Triều đại họ Ngụy, niên hiệu Thần Long.

Sau khi chia tay với Cui Đông Sơn, Vương Chu chỉ mang theo cùng mình Gong Yan và Vương Quỳnh Cúc; ba người hộ tống khác thuộc lực lượng Thủy Phủ gồm: nhà sư Ngọc Đạo Nhân Hồng Màn (với biệt danh “Quạt Tay”), Lý Bá (người có nguồn gốc từ loài rồng đất trên cạn), và Từ Man (người thuộc bộ tộc Xi Man). Vì cả ba người này đều đã được phái đi để khảo sát thực địa về dòng sông lớn trong tương lai cùng các dãy núi dọc theo tuyến đường, nên họ không thể chịu đựng việc làm việc vất vả mà lại bị trừ tiền công. Vương Chu và những người còn lại giống như đang đi du ngoạn, không có lịch trình cố định; họ chỉ tùy theo tâm trạng của vị “Thủy Quân” Đông Hải mà quyết định hành trình. Hai bên đã thỏa thuận gặp nhau tại chùa Tích Thúy ở Lạc Kinh.

Giữa cung điện và thành hoàng của Lạc Kinh, có một con hẻm tên là Bạch Mễ Hẻm; chùa Tích Thúy do vị đạo sư Lữ Bí Cung trụ trì nằm ngay tại đây.

Kiến trúc của chùa được xây dựng bằng gạch lục bảo được nung trong lò của hoàng gia, với những cây thông và bách um tùm, tuổi thọ rất lâu đời; vì vậy chùa được đặt tên là Tích Thúy (nghĩa là “tích tụ sự xanh tươi”).

Tuy nhiên, Hồng Màn và những người còn lại đã đến Lạc Kinh sớm hơn ba người kia. Họ đang chờ đợi tại một quán trà bên ngoài thành phố. Quả nhiên, vào buổi trưa nắng gắt hôm đó, một chiếc xe ngựa giản dị xuất hiện trên con đường chính; người lái xe chính là Vương Quỳnh Cúc – chàng trai trẻ mang trên lưng một quả bầu da đỏ. Nhìn vào trang phục của anh ta, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra anh ta là người tu luyện; một học giả thường dân đi du lịch chắc chắn sẽ không ngu đến mức mang theo một vật dụng nổi bật như vậy.

Vương Chu, mặc bộ áo choàng trắng tinh khôi, bước xuống xe; Gong Yan, với bộ trang phục lộng lẫy, theo sát phía sau. Họ dừng lại để uống trà và ngồi chung một chiếc bàn.

Chỉ có chàng trai trẻ là không được phép ngồi cùng bàn; anh ta chỉ có thể ngồi xổm bên lề đường, cầm chiếc bát trà trong tay.

Gong Yan không nhịn được mà hỏi: “Thủy Quân, chúng ta thực sự phải liên quan đến triều đại họ Ngụy này sao?”

Cô ấy có cảm tình không mấy tốt đẹp với triều đại họ Ngụy. Trên đường đi, cô ấy nhận thấy hầu hết các quan chức đều chỉ biết nói suông, thích khoe khoang và làm việc hời hợt; nhiều chính sách của họ chỉ là những vẻ bề ngoài hào nhoáng mà không có nội dung cụ thể.

Một sắc lệnh ban hành từ sáu bộ chính quyền ở Lạc Kinh được truyền xuống từng tầng lớp, nhưng có lẽ người dân chỉ nhận được khoảng ba phần trăm giá trị thực sự của nó.

Huang Man mỉm cười nói: “Nói tóm lại, chính là Yao Jinzhi không chịu tuân theo sự quản lý. Người phụ nữ này có cái tính cứng đầu thật, cũng dễ hiểu thôi. Nếu không có cái tính như vậy, làm sao bà ấy có thể giữ vững ngai vàng của Đại Quán Quốc được? Tôi nhớ lúc đó, chủng tộc yêu quái hoang dã đã đưa ra những điều kiện rất tốt cho Thành Shencheng… Còn vị Hoàng đế họ Ngụ nằm trên giường bệnh kia thì lại rất ngoan ngoãn; ông ấy còn suy nghĩ cách làm hài lòng chúng ta nữa. Chỉ không biết Thái tử Ngụ Lân Du, người sẽ kế vị ngai vàng, lại có thái độ như thế nào… Trên chuyến đi này đến Lạc Kinh, Lý Ba ơi, ông cũng từng là quốc sư, nhất định phải giúp đỡ tốt nhé.”

Cung Yến trợn mắt nói: “Nói chuyện với tôi cho lịch sự một chút đi, đừng cứ gọi tôi là ‘người phụ nữ’ liên tục như vậy.”

Huang Man bật cười khẽ. Ồ, A Yến ơi… Cô ấy đã quay lưng lại với Yao Jinzhi và trở thành kẻ thù chung rồi sao?

Vương Chu cười lạnh: “‘Hỗ trợ’ ư? Triều đại họ Ngụ chỉ đơn giản là nộp cống định kỳ cho dinh thủy của tôi mà thôi.”

Cung Yến liếc nhìn bức tường ngoài thành Lạc Kinh. Hệ thống phòng thủ của thành phố này gần như vô dụng, chỉ có thể chống chịu được sự tấn công của một tu sĩ cấp Kim Đan mà thôi. Phải chăng Bộ Hộ gia đình làm vậy để tiết kiệm tiền cho kho bạc quốc gia, hay họ quá phụ thuộc vào sự bảo vệ của vị chân nhân bảo vệ đất nước bên trong thành?

Vương Quỳnh Cư lập tức lấy ra một túi tiền đầy tiền bạc và đồng, chạy đi thanh toán.

Sau đó, cả nhóm sử dụng phép thu hẹp không gian và đến ngay con phố trước cửa một ngôi đạo quán. Khác với những lần trước đây đông đúc nhộn nhịp, lần này con phố rộng lớn này lại được bảo vệ nghiêm ngặt; hai đầu con phố đều có lính canh gác. Nghe nói gần đây vị quốc sư chân nhân đang ẩn cư, cả Lạc Kinh đều đang bàn tán xôn xao. Đặc biệt là những quan lại và quý tộc am hiểu về những chuyện trên núi, họ càng mong chờ không ngừng… Chẳng lẽ triều đại họ Ngụ sắp có một vị thần tiên ở cấp độ Ngọc Bảo sao?!

Một người phụ nữ trạc tuổi khoảng ba mươi, xinh đẹp, đội một chiếc mũ bằng ngọc lục bảo, đi đôi giày tiên màu xanh lá cây và trắng, tay cầm một cây quạt bụi màu trắng tinh khôi.

Cô ấy bước vào đạo quán…

(Phần sau sẽ tiếp tục…)

Vương Chu bước lên bậc thang và nói: “Hãy gọi Ngụy Lân Du và Hoàng Sơn Thọ đến đây ngay.”

