin-dương; thật là một người kỳ lạ. Ngay cả anh cả cũng không thể đoán hết suy nghĩ của ông ta.”

Hạ Tiểu Lương càng thêm bối rối.

Lục Trầm cười nói: “Những điều này không phải là quan trọng. Điều quan trọng hơn sẽ đến sau đây.”

Lục Trầm giơ lòng bàn tay, từ trên xuống dưới vẽ một đường nhẹ, và bên cạnh Hạ Tiểu Lương xuất hiện một đứa trẻ tên là “Chén Bình An”.

Đứa trẻ này chạy đến nhận lấy chuỗi kẹo hồ lô không tốn tiền, nhảy nhót trở về con hẻm Ních Bình. Sau khi ăn xong kẹo hồ lô, nó trở nên nghiện ngập; vài ngày sau, lần thứ hai nó lại đến quầy hàng, một lần nữa nhận được một chuỗi kẹo hồ lô miễn phí. Đứa trẻ nghèo khó vừa mới quen với cuộc sống gian khổ này dần trở nên lười biếng, thỉnh thoảng lại nhớ đến những chiếc kẹo hồ lô ấy; khi lên núi hái thuốc, nó hái ít hơn bình thường… Như vậy ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, cậu bé không hề trở thành kẻ xấu, nhưng trong mắt Hạ Tiểu Lương, đúng là nó không còn là đứa trẻ mang giày cỏ mà họ đã gặp lần đầu nữa.

Sau đó, quay trở lại chỗ ban đầu, Lục Trầm lại vẽ một đường bằng lòng bàn tay, và “Chén Bình An” lại xuất hiện. Lần này cậu bé không chọn nhận kẹo hồ lô miễn phí nữa, mà quyết định trả tiền để mua. Sau đó, đứa trẻ càng muốn chịu khổ hơn, cố gắng kiếm tiền hết sức mình; nhưng sau khi ăn quá nhiều kẹo hồ lô, nó lại bắt đầu thích các loại bánh ngọt. Khi cậu bé lớn lên từng năm, trong mắt Hạ Tiểu Lương, dường như Chén Bình An này cũng không còn là người như xưa nữa.

Theo những lần Lục Trầm giơ lòng bàn tay, Hạ Tiểu Lương đã chứng kiến nhiều biến cố trong cuộc đời của Chén Bình An.

Cuối cùng, Hạ Tiểu Lương rơi vào suy tư sâu lắng.

Lục Trầm cười nói: “Chúng ta trở về thôi.”

Hai người cùng nhau đi về phía trường học.

Cảnh tượng này thực sự rất giống với dòng thời gian thực sự chảy qua thế gian này; ngày xưa, Kỳ Tĩnh Xuân đã dẫn cậu bé đến cây hoa hạc để xin một chiếc lá hoa hạc.

Lục Trầm đi phía trước với hai tay sau lưng, hỏi: “Cậu đã suy nghĩ gì chưa?”

Hạ Tiểu Lương trả lời: “Tôi còn rất bối rối…”

Khi Lục Chìn cùng Hạ Tiểu Lương đã chứng kiến đủ mọi thăng trầm của cuộc đời, trong một đoạn thời gian dài ấy, có một học giả với mái tóc bạc phơ. Sau giờ học của những đứa trẻ, ông ngồi một mình trong nhà, lặng lẽ chơi cờ. Khuôn mặt ông rõ ràng, không còn mơ hồ nữa. Trong “thời điểm hiện tại” của Lục Chìn và Hạ Tiểu Lương, hay nói cách khác là “thời xa xưa” của hang Long Châu Động Thiên, Tề Tĩnh Xuân cúi xuống nhặt một quân cờ lên, mỉm cười nói: “Chẳng qua cũng chỉ là thế thôi.”