Trước khi gặp Ninh Quan, tôi vẫn tò mò không biết phải là người đàn ông tài giỏi đến mức nào mới xứng đáng với Ninh Kiếm Tiên – người được mệnh danh là “thiên hạ nhất nhân”. Ngay cả trước mặt anh em Trình, tôi cũng đã thẳng thắn bày tỏ sự hoài nghi của mình, không chỉ một lần hay hai lần đâu. Cho đến hôm nay, khi gặp được Ninh Quan, tôi mới hiểu thực sự ý nghĩa của cụm từ “trời định duyên phận, Thái Thượng đưa đường, tình nhân tiên phàm!”

Sau khi gặp Ninh Kiếm Tiên, tôi mới nhận ra rằng tất cả phụ nữ trên đời này đều chỉ là những người bình thường, tầm thường. Nhưng khi chính mắt tôi được thấy Ninh Quan, tôi mới hiểu thế nào là một người trẻ tuổi mà đã có tài năng lớn lao. Tôi thật sự đã lãng phí quá nhiều thời gian của mình… Thật là sống như một con chó vậy!

À, đúng rồi, chủ nhân Trình ơi, tôi quên giới thiệu bản thân mình rồi. Tôi tên là Tô Cô, “Cô” ở đây có nghĩa là cô đơn; danh hiệu của tôi là Cô Tô. Tôi và anh em Trình có tính cách hợp nhau, từ cái nhìn đầu tiên đã cảm thấy hòa hợp. Nói thật lòng, việc tôi có thể kết bạn với Trình Khuê và cùng nhau du ngoạn tại Đảo Đồng Diệp, phần lớn là nhờ vào sự giúp đỡ của Ninh Kiếm Tiên.

Trình Khuê nhìn người đàn ông mập mạp với vẻ mặt chân thành và lời nói khẩn cầu ấy, thật đáng thương.

Cũng không hẳn tất cả những lời nói của Tô Cô đều là dối trá. Thực sự, Tô Cô đã nhiều lần nghi ngờ Trình Bình An; cô ấy cho rằng anh ta chắc chắn là một kẻ lăng nhăng, lại có dạ dày yếu ớt, không thể ăn được bất cứ thứ gì cứng. Cô ấy chỉ đọc vài cuốn sách của các bậc hiền triết, học những điều xấu thay vì những điều tốt, không hề giống một người quân tử chính trực. Cô ấy giỏi nói lời ngọt ngào, và nghĩ rằng Ninh Yáo có tài năng xuất chúng, chắc chắn không biết được những hiểm nguy của thế giới giang hồ phức tạp này. Cô ấy lại lớn lên tại Vách Trường Thành Kiếm Khí, có lẽ là một cô gái non nớt, chưa hiểu biết nhiều về đời sống. Rồi cô ấy lại bị một người học giả từ nơi khác lừa dối, làm lung lay tâm hồn mình… Những chuyện như thế này, trong các tiểu thuyết giang hồ đã không ít rồi.

Tuy nhiên, lý do khiến Tô Cô bây giờ trở nên thành thật và nói năng khéo léo như vậy, chắc chắn là vì sợ hãi Ninh Yáo – người vẫn chưa xuất hiện.

Ngôi mộ dưới biển ấy, nằm lơ lửng giữa không trung, không thuộc về trời cũng không thuộc về đất; vì thế nó mới có thể ẩn mình suốt bao năm trời. Nếu so sánh ngôi mộ ấy với con muỗi trong một biệt thự lớn, luôn di chuyển lung tung và thỉnh thoảng phát ra tiếng động, thì nơi tu luyện của gã béo này giống như con thằn lằn nằm yên lặng trong góc, càng khó bị ai phát hiện hơn.

Có lẽ là vì người ta thường không muốn làm phiền những kẻ đang mỉm cười.

Nhìn thấy vị quan trẻ đầy nụ cười ấy, gã béo nuốt một viên thuốc bình tĩnh, chỉ cần sử dụng vài thủ thuật nhỏ trong việc tu luyện mà mình biết, anh ta đã dễ dàng vượt qua được thử thách.

Ha.

Dù sao thì anh ta vẫn còn trẻ, thích những lời khen ngợi, và không hề kiêu ngạo.

Gã béo hỏi thăm một cách thận trọng: “Chủ nhân Trần Sơn, còn Ninh Kiếm Tiên Nhân thì sao? Theo lý lẽ, tôi nên cảm ơn cô ấy trực tiếp.”