Lưu Bí Lồng nghiêng người sang một bên, chờ cho đến khi Vương Chu bước lên ba bậc thang trước, rồi mới theo sau. Nghe vậy, cô ấy gật đầu cười và nói: “Thủy Quân, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi người đến ngay.”

Chỉ thấy người phụ nữ đó lấy ra từ tay áo một con chim én được làm bằng giấy gấp, dùng hai ngón tay kẹp chặt con chim giấy đó, đặt nó gần miệng và thì thầm một câu: “Thủy Quân Đông Hải đã đến Kí Thúy Quan, xin mời Thái tử và Đại tướng Hoàng Sơn Thọ đến đây gặp nhau.”

Sau đó, Lưu Bí Lồng nhẹ nhàng ném con chim giấy màu xanh lên không trung; ánh sáng rực rỡ, như một con chim bay với tốc độ cực nhanh, để lại một dấu ấn đẹp đẽ trên bầu trời.

Người phụ nữ đó dẫn những vị khách quý này vào một căn phòng thanh lịch, lấy ra một bộ dụng cụ pha trà tinh xảo, rồi ngồi xuống và bắt đầu pha trà.

Vương Chu ngồi theo tư thế khoanh chân, dựa một tay lên đầu gối, chẳng buồn quan tâm đến người phụ nữ kia, chỉ quay đầu nhìn ra sân vườn bên ngoài.

Cung Diễm cười trong lòng và nói: “Nghe nói Hoàng Sơn Thọ là một võ sĩ tài giỏi, mới hơn bốn mươi tuổi mà đã đạt được những thành tựu lớn; không có sư phụ nào hướng dẫn, toàn bộ kỹ năng võ thuật của anh ấy đều là do chiến đấu trên chiến trường mà có được. Nếu những tin đồn đó đúng, chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, anh ấy đã vượt qua ba cấp độ võ thuật.”

Lý Bá nói: “Thật là một tài năng hiếm có; triều đại Ngụy dựa vào anh ta để tồn tại. Anh ta sở hữu đầy đủ những đức tính như nhân, nghĩa, lễ, trí, tín của Nho giáo; tầm vóc của anh ta thật lớn lao.”

Hoàng Sơn Thọ xuất thân từ gia đình nghèo khó, không được học hành nhiều; từ khi còn trẻ đã tham gia vào quân đội biên giới. Khi một lục địa bị chìm, Hoàng Sơn Thọ không theo Đế hoàng Ngụy chạy trốn đến nơi bí mật của phái Thanh Chữ, mà thay vào đó đã tập hợp một đội kỵ binh tinh nhuệ, dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh, gây ra nhiều rắc rối cho quân đội của phe yêu tinh. Có lúc họ còn cử một yêu tinh ở cấp độ Ngọc Bảo để truy sát anh ta; nhiều lần họ dùng mồi nhử để thiết lập bẫy, nhưng Hoàng Sơn Thọ luôn thoát khỏi.

Cuối cùng, Hoàng Sơn Thọ cũng đến nơi gặp Vương Chu và những vị khách khác. Họ trò chuyện về võ thuật, về chiến tranh, và về những thành tựu của mình. Vương Chu ngưỡng mộ tài năng của Hoàng Sơn Thọ và cảm thấy may mắn được gặp anh ta.

Lư Bí Lồng cười nhẹ, quay người đưa cho Thái tử một tách trà nóng.

Thật khó xử cho Ngụ Lân Du, đã tìm được một cái cớ hợp lý như vậy để giúp Hoàng Sơn Thọ.

Vương Chu vẫn không rời mắt khỏi cây thấp trong sân, lơ đãng nói: “Nếu Hoàng Sơn Thọ tự cao tự đại như vậy, thì phiền cho triều đình Ngụ gia của các ngươi phải ban thêm vài chức vụ danh dự, như Thái tử Thái bảo gì đó, để Hoàng Sơn Thọ có thể từ giã và trở về quê hương. Dù sao cuộc chiến cũng đã kết thúc rồi, cần gì phải giữ lại một vị tướng lĩnh nữa? Thà ông ấy về quê nghỉ ngơi, tập trung nghiên cứu võ học; biết đâu sau hai mươi năm, ông ấy có thể giúp triều đình Ngụ gia xuất hiện thêm một bậc thầy võ thuật vĩ đại.”

Ngụ Lân Du mặt tái nhợt, nắm chặt tách trà, ngây người không nói được lời nào.

Vương Chu ngồi thẳng dậy, quay đầu nhìn Thái tử: “Không hiểu lời người khác sao?”

Ngụ Lân Du run rẩy nói: “Tướng Hoàng là trụ cột của triều đình Ngụ gia chúng tôi…”

Vương Chu vẫy tay: “Vậy tôi sẽ nói rõ hơn nữa: hãy chọn một trong hai, hoặc là ngươi ngồi lên ngai vàng, hoặc là Hoàng Sơn Thọ tiếp tục đứng ở vị trí hàng đầu giữa các quan văn võ. Lần này triệu tập các ngươi đến chỉ vì chuyện nhỏ này mà thôi. Nếu ngươi không đến mà Hoàng Sơn Thọ đến, tôi sẽ hỏi ông ấy có muốn thay đổi họ hay không; nếu không thì cứ từ chức và ẩn dật đi.”

Ngụ Lân Du tâm trạng rối bời, rõ ràng đang rơi vào tình thế khó xử.

Vương Chu cười nhạo: “Người ta thường nói rằng con cháu của các vị hoàng đế, dù là nam hay nữ, ai có cơ hội ngồi lên ngai vàng cũng đều có tâm tính của một vị hoàng đế… Chọn lựa đơn giản như vậy mà ngươi còn do dự sao?”

Hoàng Màn cười trong lòng: “Tôi tưởng Ngụ Lân Du sẽ nổi giận dữ, kiên quyết từ chối, thà từ bỏ ngai vàng cũng không muốn mất chức vụ của Hoàng Sơn Thọ.”

Lý Bá bình tĩnh nói: “Chờ xem sao… Ngụ Lân Du rời khỏi Tịch Thúy Quan sẽ lập tức gửi thư bí mật đến Đại Phục Thư Viện, để khiếu nại về chuyện này.”

Cung Yên cười nhẹ: “Thật là không sợ phá hỏng mối quan hệ với chúng ta sao? Nếu Thái tử thực sự liều lĩnh như vậy, có phải đó là việc tìm kiếm sự giàu có trong rủi ro không?”

Lư Bí Lồng đứng dậy tiễn họ, Ngụ Lân Du rời Tịch Thúy Quan trong tâm trạng nặng nề, ngồi vào xe ngựa, không nói một lời nào.

Cung Yên cười hỏi: “Đây là chuyện gì vậy?”

Vương Chu đáp qua loa: “Chẳng có gì cả, chỉ là đùa thôi.”

