Xin lỗi, xin lỗi, tôi đã trễ hai tiếng mới đăng được chương này, một chương dài 28.000 từ.

Một cơn mưa lớn xối xả, vào lúc trưa, bầu trời u ám, đường phố lầy lội, bùn đất văng tung tóe khắp nơi.

Có một cây cầu tre bắt qua dòng sông; dưới cầu, sóng nước cuồn cuộn, những chiếc xích sắt và tấm ván gỗ của cầu rung lắc dữ dội trong cơn mưa, suýt nữa thì đổ sập.

Có một nhóm người đang đi dưới cơn mưa, trong đó có một vị kiếm sĩ mặc áo xanh và một cô gái mặc áo vàng bên cạnh ông ta.

Phía sau họ là một cặp đôi trẻ; chàng trai cao ráo, cô gái buộc tóc thành búi tròn.

Còn có hai người đàn ông giống như thuộc hạ, một già một trẻ, đội mũ vàng, đi giày xanh, cầm gậy tre xanh, đi ở cuối nhóm.

Những giọt mưa to bằng hạt đậu, rơi xuống chiếc ô giấy dầu, tạo ra tiếng vang “chát chát”.

Ở xa, có một ánh sáng mờ ảo như ánh đom đóm.

Chen Bình An nhìn cây cầu tre đang rung lắc trong gió và hỏi: “Cây cầu này chính là nơi bức tranh về những vị tiên xuất hiện lần đầu tiên phải không?”

Diệp Vân Vân gật đầu và nói một cách trầm ngâm: “Đúng vậy.”

Sáng nay, Diệp Vân Vân bất ngờ tìm đến Chen Bình An và thẳng thắn nhờ ông giúp đỡ. Vì rõ ràng cô ấy không thể làm được việc bắt trộm và thu hồi tài sản cùng với Đỗ Hàm Linh ở chùa Kim Đỉnh, nên cô ấy muốn xem liệu có thể tìm ra manh mối nào không, để có lý do chính đáng để cô ấy và Đỗ Hàm Linh lên núi đấu võ.

Vị “vua” trên núi Đồng Diệp Châu này dám coi mình như “đối tác tạm thời” ư? Diệp Vân Vân quyết định phải đánh giá xem thử. Một tu sĩ của chùa Kim Đỉnh, với những phép thuật của mình, rốt cuộc có mạnh mẽ đến mức nào… Còn về việc Đỗ Hàm Linh hiện tại là một “tiên nhân” hay chỉ là kẻ lén lút ẩn mình dưới vẻ bề ngoài bình thường, chỉ cần một trận đấu võ là sẽ rõ ràng. Lúc đó, cô ấy sẽ biết được rõ sức mạnh thực sự của Đỗ Hàm Linh.

Diệp Vân Vân không còn mê muội nữa; cô ấy đã không còn nghiên cứu về bức tranh “Phù Lân Phi Thăng Pháp” nữa, và đã gửi nó vào kho bí mật của núi Bồ Sơn để bảo quản.

Dù sao thì cũng vậy, dù nợ một ơn hay hai ơn, Diệp Vân Vân vẫn muốn kéo Chen Bình An đến sông Chỉ Lân để tìm hiểu sự thật, xem liệu có thể tìm ra được manh mối nào không.

Đối phương đồng ý đi cùng xuống núi.

Thật xứng đáng là em trai của sư phụ Túc Hổ; suy nghĩ của anh ấy thật tỉ mỉ. Cả hai đều là chủ nhân của núi, nhưng sự khác biệt giữa họ không hề nhỏ. Về việc sử dụng trí óc để tính toán và lừa gạt người khác, thì những người như anh ấy quả thực xuất sắc.

Chen Bình An đồng ý giúp Diệp Vân Vân, và cùng nhau họ bắt đầu hành trình tìm kiếm sự thật trên núi Đồng Diệp Châu.

Ye Yunyun bắt đầu giải thích chi tiết về quá trình cô có được bức tranh “Tiên nhân đồ” (Bức tranh về các vị tiên nhân) cho Chen Pingan: “Bức tranh này đã trải qua nhiều lần chuyển nhượng, nhưng nơi tôi thực sự có được nó là một bến phà nhỏ trên núi, tên là Lục Thường Độ (Lü Shang Du), nằm trong lãnh thổ của quốc gia Yuán (Yuan). Nơi đó gần ngay với khu vực chúng ta đang ở, tức là quốc gia Tiên Viên (Xian Yuan). Cách đây vài năm, tôi nghe nói rằng ở biên giới của quốc gia Yuán – nơi vừa mới được khôi phục sau thời gian dài bị chiếm đóng – có một con yêu quái lớn ẩn náu trong núi. Tình cờ, tôi phát hiện ra những dấu vết của nó;薛 Huaixian (Xue Huai Xian) đã lập tức đến đó để điều tra. Theo thông tin tình báo từ Học viện Đại Phục (Da Fu Shuyuan), con yêu quái đó thuộc cấp độ Nguyên Ấu (Yuan Yong), một loại yêu quái có khả năng tu luyện cao. Tôi lo rằng nó vẫn còn ẩn giấu sức mạnh thực sự của mình, nên việc các học giả từ học viện đến đó chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi. Vì vậy, tôi đã quyết định xuống núi một mình để tìm kiếm, nhưng tiếc là sau hơn mười ngày tìm kiếm không thu được kết quả gì.”

Trong thời gian đó, tôi tình cờ đi ngang qua bến phà Lục Thường Độ – nơi trước đây đã được cho thuê. Tại đó, có một vị tu luyện giả cấp thấp đang bán hàng bên lề đường; ông ta dẫn theo một chàng trai trẻ. Tôi liếc nhìn qua và thấy vài món đồ không có giá trị gì, trong đó có một chiếc hộp vàng được chế tác rất tinh xảo, có vẻ khá ổn để sử dụng làm vật chứa đồ đạc, nên tôi quyết định tặng nó cho Ye Qianqiao (Ye Qianqiao). Thấy tôi quan tâm đến chiếc hộp vàng, vị tu luyện giả kia bắt đầu khoe khoang rằng đó là một vật cổ từ cung điện của quốc gia Yuán, thậm chí là đồ dùng hàng ngày của hoàng đế. Ông ta nói rằng chiếc hộp này đã ở gần các vị hoàng đế qua nhiều thế kỷ, nên đã hấp thụ được “khí của rồng” (long khí). Ông ta đưa ra giá là mười đồng đồng, nhưng sợ tôi cho rằng giá quá cao, nên cũng đồng ý bán với giá tám đồng. Thực sự thì giá đó đã thấp nhất có thể rồi.”

Nghe đến đây, Cao Thanh Lương (Cao Qinglang) có vẻ hoang mang: Một chiếc hộp vàng được chế tác trong cung điện mà chỉ bán với giá tám đồng? Cô quay sang nhìn Pei Qian (Pei Qian) bên cạnh; cô ấy rất am hiểu về những thứ liên quan đến giang hồ và lối nói trong núi rừng.

Pei Qian cười ha hả và giải thích: “Trong giang hồ, có một thuật ngữ riêng gọi là ‘mười đồng’, nhưng thực chất đó là mười đồng tiền hình bông tuyết (snowflake coins). Nếu có ai không hiểu điều này, thì thật sự họ không biết gì về giang hồ cả.”

Vậy là câu chuyện kết thúc…

Ye Yunyun tự như không nghe thấy những lời chế giễu đó, tiếp tục nói: “Khi tôi cầm lấy cuộn tranh ấy vào tay, tôi đã biết ngay rằng nó không phải là vật tầm thường. Bởi vì tâm hồn tu đạo của tôi lập tức bị xao động mạnh mẽ, đó chính là dấu hiệu của việc người tu đạo đã nắm bắt được cơ hội quan trọng. Phải mất khá nhiều công sức tôi mới có thể ổn định tâm trí lại được. Lúc đó tôi tưởng rằng mình mới chỉ bước vào cấp độ “Ngọc Bảo” không lâu, và đó chính là “phúc duyên” kỳ diệu mà núi non ban tặng, vì vậy tôi không do dự gì mà chi thêm mười đồng tiền tuyết để mua lại bức tranh ấy. Sau khi giao dịch xong, tôi mới rời khỏi chỗ bán hàng vài bước thì phát hiện ra rằng vị tu sĩ già kia đã cùng với cậu thiếu niên kia cuốn gói đồ đạc và chạy mất. Lúc đó tôi còn nghĩ điều đó thật buồn cười, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng chính mình mới là kẻ ngốc.”

Sau khi có được bức tranh tiên, tôi nghĩ mình đã rất cẩn thận rồi. Tôi còn bí mật đến thăm kho lưu trữ lịch sử của quốc gia Yuan; nơi đó trước đây đã trở thành đống đổ nát và sau chiến tranh mới được xây dựng lại. Tôi tìm thấy rất nhiều hồ sơ cổ bằng gỗ cam, nhưng chúng chắc chắn không phải là những vật phẩm thuộc về “phòng làm việc của hoàng đế” như lời kể của người đàn ông ở quán Bao Fu Zhai. Sau đó tôi tiếp tục tra cứu các tài liệu và thực sự tìm thấy thông tin về bức tranh cổ đó. Những ghi chép trên đó rất rõ ràng: bức tranh được lấy từ một văn phòng khai thác đá bên bờ sông Chi Linh, ba trăm năm trước. Những người thợ khai thác đá tình cờ vớt được một hộp sắt từ đáy sông; mặc dù đó không phải là đá quý, nhưng văn phòng ấy vẫn không dám giấu nó đi. Họ đã gửi cả hộp sắt chứa tranh cùng với những tảng đá quý được khai thác lên kinh đô để nộp cho hoàng đế. Hoàng đế của quốc gia Yuan lúc bấy giờ không mấy quan tâm đến bức tranh, sau khi xem xong ông ta đã cho nó vào kho lưu trữ lịch sử. Còn chiếc hộp sắt chứa tranh được mô tả trong hồ sơ là “có hình ảnh nước ở tất cả các mặt” thì đã mất tích không biết từ bao giờ. Cuối cùng, vì vẫn không yên tâm, tôi đã tự mình đến khu vực sông Chi Linh, tiến hành khảo sát đáy sông trên quãng đường dài 600 dặm, không bỏ qua bất kỳ nhánh sông nào, chỉ để tìm kiếm dấu vết của một cung điện tiên… Nhưng lúc đó tôi không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường nào.

Chính vì những lời nói của người tu sĩ già ở quán Bao Fu Zhai bị chứng minh là sai sự thật, nên Ye Yunyun càng tin vào điều đó hơn.

Chen Ping An cười nói: “Thật là khó hiểu…”

Trước đó, khi Dịch Phong đến đây,薛 Hoài – người có kiến thức rộng lớn – đã từng nhắc đến dòng sông Chí Lân này với Chen Bình An và những người khác. Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có vị thần sông hay vị chúa sông nào cư trú tại đây; tuy nhiên, dòng sông này rất giàu khoáng sản đá đẹp: âm thanh của những tảng đá như tiếng chuông trong trẻo, màu sắc đa dạng (chủ yếu là màu xanh biếc), trong đó màu đỏ thắm được coi là tốt nhất. Vân trên đá giống như vảy của cá chép đỏ, khiến chúng rất nổi tiếng. Những tảng đá lớn có thể được dùng làm đá phong thủy cho những gia đình giàu có, còn những tảng nhỏ thì được các học giả và quý tộc sử dụng làm đồ trang trí trong phòng làm việc. Vì vậy, trong lịch sử nước Yuen, người ta đã từng liên tục thiết lập các cơ sở khai thác đá bên bờ sông để bổ sung nguồn thu nhập cho kho bạc quốc gia.

Mỗi khi triều đình giảm bớt số lượng các cơ quan chính quyền, sẽ có những người giỏi lặn xuống đáy sông để khai thác đá. Nguồn thu nhập của họ phần lớn đến từ đây; tuy nhiên, vì lòng tham của các thương nhân, những hành vi gian lận và thủ đoạn lừa đảo cũng xuất hiện không ngừng. Họ cố tình “đục núi” để tạo ra những tảng đá có lỗ hổng, khiến giá của chúng tăng gấp đôi, tạo ra “vàng ngàn lượng” từ không có thành có. Điều này cũng giống như việc những cây mai bị cắt ghép thành hình dạng kỳ lạ; giá của chúng cao hơn nhiều so với những cây mai hoang dã thông thường. Theo thời gian, người dân địa phương và một số thầy tu xung quanh đều hiểu rõ điều này; dù sao thì họ cũng chỉ lừa đảo những người ngoại tỉnh ngây thơ và giàu có mà thôi.

Các thành viên của gia tộc ở Pú Sơn, với tài năng và phong cách thanh lịch của mình, hầu như đều sở hữu ít nhất một tác phẩm điêu khắc từ đá đẹp để trang trí bàn làm việc; tất nhiên, những tác phẩm đó không thể nào là hàng giả được.

Ở khu vực trung tâm của đảo Đông Diệp Châu, các gia tộc quyền lực thường được phân loại thành sáu hạng: cao cấp nhất là “Gao Liang”, tiếp theo là “Hoa Dư” và “Giáp, Ất, Bính, Đinh”. Đảo Đông Diệp Châu được coi là một trong những nơi cô lập nhất trong số chín đảo lớn; đây là vùng đất màu mỡ, sản vật dồi dào, với nhiều đồng bằng và là vùng đất tuyệt vời về cảnh quan thiên nhiên. Dù số lượng các gia tộc ở đây không nhiều, nhưng tất cả đều rất giàu có.

Vì vậy, việc khai thác đá ở đây không chỉ mang lại thu nhập cho người dân mà còn góp phần vào sự thịnh vượng của toàn bộ nước Yuen.