Cuối cùng anh ta vẫn kiềm chế bản thân, không gọi Ninh Yao là “em dâu” như Chính Quy đã làm.

Trần Bình An cười nói: “Cô ấy đã trở lại thế giới rực rỡ kia rồi.”

Gã béo tỏ vẻ tiếc nuối, xoa tay nhẹ nhàng; dù vẫn cúi đầu, nhưng thân người anh ta đã thẳng hơn một chút.

Vậy là bên cạnh Trần Bình An, hiện tại không có một tu sĩ nào ở cấp độ “Phi Thăng” sao?

Dù gã béo có vẻ nói năng khéo léo nhưng thực chất chỉ là một kẻ vô học, nhưng có một điều anh ta nhìn nhận đúng: nếu Trần Bình An thực sự là “Kiếm Tiên Từ Quân” của Châu Kim Giáp, thì gã sẽ không bao giờ theo Chính Quy đến núi Tiên Đô, mà chỉ dám ở xa, chờ đợi Chính Quy hoàn tất lễ kỷ niệm của phái mình rồi mới tiếp tục cùng nhau du lịch.

Nhưng vì vài năm trước Trần Bình An vẫn chỉ ở cấp độ “Ngọc Bảo”, dù anh ta đã làm những điều gì đáng sợ, gã béo vẫn có thể chắc chắn rằng Trần Bình An không phải là một tu sĩ cấp độ 14. Dù anh ta có thể phá hủy một thành phố lớn, tranh giành con sông Yế Lạc Hà với một nữ hoàng, thậm chí có thể chặt đứt núi Thác Nguyệt và giết chết một tu sĩ cấp độ “Phi Thăng”… cũng không sao cả. Gã béo vẫn tin chắc rằng Trần Bình An đã tìm ra con đường tắt để thành công. Giống như một kẻ tham lam muốn chiếm lấy công lao của người khác, nếu vị quan trẻ ấy trở lại, thì không chỉ cấp độ 14 mà gã còn có thể làm được nhiều hơn nữa.

Nhưng dù sao đi nữa, Trần Bình An vẫn là người đáng tin cậy.

Zhong Kui nhìn về phía người béo kia, thầm nghĩ rằng hắn thật là tự cho mình là đúng.

Trên đường đến đây, Gu Su đã nói rõ ràng rằng muốn thử sức với những tu sĩ tại núi Thiên Đô này – nơi được bao phủ bởi mây mù. Nếu chỉ là đấu đơn, thì không cần phải lo lắng gì cả. Là một bậc tiền bối tại núi, tôi cần phải dạy họ rằng vẫn còn nhiều người giỏi hơn họ nữa, để tránh tình trạng những người trẻ tuổi sau khi lập được môn phái của mình thì kiêu ngạo, coi thường các anh hùng khác, và rồi phải gánh chịu những hậu quả nặng nề.

Nhưng nếu đối phương không tuân theo lý tưởng của giang hồ, mà lại tấn công theo bầy đàn, thì Zhong Kui sẽ phải can thiệp để ngăn chặn. Nếu không, khi tôi quá hăng hái trong cuộc chiến, có thể sẽ không kiểm soát được lực lượng của mình, làm cho những người bảo vệ bên cạnh Chen Ping An bị thương, và khi họ trở lại tham gia lễ kỷ niệm với vết thương trên người, thì thật sẽ không tốt chút nào.

Chen Ping An kéo Zhong Kui đi dạo cùng mình.

Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu; việc xây dựng một môn phái mới thường liên quan đến nhiều bí mật và phép thuật phức tạp. Vì vậy, không thể thuê những thợ giỏi từ trên núi hay những chuyên gia về cơ khí, nên chỉ có thể dựa vào sức lực của những “bậc tiền bối” để thực hiện công việc này. Hiện tại, có tới hai trăm người đang bận rộn tại bến phà và trên núi; họ chỉ là những người làm công việc vất vả, cấp bậc của họ thấp hơn nhiều so với những người làm công việc khác trên bến phà. Những người này có nhiệm vụ điều khiển những con rối và các chiến binh sử dụng phép thuật; họ đều là những tu sĩ lưu vong đến từ tòa nhà Shuyi Lầu ở núi Yuzhi Gang. Họ còn khá trẻ, chưa tới một trăm tuổi, và cấp bậc tu luyện của họ chỉ ở mức Hai Quan Hải và Một Động Phủ mà thôi. Tạm thời, họ vẫn chỉ là những khách không tên tại núi Thiên Đô.