Không giống như vẻ ngoài bình tĩnh của ông ấy…

Vương Chu nói với vẻ bình thản: “Tôi chỉ là một khách lữ qua đường của triều đại họ Ngụ, may mắn được gặp Hoàng tử tại am Tích Thúy Quan, chúng tôi đã trò chuyện rất vui vẻ. Sau khi uống một tách trà, tôi cũng đưa ra một lời khuyên cá nhân; nếu Ngụ Lân Du không chấp nhận thì thôi. Tôi cũng không thể làm gì được triều đại họ Ngụ cả. Từ nay về sau, mỗi người sẽ đi con đường của mình.”

Huang Man cũng không muốn tranh luận về vấn đề này với Vương Chu; thật tốt nếu mọi chuyện có thể đơn giản như vậy.

Chỉ là ngài Thủy Quân quyền lực lớn, luôn hành xử theo ý muốn của mình. Những người hầu cận ông ấy cũng đã quen với điều đó rồi.

Dạy bà ấy “làm người” ư?

Đừng quên, Vương Chu là một cao thủ cấp độ Phi Thăng thực thụ, và còn là con rồng chân chính duy nhất trên thế giới này!

Chỉ nói đến cái danh hiệu “Thanh Chung”, chủ nhân của hồ Lạc Thủy Kênh, bà Đan Đan – người quản lý hệ thống vận tải thủy của toàn bộ lục địa.

Người yêu quái cấp độ Phi Thăng này, sau khi được Văn Miếu phong làm chính thức, danh hiệu “Thanh Chung” của bà ấy được nâng lên thành một danh hiệu thần linh được ghi chép trong sổ vàng ngọc. So với Thủy Quân Nam Hải Lý Dương Hầu có danh hiệu “Tiểu Nguyệt” và Thủy Quân Tây Hải Lưu Nhu Châu có danh hiệu “Bích Thủy”, bà Đan Đan thực sự có vị thế cao hơn một chút. Mặc dù cả ba đều có cùng cấp bậc thần linh tại Văn Miếu, nhưng bà ấy gần như tự lập một “núi riêng” cho mình; vì vậy, khi tiếp xúc với Vương Chu, bà ấy cư xử rất nịnh hót, không phải vì sự tôn trọng mà là vì lòng ham muốn được lòng ông ấy.

Trong những lúc riêng tư, vài người hầu cận của Huang Man đoán rằng bà Đan Đan, với tuổi thọ rất dài, có lẽ đã từng nắm giữ một thế lực quan trọng trong tay tổ tiên của Vương Chu. Dù sao thì ba ngàn năm trước, con rồng hung hãn ấy, nhờ vào công lao trong cuộc chiến cổ đại để lên trời, đã chiếm giữ quyền kiểm soát hệ thống vận tải thủy của toàn bộ thế giới. Những người sau này, dù xuất thân ra sao – dù là yêu quái hay con người luyện khí – khi gặp những chủ nhân của hệ thống vận tải thủy này, đều phải tôn trọng và tránh xa họ.

Nhưng không ai dám hỏi Vương Chu về chuyện đó.

Rồng cũng có vảy ngược.

Chắc chắn không sai.

Vương Chu nhìn người sứa giống hệt con người ấy và tự hỏi: “Còn “Lữ Bích Lồng” kia, bây giờ ẩn mình ở đâu?”

“Lữ Bích Lồng” cười nói: “Báo cáo với Thủy Quân, người đó hiện đang ở…” (tiếp tục nói về địa điểm).

Cô ấy cũng hoàn toàn có thể làm được. Hơn nữa, thời gian sẽ không còn lâu nữa; đó chính là lý do duy nhất khiến Vương Châu sẵn lòng đảm nhận vị trí Thủy Quân Đông Hải. Sau này, khi cô ấy ẩn cư, việc có một danh tính chính thức sẽ giúp cô ấy vững vàng hơn nữa.

Kẻ thù lớn nhất của cô ấy chỉ có một mình: Chén Thanh Lưu, người luyện kiếm.

Trong trận chiến chặt đứt con rồng đó, Chén Thanh Lưu đã tạm dừng nghỉ ngơi tại hố nước Lệ Thủy, và còn có một cuộc luyện kiếm kỳ diệu nữa.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, bà Đàn Đàn buộc phải làm như vậy vì tình hình bắt buộc; bà đã “mời gọi” vị tiên kiếm đó vào bên trong.

Nhưng giờ đây, khi Vương Châu đã lấy lại danh tính Thực Long, thì những lý do khó khăn ấy còn quan trọng gì nữa?

Ngoài ra, bà Đàn Đàn không giống như Lý Trấn Hầu hay Lưu Nhu Châu; bà xuất thân từ tộc yêu, lại luyện pháp thuật liên quan đến nước, vì vậy bà bị Thực Long áp đảo và kiểm soát từ trước.

Nhưng không sao cả; ngoại trừ Vương Châu và một vài người có tu vi cao mà bà từng gặp trong cuộc thảo luận tại Văn Miếu, như Hỏa Long Chân Nhân, Phù Lệch Huyền, và Đại Thiên Sư Long Hổ Sơn Triệu Thiên Lệch, khiến bà phải sống trong sợ hãi… Nhưng giờ đây, khi bà ở Trung Thổ Thần Châu, mỗi lần ra ngoài tuần tra lãnh thổ, bà vẫn rất oai phong.

Tuy nhiên, còn có một sự cố khác khiến bà không thể nói ra lời nào cả: Vị đạo sĩ già kia đã trồng dây bầu và tạo ra bảy quả “bầu nuôi kiếm”.

Tại Đông Hải Quan Đạo Quán, chàng trai nhỏ tuổi phụ trách việc đốt lửa sở hữu một quả bầu màu vàng óng; quả bầu này được chàng trai đó đeo sau lưng.

Trước khi đi đến Thế Giới Thanh Minh, vị đạo sĩ già kia đã làm một việc ảnh hưởng sâu rộng đến hệ thống vận chuyển nước của cả vùng; đó cũng là điều khiến Vương Châu tức giận nhất. Vì vị đạo sĩ già kia đã ban ra một lệnh pháp, bắt chàng trai đó phải mang theo quả bầu “Đấu Lượng” và buộc con rồng Đông Hải phải vào trong đó. Đó cũng là lý do tại sao những năm gần đây, không còn con rồng nào được nghỉ ngơi tại hố Lệ Thủy nữa.

Ngoài ra, vị đạo sĩ già kia còn dùng phép thuật làm cho mặt biển nghiêng về phía tây bắc và thấp hơn phía đông nam, rồi đổ nước vào quả “Đấu Lượng”.

Theo ước tính của Vương Châu, vị đạo sĩ già kia đã lấy đi một lượng nước lớn.

Nhưng không sao cả…

Sắp tới lần tranh luận giữa ba tôn giáo mới nữa rồi.

Ở phía này, các vị thần chủ của năm ngọn núi trung thổ và các vị thần chủ của bốn vùng biển đều có quyền tham gia nghe tranh luận.

Cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo này sẽ diễn ra tại Đền Văn Hào Nhan, ở xứ Phật Tây, và tại Bạch Ngọc Kinh thuộc vùng trời Thanh Minh.

Mỗi bên sẽ cử những người quý tộc, những bậc hiền nhân, những tín đồ Đạo giáo và Phật giáo tham gia tranh luận.