Nụ cười của Diệp Vân Vân có vẻ gượng gạo; những lời khen ngợi từ người đàn ông bên cạnh cô ấy nghe lại giống như là lời mắng chửi vậy.

Chỉ là Chén Bình An vẫn không nhịn được mà hỏi thêm: “Về bức tranh ‘Lục Diện Thủy Đồ’, phòng lưu trữ hồ sơ lịch sử hoàng gia mới được xây dựng ở nước Vân Quốc, có bản sao chép nào không?”

Theo lẽ thường, ở nơi đó chắc chắn phải có những bản sao liên quan, và cũng chỉ cách kho lưu trữ không bao xa.

Vì vậy, Diệp Sơn Chủ tiếp tục im lặng.

Mình sao lại gặp phải tình huống này nhỉ? Giống như một đứa trẻ học đường gặp phải giáo viên kiểm tra bài tập vậy.

Chén Bình An cảm thấy bất lực.

Thôi kệ, dù sao mọi chuyện cũng đã như vậy rồi; nói thêm cũng vô ích.

Bên cạnh, Bối Tiền tự hỏi bản thân: Cùng lắm mình cũng chỉ nghĩ ra việc tìm kiếm những bản sao đó hơn Diệp Vân Vân một chút thôi, và điều đó cũng chỉ vì muốn chiếm lấy những báu vật đó. Chẳng hạn như việc thay đổi dòng chảy của các con sông nhánh, Bối Tiền chắc chắn không bao giờ nghĩ tới được.

Còn Tạc Hoài thì cảm thấy xúc động sâu sắc; quả thực đúng với câu nói cũ: “Hàng so hàng thì có thể bỏ qua, nhưng người so người thì không thể dung thứ được.” Ngôi nhà Vân Thảo Đường giờ đây thiếu đi một trụ cột chính thực sự; nếu không chỉ dựa vào sự hỗ trợ của sư phụ, mọi việc đều phải do sư phụ quyết định, chắc chắn sẽ có những thiếu sót. Nếu ngôi núi Bồ Sơn của mình có được một vị kiếm sĩ trẻ tuổi tinh tế như vậy đứng đầu, có lẽ thực sự có thể yên tâm rồi.

Tạc Phu Tử lén nhìn sư phụ mình một cái, rồi nhìn về phía vị kiếm sĩ mặc áo xanh đeo kiếm trên người… Ừm? Liệu sư phụ có cơ hội nào để mình có thể gọi người đó là “sư công” không?

Chỉ là không biết rằng Chén Kiếm Sĩ hiện tại có bạn đời trên núi hay không. Nhưng chắc chắn với tầm cao, địa vị và phong thái của Chén Bình An, những người phụ nữ xinh đẹp quanh anh ấy chắc chắn không thiếu. Nếu không thì anh ấy cũng không thể trở thành bạn thân của Tương Thượng Chân được.

Chén Bình An không hề biết Tạc Phu Tử đang nghĩ gì; anh chỉ quay đầu lại cười và bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng: “Trước khi đến Bồ Sơn, tôi đã đọc một cuốn tiểu thuyết kỳ ảo.”

…

Lão Long không ngừng kêu oan, đành phải cầu xin sự giúp đỡ từ vị Rồng Chủ quản lý toàn bộ vùng biển Đông Hải. Nghe nói rằng vụ kiện này cuối cùng đã được đưa lên tới cả Văn Miếu ở Trung Thổ.

Dưới núi Hoàng Nhãn, có vô số chủ đề được khai thác trong các tiểu thuyết, từ những câu chuyện kỳ lạ, huyền bí, đến những cuộc hôn nhân bí ẩn và những cuộc gặp gỡ giữa các tiên nhân...

Trần Bình An cười nói: “Nếu có cơ hội sau này, ông Tư Xue có thể thử vận may tại triều đại Đại Quán. Ông có thể bắt đầu từ Văn Khố Hoàng Gia hoặc Bộ Lễ để xem liệu có thể xin mượn các hồ sơ liên quan hay không.”

Tư Huai gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ nghe theo lời của Chủ Núi Trần. Nếu thực sự tìm ra được vị trí di tích của cung điện Rồng Đại Đức, tôi chắc chắn sẽ thông báo ngay cho Chủ Núi Trần. Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau vào cung điện để tìm kiếm báu vật. Tất cả lợi nhuận thu được sau đó sẽ được chia đôi giữa Núi Lạc Phúc và Núi Bồ.”

Diệp Vân Vân không hài lòng nói: “Tư Huai, ông mơ mộng quá! Thời buổi bây giờ không còn như xưa nữa. Giờ đây, dưới trời Hoàng Nhãn đã có vị Rồng Chủ của biển Tứ Hải. Ngay cả nếu những di tích như vậy may mắn được phát hiện trở lại, chúng cũng thuộc về con rồng thực sự ở Bảo Bình Châu. Nếu ông dám tham lam vào báu vật của cung điện Rồng, ông không sợ nó sẽ từ biển Đông Hải tiến lên và truy tố ông sao? Khi đó, chỉ cần một cuộc tranh cãi nhỏ thôi là có thể khiến cả Núi Bồ bị ngập nước ngay lập tức?”

Nói đến đây, Diệp Vân Vân tò mò hỏi: “Chủ Núi Trần, tôi nghe nói nơi con rồng thực sự tu luyện chính là hang Lạc Châu Động Thiên ở Núi Lạc Phúc của các ông phải không? Như vậy, nó chẳng phải là hàng xóm gần gũi của các ông sao?”

Trần Bình An trả lời một cách chân thành: “Đúng vậy, là hàng xóm.”

Diệp Vân Vân tiếp tục hỏi: “Tôi còn nghe nói vị Rồng Chủ mới của biển Đông Hải này đã đạt đến cấp độ Phi Thăng. Chủ Núi Trần có quen biết cô ấy không?”

Sau khi chia tay nhau tại lầu đài vào đêm hôm qua, thay vì cảm thấy buồn bã, Diệp Vân Vân lại không ngừng bận rộn. Cô ấy vội vàng thu thập thông tin liên quan đến những sự kiện xảy ra, thậm chí còn đặc biệt đi đến đền Thần Nước của kênh Khẩu Tuyên và dinh thự của Rồng Chủ Thanh Hồ ở cửa biển, để lấy một đống tài liệu liên quan đến Bảo Bình Châu, đặc biệt là Núi Lạc Phúc. Khi nhìn những tài liệu đó, cô ấy bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện...

Trong cơn mưa lớn, một nhóm người bước đi theo ánh sáng yếu ớt phát ra từ một chiếc lều trà bên bờ sông. Hóa ra đó là một quán trà nhỏ, nhưng buổi tối hôm đó không có khách nào cả; bên trong chỉ có một bà lão cùng một cô gái trẻ được cho là cháu gái của bà ấy. Họ ngồi quanh bếp lửa, trò chuyện nhẹ nhàng và cùng nhau ngắm cơn mưa dữ dội bên ngoài. Lửa trong bếp ấm áp, đang đun sôi một ấm rượu vàng dùng để xua đi cái lạnh. Cô gái trẻ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; dù quần áo cũ kỹ, nhưng làn da trắng nõn và khuôn mặt xinh đẹp.

Chen Bình An đứng ở cửa lều trà, quay người lại, vỗ nhẹ để rơi hết nước mưa trên người.

Mọi người trong nhóm lần lượt gấp lại ô giấy dầu của mình.

Tuy nhiên, có một người thiếu vắng – đó là Tiểu Mạc.

Dù hơi ngạc nhiên khi thấy những vị khách này, bà lão vẫn lập tức đứng dậy để phục vụ họ, hỏi họ muốn uống bao nhiêu tách trà nóng.

Ye Yunyun cười và nói rằng mỗi người sẽ được phục vụ một tách trước; chỉ khi chắc chắn có khách đến, cô gái trẻ mới bước ra ngoài, nhìn lại một cái rồi mỉm cười.

Bà lão và cháu gái cùng nhau mang trà lên bàn, sau đó ngồi trở lại bên bếp lửa. Bà lão cười nói: “Đây chỉ là hiện tượng ‘con cá già thổi sóng’ mà thôi, các vị khách đừng quá lo lắng.”

Doanh thu của quán trà phụ thuộc vào thời tiết; nếu ở thị trấn có hội chợ hoặc dịp lễ hội, một số người đi chợ có thể ghé qua đây để uống trà.

Lúc này, bà lão sử dụng tiếng quan phổ thông của vùng đất này, với giọng điệu đặc trưng của người dân địa phương. Khác với tiếng quan phổ thông của Bảo Bình Châu (được coi là ngôn ngữ chuẩn của vùng đó), khi đi du lịch, trừ khi đến những huyện xa xôi của các quốc gia nhỏ, người ta thường có thể giao tiếp một cách dễ dàng.

Còn tiếng quan phổ thông của Đồng Diệp Châu thì không được coi là “ngôn ngữ chuẩn” trong số chín vùng đất lớn; mỗi nơi đều sử dụng tiếng riêng của mình. Sau trận chiến lớn đó, chỉ có triều đại Đại Quán mới nỗ lực không ngừng để quảng bá tiếng quan phổ thông này cùng với tiếng chuẩn của Thần Châu, và đưa nó vào hệ thống đánh giá của triều đình. Dần dần, chỉ trong vài năm, từ kinh thành đến các vùng xa xôi, hầu hết mọi người đều quen thuộc với cả hai loại ngôn ngữ này.

Ye Yunyun giúp Chen Bình An hiểu những gì bà lão nói.

Bà lão nhìn người đàn ông mặc áo xanh ngồi bên cạnh cô gái mặc áo vàng và hỏi: “Vị phu nhân này, có phải là người đi cùng chủ nhân đến đây để ngắm cảnh không?”

Họ trông rất hợp nhau.

Ye Yunyun cảm thấy hơi bối rối và quyết định không tiếp tục giải thích, chỉ lắc đầu.

Bà lão tiếp tục nói chuyện với Chen Bình An.

Bà lão cười nói: “Nói về lời của bà chủ, tôi chưa bao giờ nghe nói đến con sông nào không có nước cả, nhưng bên bờ sông này thường xuyên có ma quỷ hoành hành. Chúng thích lừa gạt mọi người vào ban ngày rồi bắt họ phải chết thay. Không chỉ những người dân địa phương chúng ta, ngay cả những vị thần tiên đi ngang qua cũng không thể làm gì được. Các quan chức ở ty huyện gần như hàng năm cũng đến đây để mời người ta tiến hành lễ cúng. Quán trà của tôi đã mở được nhiều năm rồi, tôi cũng từng thấy vài vị đạo sĩ, nhưng về việc có phải thực sự có những vị thần tiên như trong truyền thuyết ở đó hay không, tôi dám hỏi nhiều sao được.”

Tiểu Mạch bước vào quán trà và ngồi bên cạnh Trần Bình An. Lúc nãy, Trần Bình An vừa mới gọi thêm một tách trà nóng và đưa cho Tiểu Mạch.

Sau khi nhận lấy tách trà, Tiểu Mạch lấy ra vài hòn đá từ trong tay áo mình và nhẹ nhàng đặt chúng lên bàn.

Trần Bình An nhặt lên một hòn đá màu đỏ; vân trên đá thực sự giống như những lớp vảy cá đỏ rực.

Pei Qian nói: “Sư phụ, những hòn đá này ở đáy sông, có phải giống với loại đá được gọi là ‘đá mật rắn’ của sông Long Tú không?”

Trần Bình An gật đầu: “Giống, nhưng chất lượng của chúng kém hơn nhiều. Có lẽ thực sự có hậu duệ của rồng ẩn mình ở đây để tu luyện, và trong quá trình đó, chúng đã biến một phần linh khí của trời đất thành khí rồng. Những hòn đá này, sau hàng ngàn năm tiếp xúc với khí rồng đó, giống như những vị tu sĩ đã luyện thành đan dược… Hoặc có thể chúng cố tình bong bỏ những lớp vảy cũ đi, biến thành những hòn đá màu đỏ đẹp có thể được các vị tiên trên núi sử dụng để luyện chế thuốc tiên. Có vẻ như chúng đang gửi một thông điệp đến ai đó, hô vang từ xa: ‘Đừng quên nơi này.’”

Trần Bình An không sử dụng phương pháp kết nối âm thanh hay ngôn ngữ tâm linh để nói chuyện. Nếu những gì được truyền tụng trong sách là đúng, thì có lẽ thực sự có một vị tiên từ núi Long Hổ đã đi qua đây và để lại dấu vết của việc tiêu diệt yêu quỷ. Có lẽ đó là hậu duệ của con rồng đó; ngày xưa nó không bị kết án tử hình, nên đã tự giam mình ở đây, không dám rời khỏi nơi này, không dám bước ra khỏi vùng có sấm sét. Nó chỉ có thể chờ đợi hàng ngàn năm cho đến khi có một lệnh từ phía nhà của vị tiên trên trời đến.

Trông có vẻ như không cố ý, nhưng thực ra lại ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Ngày xưa, thiên đình từng có một cơ quan chuyên phụ trách việc sắp xếp hôn nhân, mỗi vị nữ chủ “Nguyệt Minh” phụ trách một khu vực cụ thể, và số lượng các tiệm hẹn hò trong phạm vi quyền quản của họ cũng khác nhau.

Vạn năm sau, khi trở lại thế gian loài người, dù nhỏ Mạc có tìm kiếm khắp các tờ báo và sách vở, cô cũng không thể tìm thấy cái tên cổ xưa ấy nữa.

Ngược lại, việc người ta nói về việc “Nguyệt Lão” dùng sợi chỉ đỏ để kết duyên thì lại rất phổ biến; hôn nhân giữa con người, một khi đã được định sẵn bởi số phận, thì không thể thay đổi được.