Vừa mới vươn tay ra, Chen Ping An đã đưa cho Zhong Kui một bình rượu.

Zhong Kui mở phong bì giấy đỏ ra, ngửi thử rồi khen là rượu ngon, rồi hỏi: “Rượu này được lấy từ nơi nào vậy?”

Chen Ping An gật đầu: “Có thể coi như là một cách trả ơn thôi. May mắn thay, cấp bậc tu luyện của tôi không giảm nhiều; chỉ là tôi đã rơi từ cấp Quy Chân trở lại cấp Khí Thịnh mà thôi. Nếu không, tôi sẽ không dám ra ngoài đâu.”

Zhong Kui quay đầu về phía Chen Ping An và tiếp tục nói: “Đúng là như vậy. Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa.”

Chen Pingan cũng không làm mặt giả tạo, anh ta nói ra giá: “Không hề ít đâu, năm đồng tiền ‘Cốc Vũ’.”

Zhong Kui thán phục: “Với số tiền đó, có thể mua được bao nhiêu bình rượu mai xanh ủ năm năm, bao nhiêu con cừu nướng nguyên con… Ngay cả tôi, người đã quen với việc tính toán kinh tế, cũng không thể nào tính hết được.”

Chen Pingan bất chợt nói: “Việc làm kế toán, tôi cũng học từ anh mà.”

Zhong Kui cười ha hả: “Cảm giác đó thật không dễ chịu phải không?”

Chu Jian Hu… Zhong Kui đã từng đến đó, nhưng lúc đó Chen Pingan quá mệt mỏi đến nỗi chỉ nằm trên đất và ngủ say; Zhong Kui cũng không làm phiền anh ấy.

Chen Pingan chỉ cười qua loa.

Zhong Kui nhấp một ngụm rượu, rồi bắt đầu nói về ba học viện Nho giáo ở Đảo Đông Diệp Châu ngày xưa; thực ra Zhong Kui cũng có khá nhiều bạn bè ở đó.

Thầy cô, bạn học, người thân… Giống như những cây trong sân vườn, càng ngày càng thưa thớt theo thời gian…

Chen Pingan hỏi: “Nghe nói Chín Nương đã đến dinh của Thiên Sư ở Núi Long Hổ, lần này trở về quê hương, anh có gặp cô ấy không?”

Zhong Kui nhướng mày: “Cứ nhắc đến là nhắc đến…”

Sau một khoảng lặng, Zhong Kui không nhịn được mà thở dài, đặt tay lên cằm: “Đi rồi thì nói được gì nữa? Tôi còn chưa nghĩ ra gì cả; huống chi còn có thể bị từ chối nữa… Sau này hãy nói lại vậy.”

Thực ra, điều khiến Zhong Kui bận tâm nhất là Chín Nương – người hiện đang tu luyện trên Núi Long Hổ – theo quan điểm của anh ấy, thì không còn là người chủ quán trọ ngày xưa nữa.

Ngày xưa, cùng với Ying Ling Gao Cheng ở Kinh Quan Thành, họ đã được sai đi đến quốc gia Phật giáo phương Tây. Zhong Kui từng hỏi một vị cao tăng uy tín trong Phật giáo hai câu hỏi: Nếu được tái sinh, liệu mình có còn là chính mình không? Ngay cả khi có thể khôi phục trí nhớ, nhớ lại những kiếp trước… Thì ai sẽ là ai?

Chen Pingan đoán được những rắc rối trong lòng Zhong Kui, nhưng không nói gì thêm; anh cảm thấy hơi khó xử. Không phải lúc nào người ngoài cuộc cũng hiểu rõ hơn người trong cuộc… Có lẽ người trong cuộc cũng đã suy nghĩ quá kỹ lưỡng rồi.

Zhong Kui bắt đầu chuyển đề: “Nhờ có anh mà tôi đã gặp được U Tí ở Thành Tiên Chỉ. Anh ta cùng với sư phụ của mình,琼甌, luôn cẩn thận trên con đường âm giới; vì những con quỷ ở cấp độ “phi thăng” ở bên kia, họ rất thận trọng… Gần như tương đương với những người tu luyện ở đây…”

Chen Pingan chỉ gật đầu.