Về phía Nho giáo, Trường học Hành Cúc – nơi có vị trưởng tu trẻ tuổi được mệnh danh là “Á Thánh” – chắc chắn sẽ có mặt, và không có gì ngạc nhiên nếu Nguyên Phiên cũng tham gia.

Ở phía vùng trời Thanh Minh, những đệ tử ruột của Đạo Tổ, trong đó có vị đạo sĩ trẻ tuổi có biệt danh là Sơn Thanh, cũng sẽ tham gia.

Số lượng người được phép tham gia tranh luận thường dao động từ ba đến chín người; không có quy tắc cố định nào cả.

Cuộc tranh luận này không phải là cuộc ẩu đả, vì vậy việc có bao nhiêu người tham gia không quan trọng. Trên thực tế, trong suốt lịch sử dài của những cuộc tranh luận này, việc có quá nhiều người tham gia đã chứng minh rằng điều đó không hề có ích gì cả.

Tuy nhiên, việc chỉ cử một người tham gia cũng rất hiếm; trong gần vạn năm qua, chỉ có ba lần như vậy thôi.

Hai lần gần nhất:

Lần đầu tiên, vùng trời Thanh Minh đã cử Lục Trầm – người đã rời quê hương mình – tham gia; sau đó là ba vị trụ trì của Bạch Ngọc Kinh.

Trong cuộc tranh luận đó, Lục Trầm là người đầu tiên lên tiếng, sau đó không ai khác lên tiếng nữa; những “học giả” và sư sãi của hai tôn giáo còn lại đều thừa nhận thất bại ngay.

Lần thứ hai, Đền Văn Hào Nhan đã cho phép một người học giả vô danh, chỉ có danh hiệu “Tiểu Tài”, tham gia tranh luận; người này sau này trở thành vị Thánh Văn của Nho giáo.

Trong cuộc tranh luận này, người học giả họ Tần là người cuối cùng lên tiếng, và kết quả là nhiều tín đồ Đạo giáo và Phật giáo đã chuyển sang theo Nho giáo.

Vì vậy, bây giờ những vị thần linh cấp cao và các giáo phái hàng đầu đều có một suy đoán chung:

Liệu Đền Văn Hào Nhan có cho phép đệ tử ruột của vị “Tiểu Tài” kia tham gia cuộc tranh luận này không?

————

Một vị thần chủ cao lớn, có địa vị cao quý, và một vị tiểu tài gầy yếu đang đối diện nhau.

Sự chênh lệch về chiều cao giữa hai người rất lớn; vì thế vị tiểu tài phải đứng trên đầu ngón chân, và dưới nách anh ta còn kẹp một thứ gì đó.

(***Note: The last sentence seems a bit confusing and may not have a clear meaning in the original text. It’s been translated as it is for the sake of maintaining the flow of the text.***)

***Translation continues:***

Vị tiểu tài phải đứng trên đầu ngón chân, và dưới nách anh ta còn kẹp một thứ gì đó…

Lão Tiểu Thái suy nghĩ một hồi, rồi bắt đầu thuyết phục bằng tình cảm và lý lẽ: “Cang Vũ ạ, làm người không thể chỉ to lớn về thể xác mà không có lương tâm. Bản thân ngươi hãy nói xem, những bức bia đá nổi tiếng nhất trên núi Cửu Nghi là do đâu mà có? Ừ?”

Trên núi Cửu Nghi, có rất nhiều bia đá và di tích cổ, chỉ đứng sau núi Trung Nhạc Thụy Sơn về số lượng.

Hơn nữa, Bạch cũng chưa bao giờ để lại thơ ca hay khắc chữ trên núi Thụy Sơn, nhưng lại viết được nhiều bài thơ trên núi Cửu Nghi. Chỉ vì Bạch cũng đã cùng với Lưu Thập Lục lên núi, và theo lời khuyên của Lưu Thập Lục, Bạch mới không tiếc sức và tài năng của mình để làm điều đó. Còn Lưu Thập Lục lại như vậy, cũng chỉ vì vị thần chủ của núi Cửu Nghi – Cang Vũ – không chỉ rất ngưỡng mộ học vấn của tiên sinh, mà quan trọng hơn, tiên sinh còn từng nói ra một điều: rằng Ninh Viễn rất có tầm nhìn sâu rộng, khen ngợi ông ấy là người sống rất thanh khiết, vì vậy các bài viết của ông ấy càng thêm giá trị. Nhưng bây giờ tiên sinh đã có chút danh tiếng, những lời khen ngợi như vậy thì có thể tìm thấy khắp nơi trên đường phố. Tuy nhiên, quan điểm của Ninh Viễn lại khác: ông ấy nói rằng bài viết của tôi, lão Tiểu Thái, giống như mặt trời, mặt trăng, các vì sao, là điều mà tất cả mọi sinh vật đều ngưỡng mộ; còn bài viết của học trò của ông ấy, Túy Hổ Thôi Triệt, thì lại khác hẳn, giống như nguồn năng lượng nguyên thủy, tồn tại trong sự hỗn độn mà mọi vật không hề nhận ra.

Tiên sinh luôn như vậy, không bao giờ quan tâm đến việc người khác khen ngợi học trò của mình, dù những lời khen đó thậm chí còn cao hơn cả bản thân ông ấy.

Ngươi muốn khen tôi, lão Tiểu Thái, thì cứ khen thoải mái; ai lại coi đó là điều ngu ngốc chứ? Nhưng nếu có ai khen ngợi học trò của tôi một cách chân thành, thì tôi, lão Tiểu Thái, sẽ thực sự coi trọng điều đó!

Ninh Viễn đành phải nói: “Dù sao thì cũng hãy để lại một chậu thôi.”

Lão Tiểu Thái ợ một tiếng.

Ninh Viễn nói khẽ: “Nếu không được, tôi sẽ đổi cho ngươi một chậu khác; dù không đến ba nghìn năm tuổi, nhưng cũng đã hai nghìn năm rồi.”

Thực ra, lần trước khi Văn Thánh phục hồi vị trí thần của đền Văn, ông ấy đã tặng một chậu cỏ cao cấp có tuổi đời hai nghìn năm cho lão Tiểu Thái.

Tuy nhiên, lão Tiểu Thái vẫn không hài lòng và tiếp tục yêu cầu thêm một chậu nữa…

“Đừng cứ hỏi những câu mà anh biết rõ rồi.”

Lão Tiểu Thư tức giận nói: “Nếu anh cứ muốn nói như vậy, thì tôi sẽ không muốn nghe nữa đâu. Hãy để tôi giải thích rõ ràng với anh.”

“Đó là ý của Chí Thánh Tiên Sư, đừng cố giả vờ ngốc nghếch với tôi.”

“Vậy thì hãy gọi Chí Thánh Tiên Sư đến đây đi. Tôi sẽ đối chất trực tiếp với ngài ấy để kiểm chứng sự thật!”