Người phụ nữ già kia dường như không có gì đặc biệt cả, chỉ là một con rắn già mà thôi. Có lẽ cô ấy cũng tình cờ có được cơ hội và địa vị ấy, nên mới dựng nên tiệm hẹn hò này.

Nếu như ở thế gian ngày xưa, nhỏ Mạc gặp phải cô ấy, có lẽ cô cũng chẳng buồn để ý đến.

Thông thường, người ta cũng không dám nhìn thẳng vào mình, sợ bị nhầm lẫn là một cuộc đấu kiếm?

Vì vậy, ngay cả những con rồng thực sự sở hữu phép màu từ thiên đình, nếu gặp nhỏ Mạc vạn năm trước, họ cũng sẽ lập tức nhường đường cho cô.

Ngày xưa, nhỏ Mạc thích đi du lịch một mình khắp nơi; có lẽ vì trang phục của cô rất nổi bật, nên người ta dễ dàng nhận ra danh tính của cô.

Một người có thể trò chuyện với chủ hang Bích Tiêu và cùng nhau ướp rượu, tính cách của cô ấy chắc chắn không cần phải đoán nữa.

Nhỏ Mạc ngẩng đầu lên, nhìn cô gái trẻ xinh đẹp vừa di chuyển chiếc ghế lại để ngồi bên cạnh người phụ nữ già kia, rồi đứng dậy và cười nói: “Cô gái nhỏ ơi, sợi chỉ định hôn nhân không thể được kết nối một cách tùy tiện được đâu; xin hãy thu lại nó đi.”

Cô gái trẻ có vẻ mặt ngây thơ và trong sáng.

Nhỏ Mạc chắp hai ngón tay lại, nhẹ nhàng vẽ một đường ngang bên cạnh chân mình, và lập tức cắt đứt sợi chỉ đỏ vô hình nối giữa mình và chân của Ye Yunyun.

Cô gái trẻ bỗng nhiên nhíu đôi mắt hạnh nhân lại.

Theo lời của sư phụ mình, chắc chắn cô ấy là một vị tiên kiếm sống trên núi!

Cô ấy không hề sử dụng vũ khí thần thánh hay thanh kiếm bản mệnh của mình mà đã cắt đứt ngay sợi chỉ định hôn nhân mà mình đã tạo ra, và làm điều đó một cách dễ dàng như cắt đậu phụ… Điều đó chứng tỏ cô ấy thuộc cấp bậc tiên nhân.

Người phụ nữ già kia ngây người nhìn người “kiếm sĩ” mặc áo xanh ấy; cô thở dài, vỗ nhẹ vào đầu cô gái trẻ, bảo cô đừng sợ. Có lẽ cô ấy cũng chỉ là một người bình thường mà thôi…

Chất liệu trong suốt như pha lê, gần giống như những vật báu được chế tác bí mật tại Lý Ly Các (Liu Li Ge) ở Thành Bạch Đế (Bai Di Cheng) thời sau này. Hơn nữa, ở phía Châu Thần Trung Thổ (Zhong Tu Shen Zhou), vật này còn có một công dụng tuyệt vời khác: rất thích hợp để chế tạo thành những dụng cụ hỗ trợ việc quan sát từ xa. Những quan lại già yếu, hoặc những người trẻ tuổi nhưng đã bị suy giảm thị lực, có thể phục hồi thị lực như thời còn trẻ nhờ vào nó. Ngoài ra, các cơ quan chuyên trách quan sát bầu trời ở các quốc gia Trung Thổ còn sở hữu những vật báu được chế tác bí mật bởi gia tộc Lục (Lu) thuộc trường phái Âm Dương (Yin Yang). Người ta truyền tụng rằng ngay cả những người bình thường cũng có thể quan sát các vì sao từ xa một cách rõ ràng, dễ dàng như thể họ là những vị thần đang chiêm ngưỡng cảnh đẹp của trần gian.

Chen Bình An (Chen Ping An) lại quỳ xuống, hai tay ôm lấy ngọn lửa để sưởi ấm, rồi hỏi với nụ cười: “Chiếc hộp sắt dưới đáy sông được vẽ hình các con rồng kia, có phải là vật báu quý giá mà bà từng sưu tầm không? Ba trăm năm trước, ai đã vớt nó lên và gửi đến cung điện của nước Yuan (Yuan Guo)?

Bà lão nhìn người đàn ông mặc áo xanh ấy với vẻ mặt hiền lành, cười nói: “Chỉ cần ngài có thể giúp tôi lấy đi tấm phù lệ (fu lu) đó, hôm nay tôi sẽ nói hết mọi chuyện không giấu giếm gì cả. Nếu không…”

Bà lão lắc đầu: “Nếu không… dù ngài có phải là một vị tiên kiếm trên núi đi nữa, tôi cũng không dám giết ngài đâu.”

Chen Bình An gật đầu: “Một tấm phù lệ được viết tay bởi chính một vị thần sư (tian shi) của phủ Thiên Sư (Tian Shi Fu), không chỉ được chế tác với công nghệ đặc biệt mà còn có thể được dùng như một tấm bùa bảo vệ mạng sống.”

Bà lão nhìn về phía Yến Vân (Yun Yun) mặc áo vàng, rồi quay lại nhìn người đàn ông mặc áo xanh này với lời nói thanh lịch, và không khỏi ngưỡng mộ: “Quý công tử thật sự có con mắt tinh tường, có thể phân biệt rõ ràng mọi chi tiết, như thể đang xem xét những bí mật sâu kín của thế giới.”

Ba nghìn năm trước, trong trận chiến chống lại rồng, hàng ngàn hậu duệ của loài rồng đã bị tiêu diệt; họ chỉ dừng lại ở cấp độ “Nguyên Ấu” (Yuan Ying), không dám tiến xa hơn nữa. Họ chỉ có thể biến thành rồng nhỏ mà thôi.

Chen Bình An tiếp tục: “Đó là lý do tại sao ngày nay, việc quan sát bầu trời trở nên quan trọng hơn bao giờ hết… nhưng chúng ta vẫn cần phải cẩn thận với những bí mật ẩn giấu trong đó.”

Lương Thảo đến bên bếp lửa, nhẹ nhàng ấn vào vai bên của Trần Bình An đang muốn đứng dậy, sau đó cùng ngồi xuống. Lão Nhân Thực cầm lấy cái bình rượu vàng nóng hổi, uống sạch một hơi, dùng hai ngón tay nhặt một khối than củi đỏ rực, lau sạch khóe miệng, rồi vứt cái bình rượu trống xuống sông Chí Lân.

Lão Nhân Thực vẫn tiếp tục nói một mình: “Giống như người bạn Trần nhỏ tuổi này bên cạnh tôi, ngay từ khi gặp nhau đã thấy hợp nhau, sao lại không phải là người trẻ tuổi phóng khoáng, dễ dàng không biết trời cao đất dày, vì thế mà hành động theo cảm xúc, sẵn lòng hy sinh bản thân vì lý tưởng. Chỉ vì tuổi trẻ mà đã làm như vậy vài lần rồi. May mắn không chết, trong mắt người ngoài, chỉ cần nói là may mắn thôi là xong. Nhưng hương vị thực sự của việc đó như thế nào, ngọt ngào hay đắng cay, chỉ có bản thân mới biết được, không cần phải nói ra cho người khác nghe.”

Trần Bình An lấy ra hai bình rượu gạo nấu, cho vào bếp than.

Lão Nhân Thực chờ đợi rượu dần ấm lên, rồi hỏi: “Trần nhỏ tuổi, vì sao lại thích đọc sách đa dạng như vậy? Có bộ truyện huyền thoại nào làm bạn yêu thích nhất không? Đừng vội nói ngay, để tôi đoán xem. Có phải là tác phẩm của Văn Kỳ không? Nếu có, thì có phải là tác phẩm của Văn Phi Tình không nhỉ?”

“Lão Nhân tính toán rất chính xác.”

Trần Bình An mỉm cười hiểu ý, gật đầu nói: “Trong số ba bộ truyện huyền thoại mà tôi yêu thích nhất, quả thực có bộ ‘Đậu Dị’.”

Thực ra, ngày xưa khi sử dụng bí danh, trong một giỏ đầy tên giả, cái tên hiếm gặp này – Đậu Dị – đã từng cùng với Cao Mạch cạnh tranh mạnh mẽ. Bây giờ, khi dự định cùng Lưu Cảnh Long du lịch khắp châu thần Trung Thổ, tôi sẽ sử dụng cái bí danh này.

Lão Nhân Thực lại hỏi: “Điểm tuyệt vời nhất của bộ truyện đó nằm ở đâu?”

Trần Bình An trả lời: “Chàng trai trẻ Đậu Dị, đã từng cấy cây trong năm năm mà không nói một lời. Có lẽ chỉ có người trong truyện mới hiểu được hương vị đắng cay của nó, e rằng ngay cả Văn Phi Tình cũng không thể cảm nhận được.”

Lão Nhân Thực ném khối than củi đó xuống bếp lửa, vỗ tay cười lớn: “Quả nhiên, việc tôi và Trần nhỏ tuổi hợp nhau là có lý do rồi!”

Là linh hồn âm của Lương Thảo – Lão Nhân Thực, mọi cảm xúc vui buồn đều không bị ràng buộc.

Ngoại trừ hai người đang trò chuyện, những người khác trong lều trà đều hoàn toàn mơ hồ không hiểu gì cả.

Cao Thanh Lãng và Tiểu Mạc, cùng với thầy Xue của núi Bồ, những người đọc sách này, tất nhiên cũng không hiểu gì cả.

Nhưng điều quan trọng là, họ đều đang tận hưởng khoảnh khắc bên nhau, và đó chính là điều quý giá nhất.

Bà lão ngồi trên chiếc ghế đá, nhìn về phía vị kiếm sư mặc áo xanh, nói một cách nghiêm túc: “Tôi xin báo với kiếm sư, ngày xưa có một vị đạo sĩ trẻ tu luyện đi khắp nơi đã mua chiếc hộp sắt đó từ tôi. Tôi thấy ông ta là đạo sĩ của núi Thái Bình, và ông ta còn cho tôi xem tấm biển ngọc của tổ sư. Sau khi tôi kiểm tra tính xác thực của nó, tôi đã đồng ý bán. Nhưng tôi muốn nói rõ với kiếm sư Chen rằng, thực ra bên trong chiếc hộp sắt đó chẳng có gì cả.”

Chen Bình An hiểu rõ mọi chuyện; đó chính là kẻ đã gây ra rối loạn tại núi Thái Bình cùng với con khỉ mang kiếm kia. Kẻ đó ẩn náu rất khéo léo, không ai phát hiện ra, và trước đây thực sự là một trong những đạo sĩ chính thống của núi Thái Bình.

Kẻ đó vốn là một con yêu quái lớn đã ẩn náu tại đảo Đông Diệp từ lâu; dù có lăn lộn thế nào đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là kết quả của những âm mưu tinh vi của hắn mà thôi.

Có vẻ như hắn thực sự quyết tâm chiếm lấy núi Bồ từ trước đó.

Bà lão nhìn về phía vị kiếm sư họ Chen với khuôn mặt không biểu cảm, trong lòng lo lắng, và vô thức ôm lấy cô gái bên cạnh: “Cô ấy là đệ tử duy nhất mà tôi nhận nuôi. Trước đây, khi cô ấy liều lĩnh can thiệp vào chuyện này, thực ra cũng là theo sự chỉ đạo của tôi. Tôi xin ngài, dù ngài có trừng phạt kiếm sư Chen đi nữa, cũng đừng liên lụy đến cô ấy.”

Chen Bình An gật đầu, đứng dậy, và bằng ý nghĩ trao đổi vài lời với bà lão và Tiết Hoài Ngôn, sau đó cùng họ bước ra khỏi lều trà.

Đến bên bờ sông, Chen Bình An dừng bước, nhìn về phía ông Xue từ núi Bồ mà anh ta không rõ lai lịch, và nói: “Có thể ra ngoài được rồi; vì ngài đã ở đây, tôi nghĩ không cần phải ẩn náu nữa chứ?”

Dự đoán của Tiết Hoài Ngôn hoàn toàn chính xác.

Bên trong lều cỏ mây của núi Bồ, quả thực có những kế hoạch bí mật được ẩn giấu.

Chính là vị võ sĩ được mọi người tại núi Bồ đánh giá cao nhất, người mà Tiết Hoài Ngôn rất trân trọng – “Tiết Hoài”.

Vị đạo sĩ mặc áo tím vuốt râu và cười; chỉ là một con yêu quái ở cấp độ Ngọc Bảo ẩn náu trong linh hồn của vị võ sĩ kia mà thôi. Dưới mắt chính mình mà còn phải ẩn náu, thật là vô lý.

Chẳng phải yêu quái này đã từng bắt nạt tôi ở cấp độ Thập Tứ sao?

Chỉ trong chốc lát, không cho con yêu quái đó cơ hội gây rối, Tiết Hoài Ngôn đã “kiểm tra toàn bộ khu vực” và phát hiện ra mọi thứ.

Chen Bình An tiếp tục hành trình của mình, với lòng tin rằng những kẻ xấu sẽ bị trừng phạt đúng đắn.

Vậy thì ở núi Phù Sơn, những người có thể thay thế Hồng Y Vân cũng chỉ có vài người mà thôi. Ngoài Tạc Hoài – người không có địa vị cao nhưng lại rất được kính trọng, còn có cả Đàn Dung, người phụ trách việc quản lý tài chính tại đây, và anh trai của Yế Vân Vân nữa. Vì vậy, tại cổng núi, Trần Bình An cố tình bắt đầu trò chuyện về chủ đề kim thạch, thực ra chỉ để tìm cơ hội trò chuyện thêm với Lão Nguyên Ấu, nhằm cho Tiểu Mạc có thể quan sát kỹ hơn một chút.