Zhong Kui schüttelte den Kopf und sagte: „Nachdem ich Wu Ti getroffen hatte, habe ich bereits zwei Akten überprüft, aber es gab keine Hinweise. Noch eine Stelle gibt es, zu der ich vorerst nicht gelangen kann. Später werde ich versuchen, dort nach Informationen zu suchen.“

Chen Ping An fragte dann nach dem Konzept der „grünen Liste“ – auf dieser Liste zu stehen, bedeutet im Grunde genommen, in den sogenannten „Himmelsklassen“ der späteren Fantasyliteratur aufgenommen zu sein.

Zum Beispiel folgte der alte Tempelleiter früher dem Dao-Zu auf seinen Reisen durch die kleinen Städte und besuchte freiwillig das heruntergekommene Bergdorf. Das seltene Dao-Diagramm, das der alte Tempelleiter dort schenkte, gehörte in der Antike zu den Dingen, die nur an Personen weitergegeben werden durften, die einen „himmlischen Namen“ und eine „grüne Liste“ besaßen.

Tatsächlich sind die Wege des Jenseits und der Diesseits völlig unterschiedlich – es ist, als ob das Wasser aus einem Brunnen nicht mit dem Wasser aus einem Fluss vermischt werden darf.

Genau wie Chen Ping An, der durch die Berge und Flüsse von drei Kontinenten gereist ist: Die reinen Krieger und die Qi-Praktizierenden, die Dao-Meister und die Wilden, die in den Bergen lebten, hatten komplexe Beziehungen zueinander und es gab ständige Konflikte – doch es gab kaum Fälle, in denen Qi-Praktizierende direkt mit Berg- und Flussgeistern in Konflikt gerieten, besonders nicht mit den Tempeln der Stadtheiligen.

Was die Akten über die Unterwelt angeht, so sind die Aufzeichnungen darüber sehr spärlich. Nur einige zerstreute Fragmente sind erhalten. In der Nähe des Feuergotttempels in der Hauptstadt Da Li gibt es Berichte darüber, dass Frau Feng jedes Jahrhundert Wein aus dem „Blumenparadies“ herstellte, der mit tausendjährigem Erdboden versiegelt wurde und an drei verschiedene Unterweltmächte dargebracht wurde. Doch damals hat Frau Feng offensichtlich absichtlich eine dieser Mächte ausgelassen und erwähnte nur das Geisterreich Feng Du sowie den Herrn von Fangzhu Shan, der für die „dünne Liste“ der Erd-Immortalen zuständig war. Laut Frau Feng war Fangzhu Shan, als Ort, der über die „Todesliste“ und die „Liste der Wiedergeburt“ herrschte, sogar von höherem Rang als die fünf berühmten Berge der Antike. Die Regeln dort waren streng und die Zeremonien kompliziert – es war fast wie im offiziellen Leben auf dieser Welt.

Dann erzählte Chen Ping An von diesem „Xian Wei“ und bat Zhong Kui, unter der Bedingung, dass keine Regeln gebrochen und keine Verbote verletzt würden, zu helfen, mehr über dessen frühere Leben herauszufinden.

Zhong Kui nickte zustimmend und notierte den Namen des Betrügers, der sich als Daoist ausgab: Er hieß Nian Jing, hatte den Beinamen „Xian Wei“ und sein Geburtsdatum.

Chen Ping An lachte und sagte: „Es ist wirklich praktisch, solche Leute im Hof zu haben.“

Zhong Kui antwortete ernst: „Dass du solche Freunde hast, ist dein Verdienst – du kannst dich wirklich damit rühmen.“

Chen Ping An trank einen großen Schluck Wein und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. „Ich habe tatsächlich etwas gelernt.“

Chen Ping An warf einen Blick auf den Dicken und fragte sich: „Warum folgt dieser Yu Jin dir überhaupt?“

Zhong Kui schüttelte seine Weinkanne und sagte: „Es war der Wunsch von Li Sheng – wie könnte ich da ablehnen? Aber im Laufe der Zeit ist es eigentlich ganz in Ordnung geworden… Vorausgesetzt natürlich, Yu Jin hört vorerst auf, Probleme zu machen; sonst wäre ich schon hunderte Male von diesem unvorhersehbaren Dicken getötet worden.“

Dieser Dicke, der sich heute als „Su Gu“ bezeichnet und den Dao-Namen „Gu Su“ trägt, wurde zu Lebzeiten als „ein Kaiser für alle Zeiten“ gepriesen; nach seinem Tod erhielt er jedoch unzählige Schimpfnamen.