Cang Vũ cười khổ trên khuôn mặt: Có ai lại hành xử bậy bạ như vậy không?

Khi đó, có người đặt tay lên vai lão Tiểu Thư và nói: “Đối chất thế nào cơ? Hãy nói ra xem.”

Lão Tiểu Thư quay đầu nhìn lại, ồ, đúng là Chí Thánh Tiên Sư.

Với một cử động nhanh nhẹ, lão Tiểu Thư đã đứng bên cạnh Chí Thánh Tiên Sư, tay vẫn kẹp hai chậu lan, và nói một cách nghiêm túc: “Thần Quân Cang Vũ muốn tặng tôi ba chậu lan, tôi từ chối, thì Thần Quân Cang Vũ không vui, liền chặn đường không cho tôi đi…”

Ninh Viễn cúi chào Chí Thánh Tiên Sư.

Chí Thánh Tiên Sư mỉm cười và gật đầu, bước đi trước, lão Tiểu Thư lập tức theo sau.

Ninh Viễn do dự một chút, rồi lão Tiểu Thư quay đầu ra hiệu cho anh ta: Đừng đứng yên đó nữa, hãy theo đi.

Chí Thánh Tiên Sư hỏi: “Có kế hoạch gì không?”

Lão Tiểu Thư đáp với vẻ ngượng ngùng: “Thôi thì bỏ qua đi.”

Chí Thánh Tiên Sư cười ha hả: “Anh cũng biết tự nhận thức mình đấy.”

Lão Tiểu Thư không giới thiệu Trần Bình An tham gia cuộc tranh luận của ba tôn giáo.

Lão Tiểu Thư nói: “Dù sao anh ấy vẫn còn trẻ, và bây giờ anh ấy rất bận rộn. Chúng ta ở đền văn học này, đừng luôn làm phiền người khác.”

Trong lúc nói, lão Tiểu Thư giao hai chậu lan cho Thần Quân Cang Vũ, nhờ anh ta giữ giúp.

Lão Tiểu Thư cuộn hai ống tay lên, tỏ thái độ sẵn sàng chiến đấu: “Nếu thực sự không thể, nếu nhất định phải thắng, thì để tôi tham gia đi.”

Cang Vũ trông rất bối rối; cuộc tranh luận của ba tôn giáo có quy tắc rõ ràng: những người đã chứng minh được đạo lý của mình (như các bậc hiền triết Nho giáo, tiên nhân Đạo giáo, hay La Hán Phật giáo) không được phép tham gia tranh luận.

Khi đó, lão Tiểu Thư nói: “Dù sao thì việc hạ bỏ vị trí thần linh cũng không phải là lần đầu tiên rồi. Khi tôi thắng cuộc, tôi sẽ xử lý.”

Chí Thánh Tiên Sư nhìn lão Tiểu Thư một cách nghiêm túc và khuyên: “Hãy cẩn thận với những lời nói của mình.”

Cổ nhạc có bài “Shao”; Khổng Tử nói rằng bài nhạc ấy vừa tuyệt vời về mặt âm thanh, vừa hoàn hảo về mặt nội dung.

Vị Đức Thánh Tiên Sư đã khuất, nhưng vẫn còn lời dạy: “Người họ Xun ơi, đừng ép tôi phải chửi người khác.”

Lão tiểu thư buông tay ra, khuôn mặt đầy bi thương, lẩm bẩm: “Những người học vấn trên đời này, chúng ta, những người học vấn, chẳng bao giờ cần đến những bức tượng bằng đất sét được tạc lên cao vút; chúng ta cần những người có trái tim ấm áp và ánh mắt lạnh lùng, để quan sát tất cả những sai lầm và những lần sửa sai của chúng ta!”

Vị Đức Thánh Tiên Sư mỉm cười nói: “Thanh niên thật đáng sợ; biết đâu người sau này lại không vượt qua được chúng ta?”

Lão tiểu thư xoa cằm, gật đầu nhẹ nhàng: “Quá khen rồi… Thật là ngại ngùng! Không thể để Đức Thánh Lễ và Đức Thánh Á nghe thấy được.”

Rồi Thần Quân Cang Vũ đã nghe thấy vị Đức Thánh Tiên Sư đọc ra một câu trong Kinh Tam Tự.

————

Có lẽ đây là lần đầu tiên Trần Bình An đặt chân đến thành phố Chỗ Châu này.

Chỗ Châu, quận Bảo Tịch và huyện Bình Nam, trụ sở của quận và huyện nằm cùng một nơi; trong đó, biển hiệu của quận Bảo Tịch có nền đen và chữ vàng.

Ngay lập tức có thể nhận ra đó là bút tích của chủ nhân gia tộc Triệu ở Thiên Thủy; chữ viết theo phong cách khải thư, mang một chút vẻ đẹp của những bia đá cổ.

Nhìn qua thì có vẻ nghiêm ngặt và tỉ mỉ, nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy rằng trong những quy tắc ấy vẫn ẩn chứa sự tự do.

Trần Bình An đến để gặp một người bạn mà anh mới quen không lâu – ông Quận Chủ mới của quận Bảo Tịch, tên là Kinh Khoái; trước đây ông từng là quan chức trong Bộ Hành Chính của kinh thành.

Bạn của bạn không nhất thiết phải trở thành bạn, nhưng được kết bạn với một người học vấn chân chính như Kinh Khoái, Trần Bình An cảm thấy rất vinh dự.

Hiện nay, trong giới quan lại của Chỗ Châu, các văn phòng quan chức không có hệ thống kiểm soát ra vào; về nguồn gốc của truyền thống này, có hai giả thuyết: một là bắt nguồn từ văn phòng của Quận Chủ Long Quyên do Viên Chính Định quản lý; có người nói rằng truyền thống này bắt đầu từ văn phòng giám sát việc sản xuất gốm dưới thời Cao Công Tâm. Theo lời kể của vị quan này, người dân trong thị trấn chỉ cần không đến văn phòng để phơi ngũ cốc (vì điều đó khiến các quan chức không có đường đi), họ có thể tự do đi lại; tuy nhiên, nếu họ mang theo rượu thì vẫn có thể…

(Phần này có vẻ như là một câu chuyện hài hước hoặc không rõ ràng về cách người dân và quan lại tương tác trong môi trường đó.)

Chen Pingan giơ hai tay lên, nói đùa: “Đến đây mà tay trắng không có gì cả, về nhà thì ông Quý hãy đến Núi Lạc Phúc để uống rượu đi, tôi sẽ tự phạt mình ba ly trước.”

Quý Khoan vội vàng vẫy tay: “Đến Núi Lạc Phúc ngồi chơi không sao cả, uống trà cũng được rồi. Bây giờ thì ông Chen đừng nhắc đến chuyện uống rượu nữa nhé. Lần trước ở sông Xương Bồ, tôi đã uống quá nhiều đến mức bây giờ chỉ cần ngửi thấy mùi rượu là đầu đã đau.”

Chen Pingan nói: “Tôi chỉ đến đây để dạo chơi thôi, không làm phiền đến công việc của anh Quý đâu.”