Phải có những người thông minh hơn kẻ xấu, thì mới có thể giúp nhiều người tốt nhận được phần thưởng tốt đẹp, và để họ có thể làm điều tốt mà không cần phải lo lắng về hậu quả.

Tạc Hoài muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cuối cùng anh ta chỉ gật đầu và cúi chào một cách im lặng.

Trần Bình An cũng chỉ có thể cúi chào lại.

Lão Chân Nhân cười nói: “Tạc Đại Sư, ngài cứ về lều trà trước đi, tôi sẽ tiếp tục trò chuyện thêm với Trần Tiểu Huynh một chút nữa.”

Tạc Hoài vẫn không nói gì thêm, chỉ cúi chào người đàn ông mặc áo tím này – người chắc chắn không phải chỉ là một đạo sĩ bình thường – sau đó đứng dậy và rời đi.

Sau khi Tạc Hoài trở về lều trà, Lão Chân Nhân cùng Trần Bình An đi dạo bên bờ sông sau cơn mưa.

“Ngày nay, trên thế giới này, có người theo đạo và có quỷ dữ, số lượng họ ngang nhau.”

“Ha, việc chém quỷ diệt ma thực sự không khó. Chỉ cần dựa vào năng lực và pháp thuật của mình là có thể làm được. Những điều gọi là sự khác biệt giữa âm và dương, giữa người và ma, thực ra chỉ cần những người tu luyện mở rộng tầm nhìn là có thể hiểu ngay. Đáng tiếc là không thể chém hết lòng người xấu và quỷ dữ, cũng không thể loại bỏ hết những kẻ xấu xa.”

Lão Chân Nhân thở dài một hơi, rồi im lặng.

“Khó cũng khó, dễ cũng dễ… dễ như việc vung tay.”

Trần Bình An cười đáp: “Dù có lúc con người không thể làm hết được, nhưng vẫn phải cố gắng hết sức trước khi chờ đợi số phận. Chỉ cần có thể làm được việc trước mắt thì hãy làm, có thể cống hiến được bao nhiêu thì hãy cống hiến bấy nhiêu.”

Lão Chân Nhân gật đầu: “Đúng vậy.”

Trước khi rời đi, Lão Chân Nhân nói: “Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

Về việc sửa chữa lại những ngọn núi và dòng sông ở đảo Đồng Diệp Châu, Lão Chân Nhân vẫn cần phải ở lại thêm một thời gian nữa.

Trần Bình An cảm ơn và tiếp tục con đường của mình.

Ye Yunyun cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, mặc dù vẫn chưa có được bằng chứng chắc chắn từ phía sông Chi Linh để có thể đối đầu với Du Hán Linh bằng võ thuật.

Nhưng việc đệ tử của cô, Tạc Hoài, không còn gặp phải những rắc rối kỳ lạ có thể gây ra nội loạn tại núi Bồ Sơn, đã khiến cho Ye Yunyun, người vốn luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ như hoa.

Khi Trần Bình An đứng dậy để từ biệt, bà lão kia cũng vội vàng theo sau, cúi chào một cách sâu sắc và nói với giọng đầy biết ơn: “Trần Kiếm Tiên, lần này thoát khỏi hiểm nguy, từ nay tôi có thể sống tự do trở lại, tôi không biết phải báo đáp thế nào cho ân huệ lớn lao này…”

Trần Bình An suy nghĩ một chút, nếu bà ấy đã nói rằng không cần phải cảm ơn thì tôi còn có thể nói gì thêm nữa đây?

Ban đầu anh ta muốn hỏi bà lão về những viên đá quý trên sông mà Tiểu Mạc đã đề cập đến, liệu hai bên có thể thực hiện một cuộc giao dịch công bằng không?

Dù sao đi nữa, so với cô gái làm chủ cửa hàng đính hôn kia, những lời nói gây hiểu lầm trong sách vở, thì câu nói “Công tử có ân huệ lớn lao, tôi xin dâng mình” còn tốt hơn nhiều.

Khi vị kiếm tiên mặc áo xanh chuẩn bị rời đi, cô gái kia bỗng chớp mắt.

Trần Bình An nhanh như sấm chớp quay người lại, nhìn chằm chằm vào cô gái với cử chỉ nhẹ nhàng ấy và cảnh báo bằng tâm thần: “Cô gái này, đừng lợi dụng ân huệ để trả thù nhé!”

Cô gái kia tỏ vẻ vô tội, bụng kêu “ục” một tiếng rồi cười che miệng.

————

Sau khi rời khỏi quán trà, Trần Bình An không quay lại núi Bồ Sơn nữa, mà tạm thời thay đổi hướng đi, đi qua khu vực có tên là “Sông Lân Hà”. Con thuyền Phong Diêu của anh ta vượt qua ba lục địa, từ bắc xuống nam: qua cung Thanh Cảnh Sơn, núi Thiên Đô Sơn của mình, cầu Dã Vân Độ của núi Linh Bí Sơn, cầu Đào Diêu Độ của triều đại Đại Tuyền, rồi mới đến cầu Qú Sơn Độ ở phía nam nhất.

Cộng thêm bán đảo Bảo Bình và bán đảo Bắc Cư Lô, có tổng cộng mười bảy điểm giao thông bằng thuyền của các gia tộc tiên.

Nhóm người này lơ lửng giữa mây trắng, Trần Bình An nhìn xuống con sông lớn dưới chân mình; gần nguồn nước, đã có dấu hiệu của một điểm giao thông bằng thuyền của một gia tộc tiên khác.

Con sông dài hàng vạn dặm này kết nối với biển cả, và Trần Bình An quyết định tiếp tục hành trình của mình.

Đó là một chân lý vô cùng đơn giản: trên cùng một chiếc bàn, ai ăn nhiều hơn thì người đó sẽ ít đi, ai ăn no thì người đó sẽ đói bụng.

Chen Bình An tiếp tục hành trình dọc theo con sông lớn, hướng tới phần giữa dòng sông, và rất nhanh chóng đã đến đích của chuyến đi này.

Theo lời của Cui Đông Sơn, các thế lực khác nhau đã đấu tranh lẫn nhau, công khai lẫn bí mật; sau nhiều cuộc chiến, chỉ còn lại ba thế lực tại hai đầu nguồn sông và phần giữa dòng sông là có thể đứng vững được. Những thế lực còn lại hoặc tự nguyện hoặc bị buộc phải từ bỏ.

Kết quả là, những bến phà bị bỏ hoang đã được dọn sạch những thứ có thể mang đi; chỉ còn lại cái “vỏ” của bến phà. Tuy nhiên, nền tảng của bến phà đó đã được xây dựng kỹ lưỡng. Đừng xem thường những công việc xây dựng này; chỉ riêng việc đập đất đã tiêu tốn rất nhiều sức lực và tài nguyên. Chỉ cần khoảnh khắc chiếc thuyền phà chạm đất, rung chuyển ở gốc núi, nếu nền bến phà không vững chắc, ngay lập tức sẽ xuất hiện một hố sâu. Vì vậy, chủ cũ của bến phà này đã thua lỗ rất nhiều, và không chắc chắn có thể thu hồi vốn, nên đã kịp thời từ bỏ.

Việc xây dựng bến phà trên núi giống như việc dùng cả vàng bạc để lấp đầy một hồ nước lớn; rủi ro rất cao, có thể coi là một cuộc cá cược lớn.

Ngoài việc xây dựng cơ sở hạ tầng, tạo ra những bến đỗ cho thuyền, việc thu hút linh khí từ núi sông cũng là một khoản chi phí lớn. Nếu không, làm sao có thuyền phà nào sẵn lòng chi tiền để dừng lại và bổ sung linh khí ở đây? Và một khi bến phà được xây dựng xong, nếu không có nhiều thuyền phà ghé thăm, thì sẽ lỗ vốn; không những tiền bạc bị lãng phí mà còn có thể khiến cả môn phái gặp rắc rối nghiêm trọng. Những bảo vật linh thiêng vô dụng vẫn có thể bán đi với giá rẻ, nhưng ai lại muốn tiếp quản một bến phà trên núi không thể vận hành được?

Hơn nữa, sự xuất hiện của bất kỳ bến phà mới nào cũng đều là một cuộc cạnh tranh gay gắt với các bến phà lân cận; giống như cuộc chiến giành lấy con đường buôn bán.

Vì số lượng thuyền phà luôn thay đổi, nên mỗi bến phà mới xuất hiện đều sẽ “chiếm một phần” từ “chiếc bát chung” đó.

Chen Bình An nhìn xuống con sông dưới chân mình:

Đây chính là bến phà thứ ba thuộc về môn phái của mình, sau bến Niu Giác Độ và bến Bạch Sơn.

Không phải là việc một thiếu niên giả vờ thành lợn để ăn hổ, làm sao có thể sử dụng phép thuật mạnh mẽ đến thế… Chỉ sau khi bị đối thủ tấn công bằng một quyền, anh ta đã bị đẩy bay ra xa hàng chục thước, lăn lộn trên mặt đất, rồi phải mất một hồi lâu mới có thể đứng dậy được. Anh ta còn phải vẫy vẫy tay như thể muốn nói: “Khoan đã… Hãy để tôi lấy lại sức trước đã, tôi chắc chắn có thể đứng dậy ngay thôi…”

Sau khi đánh ra quyền đó, vị võ sĩ có thân hình bằng vàng ấy đứng yên tại chỗ một hồi lâu, không vội vàng tấn công tiếp. Việc đối thủ chịu đựng được quyền đó quả là điều bất ngờ; dù sao thì anh ta cũng đã trả một khoản tiền lớn cho vị tiên sư ở bến phà gần đó. Nhưng anh ta không muốn gây ra chết chóc đâu. Hiện nay, quy tắc của Đại Phục Thư Viện rất nghiêm ngặt; bất kỳ cuộc xung đột nào xảy ra dưới chân núi mà có tiên sư thiệt mạng thì đều phải báo cáo ngay cho thư viện. Anh ta từ nhỏ đã ghét việc học hành, nên tất nhiên không muốn phải gán thêm gánh nặng học phí vào cuộc đời mình.

Khi thiếu niên kia lắc lư đứng dậy và vỗ nhẹ lên ngực, anh ta mới nói “Lại một lần nữa…” Nhưng ngay lập tức, một ngụm máu tươi phun ra, suýt nữa thì anh ta lại phải nằm xuống để nghỉ ngơi tiếp.

Vì vậy, quyền thứ hai của vị võ sĩ kia chỉ có thể giảm bớt lực tấn công một chút; tuy nhiên, quyền đó vẫn khiến thiếu niên mặc áo trắng phải lăn lộn trong không trung rồi rơi xuống đất mạnh mẽ.

Vị võ sĩ ấy cảm thấy rất áy náy; quyền của mình dù không hề nặng nhưng chắc chắn không hề chứa bất kỳ sức mạnh xoay tròn nào.

Quyền thứ ba, vị võ sĩ gần như đã tăng cường toàn bộ lực lượng của mình. Dù sao đi nữa, nếu sau ba quyền mà thiếu niên vẫn có thể đứng dậy được thì anh ta coi như đã vô ích, và sẽ mất đi một nửa số tiền mình đã trả.

Sau quyền này, thiếu niên tội nghiệp ấy phải dùng hai tay chống xuống đất để cố gắng bò dậy, nhưng lại phun ra máu nhiều lần, rồi gục xuống không thể đứng dậy được nữa. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể vẫy vẫy tay lên và giơ ngón tay cái lên, như thể muốn nói… “Quyền hay lắm phải không?”

Nhìn thấy cảnh tượng đó, vị võ sĩ có thân hình bằng vàng cũng cảm thấy áy náy.

Cuối cùng, khi số lần bị đánh gần chạm đến con số chín, thiếu niên mới có thể ngồi dậy và lắc lư đứng dậy được.

Vị võ sĩ vội vàng giúp thiếu niên đứng dậy, rồi cùng anh ta đi về phía quán rượu.

Kết quả, trận đấu này càng trở nên kỳ lạ hơn: người ta dùng vũ khí để đánh nhau nhưng lại giống như việc “người bán bánh bao thịt đánh chó”. Không hiểu sao, vị kiếm sư sử dụng phép thuật Kim Đan kia chỉ cần trò chuyện vài câu với thiếu niên kia qua ý nghĩ, thì bỗng nhiên lại quay lưng không nhận ra người xưa nữa. Sau khi nhận một khoản tiền đặt cọc lớn, hắn không hề trốn tránh trách nhiệm, mà lại dùng thanh kiếm bay của mình để tấn công vào dòng sông lớn; ba nhát kiếm vung xuống không trung, rồi kết thúc trận đấu.

Chuyện đó còn có thể chấp nhận được… Nhưng cái tên khốn nạn kia – vị kiếm sư Kim Đan ấy – lại thay thế thiếu niên mặc áo trắng để canh giữ quán hàng, và còn tuyên bố rằng quy tắc đã thay đổi: những ai muốn thách đấu bằng quyền côn hay kiếm đều được chào đón như mọi khi, nhưng hắn sẽ đáp trả bằng ba nhát kiếm.

Như vậy thì, ai dám đến gây rắc rối nữa chứ?

Vị kiếm sư Kim Đan này đã 100 tuổi; tên của hắn là Tao Ran. Hắn là một kiếm sư bản địa của đảo Tong Ye, nhưng suốt thời gian qua chỉ sống ẩn dật trong rừng núi. Hiện tại, hắn đang câu cá bên bờ sông; thỉnh thoảng bắt được con rùa già, hấp chúng thành một nồi ăn ngon. Khi đến đây trước đó, hắn đã mang theo tới bảy tám loại gia vị, quyết không để bản thân phải thiệt thòi.

Chen Ping An đến bờ sông sớm và đi dạo về phía quán hàng giản dị ấy.