Egal wie man es betrachtet: Ein Mann, der fast schon vor der Familie Da Li einen solchen Rang erreicht hatte… Doch die Geschichte von Fangzhu Shan bleibt weiterhin rätselhaft.

Chen Pingan cười nói: “Tôi sợ rằng Yu Jin sẽ truy đuổi tôi để báo thù mà. Biết người biết ta, có chuẩn bị thì không lo gì cả.”

Thực tế, nếu bỏ qua những bí sử trong cung điện ra, có lẽ Chen Pingan hiểu Yu Jin rõ hơn cả Yu Jin chính.

Về các niên hiệu, những sắc lệnh quan trọng được ban hành, các chiến lược quản lý đất nước, tiểu sử và danh hiệu sau khi mất của các đại thần văn võ trong triều đình… bất cứ điều gì có ghi chép trong kho lưu trữ của đền thờ, Chen Pingan đều sao chép không sót một chữ nào. Ngoài ra, anh ta còn đặc biệt hỏi thăm kỹ lưỡng với những học giả về những tin đồn nhỏ không nên được ghi chép lại.

Vì vậy, trong thư viện bí mật của Chen Pingan, đã sớm có thêm một bộ hồ sơ riêng dành riêng cho Yu Jin – kẻ được coi là một con quỷ ở cấp độ cao nhất.

Về “Ngũ Lôi Chính Pháp” và “Long Hổ Sơn Lôi Cục”, chỉ riêng cuốn “Đan Thư Chân Trạch” đã ghi chép nhiều loại bùa chú dùng để đối phó với quỷ dữ. Chen Pingan đã cẩn thận chế tạo ra khoảng bảy tám trăm tấm bùa có ấn vàng, chỉ để “một ngày nào đó may mắn gặp lại và có cơ hội tiếp đãi vị khách quý này”.

Có rất ít những tu sĩ được đối xử như vậy; ví dụ như Pei Min, một trong ba cao thủ kiếm thuật nổi tiếng của thời đại.

Nói không hề phóng đại chút nào, nếu Chen Pingan vẫn còn ở cấp độ “Ngọc Bảo” (tu sĩ kiếm thuật) hoặc “Chí Cảnh Quy Chân Vũ Phu”, anh ta hoàn toàn có thể đối đầu một mình với một con quỷ ở cấp độ tiên nhân mà không cần sự giúp đỡ từ bên ngoài. Dù sao thì anh ta cũng đã từng đối đầu với những tiên nhân như Yun Miao của Cửu Chân Tiên Quán và Hàn Ngọc Thụ của Vạn Diệu Tông rồi.

Nếu Yu Jin không ở bên cạnh Zhong Kui mà chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, ngay cả khi không có Xiao Mo bên cạnh hỗ trợ, Chen Pingan cũng không hề sợ hãi trước một con quỷ đã từng là tiên nhân.

Zhong Kui lắc đầu không ngớt: “Lời nói này thật là khiêu khích.”

Với sự có mặt của Ninh Yao, ai dám dễ dàng chọc giận Chen Pingan chứ?

Có thể có những âm mưu bí mật phía sau lưng, nhưng nếu nói đến những hành động khiêu khích công khai thì gần như không thể xảy ra.

Hiện tại, hai người được coi là chủ nhân của thế giới này là Ninh Yao của “Ngũ Sắc Thiên Giới” và Phi Ran của “Mãn Hoang Thiên Giới”.

Hơn nữa, cả hai đều là những tu sĩ kiếm thuật ở cấp độ có thể tiến lên thành tiên nhân.

Dưới cấp độ thứ mười bốn, ai mà không phải suy nghĩ về điều đó chứ?

Chen Ping An đó, có vẻ như đã bị thương nặng, thương tích ảnh hưởng đến cơ bản của con đường đạo, buộc phải ẩn mình ở đây để dưỡng thương. Có vẻ như mối quan hệ giữa anh ta và Zhong Kui khá tốt, nên anh ta mới sẵn lòng rời khỏi chỗ ẩn náu tạm thời; đó là lý do tại sao trước đó toàn bộ khí đạo của anh ta mới có thể bộc lộ ra ngoài. Đó là dấu hiệu cho thấy tâm hồn đạo của anh ta còn chưa ổn định, cấp độ chưa vững vàng.

Vì vậy, hành động di chuyển nhanh của anh ta lúc nãy chỉ là để tỏ ra yếu thôi.