Quý Khoan đáp: “Nếu nói theo lễ phép thì với tư cách là một quan chức cấp huyện, ngày hôm nay dù phải dành cả ngày để đi dạo cùng ông Chen thì cũng coi như là công việc. Nhưng nếu nói thẳng ra, văn phòng quan chức cũng không có điều kiện tiếp khách tốt lắm; tuy nhiên, trong lúc bận rộn tôi cũng có thể tranh thủ vài phút rảnh rỗi, không sao cả.”

Chen Pingan cười nói: “Vậy thì anh hãy dẫn tôi đi tham quan văn phòng quan chức nhé? Vài phút là đủ rồi.”

Quý Khoan hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không sao, không phải là trường hợp ngoại lệ. Nói thật ra, dù ông Chen có bao nhiêu danh hiệu đi chăng nữa, bản chất vẫn là một học trò của Nho giáo.

Mặc dù hai người chỉ mới gặp nhau hai lần và cùng uống rượu một bữa, nhưng Quý Khoan rất tin tưởng vào cảm nhận của mình về ông Chen.

Sau đó, Quý Khoan dẫn Chen Pingan đi tham quan nhiều phòng làm việc trong văn phòng quan chức. Trên đường đi, Chen Pingan cũng hỏi về nhiều chi tiết như việc quản lý trường học, các nghi lễ tế tự, hệ thống giao thông… May mắn thay, Quý Khoan là một quan chức rất chăm chỉ và giỏi theo dõi những chi tiết nhỏ nhặt; nếu không, có lẽ ông ấy sẽ không thể trả lời được những câu hỏi khó đó ngay tại chỗ. Qua vài phút trò chuyện, thời gian trôi qua nhanh chóng, Chen Pingan đã tham quan xong toàn bộ văn phòng quan chức rồi từ biệt. Ông cũng mời Quý Khoan đến Núi Lạc Phúc uống rượu khi có thời gian rảnh; ông sẽ tự mình nấu ăn, và không khuyến khích người khác uống nhiều. Chen Pingan cũng hỏi về tình hình tại huyện Bảo Tịch hiện nay: liệu vị quan chức mới nhậm chức ở đây có phải là Phù Hồ không, người này đến từ bộ quân sự ở kinh đô.

Dù sao thì người đứng đầu cơ quan thông báo tin vui này cũng chỉ có chức vụ hạng bảy mà thôi, lại là một cơ quan nhỏ không có quyền lực gì nhiều; so với khu Nam Hương Phường nơi có đầy rẫy các bác sĩ y khoa, thì hai nơi này khác biệt như trời với đất vậy.

Phù Hồ cầm cây cần câu trong tay một bên, tay kia nắm chặt một vật trang sức làm từ ngọc mỡ cừu, nhẹ nhàng vuốt ve nó.

Lần này ông ra khỏi kinh thành để đảm nhận chức vụ, rời bỏ con hẻm Mã Đai Hồng mà ông tưởng mình sẽ ở lại thêm vài năm nữa; đây chỉ là một chuyển công tác bình thường mà thôi. Tuy nhiên, châu Thục Châu vốn là một châu lớn thuộc triều đại Đại Lư, còn huyện Bình Nam lại là một huyện quan trọng của triều đại này; việc trở thành quan chức của huyện này tức là được trao quyền lực lớn. Phù Hồ, cùng với quan chức huyện Hoài Hoàng, ngay cả khi nói chuyện với các quan chức cấp cao tại dinh thự của họ, cũng có thể nói to hơn một chút. Trước đó, khi các văn bản chính thức được chuyển đến cơ quan thông báo tin vui, Phù Hồ đang thong thả trôi qua thời gian ở đó; ban đầu ông tưởng nhầm rằng đó là sự can thiệp của cha mình hoặc anh trai mình là Phù Ngọc, nên đã âm thầm giúp đỡ họ, và cuối cùng mới có được chức vụ này.

Sau khi dùng bữa tối đêm giao thừa, khi cùng Phù Ngọc thức khuya để đón năm mới, Phù Hồ đã lấy hết can đảm để hỏi về chuyện này. Anh trai ông lắc đầu và nói rằng đó không phải là công sức của gia đình họ; anh ấy chỉ là một quan chức cấp thấp trong viện詹 sự, chưa đủ quyền lực để quyết định người đảm nhận chức vụ quan trọng của một huyện lớn như vậy chỉ bằng vài lời nói. Cuối cùng, Phù Hồ cũng mơ hồ rời khỏi Thục Châu để đến huyện Bình Nam nhậm chức, nơi có nhiều núi và rừng tre.

Phù Hồ liếc thấy một người đàn ông mặc áo xanh, đầu đội chiếc kẹp tóc bằng ngọc, cầm cây cần câu và đeo một cái giỏ đựng cá ở thắt lưng; người này chọn một vị trí câu gần đó, có vẻ như là một người am hiểu về nghệ thuật câu cá. Phù Hồ không quan tâm đến điều đó; trên đời này, tất cả những người câu cá đều là anh em một nhà; chỉ cần người kia không ghen tị với thành quả câu cá của mình thôi, ông sẽ quay lại ném đá xuống nước là xong. Có vẻ như người kia không giỏi lắm trong nghệ thuật câu cá; sau khi ném cần câu và rải mồi suốt một hồi mà không câu được con cá nào, cuối cùng ông cũng bỏ cuộc.

Người đàn ông ngồi bên cạnh cười nói: “Có ba cấp độ khi đi câu cá: thích đi câu cá nhưng không bao giờ câu được con cá nào; mỗi lần đi câu, luôn trở về với tay trống. Đi câu chỉ là đi câu mà thôi, không cần phải mong đợi phải câu được gì. Còn có một cấp độ cao hơn nữa, đó là khi bạn có thể gặp được con cá nhưng không thể cố tình tìm kiếm nó; điều đó phụ thuộc vào tài năng của người câu cá.”

Phù Hồ cười nói: “Ồ? Còn có một cấp độ cao hơn nữa ư? Nói thế nào vậy, anh cứ kể cho em nghe đi.”

Người đàn ông đó nói một cách nghiêm túc: “So với việc đi câu cá, tôi lại thích xem người khác đi câu cá hơn.”

Phù Hồ giơ ngón tay cái lên và cười ha hả: “Nói một cách quanh co, hóa ra là tự cao mình à, anh này thật giỏi.”

Trong giới quý tộc kinh thành, có những người kiêu ngạo, cũng có những người như Phù Hồ, hiền lành và dễ mến. Theo lời Phù Hồ, họ chỉ biết dựa vào tổ tiên để sống, cả ngày chỉ biết tìm niềm vui từ những người dân bình thường, thật là không đáng kính.

Người đàn ông hỏi: “Nghe giọng nói của anh, không giống người dân địa phương chút nào.”

Phù Hồ gật đầu: “Tôi đến từ kinh thành, làm một số việc nhỏ lẻ để kiếm sống. Còn anh thì sao? Anh đến từ đâu vậy?”