Từ xa, vị kiếm sư kia đang kéo chiếc lưới cá về phía quán; vài con cá đang nhảy múa trong lưới.

Chỉ là không biết tay nghề của vị kiếm sư này thế nào thôi…

Lý do Chen Ping An đến đây thực ra còn có một bí mật khác: có người muốn lập nước gần bến phà… Dù nói một cách chính xác hơn, cũng có thể coi đó là một hình thức “phục quốc”.

Tông phái Kiếm Thanh Bình của núi Tiên Đô (Xian Du Mountain) sẽ giúp cô hầu gái tên Mông Long bên cạnh hắn, ban cho cô họ “Độc Cô” và đổi tên cô thành Độc Cô Mông Long. Bản thân hắn thì tiếp tục ẩn mình phía sau; nhờ đó, dòng họ Độc Cô của triều đại cũ Zhu Huyền – vốn không có hy vọng phục quốc – có thể được tái lập tại đảo Tong Ye, và ngôi đền lớn cũng được xây dựng lại. Điều này vừa giúp tiếp nối sự tồn tại của triều đại, vừa giúp hắn thoát khỏi mối liên hệ với quê hương cũ ở đảo Bảo Bình (Bao Ping Zhou).

Tất cả những điều này đều do vị kiếm sư Kim Đan kia thực hiện…

Nếu không thì dù sao đi nữa, Tao Ran vẫn là một cao thủ ở cấp độ Kim Đan, vẫn là một người luyện kiếm; làm sao có thể xuất hiện trước mặt mọi người để kiếm tiền như vậy, làm những việc nhục nhã như vậy, dùng tiền của người khác để giải quyết rắc rối cho họ chứ?

Chỉ là đến nơi này, thực sự không thể đánh bại được đối phương; sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn. Người đó trông như một thiếu niên, nhưng thực ra lại là một cao thủ ở cấp độ Nguyên Sinh.

Ngoài ra, đối phương hứa với Tao Ran rằng một ngày nào đó khi anh ta chính thức trở thành khách quý của núi Tiên Đô, sẽ được nhận một bảo vật quý giá có thể dùng để sửa chữa tâm kiếm và nuôi dưỡng linh hồn.

Nhưng những lời hứa đẹp đẽ như vậy, Tao Ran không coi là thật; anh ta biết khi nào nên nhường bộ.

Tuy nhiên, còn có một điều khác khiến anh ta quan tâm hơn, không liên quan gì đến tiền bạc cả. Người họ Cui kia nói rằng mình quen biết vài người luyện kiếm ở Thành Trường Kiếm Khí, sau này có thể giúp giới thiệu họ cho Tao Ran.

Tao Ran nửa tin nửa ngờ, nhưng dĩ nhiên là nghi ngờ nhiều hơn.

Bởi vì nếu không nhớ nhầm, thì chỉ có một người luyện kiếm từ Đảo Đông Diệp từng đến Thành Trường Kiếm Khí để luyện tập, và tên của người đó là Vương Sư Tử.

Giống như Tao Ran, cũng xuất thân từ một gia đình luyện kiếm ở vùng núi hoang dã, nhưng người kia lại đến Thành Trường Kiếm Khí ở cấp độ Kim Đan; mặc dù khi đi và khi trở về vẫn là Kim Đan, nhưng chỉ vì người đó dám một mình đến đó và sẵn lòng tham gia vào chiến trường, Tao Ran cũng không khỏi ngưỡng mộ.

Nhưng người kia thật là điên rồ, đã trở thành tay sai của một gia tộc lớn ở núi; coi như mình nhìn nhầm thôi.

Tình hình hiện tại của Tao Ran cũng là do chính mình tự gây ra; anh ta đã giết một con quái vật ở cấp độ Kim Đan, nhưng lại bị một tên tu luyện khác ở cấp độ Nguyên Sinh làm cho bị thương nặng. Con kiếm chính của anh ta cũng bị hư hại nặng trong trận chiến đó; việc sửa chữa nó chắc chắn sẽ tốn rất nhiều tiền. Thực ra, trong những cuộc chiến đầy khói lửa ngày xưa, đâu không phải là những trận chiến với sự chênh lệch về sức mạnh rõ ràng?

Nhiều thành phố lớn đã bị quân đội quái vật tàn phá; người luyện kiếm này, dù xuất thân từ vùng núi hoang dã, nhưng vẫn chịu đựng được tất cả… Nhưng cuối cùng chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt mà anh ta lại gặp rắc rối.

Tao Ran không biết phải làm sao tiếp tục…

Nói rằng chỉ cần trở thành khách danh dự của núi Tiên Đô, sau này dù có bị Giảng Thượng Chân mắng thẳng mặt thì Giảng Thượng Chân cũng sẽ không đáp trả, mà phải cười nịnh lại.

Vì vậy, bây giờ Tao Nhan chỉ một mình ở đây giúp người ta canh giữ gia sản. Nói như vậy thì mình cũng chỉ hơn Vương Sư Tử một chút thôi; cả hai đều chỉ là những con chó canh cửa mà thôi. Nhưng dù núi Tiên Đô không có chút danh tiếng gì cả, thì cũng tốt hơn cái phái Đồng Diệp Tông kia rồi.

Về việc khi nào sẽ bắt đầu công việc xây dựng lại bến phà này, Sư Tiên Thúy nói là phải đợi đến năm sau mới được. Thật là một lũ vô dụng… Muốn cạnh tranh kinh doanh với mình ư? Đợi đã, rồi sẽ xử lý chúng thôi.

Chàng trai mặc áo trắng lắc nhẹ tay áo trắng tinh khôi, vẽ một vòng lớn và nói rằng đến lúc đó nơi này sẽ trở thành bến phà phía đông và phía tây của một quốc gia.

Quen thì tốt thôi… Anh ta dường như là người chuyên về việc điều khiển các con thuyền qua sông.

May mắn thay, tu vi của người đó thực sự ở cấp độ Nguyên Sinh.

Trần Bình An cười nói bằng tâm ý: “Chúng ta đều đến từ núi Tiên Đô.”

Tao Nhan ngẩn ngơ một chút, vậy thì anh ta vẫn là người của gia đình mình ư?

Nghe nói người kia đến từ núi Tiên Đô, Tao Nhan cảm thấy tò mò; đây là người đầu tiên từ núi Tiên Đô mà Tao Nhan gặp ngoài Sư Tiên Thúy. Nhưng sao nhìn anh ta lại không giống một người tu luyện chút nào, mà lại giống một võ sĩ thuần túy hơn?

Tuy nhiên, nhìn vào thì anh ta trông nghiêm túc và bình thường hơn nhiều so với Sư Tiên Thúy.

Chẳng lẽ anh ta là đệ tử hay cháu chắt của Sư Tiên Thúy sao?

Dù sao thì ở trên núi, những người tu luyện thường càng trẻ thì tu vi càng cao, và càng già thì tu vi lại càng thấp.

Người kia cười và tự giới thiệu: “Tôi họ Trần, tên là Bình An, là sư phụ của Sư Thúy Đông Sơn.”

Thật là một người lạ… Lại có một người nữa nói chuyện không đúng mực.

“Không phải người cùng gia đình thì không được vào nhà họ ư?”

Sư phụ của một vị tiên ở cấp độ Nguyên Sinh ư?

Thôi thì hãy dùng một cái tên đúng mực hơn đi… Như là sư phụ chẳng hạn?

Tại sao anh ta không thẳng thừng nói mình là Trần Bình An từ Bảo Bình Châu?

Tôi thật sự muốn bóp đầu những kẻ kiêu ngạo này, những thiếu niên tu luyện cấp độ Ngũ Cảnh, và hỏi xem tu vi của họ thực sự như thế nào.

Đợi đã… Rồi sẽ xử lý chúng thôi.

Chen Ping An smiled and nodded, saying, “That makes sense. In the future, when we have the chance, let’s drink a few more meals together. We can discuss that then.”

Tao Ran sneered and said, “Stop with that nonsense. I’m not that familiar with you. I’m just here in Xian Du Mountain to make a living, and I certainly don’t want to be grouped with some arrogant martial artist.”

Chen Ping An just smiled and turned his head to look at the river.

According to that Master Xu’s explanation of characters, the old locust tree produces fire, and when it cools down, it forms phosphorus.

Tao Ran saw that group of people seemingly expecting to get a free meal of stewed fish, and his expression grew even more displeased. He frowned and said in a low voice, “It’s one thing to ask for a free drink, but don’t even think about getting a free meal.”

Chen Ping An smiled and said, “Tao Jian Xian doesn’t seem like someone who started as a casual cultivator at all.”

Tao Ran’s face turned dark, and he turned to say, “Can you please shut up?”

Chen Ping An raised his wine bowl in his hand and replied, “Of course.”

Xiao Mo asked with a smile, “Tao Jian Xian, do you need my help?”

Tao Ran replied impatiently, “Get out of the way.”

Xiao Mo nodded with a smile and also lifted her wine bowl, okay.

Tao Ran glanced at the group of people with the corner of his eye. Despite being annoyed, they seemed to have a fairly decent temper after all.

If he were to go back and complain to Master Cui, causing them to speak ill of him behind his back, then he might as well stop being some so-called guest official.

In the end, Tao Ran, who was cooking and stewing fish, just squatted down not far away and started eating on his own.

Chen Ping An put down his empty wine bowl and said, “Tao Jian Xian, you used a little too little ginger and a little too much cinnamon.”

Tao Ran grinned, finding that comment somewhat amusing. It was actually quite pleasant to hear.

Chen Ping An didn’t intend to wait here for an accidental encounter with Shao Po Xian and Meng Long, that master and servant.

After getting up to say goodbye, Chen Ping An smiled and said, “Later on in Xian Du Mountain, I’ll invite you to a real meal of stewed fish.”

Tao Ran rolled his eyes.

Seeing that person who claimed to be Chen Ping An just leave so quickly, the martial artist hesitated for a moment before asking, “Which Chen Ping An? It can’t be the one from Baoping Zhou’s fallen mountain, right?”

To his surprise, the man in the green robe nodded and said with a smile, “If nothing goes wrong, that’s indeed me.”

Tao Ran was stunned and speechless for a moment, then he pulled at the corner of his mouth and spat.

Fortunately, in an instant, the group of people turned into a rainbow and left.

————

On their way back north, they stopped at the Da Quan Dynasty. They stayed at a tavern named Tao Yuan Bie Ye, located in the Jing Ji region, at a place called Tao Ye Du.

Chen Ping An spent two ‘Xiao Shu’ coins for the stay, and he even got the two smallest rooms available, which were just a bit better than single rooms.

Inside the tavern, there were also some beauties who had previously been purchased by immortal masters from outside the Yu Zhi Gang. They were now also one of the highlights of Tao Yuan Bie Ye’s attraction.

Moreover, according to some private information from the prefect, the real owner behind Tao Yuan Bie Ye was also one of the top beauties on the ‘Yan Zi Bang’ list, and her ranking was not low at all.

Những vị khách lưu trú tại đây, khi rời khỏi nhà trọ, đều sẽ được tặng một hộp quà miễn phí. Bên trong hộp quà có một tấm bùa đào, vài tờ giấy hoa đào, cùng một chiếc quạt hoa đào. Thực ra, nếu tính tổng cộng thì giá trị của những vật phẩm này cũng chỉ khoảng vài đồng tiền mà thôi, nhưng ý nghĩa của chúng thì không hề nhỏ. Đã chi tiêu nhiều tiền để được lưu trú tại nhà trọ “Đào Nguyên Biệt Dịch”, thì cũng không thể nào đi khoe khoang với người khác được; nhưng khi ra ngoài, họ có thể đeo bùa đào bên người hoặc cầm chiếc quạt hoa đào trên tay. Hoặc là khi truyền tin cho bạn bè bằng cách viết lời lên những tờ giấy hoa đào đó.

Người ngoài nhìn thấy những thứ này cũng sẽ hiểu ngay rằng họ chính là những người giàu có đã từng lưu trú tại đây.

Nếu họ ở trong những biệt thự riêng lẻ, họ còn được tặng thêm hai thanh kiếm bằng gỗ đào nhỏ gọn; những thanh kiếm này có nhiều công dụng hơn nữa: có thể được sử dụng như những phụ kiện trang trí cho chiếc quạt hoa đào, và những nữ tu cũng có thể dùng chúng làm phụ kiện để buộc tóc.

Chẳng hạn như công tử Vũ Văn trên con thuyền du ngoạn ở sông Bạch Giang, chính là một trong những người giàu có như vậy.

Ở Bảo Bình Châu, người ta nhất định phải đã từng uống rượu sản xuất tại cung Trường Xuân; còn ở Đồng Diệp Châu, người ta nhất định phải đã từng lưu trú tại nhà trọ “Đào Nguyên Biệt Dịch”.

Đó mới chính là cách kinh doanh thực thụ.

Lý do tại sao họ lại chi tiêu rộng lượng như vậy, là vì Trần Bình An đã nhờ Cùi Đông Sơn giúp mình sắp xếp một cuộc gặp bí mật tại đây.

Người đứng đầu việc thờ phượng tại chùa Kim Đỉnh Quan là Lô Ưng.

Lô Ưng đã nhầm lẫn anh ta với Phì Nhiên – người được coi là chủ nhân của vùng đất hoang dã đó.

Người này, người nắm giữ một kỹ năng “tiên tri cổ đại” khá hạn chế, cũng là một tài năng đặc biệt; anh ta có thể sánh ngang với những tiên nhân tại cung Cửu Chân Tiên Quán.

Có người tin tưởng tuyệt đối rằng mình là người duy nhất tỉnh táo trong số mọi người, và coi anh ta là chủ nhân của thành Bạch Đế.

Có người quyết tâm tin rằng Trần Bình An chính là hóa thân của Phì Nhiên ở vùng đất hoang dã đó.