Người đàn ông mập nhìn cô gái nhỏ kia, bắt đầu giả vờ là người lớn tuổi hơn, cười nói: “Nghe nói cô đã quen biết Zhong Kui từ khi còn rất nhỏ phải không?”

Pei Qian gật đầu.

Tâm trạng của con quỷ này thật phức tạp: vừa có cảnh tượng khốc liệt của thế gian với xác chết đầy đất, vừa có cảnh tượng thịnh vượng với những cánh đồng màu mỡ trải dài hàng ngàn dặm; còn có một người gầy mặc bộ áo rồng rất rộng lớn, ngồi trên ngai rồng, tự rót rượu uống, mơ màng nhìn những cánh cửa được mở ra từ phía bắc xuống phía nam, tầm nhìn của anh ta trải dài không giới hạn.

Yu Jin thở dài không ngớt, gật đầu nói: “Chỉ trong chốc lát thôi, cô đã trở thành một cô gái lớn rồi.”

Pei Qian nhếch mép cười.

Yu Jin không hề biết về tài năng đặc biệt của Pei Qian; người đàn ông mập chỉ biết rằng cô gái này, với biệt danh “Zheng Qian” và là đệ tử cả của Chen Ping An, là một võ sĩ cấp độ chín, có tiếng tăm không nhỏ trên núi Haoran.

Nhưng anh ta không hề biết rằng ba người đang đối diện với mình thực ra lần lượt là một võ sĩ đã đạt đỉnh cấp, một tiên nhân, và một cao thủ kiếm thuật ở đỉnh cao của cấp độ bay lên trời.

Càng không biết rằng chàng trai mặc áo trắng kia chính là “Nửa con hổ được thêu” của đảo Bao Ping.

Cũng không biết rằng chàng trai mặc mũ vàng áo xanh kia, từng cùng với vị trụ trì già nấu rượu; ngàn năm trước, anh ta rất thích đối đầu với những người mạnh mẽ bằng kiếm.

Thực tế, sau khi rời khỏi ngôi mộ dưới biển đó, người mà Yu Jin muốn gặp nhất chính là Cui Qian, người được coi là “Nửa con hổ được thêu” và là một trong những đồng nghiệp của mình.

Những cảnh đẹp của đất nước mới chính là những vẻ đẹp lớn nhất. Những con ngựa sắt phi nhanh như sấm, đi khắp núi non, đó chính là một sự may mắn lớn.

Zhong Kui bất ngờ nói: “Đúng vậy.”

Và thế là mọi chuyện bắt đầu…

Cũng giống như U Ti, một trong những “quỷ tiên” ở Thành Xian Zan, Ngụ Khiêm từng nghe Chính Khuê kể rằng lần trước U Ti xuất hiện tại vùng hoang dã, cô ấy đã cùng với sư phụ của mình là Quỳnh Ngô hợp tác để đối đầu với Châu Yếm – một trong những vị tổ tiên cổ đại của vùng đất hoang dã. Họ đã đánh nhau và phải trả tiền để kết thúc cuộc chiến; chỉ sau khi Châu Yếm nhớ đến tổ tiên sáng lập nơi này, U Ti mới xin tha cho họ và Thành Xian Zan mới được bảo vệ.

Nhưng Ngụ Khiêm không thể ngờ rằng người trước mắt mình, tên là Tiểu Mạc, lại chính là kẻ từng truy đuổi Yǎng Chỉ – một trong những vị tổ tiên cổ đại kia. Khi Châu Yếm nghe tin và đến giúp đỡ Yǎng Chỉ, Tiểu Mạc mới thu hồi vũ khí và rút lui.

Tiểu Mạc vươn tay nắm lấy cánh tay người béo và cười hỏi: “Tiền bối Cự Sư, chúng ta có thể chọn một nơi yên tĩnh để so tài với nhau không?”

Người béo khinh thường phản ứng bằng một tiếng cười chế giễu, rồi quay sang nhìn Chính Khuê, ho khan vài tiếng, sau đó phát ra tiếng hét dữ dội như tiếng heo bị giết, vang dội khắp nơi và hét lớn với Chính Khuê: “Anh Chính Khuê, cứu tôi với!”

Tiểu Mạc đành phải buông tay, từ bỏ ý định mời con quỷ này vào “Thiên Địa Phi Kiếm” của mình.

Họ đã thỏa thuận là sẽ so tài với nhau, nhưng người kia lại nằm xuống đất ngay lập tức, chờ đợi đôi giày của Tiểu Mạc đè lên mặt mình.