“Tôi đến từ huyện Hoài Hoàng, đến đây thăm họ hàng.”

“Huyện Hoài Hoàng ư? Không quá gần với huyện Bình Nam của chúng ta đâu.”

“Không sao đâu, trước đây tôi từng làm thợ lò, thường xuyên lên núi chặt củi để đốt than; đi vài bước như vậy mà không hề thở gấp.”

Phù Hồ cười nói: “Nói chuyện với anh thì thú vị hơn là đi câu cá nhiều.”

Người đàn ông kia cũng có tính tình tốt, bị trêu chọc mà lại còn cười ngây thơ.

Phù Hồ cảm thấy người này thật dễ chịu.

Phù Hồ hỏi: “Tôi họ Phù, họ của thợ lò Long ấy. Còn anh thì sao?”

Người đàn ông đó cười đáp: “Tôi họ Trần, Trần Đông.”

Gia thế của Phù Hồ không đủ tốt để có thể sở hữu đám người hầu cận; dĩ nhiên là có sự hỗ trợ từ gia tộc, nhưng đến lượt Phù Hồ thì không. Ngay cả anh trai của ông, Phù Ngọc, ngoại trừ khi đi xa, thì bình thường ở kinh thành cũng không cần phải có người hầu theo sát mỗi ngày. Hơn nữa, ở đây, dù sao Phù Hồ cũng là một quan chức cấp bảy, có gì phải sợ?

Nếu vậy thì tại sao lại phải tỏ ra kiêu ngạo? Những người thực sự xứng đáng được coi trọng là những người như Cao Công Tâm, Lưu Tân Mỹ; khi họ đi trên phố Ý Trì Hẻm, phố Chí Nhi, ngay cả người già cũng phải kính nể họ. Còn Phù Hồ thì chỉ là một người bình thường mà thôi.

Người đàn ông tiếp tục nói: “Nhưng tôi thấy việc xem người khác đi câu cá cũng rất thú vị. Nó giống như là xem một vở kịch diễn ra trước mắt mình vậy.”

Phù Hồ cười đồng ý: “Đúng vậy, việc đi câu cá cũng giống như một nghệ thuật vậy. Có những lúc bạn có thể cảm nhận được sự hòa hợp giữa con người và thiên nhiên, và đó là điều tuyệt vời nhất.”

Chen Pingan nói: “Tôi đoán ý của anh em Phù là, các quan chức ở Chuzhou quá giỏi trong việc làm quan phải không? Họ coi việc làm quan như một điều quan trọng tối thượng trong cuộc sống của mình. Công việc họ làm cũng thực sự tốt hơn các quan chức ở nơi khác, chỉ là họ mang quá nhiều ‘hương vị’ của người làm quan trong từng hành động, uy quyền của họ quá lớn đến mức khiến người ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Ừm, giống như cách anh em Phù dạy tôi buộc dây câu vậy, các mắt xích nối tiếp nhau một cách chặt chẽ.”

Phù Hồ quay đầu nhìn người đàn ông này – người thường xuyên đi thăm hỏi họ hàng. Trên đầu anh ta có vài sợi tóc bạc, nhưng vẻ ngoài vẫn trẻ trung, nên khó có thể xác định chính xác tuổi tác của anh ta. Phù Hồ mỉm cười và nói một cách qua loa: “Cũng có lẽ không phải như vậy đâu; nếu không thì làm sao có thể có được sự thuận lợi trong công việc làm quan được chứ?”

Chen Pingan gật đầu: “Thật đáng tiếc khi anh em Phù lại không chọn con đường trở thành một quan chức cấp huyện.”

Phù Hồ do dự một chút rồi nói: “Anh trai Chen, chúng ta có duyên với nhau, vì vậy tôi sẽ tiết lộ cho anh biết sự thật. Lúc nãy tôi đã nói dối anh, thực ra tôi làm việc tại văn phòng huyện. Tôi đến từ kinh thành; tôi không lừa dối anh đâu. Lần gần nhất tôi được phân công công việc là tại một nơi gọi là ‘Văn phòng Báo cáo Nhanh Chóng’, nơi mà người ta chỉ ngồi yên một chỗ mà không làm gì cả… Anh chắc chắn chưa bao giờ nghe đến nơi đó đâu nhỉ? Ha, đó thực sự là một nơi vô cùng nhỏ bé; nếu có ai đó “đánh rắm” ở đó, cả văn phòng đều có thể nghe thấy. Chức vụ cao nhất mà tôi từng đảm nhận chỉ là cấp bảy, trong kịch chúng ta gọi đó là ‘quan cấp thấp nhất’.”

Nói chuyện sâu sắc nhưng dưới vẻ bề ngoài giản dị… Ở bất cứ nơi nào, điều đó cũng đều là điều cần được tránh.

Chen Pingan mỉm cười: “Lời nói của anh em Phù thật hài hước, giống như kỹ năng câu cá vậy.”

Phù Hồ lười biếng đáp: “Tôi không dám mong muốn trở thành một quan chức giỏi, nhưng tôi dám khẳng định rằng tôi sẽ cố gắng trở thành một quan chức trong sạch.”

Tuy nhiên, những lời sau đó của người dân địa phương họ Chen khiến Phù Hồ cảm thấy rùng mình.

Chỉ nghe người đó với vẻ mặt bình tĩnh, nhìn ra mặt sông, từ tốn kể lại: “Công và tội cần được phân biệt rõ ràng. Vị tiền nhiệm chức sứ quan này, Wei Li, thực sự đã có những sai lầm trong công việc của mình. Vấn đề không nằm ở những việc cụ thể mà nằm ở công tác giáo dục và hóa giải xã hội. Những công việc như xử lý các vụ án, truyền đạt thông tin, bắt giữ kẻ trộm, quản lý hệ thống đường sáng và kênh đào… với tư cách là người đứng đầu một tỉnh, Wei Li tất nhiên phải quản lý tốt những việc đó; đó là trách nhiệm của ông ấy. Nhưng theo luật định, người đứng đầu một tỉnh cũng có nhiệm vụ giáo dục và hướng dẫn người dân. Điều này lại là thứ mà các cuộc kiểm tra từ trung ương hay đánh giá địa phương không thể đo lường được một cách cụ thể. Có thể thông qua việc có thêm vài người thi đỗ trong khu vực đó, chúng ta có thể nhận ra vài dấu hiệu, nhưng vẫn là chưa đủ. Người giữ chức quan chức ở đây dường như rất gần gũi với người dân, nhưng thực tế không phải vậy. Là một quan chức cấp cao, Wei Li càng không thể được coi là người như vậy. Suốt cả năm, ông ấy hầu như không tiếp xúc gì với người dân. Mặc dù đó là trách nhiệm của mình, nhưng ông ấy chỉ biết giám sát, dẫn dắt và điều phối mà thôi. Cơ bản, công việc của một cơ quan chính quyền chỉ là vận hành từ trên xuống dưới; các quan chức ở cấp tỉnh, huyện… không thể nào chỉ tập trung vào công việc của mình mà thôi được. Nếu nhìn theo cách tôi, thì càng là những quan chức giỏi và làm việc nhanh chóng, họ càng giỏi trong việc che giấu sai lầm của mình, khiến người khác không nhận ra. Nhưng ở nơi mà các quan chức cư xử tàn nhẫn như vậy, người dân chịu thiệt thòi là điều không thể tránh khỏi; ngay cả khi người khác nhìn thấy, họ vẫn không biết gì cả. Nhưng ở tỉnh này… hay nói chung là ở những nơi tương tự, thì lại khác. Giống như khi có xe ngựa đi qua, sẽ có người theo sau để xóa bỏ dấu vết; nếu người đứng đầu không muốn người khác biết, thì họ sẽ không biết gì cả. Các quan chức ở trung ương và người dân ở dưới thì không ai biết gì cả. Chỉ có những đồng nghiệp và giữa các cấp bậc quan chức với nhau mới có sự hiểu biết lẫn nhau một cách ngầm định… Giống như lúc nãy chúng ta nhìn nhau, chúng ta đã hiểu rõ ‘quy tắc’ là gì. Vì vậy, tôi có thể khẳng định rằng nếu sau này triều đình trung ương cũng trở thành một nơi như vậy, thì sẽ có rất nhiều vấn đề. Trong việc này, tiền nhiệm chức sứ quan Wei Li đã để lại một mớ hỗn độn mà không ai nhận ra cho Wu Yao.”