Tất cả họ đều là những tài năng hiếm có, khó tìm được; trong mắt Trần Bình An, họ chỉ kém hơn một chút so với những người khác mà thôi.

Chẳng hạn, trong một tờ báo về phong cảnh thiên nhiên có viết riêng về một chuyện tình lãng mạn.

Có một triều đại mới vừa giành lại đất nước; một chàng trai trẻ làm việc tại Bộ Hộ, không chỉ gan dạ mà còn dám sử dụng trái phép số tiền trong kho bạc quốc gia lên đến ba triệu lượng bạc. Anh ta đã chuyển toàn bộ số tiền đó thành “tiền thần tiên” và đem tặng cho núi Hoa Thần ở vùng Phúc Địa của họ Giảng!

Vì việc này, anh ta không những mất chức mà còn suýt nữa bị xử tử. Lý do tại sao chỉ là “suýt nữa” là vì gia đình anh ta đã phải bán hết tài sản; cha anh ta, người giữ chức Thượng thư Bộ Hình, cùng với bạn bè và các ngân hàng đã vay tiền bằng mọi cách có thể, nợ mọi người mọi thứ có thể, và cuối cùng cũng bù đắp được phần lớn số tiền thiếu hụt.

Chàng trai trẻ ấy thì thản nhiên, cùng vài người theo hầu, đi trên một chiếc xe ngựa, đeo bên mình một con dấu do chính mình khắc, trên đó có khắc ba chữ: “Nhất Hộ”.

“Nơi này không giữ được tôi, thì sẽ có nơi khác giữ tôi; tôi sẽ đi du ngoạn núi non thôi.”

Trên đường lên núi Thanh Bình Phong trước đó, Cui Đông Sơn đã từng kể với mình về chuyện thú vị này, và còn nói rằng anh ta đã tìm thời gian rảnh rỗi để xem một vở kịch hay ở đó.

Hóa ra cha của chàng trai trẻ ấy đã cố gắng ngăn cản mọi cách nhưng không thành; ông ta tức giận đến mức mặt tái nhợt, môi run rẩy, và đã ném vỡ chiếc cốc trà ngay tại phòng đọc sách, gọi con trai mình là “kẻ bất hiếu, đồ không ra gì!”

Dù bị mắng chửi nhưng chàng trai trẻ vẫn rời khỏi kinh thành, và dĩ nhiên anh ta cũng không định tìm gặp người con gái mình yêu; thậm chí không cần phải gặp mặt cô ấy một lần nào nữa.

Việc tiêu xài số tiền đó chỉ vì mong muốn sự công bằng… Đó mới là kiểu “phong lưu” của những người có học thức.

Nhưng việc ham muốn khoái lạc một cách tham lam thì thật là hèn hạ; đó không phải là cách làm của những người quý tộc phong lưu như chúng ta.

Hơn nữa, về ngoại hình của mình, anh ta giống cha hơn là mẹ; có lẽ nếu đến gặp người con gái ấy thì cũng sẽ bị từ chối thôi. Thà rằng anh ta giữ lại cho mình những ký ức tốt đẹp.

Kết quả là chưa lâu sau khi rời kinh thành, anh ta đã quay trở lại với thành công lớn: không chỉ bù đắp được số tiền thiếu hụt trong kho bạc mà còn được thăng chức, trở thành Thị lang Bộ Công.

Hóa ra trên đường về, anh ta đã gặp một người phụ nữ tốt bụng và họ đã kết hôn.

Và từ đó, cuộc sống của anh ta trở nên yên bình và hạnh phúc.

Người trẻ tuổi ấy lập tức hiểu hết mọi chuyện; so với những lời nói không ngừng nghỉ của cha mình suốt hơn hai mươi năm qua, cách này thực sự hiệu quả hơn nhiều.

Khi đó, vị quan chức cao cấp nhưng không làm việc chính đáng ấy, coi như là gì chứ? Chẳng giúp ích gì cho dân chúng cả. Nếu phải làm gì thì hãy làm một vị quan trong Bộ Công thôi. Thế là cha anh ta lại bắt đầu mắng mỏ con trai mình là kẻ bất hiếu.

Khi thực sự đi làm việc tại Bộ Công, anh ta mới nhận ra rằng nếu không tranh thủ lợi ích bí mật thì cuộc sống thật sự rất khó khăn. Công việc nặng nề, thêm vào đó anh ta lại quá nhiệt tình, tự nguyện nhận thêm công việc, đi khắp các vùng miền, ăn uống không định giờ giấc, tay chân đầy chai sạn. Mỗi ngày chỉ biết mệt đến mức ngã xuống ngủ ngay. Làm sao còn thể nghĩ đến phụ nữ được? Anh ta mệt đến mức thậm chí không còn mơ đẹp nữa. Người trẻ tuổi ấy cảm thấy như những ngày tốt đẹp hơn hai mươi năm qua đã bị trả lại hết cả vốn lẫn lãi.

Khi anh ta trở về kinh thành, cha mình dù đã chờ đợi ở cửa từ lâu, nhưng khi thấy con trai trở về nhà từ văn phòng Bộ Công, vị quan lớn ấy chỉ nhìn thấy cỗ xe ngựa rồi lập tức quay trở lại phòng làm việc, ngồi thẳng lưng. Khi nhìn thấy con trai mình gầy đi sau hơn một tháng không gặp, ông ta không vội ném cốc trà xuống đất như trước, mà im lặng một hồi lâu. Khi nói chuyện, vẫn là những lời mắng mỏ quen thuộc: “Kẻ bất hiếu, kẻ không biết ơn cha mẹ…”

Thực ra trong lòng người trẻ tuổi ấy rất đau khổ. Lần này trở về kinh thành, anh ta đã muốn từ bỏ ý định ấy rồi. Có thể quay lại Bộ Lễ hoặc Bộ Hộ cũng được; nhưng chức vụ Quan chức Bộ Công thực sự không phải là điều anh ta có thể đảm nhận được.

Nhưng sau khi cuộc họp triều kết thúc, người trẻ tuổi ấy nhìn thấy cha mình ở xa, dù tóc đã bạc phơ và người đã còng queo, nhưng vẫn đầy sức sống, tiếng nói lớn vang vọng cùng với tiếng cười của đồng nghiệp.

Người trẻ tuổi ấy liền tự nhủ rằng mình phải kiên trì ở Bộ Công thêm một năm nữa…

Từ đó có thể thấy dù bận rộn đến đâu, ông chủ Cui vẫn có những lúc rảnh rỗi.

Lý do ban đầu khiến Chen Ping An nói ra những lời chân thành ấy với Liang Shuang chính là:

“Cây phượng thực sự không chịu tàn lụi.”

Chen Ping An kéo một chiếc ghế đến, ngồi đối diện với Lúc Điêng, giơ tay lên và nhẹ nhàng ấn vài cái, sau đó chống chân lên ghế, lấy ra ống thuốc lào và bao thuốc, thực hiện các động tác một cách điêu luyện, bắt đầu hút thuốc. Tia lửa lấp lánh trong không khí.

Lúc Điêng hỏi một cách thận trọng: “Khách quý Cao, lần này triệu tập tôi đến, có điều gì cần chỉ bảo không ạ?”

Lần gặp trước, người đàn ông này đã giới thiệu một loạt danh tính: là người phục vụ cấp hai của gia tộc Vân Khúc Từ Thị, khách quý cấp hai của phong Cửu Dịch thuộc tông Ngọc Quy, và cũng là khách quý cấp ba của đại sảnh tổ sư phong Thần Chữ. Tuy nhiên, cái tên duy nhất anh ta sử dụng chỉ là Cao Mạch.

Nhưng hôm nay, ngoài việc anh ta đeo thêm hai con dao nhỏ bên hông, anh ta còn bắt đầu hút thuốc lào nữa.

Chen Ping An cười nói: “Lúc phục vụ này xuống núi đi du lịch, chắc là đã chọn thời điểm buổi trưa để ra khỏi núi phải không?”

Lúc Điêng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lần trước, chính cô gái ở cửa đã giúp anh ta nhận ra rằng có điều gì đó ẩn chứa trong lời nói của người kia; nếu không, chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra sớm muộn gì đó.

Chen Ping An hỏi tiếp: “Không phải là anh ta đã nói quá nhiều đến mức vô ích chứ?”

Mặc dù lời nói của người kia khá mơ hồ, nhưng Lúc Điêng vẫn hiểu ngay ý của họ. Anh ta tự nhận mình không phải là người kiêu ngạo; tính cách và cách hành xử của mình thận trọng hơn nhiều so với những người thuộc cấp bậc Nguyên Ấu. Dù đứng dậy, anh ta vẫn cúi người xuống một cách cẩn thận và nói: “Khách quý Cao yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm gì thừa thãi cả. Tại chùa Kim Đỉnh Quan, tôi đã quan sát mọi thứ một cách kỹ lưỡng; những điều nên được nhìn thấy thì tôi đã nhìn thấy hết, và những điều không nên nói ra thì tôi chẳng hề nói gì cả.”

Chen Ping An cười và nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Khi nói một sự thật với một người thông minh, người đó có thể sẽ càng hoang mang hơn; thay vào đó, để họ tự mình suy nghĩ và nhận ra sự thật sẽ giúp họ tin tưởng hơn nhiều.

Lúc Điêng ngồi xuống theo lời mời, nhưng cảm thấy không thoải mái chút nào.

Những người tu luyện từ vùng núi hoang dã, dù chỉ là những tiên nhân cấp thấp, cũng đã quen với mọi thử thách; tâm hồn và ý chí của họ rất mạnh mẽ.

Cả sư lẫn đệ, trước đây từng là những người phục vụ hoàng gia của triều đại Đại Quán, có nhiệm vụ giúp đỡ triều đình họ Lưu thời bấy giờ giám sát quân biên giới của gia tộc Yáo.

Chen Bình An gật đầu, rồi đột nhiên nhíu mắt hỏi: “Thật sự không có chút gì thừa thãi sao? Lư Thủ lĩnh, tôi cảm giác như ông đang âm mưu gì đó với tôi vậy?”

Lư Điêng cố gắng kìm nén những biến động trong tâm trí, kéo tay áo lại, nắm chặt chiếc ngọc bài trong tay mình và nói bằng ý nghĩ: “Trưởng sư Trình, nếu không bắt đầu hành động ngay bây giờ, thì đợi đến khi nào nữa?!”

Ngồi trong sân, Tiểu Mạc không nhịn được cười, quả nhiên công tử của mình đã đoán trúng rồi; người này vẫn còn cơ hội cứu mình.

Đối với Lư Điêng mà nói, một khi sự việc bị phát hiện, ông sẽ bị coi là có âm mưu liên kết với “Thế giới hoang dã”! Chưa kể đến các đền thờ ở Trung Thổ, ngay cả những người tu luyện tại học viện và các trường học hiện nay cũng khác hẳn so với trước đây; ngay cả những tu sĩ bản địa của phái Đồng Diệp Tông, nếu họ biết chuyện này, họ sẽ xử tôi rất nặng.

Vì vậy, trước khi đến bến đò Đào Diệp Độ, Lư Điêng đã quyết tâm giấu điều này khỏi Đỗ Hán Linh ở chùa Kim Đỉnh, và đã bí mật gửi một thông điệp bằng kiếm bay tại một bến đò của các tiên nhân.

Chỉ còn chờ đợi lúc đó, khi Fi Ran tự rơi vào bẫy mà thôi.

Nếu may mắn, ông có thể thoát khỏi mối liên hệ với “Thế giới hoang dã”. Nếu may mắn hơn nữa, đó sẽ là một công trạng lớn! Dù Fi Ran trước mắt này có phải là hóa thân của một vị thần âm hay sử dụng những thủ đoạn gì đi nữa, chỉ cần bị các đền thờ bắt được, biết đâu ông còn có thể được họ cho phép thành lập một phái tu luyện riêng.

Nếu sau lần chia tay tại nơi tu luyện của Hoàng Hạc Kinh, hai bên không còn liên quan gì đến nhau nữa, thì ông sẽ tiếp tục con đường của mình, còn Fi Ran thì tiếp tục con đường của họ; nếu họ không quan tâm đến Lư Điêng, ông sẽ coi như chưa từng gặp họ. Dù sao thì Lư Điêng cũng chẳng làm gì sai cả, chỉ là đã nói nhiều lời vô ích với họ tại nơi tu luyện ấy mà thôi. Dù sau này học viện Đại Phục và các đền thờ Trung Thổ truy cứu trách nhiệm, thì cũng chỉ bị bắt đến khu rừng công đức ấy mà thôi.

Nhưng nếu không may mắn, ông sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng…

Chen Pingan cười nói: “Dù là do nóng vội muốn thể hiện bản thân như một anh hùng, hay vì lợi ích cá nhân, chỉ muốn bảo vệ bản thân mình, nhưng Lưu Điêng – một tu sĩ ở đảo Đồng Diệp Châu – cuối cùng cũng đã làm một việc… không mấy đúng đắn.”

Bên bậc thang sân vườn, Tiểu Mạc ngồi đó và cười nói bằng tâm ý: “Vị tu sĩ già này có vẻ hơi buồn bã.”

Bèi Tiền thu gom âm thanh lại và nói với sư phụ mình: “Trong tâm trí Lưu Điêng, có xuất hiện một hình ảnh trong chốc lát; còn có một người phụ nữ với khuôn mặt mờ ảo.”