Tiểu Mạc không quen đối phó với những kẻ như vậy; có lẽ kinh nghiệm của cô ấy trong giang hồ vẫn còn hạn chế.

Người béo xoa xoa cánh tay mình và nói với vẻ tiếc nuối: “Thưa Tiểu Mạc, sức mạnh của ngài thật lớn!”

Một người đàn ông thực thụ biết khi nào nên nhún nhường, việc mất một chút mặt mũi có gì to tát đâu?

Bối Tiền xoa xoa trán mình và bắt đầu nhìn người béo này khác đi; rõ ràng anh ta là người đã quen với cuộc sống giang hồ.

Cùi Đông Sơn bắt đầu có cảm tình với người béo này hơn; anh ta thực sự là một nhân tài.

Mình phải tìm cơ hội thuyết phục Ngụ Khiêm đến khu vực Văn Miếu ở Trung Thổ để gây rối, khóc lóc, la hét… để buộc Văn Miếu trả lại nơi tu luyện đó. Sau đó, có thể để Ngụ Khiêm quản lý khu vực Thần Đô Sơn; Ngụ Khiêm chỉ cần định kỳ đóng góp một khoản tiền cho phái Thanh Bình Kiếm Tông là mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Chen Pingan lắc đầu nói: “Dù sao thì đây cũng không phải là một cuộc giao dịch quá lỗ vốn; dù sao thì việc này cũng giúp tôi rèn luyện thể chất. Lý do tại sao tôi có thể chỉ trong vài ngày sau khi rời khỏi Hào Nhân mà đã có thể đạt đến trình độ cao tại cổng núi Thái Bình Sơn, phần lớn là nhờ vào cuộc đấu quyền này với chính mình.”

Zhong Kui cười ha hả nói: “Có hơi khổ chút không?”

Chen Pingan mỉm cười đáp: “Luyện quyền mà không phải trải qua gian khổ thì làm sao được, chỉ cần quen dần thôi.”

Thấy Zhong Kui không có ý định dừng lại, Chen Pingan đành nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đủ rồi, đừng cố chấp nữa.”

Zhong Kui trở nên nghiêm túc và im lặng.

Chen Pingan chuẩn bị giơ tay để đẩy hai ngón tay của Zhong Kui ra khỏi vị trí “đặt mạch”.

Bên trong cơ thể mình lúc này giống như một viên đá mài, liên tục mài giũa ba hồn sáu phách; bụi ngọc bay tứ tung, còn Zhong Kui thì đang cố gắng dùng tay để ngăn cản sự quay nhanh của bánh mài.

Điều này giống như một cuộc đấu kiếm vậy.

Zhong Kui trừng mắt Chen Pingan mạnh mẽ: “Khinh thường tôi à? Một nửa người một nửa quỷ, thú vị lắm sao?”

Chen Pingan đùa cợt: “Nếu đã là bạn bè, thì phải chia sẻ niềm vui và gánh vác khó khăn cùng nhau chứ?”

Zhong Kui nói một cách nặng nề: “Mở lòng ra.”

Chen Pingan do dự không quyết định.

Nhưng Zhong Kui không cho Chen Pingan cơ hội từ chối, anh ta đã đạp mạnh xuống đất; dưới chân anh ta xuất hiện những vệt nước rối ren, các lớp nước chồng chất lên nhau, cuối cùng tạo thành dòng nước chảy ngược lại, phân cách hai thế giới. Zhong Kui hiện ra hình ảnh của một vị quan mặc áo choàng đỏ thắm, thở nhẹ một hơi, và biến thành một khối mực đỏ thắm dùng để phê duyệt công văn. Anh ta chụm hai ngón tay lại, vẽ một biểu tượng “định thân” lên lòng bàn tay của Chen Pingan.

Cuộc làm việc hoàn tất, Zhong Kui cười khẽ: “Thật là ‘vẽ phù’ như quỷ vậy.”

Chen Pingan lắc lắc bàn tay mình; cả người dường như trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

Giống như thể anh ta vừa gỡ bỏ những biểu tượng mang lại năng lượng từ cửa hàng thuốc của gia đình Dương.

Ngay cả khi ngồi yên tại chỗ, anh ta vẫn cảm thấy như được giải phóng gánh nặng và thoát khỏi sự bất ổn.