Phu Hu ngẩn ngơ không nói được lời nào.

Điều khiến ông ta sửng sốt không phải là việc người kia cứ gọi tên Wei Li, Wu Yao một cách thoải mái; mà là những gì người kia nói về thực trạng của các quan chức và người dân.

Cách đây không lâu, một quan chức chuyên phụ trách vấn đề giáo dục trong văn phòng của vị thái thú đã triệu tập tất cả các giáo viên ở các huyện thuộc quyền quản lý của ông ta. Nội dung thông báo gần như là: Vị thái thú rất coi trọng vấn đề này, đã dành cả buổi chiều để mời mọi người đến văn phòng để trò chuyện và chia sẻ ý kiến. Vị thái thú nói rằng mọi người có thể thoải mái nói ra những gì mình muốn, đưa ra nhiều ý kiến đóng góp và bày tỏ những điểm không hài lòng… Nhưng điều khiến Fr Hu, người cũng có mặt tại buổi họp lúc đó, cảm thấy khó chịu nhất, là lời nói cuối cùng của vị quan chức đó: “Những cơ hội như thế này thì ở những nơi khác là rất hiếm gặp. Các bạn đều là những người biết đọc sách, nên trân trọng cơ hội này. May mắn được gặp vị thái thú, hãy nói những điều cần nói một cách ngắn gọn và súc tích; đừng bàn tán về những chuyện không quan trọng, vì vị thái thú rất bận rộn với công việc.”

Fr Hu không hề nghi ngờ lòng tốt của vị quan chức cấp năm này; chắc chắn ông ta không có ý xấu gì. Nhưng chính cái “hương vị quan liêu” ấy – thái độ cho rằng chức vụ và địa vị là tất cả trong môi trường quan trường – đã khiến Fr Hu, người đã quen với sự oai nghiêm của các quan lại và nhà quyền lực ở kinh thành, cảm thấy vô cùng không thoải mái.

Cuối cùng Fr Hu mới lấy lại bình tĩnh và cười khổ nói: “Ôi mẹ ơi, anh Trần ạ, đừng nói những điều đó nhé. Dù đã nói ra rồi thì cũng chỉ có chúng ta hai anh em biết thôi; hãy giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, và tuyệt đối đừng để người khác biết!”

Có thể anh chỉ là một “người dân thường” nên không quan tâm đến những điều đó, nhưng tôi, Fr Hu, dù sao cũng là một quan chức chính thức. Dù chắc chắn tôi sẽ không vì lời nói của mình mà gặp rắc rối, nhưng nếu các đồng nghiệp trong quan trường nghe thấy, liệu tôi có phải sẽ bị gây khó dễ suốt cả năm không?

Thấy người đó cười, Fr Hu càng cảm thấy lo lắng hơn. Chẳng lẽ anh ta là một kẻ lạc lõng nào đó sao? Dù sao thì trong vùng này, cũng có không ít người tu luyện trên núi.

Fr Hu nói: “Nói về chuyện khác đi, anh Trần ạ, nếu xét về tầm nhìn và tinh thần của anh, việc làm quan thì làm quan huyện thì còn kém cỏi; anh xứng đáng với vị trí cao hơn!”

Anh Trần Bình An mỉm cười và nói: “Tầm nhìn của em Fr Hu còn tốt hơn cả kỹ năng làm quan nữa đấy!”

Fr Hu chỉ biết cười trừ.

Phù Hồ bất đắc dĩ nói: “Được rồi, được rồi, rảnh thì sẽ đi xem thử.”

Sao anh còn so đo với tôi như vậy nữa chứ?

Người tiếp theo họ Trần kia thì không lịch sự chút nào, vừa cướp cái rổ đựng cá của Phù Hồ, vừa bắt đầu “vác cá” đi.

Chắc hẳn đó chỉ là một học giả nghèo khó, không may mắn trong kỳ thi cử thôi phải không?

Thật là tiếc, lúc nãy tôi còn tưởng anh ta là người tu luyện trên núi nữa.

Phù Hồ không nhịn được mà đùa: “Anh Trần ơi, bây giờ ông Vũ đang giữ chức vụ lớn ở kinh thành, còn ông Ngô – vị thái thú mới được bổ nhiệm – thì càng quyền lực hơn nữa. Sau này nếu có dịp gặp họ, anh dám nói những lời đó trước mặt họ không?”

Người đàn ông mặc áo dài và giày vải kia đã đến chỗ mình, cầm cần câu, buộc chặt rổ đựng cá vào thắt lưng, cười nói: “Chỉ là chúng ta có duyên với nhau mà thôi; ngồi xuống trò chuyện cũng là niềm vui rồi.”

“Nếu là Vũ Lễ Hòa hay Ngô Diêu thì khác, những lý lẽ này tôi có thể ngồi mà nói, còn họ thì phải đứng nghe.”

Nghe vậy, Phù Hồ lại im lặng, và giơ ngón tay cái lên để khen ngợi người đó.

Tốt lắm, anh bạn này! Nhìn anh oai phong thật! Anh họ Trần mà sao không gọi mình là Trần Bình An nhỉ?!

Về khả năng nói chuyện thì tôi Phù Hồ phải thừa nhận rằng anh Trần thật sự giỏi hơn.

“Chào mừng em Phù đến thăm núi Lạc Bạc; nhà tôi có ngọn núi Hoàng Hồ, cá ở đó còn to hơn nữa.”

Người đó vẫy tay chào Phù Hồ, cười nói: “À đúng rồi, tên tôi là Trần Bình An, họ Trần, Bình An, bình yên và an toàn.”