Trên đường đến đây, Chen Pingan đã sử dụng phương tiện giao tiếp bằng kiếm của con diều gió để gửi một thông điệp đến Đại Phục Thư Viện, nói về ba việc quan trọng: Đảo Lạc Bạc Sơn sẽ thành lập một chi phái mới vào đầu mùa xuân năm sau và mời trưởng thư viện là Trình Long Châu đến dự lễ; anh ấy cũng hỏi về cách giao tiếp của Trung Khuê; cuối cùng, nếu Đỉnh Kim cung thờ phượng Lưu Điêng, họ có thể bí mật gửi thông điệp đến Đại Phục Thư Viện, nói rằng mình chính là Phi Nhiên; thư viện có thể ghi chép sự việc này theo quy định, nhưng không cần phải huy động nhiều người đến bên Đào Diệp Độ để “truy quét” Phi Nhiên.

Lưu Điêng thì hoàn toàn mơ hồ về tất cả những chuyện đó.

Anh ta có phải là người tốt đẹp gì đâu… Chỉ là bây giờ tuổi tác đã lớn, cấp độ tu luyện cũng cao, nên chỉ muốn một cuộc sống yên bình thôi.

Chẳng hạn, sau khi trở thành người được tôn thờ chính tại Đỉnh Kim cung, có rất nhiều nữ tu sĩ sẵn lòng tự nguyện theo anh ta đi du lịch, hoặc muốn thay đổi chi phái để coi anh ta là sư phụ, thậm chí là cha nuôi… Số lượng họ thì không thể đếm xuể.

Nhưng suốt những năm qua, hai người phụ nữ mà anh ta luôn mong muốn nhất lại là: một là Hoàng Đình ở núi Thái Bình – một người phụ nữ trẻ tuổi nhưng điên rồ; và người kia là nữ tổ sư đã gây ra biến cố lớn ở núi Ngọc Châu… Bây giờ cả đảo Đồng Diệp Châu đều đang chửi mắng một người đã chết.

Nhưng Lưu Điêng không những không chửi bà ấy, mà còn cố tình đến khu di tích núi Ngọc Châu, ngồi trong đống đổ nát đó, uống rượu và lẩm bẩm một mình.

“Bởi vì em là tiên sư… Em mới thực sự là tiên sư. Dù hơi ngốc nghếch, nhưng em vẫn là người tốt mà.”

Anh ta đập mạnh một bình rượu xuống đất, và cuối cùng cũng nở nụ cười không mấy đúng mực… Năm xưa, anh ta từng mơ ước được như vậy.

Nếu như Chén Bình An chỉ là một vị chủ núi trẻ tuổi của núi Lạc Phúc, và chỉ nhận được bức thư bí mật từ Lô Ưng, dù cho Chén Bình An vẫn còn là đệ tử chính thức của Văn Thánh, thì Trình Long Châu cũng không dám xem thường. Nhưng vị tiên kiếm trẻ tuổi này còn có một danh tính khác nữa, vì vậy lần này Trình Long Châu chỉ đơn độc đến đây mà thôi.

Tuy nhiên, việc này vẫn sẽ được ghi chép bí mật như Chén Bình An đã nói trong thư, và Trình Long Châu cũng đã ngay lập tức thông báo rõ ràng về sự việc này cho Văn Miếu ở Trung Thổ.

Nhìn thấy người già đó với chiếc mũ cao, dây lưng rộng lớn và chiếc ngọc bỏi treo trên thắt lưng, Lô Ưng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa… Rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Trình Long Châu cười nói: “Sự thông minh lại khiến người ta mắc sai lầm; người trước mắt cô, Cao Mạch, thực ra không hề là ai cả. Tất nhiên, cô có thể tiếp tục hiểu lầm như vậy… Chẳng hạn như tôi xuất thân từ phe yêu quái, vì vậy tôi đã có âm mưu với ‘Cao Mạch’ từ trước… Vì vậy cô không nên, tuyệt đối không nên gửi thư đến Đại Phục Thư Viện.”

Lô Ưng cảm thấy xấu hổ.

Dù bản thân mình không tin tưởng chính mình, nhưng cô vẫn tin vào con mắt của Văn Miếu ở Trung Thổ.

Có Đức Thánh Tiên Sư, có Lễ Thánh, Y Thánh… Huống chi bây giờ lại còn có thêm Văn Thánh nữa.

Trình Long Châu đưa cho Lô Ưng một tài liệu, nói: “Hãy tự xem đi, câu trả lời nằm ngay ở đó.”

Lô Ưng lật đi lật lại tài liệu, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ bất kỳ từ nào… Nhưng sau khi đọc hai lần, cô vẫn không hiểu tại sao người đứng đầu thư viện lại muốn mình xem cái gì.

Trong tài liệu cũng không hề có bất kỳ thông tin nào về Cao Mạch cả.

Nếu nói rằng Cao Mạch là một bí danh… Thế thì sao? Chẳng lẽ cô ấy không phải là “Cao Mạch” của thế giới Man Hoang, mà chính là Vệ Thiên, vị tiên kiếm lớn của phái Ngọc Quy Tông sao? Vì vậy mà cô ấy mới có thể đi bên cạnh Tương Thượng Chân?

Hay là người ngoại tỉnh kia… Chén Bình An?

Người đã phá hủy thành Tiên Trâm của thế giới Man Hoang, kéo lê Nữ Yêu Quái Đại Phi Phi xuống sông, sau đó trống rỗng núi Thác Nguyệt, và cuối cùng giết chết đệ tử cảnh giới Phi Thăng của núi Thác Nguyệt?

Nếu thật như vậy…

Tôi sẽ lập tức quỳ gối ngay bây giờ.

(***Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or cultural significance, while others were adapted to fit the Chinese context.***

“Phục…”

“Cái ‘phục’ của sự ẩn náu, cũng chính là cái ‘phục’ của Đại Phục Thư Viện ngày nay.”

Chen Bình An hỏi: “Vậy Yang Pu của Đại Phục Thư Viện các người, bây giờ vẫn còn được coi là người hiền tài chứ?”

Ngày xưa tại di tích núi Thái Bình, Yang Pu – một học giả của thư viện – đã ở ngay cửa núi suốt ba năm trời; không những bị coi thường mà còn vô tình gây thù với nhiều phe lực lượng trên núi. Hơn nữa, Yang Pu cũng không hề nhận được sự ủy quyền nào từ thư viện; chỉ vì bốc đồng mà ông ta đã tự ý đến đó làm việc. Lúc đó, chức vụ trưởng thư viện vẫn còn trống. Phải sau khi Yang Pu ở đó một thời gian, Cheng Long Châu mới nhậm chức, và từ đó thư viện mới thực sự bắt đầu ủng hộ ông ta.

Tại cửa núi Thái Bình, Chen Bình An đã gặp phải một người sử dụng thuật luyện Kim Đan, một đứa trẻ sơ sinh có sức mạnh siêu nhiên, một viên ngọc nguyên thủy, và một vị tiên nhân.

Còn có Đại Tổ của núi Tuo Nguyệt – Lý Chân – cùng với tiên nhân Hàn Ngọc Thụ của phái Vạn Diệu Tông.

Cả hai người này đều là những nhà giàu có lớn.

Chính trong những trận chiến đó, Chen Bình An đã thu được nhiều thứ nhất.

Chưa kể đến… nửa bộ quy tắc võ thuật ấy nữa.

Bởi vì vị chủ phái Hàn kia, thực sự đã phải chịu một cú đấm từ một chiến binh mạnh mẽ ở cấp độ thứ mười một.

“Đã xong rồi.”

Cheng Long Châu cười nói: “Thằng nhóc này, vừa mới được gọi là người hiền tài đã bắt đầu hỏi tôi làm thế nào để trở thành một quý ông. Lý do của nó rất hợp lý: vị chủ phái cũ – Giảng Lão – đã từng hứa rằng một ngày nào đó, khi nó trở thành quý ông, nó có thể mời chủ nhân núi Chen đến uống rượu cùng, và địa điểm được chọn chính là tại Đại Phục Thư Viện.”

Chen Bình An cười đáp: “Đó quả là lời nói thật lòng.”

Cheng Long Châu nói tiếp: “Tôi đã liên lạc với Chung Khuê, bảo ông ấy sẽ đến tìm cậu ngay tại núi Tiên Đô.”

Chen Bình An cúi chào và cảm ơn.

Cheng Long Châu cười rồi vẫy tay, rồi biến mất trong chốc lát.

Chỉ khi chắc chắn rằng trưởng thư viện Cheng đã rời đi, Lô Ưng mới dám rời khỏi căn phòng; thực sự là sợ rằng những kẻ này sẽ trả thù sau này…

Đối thủ của họ không phải là Phi Lan… mà còn mạnh hơn cả Phi Lan nữa.

Không lạ gì ngày xưa, họ luôn gọi hắn là “đứa cháu của Phi Lan”…

Trên đời này, có ai dám nói những lời như vậy, và lại thích hợp để nói ra…?

Lôi Ưng không chút do dự mà nói: “Nếu lúc đó tôi là một tu sĩ tại Điện Tổ Sư của núi Ngọc Chí Cương và có mặt tại hiện trường, khi cô ta định mở cửa để tiếp nhận những người tị nạn, tôi chắc chắn sẽ vung tay tát thẳng vào mặt cô ta. Dù không thể làm cô ta tỉnh táo bằng lời mắng, nhưng ít nhất tôi vẫn có thể làm cô ta tỉnh lại bằng đòn đánh.”

Trần Bình An cười nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, cô ta chỉ ở cấp độ Ngọc Bảo, còn Lôi Thủ lĩnh thì chỉ là một tu sĩ cấp Nguyên Sinh mà thôi. Ai sẽ chiến thắng trong cuộc đó, cũng khó nói lắm.”

Lôi Ưng gật đầu: “Đúng vậy.”

Người phụ nữ kia khi còn sống thì rất hung dữ.

Tất nhiên, so với nữ tu trẻ tu luyện kiếm ở núi Thái Bình, cô ta vẫn còn tốt hơn một chút.

Hai người im lặng lại.

Lôi Ưng thử hỏi: “Trần Kiếm Tiên, quý ngài thực sự là vị ẩn quan đó sao?”

Những chuyện như thế này, dù có chắc chắn đến mấy, vẫn khiến người ta cảm thấy khó tin.

Một người ngoại tỉnh đến từ Bảo Bình Châu, theo tính toán thì đến lúc ở Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, người bên cạnh quý ngài lúc đó vẫn còn là một thanh niên, làm sao lại trở thành một “vị quan lớn” như vậy ở Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí được?

Trần Bình An cười nói: “Còn có thể là ai khác nữa?”

Lôi Ưng bắt đầu suy nghĩ cách diễn đạt, từ từ nói: “Vị ẩn quan kính mến, trước khi tôi đến Đào Diệp Độ, tại chùa Kim Đỉnh Quan, tôi tình cờ tìm thấy một bức thư từ Châu Lão Lão, nói rằng hai cuốn sách ấn phong kia chính là do vị ẩn quan kính mến viết ra. Vì vậy… liệu quý ngài có thể tặng tôi một cuốn không? Tất nhiên, nếu là con dấu thì càng tốt hơn. Tôi chắc chắn sẽ trân trọng nó như báu vật gia truyền. Mặc dù cho đến nay tôi vẫn chưa có một đồng đạo chính thức trên núi, cũng chưa có con cái, nhưng việc này, nếu cố gắng một chút, cuối cùng cũng không khó…”

Lôi Ưng ngày xưa đã theo đuổi mục tiêu kết bạn đạo với Hoàng Đình, nhưng kết quả lại là suýt nữa đã tự giết mình. Vấn đề nằm ở cô gái kia; trước khi chiến đấu và trong suốt thời gian đó, cô ta cứ không nói rằng mình đến từ núi Thái Bình. Nếu biết trước danh tính của đối phương, Lôi Ưng sẽ không dám chọc giận Hoàng Đình.

Trần Bình An tiếp tục: “Vị ẩn quan kính mến, liệu quý ngài có thể giúp tôi hiểu rõ hơn về những chuyện này không?”

Bên nhà của Trần Bình Anh, khi gặp Yao Tiên Chi, cô ấy liền cười nói: “Hoàng thượng đã đồng ý rồi, vụ mua bán này, triều đại Đại Quan của chúng ta có thể hợp tác với núi Tiên Đô!”

Thực ra ban đầu không phải như vậy. Vào một buổi sáng sớm, sau khi rời triều đình, hoàng thượng đã lén lút rời cung điện và đến nhà của Yao. Sau một cuộc trò chuyện thân mật với ông nội, cô ấy đã tìm thấy Yao Tiên Chi đang đợi ở cửa. Lúc đó, hoàng thượng đã lập tức từ chối việc này mà không do dự chút nào, và trên khuôn mặt ông ấy còn hiện rõ vẻ không hài lòng. Nhưng không hiểu tại sao, trước khi trở về cung, cô ấy đã thay đổi quyết định và nói rằng việc này có thể thực hiện được.

Lúc đó, hoàng thượng đã xoa nhẹ trán mình và bổ sung thêm một câu: “Quốc khố đang thiếu tiền.”

Tuy nhiên, những chuyện gia đình này, Yao Tiên Chi không muốn nói nhiều với ông Trần nữa.

Dù sao thì hoàng thượng cũng là một người phụ nữ; trái tim phụ nữ thật khó đoán. Là một người đàn ông mạnh mẽ như ông, làm sao ông có thể hiểu được? Dù sao ông cũng không phải là ông Trần.

Còn ở một ngôi nhà khác, người đàn ông tên Lô Đại Bàng nhìn những dòng chữ mờ dần sau làn khói, đọc đi đọc lại vài lần, cảm thấy chúng rất sâu sắc. Sau một khoảnh khắc im lặng, ông bỗng vỗ mạnh vào đầu gối và hô lớn: “Suy ngẫm yên tĩnh, cẩn thận trong công việc, đừng chỉ nghĩ đến việc tu luyện mà thôi.”

————

Sau khi trở về núi Tiên Đô, Trần Bình Anh tiếp tục lên đường đi du lịch phía bắc, để lại Cao Thanh Lương, chỉ mang theo Bối Tiền và Tiểu Mạc, đến thăm nơi tên là Tiểu Long Khâu.

Tiểu Long Khâu không xa núi Tiên Đô, có thể coi là “hàng xóm trên núi”.

Hàng xóm gần thì tốt hơn hàng xóm xa; làm sao có thể không quen biết nhau chứ?

Người phụ nữ đầu tiên mà Trần Bình Anh gặp ở nơi tên là Ô Hoa Phúc Địa, núi Thái Bình, bây giờ đang tu luyện bên cạnh đền tổ của một gia tộc khác.

Thực ra ở Tiểu Long Khâu, còn có một người bạn trên núi mà họ chỉ quen biết sau khi đã có sự va chạm.

Đó chính là một trong hai vị tiên địa canh cửa núi Thái Bình, cũng là khách quý hàng đầu của Tiểu Long Khâu, tên là Chương Lưu Chú.

Lão Nguyên Ấu rất giỏi về phép thuật liên quan đến nước; điều này có thể thấy rõ qua danh hiệu tu luyện của ông, “Thủy Tiên”.

Giống như Lô Đại Bàng, ông cũng là người am hiểu về nước và phép thuật.

Sau khi trở về từ nơi đó, vị lão nữ tu này không dám kể rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ mơ hồ nói rằng mình đã giao đấu với người khác và không thể chống lại được, thậm chí còn bị thương.

Việc tìm Huang Ting khá dễ dàng; cô ấy đang ở tại núi tổ của Tiểu Long Khúc (Xiao Long Qiu).

Chen Ping An bước vào ngôi nhà tranh đơn sơ đó, thấy một cô gái trẻ đang gặm ngô; trong bếp lửa vẫn còn khá nhiều ngô.

Không ngần ngại chút nào, Chen Ping An ngồi xuống ghế, cúi xuống nhặt lên một hạt ngô rồi thẳng thắn nói: “Huang Ting, cô có cần tiền của các vị thần không? Kho báu của chúng tôi vẫn còn khá dư dả. Phía dưới núi Thiên Đô (Xian Du) sẽ không đòi tiền từ chúng tôi, vì vậy chúng tôi sẽ không trì hoãn việc giao dịch. Dù sao thì đó cũng chỉ là một con số trong sổ sách mà thôi. Nếu cô thực sự cảm thấy áy náy, chúng tôi có thể tính lãi suất cho cô.”

Tàn tích của núi Thái Bình (Taiping Mountain) giờ đây đã tan hoang; khí linh trên núi mỏng manh như những sợi bông bay trong gió. Việc xây dựng lại núi này chỉ có thể dựa vào tiền của các vị thần để bù đắp cho sự thiếu hụt khí linh. Trước khi bắt đầu công việc đó, còn cần phải thiết lập những trận pháp lớn, tuyển mộ nhiều vị thần núi sông để tạo ra những bức tượng bằng vàng, xây dựng đền thờ để lấp đầy những khoảng trống và giúp thu hút khí linh, tránh việc khí linh bị phân tán nhanh chóng. Nếu không, núi này chỉ sẽ trở thành nguồn cung cấp vật liệu cho người khác mà thôi.

Theo ước tính của Jiang Shangzhen, để xây dựng lại núi Thái Bình và phục hồi lại khoảng 30% quy mô cũ của nó trong vòng hai ba trăm năm, ít nhất cần phải có ba bốn nghìn đồng tiền “Cúc Vũ” (Gu Yu Qian).

Ngoài ra, còn có rất nhiều việc phức tạp khác như các mối quan hệ xã hội, việc xử lý mối quan hệ với những người dân sống xung quanh núi, cũng như các giao dịch kinh doanh với các triều đại ở phía dưới núi. Cần phải xây dựng từ mười mấy ngôi đền thờ núi sông một cách nhanh chóng nhất có thể, để giúp các vị thần trong khu vực đó được triều đình công nhận…

Chen Ping An hiểu rõ những khó khăn này.

Đặc biệt là với núi Thái Bình; bây giờ chỉ còn lại một mình Huang Ting thôi.

Khác với núi Lạc Phố (Luo Po Shan) của mình, ngay cả trong giai đoạn mới thành lập, núi đó đã có Zhu Li làm quản gia chính; hơn nữa, bên cạnh là núi Quan Độc (Guan Du) với mối quan hệ thân thiết với núi Lạc Phố, và còn có núi Quan Độc (Quan Du) nữa.

Chen Ping An tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng tôi sẽ hỗ trợ cô hết sức mình.”

Còn ngọn núi Đại Long Khôi ở Trung Thổ kia, quả thực xứng đáng được gọi là một thiên gia hàng đầu. Những tu sĩ truyền thừa chính thống tại đây đều là những nghệ nhân chế tác gương xuất sắc. Trong số những chiếc gương quý mà các thiên sư chế tạo ra, có hai loại được xem là cao cấp nhất, lần lượt được đặt tên là “Từng Nguyệt” và “Chỉ Thủy”. Những chiếc gương này sở hữu những phép màu huyền diệu, luôn là những báu vật quý hiếm, không thể mua bán được trên thị trường.

Những người tu luyện thường mang theo vài vật dụng tương tự khi đi khắp núi rừng: một bản đồ để tìm kiếm kho báu, một chiếc gương soi yêu quái, và một chồng phù chú để phá vỡ những trở ngại trên núi.

Giống như những người trong giang hồ khi ra ngoài phiêu lưu, họ cần phải có vàng bạc và những vật dụng cần thiết để sinh tồn.

Trong lĩnh vực chế tạo gương soi yêu quái, có thể phân ra sáu con đường khác nhau với vai trò rõ ràng. Các nghệ nhân ở Đại Long Khôi đã chiếm lĩnh một trong số những con đường này; những chiếc gương họ chế tạo ra có khả năng đánh bại các yêu quái mạnh mẽ nhất. Những chiếc gương này được cần thiết nhất trên núi, vì vậy nguồn thu nhập của họ rất dồi dào; gần như không có cách nào mà họ không kiếm được tiền. Các tu sĩ từ khắp nơi trên thế giới đều sẵn lòng đóng góp tiền cho họ.

Trong số những phái tu khác, có Thiên Ngư Động Thiên ở Lưu Hà Châu và Phái Quỳnh Lâm ở Bắc Cự Lô Châu cũng kết hợp với Đại Long Khôi để buôn bán những chiếc gương quý này. Tuy nhiên, những chiếc gương mà họ bán có chất lượng cao và giá cả đắt đỏ; chỉ những tu sĩ có địa vị cao hoặc là học trò truyền thừa của các phái tu mới có khả năng mua được.

Phái Quỳnh Lâm chỉ bán những chiếc gương Đại Long Khôi cơ bản nhất; ngay cả những tu sĩ ở cấp độ thấp hơn cũng có thể cố gắng mua được một chiếc nếu họ quyết tâm.

Khác với Bạch Long Động và các phái tu khác, Tiểu Long Khôi, dù cũng là một phái tu tiềm năng, nhưng lại không tham gia vào liên minh lớn mang tên “Đào Diệp Chi Minh”.

Huang Ting im lặng một lúc, rồi cười nói đùa: “Tôi đã gặp Ninh Yao rồi; cô ấy có cấp độ tu luyện rất cao. Nếu còn cao hơn nữa thì thật sự là không hợp lý… Dù sao thì cô ấy cũng rất xinh đẹp.”

Chen Bình An cười, nhai ngô và nói một cách thẳng thắn: “Trong mắt tôi, Ninh Yao chính là người xinh đẹp nhất.”

Huang Ting hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Chen Bình An tiếp tục: “À, tôi cũng muốn nói rằng…”

Huang Ting cười nói: “Tôi không tiễn nữa đâu, anh ấy vừa là khách quý vừa là người phục vụ, cơ hội gặp lại còn nhiều lắm mà.”

Bóng dáng ông ấy mặc áo xanh mờ dần xa đi.

Huang Ting mới quay đầu nhìn chiếc kiếm đeo trên tường; cô ấy nhíu mày, thầm nghĩ: “Mình không sợ hắn chút nào, vậy sao lại sợ một thanh kiếm của hắn?”

————

Lại một lần nữa trở về núi Tiên Đô, đỉnh Thanh Bình.

Chen Bình An tìm gặp Cui Đông Sơn, trước tiên dâng lên một con chim nhỏ, sau đó bảo Cui Đông Sơn mở cái hang nhỏ không tên mà họ đã lấy được từ tay Tiền Uyển, rồi cùng với Cui Đông Sơn và Tiểu Mạc bước vào bên trong.

Bên trong hang, Chen Bình An thậm chí còn yêu cầu Cui Đông Sơn thiết lập thêm một hồ sấm màu vàng.

Đồng thời, yêu cầu Tiểu Mạc chú ý xem có kẻ lạ nào theo dõi nơi này không.

Cui Đông Sơn trở nên nghiêm túc hơn.

Có lẽ đây là lần đầu tiên thầy mình phải huy động nhiều người như vậy; ngay cả khi họ cùng nhau đối phó với Wu Shuang Jiang trên con tàu đêm, thầy cũng không hề làm vậy.

Chen Bình An ngồi xếp bàn chân trên đỉnh núi, hai tay gấp vào tay áo; sau khi Cui Đông Sơn ngồi xuống, anh ta hỏi bằng ý nghĩ: “Làm thế nào để lừa dối trời bằng chính mình?”

Cui Đông Sơn hỏi lại: “Thầy muốn thế sao?”

Chen Bình An nói ra một câu khiến Cui Đông Sơn cảm thấy như rơi vào mây mù, sau đó tim anh ta rung chuyển dữ dội: “Bản thân tôi đã quên mất rồi, chỉ biết rằng mình cần phải hỏi ý kiến anh về thủ thuật này một lần nữa.”

Nữ hoàng đại lý Nam Tân cũng có thủ thuật tương tự, nhưng chỉ có thể coi là thủ thuật tầm thường nhất, kém xa so với thứ mà Chen Bình An mong muốn.

Cui Đông Sơn im lặng không nói gì.

Chen Bình An bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Cui Đông Sơn đứng dậy, đi đi lại lại trên chỗ, bất chợt vỗ nhẹ hai ống tay trắng như tuyết, cúi đầu quan sát kỹ lưỡng, rồi thở dài.

Cuối cùng anh ta đứng yên, nhìn về phía xa.

Năm xưa, tại hang Lý Châu, ngôi nhà tổ của gia tộc Yuan, “Chuẩn niên Cui Thanh” này đã gặp lại người anh em học đạo là Tề Tĩnh Xuân.

Tề Tĩnh Xuân từng hỏi một cách vô tình: “Tại sao anh lại tụt từ cấp độ thứ mười hai xuống cấp độ Nguyên Ấu?”

Lúc đó, “Chuẩn niên Cui Thanh” – tức là tương lai của Cui Đông Sơn – đã trả lời…

Bởi vì thực tế mà nói, chính Quý Tĩnh Xuân này, không phải cũng đang phối hợp diễn xuất cùng sư huynh Thúy Thiên sao? Để cho “sư đệ Tôi Đông Sơn” của tương lai xem mà?

Điều quan trọng là hai người sư huynh ấy không hề có bất kỳ sự giao tiếp nào bằng lời nói, thậm chí cũng không cần phải gặp mặt nhau.

Chỉ là một sự hiểu ý lẫn nhau mà không cần lời nói.

Mỗi người dựa vào tài chơi cờ của mình, trông có vẻ như luôn đối đầu gay gắt, và mỗi nước cờ đều được đặt một cách thật sự, nhưng thực tế cuối cùng họ lại cùng nhau dàn dựng nên một bàn cờ duy nhất trên bàn cờ.

Tôi Đông Sơn với tâm hồn non trẻ như vậy, không phải là anh ta giả vờ đâu; chắc chắn là do Thúy Thiên, kẻ khốn nạn ấy, cố ý làm như vậy.

Đó mới chỉ là tầng đầu tiên thôi, còn có tầng thứ hai nữa: Thúy Thiên còn tự đặt ra cho mình vô số rào cản và hạn chế. Điều này giống như việc dù rõ ràng cả hai đều là chính mình, tại sao kẻ khốn nạn như anh ta lại giàu có hơn, thậm chí học vấn còn cao hơn, tài chơi cờ cũng mạnh hơn?

Câu nói “Mệt không?” ngày xưa ấy...

Có lẽ đó chính là lời an ủi đặc biệt mà Quý Tĩnh Xuân, với tư cách là sư đệ, dành cho sư huynh của mình.

Và trong cuộc trò chuyện đó, cuối cùng Quý Tĩnh Xuân có vẻ buồn bã; bằng ba từ nhẹ nhàng ấy, cô ấy dường như muốn kết thúc mọi thứ.

“Sư huynh Thúy.”

Dòng dõi Văn Thánh ngày xưa, cuộc gặp lại kỳ lạ giữa sư huynh cả và sư đệ nhỏ.

Sư đệ Quý Tĩnh Xuân bắt đầu bằng câu “Mệt không?”, và kết thúc bằng ba từ “Sư huynh Thúy”.

Lúc này, Tôi Đông Sơn lắng đọng tâm trạng lại, một lần nữa giơ hai ống tay trắng như tuyết lên; trên những ống tay ấy có những dòng chữ viết nhỏ, uốn lượn không ngừng, giống như cỏ dưới nước hay những chiếc bèo trôi.

“Chim trong lồng mặt trời mặt trăng, bèo trên mặt nước vũ trụ.”

Tôi Đông Sơn quay đầu nhìn về phía thầy của mình.

Trần Bình An mở mắt, với vẻ mặt dịu dàng, cười nói: “Thầy và trò chúng ta, tâm trạng của cả hai đều nên luôn như mùa xuân vậy.”