Chen Pingan hít một hơi sâu, xoay cổ tay, và nói với nụ cười rạng rỡ: “Cảm ơn.”

Zhong Kui không vui nói: “Thật là thiếu lịch sự.”

Chen Pingan đùa cợt: “Nếu không nói chuyện thân mật với anh, thì làm sao biết được tình bạn này?”

Zhong Kui trả lời: “Cũng đúng…”

Zhong Kui nói: “Lá bùa này của tôi không thể giữ tình trạng ổn định được lâu lắm, nhiều nhất là một năm rưỡi thôi. Nhưng không sao cả, sau này tôi sẽ tìm bạn lại.”

Chen Ping An tính toán thời gian và nói: “Năm tới, có lẽ tôi sẽ đi du lịch đến Trung Thổ Thần Châu. Lúc đó tôi sẽ nhờ bạn một lần nữa đến núi Tiên Đô.”

Zhong Kui gật đầu: “Có lẽ tôi cũng sẽ đi theo đường đó.”

Zhong Kui nói nhẹ nhàng: “Cho phép tôi nói vài lời không mấy vui vẻ được không?”

Chen Ping An gật đầu.

“Nếu như việc khắc chữ không xảy ra, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Đừng quên, trong cuộc đối đầu giữa hai thế giới này, người đầu tiên đề nghị chiến đấu chính là bạn… Thậm chí không phải là Lý Thánh.”

“Giả sử trên chiến trường hoang dã, nếu thua nhiều hơn thắng, thì còn có thể chấp nhận được; nhưng nếu chúng ta tiến triển mạnh mẽ, liên tục giành chiến thắng ở khắp nơi, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Người tên Dư Kỷn kia, trước đây đã có một câu nói… Có thể là vô tình, hoặc cố ý để nhắc nhở bạn: ‘Tham lam chiếm lấy công lao của người khác cho bản thân mình.’”

“Vì bạn là quan ẩn cuối cùng của Vách Trường Thành Kiếm Khí, nên bạn chính là người gánh vác toàn bộ công lao của Vách Trường Thành Kiếm Khí. Dù bạn, Chen Ping An, nghĩ gì đi nữa, dù bạn đã làm gì và hy sinh gì với tư cách là quan ẩn, thì một ngày nào đó tất cả những điều đó sẽ trở nên không quan trọng nữa. Nhưng vì bạn đã khắc chữ trên Vách Trường Thành, dù tình hình thế giới sau này ra sao, ít nhất trong vòng một trăm năm nữa, điều đó cũng có thể ngăn chặn được nhiều lời đồn đại không hay.”

Chen Ping An nâng ly rượu lên: “Thôi thì uống rượu đi.”

Zhong Kui gõ nhẹ ly rượu của mình vào ly của Chen Ping An: “Cứ coi như tôi đang nói những lời vô nghĩa thôi… Cứ để chúng trôi qua tai trái ra tai phải là được.”

“Có một việc, có lẽ bạn sẽ cần phải giúp đỡ.”

Chen Ping An gật đầu.

“Gần đây có chùa Thành Hoàng không?”

“Phải cầu nguyện với thần linh, cúng bái…”

Chen Ping An cũng đứng dậy và lắc đầu: “Chỉ có một ngôi chùa thờ Thổ Địa tên là Đạo Xã; nơi đó khá nhỏ, nhưng được nghe nói rất linh nghiệm. Tôi sẽ dẫn đường cho.”

Zhong Kui lắc đầu: “Thôi, không muốn làm phiền bạn trong thời gian bạn cần cách ly để hồi phục. Tôi sẽ tự mình đến đó và trò chuyện với vị thần Thổ Địa rồi đi dạo quanh.”

Chen Ping An gật đầu, và họ cùng nhau rời đi.

Zhong Kui chẳng buồn trả lời.

Người béo lập tức thay đổi cách nói: “Anh em Trần dù còn trẻ tuổi, nhưng đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ, thật đáng mừng, tôi cũng cảm thấy ấm lòng và vui mừng thay cho anh ấy.”

“Thật đáng mừng phải không?”

Zhong Kui cười hỏi: “Còn ở quê nhà anh ta, chẳng lẽ không còn lại chút tài sản nào sao?”

Người béo từng là một con quỷ ở cấp độ “phi thăng”, chắc chắn gia tài của họ không hề nhỏ.

Khi Yu Jin bị Ning Yao phát hiện và buộc phải rời khỏi nơi ẩn náu, anh ta đã phải trải qua một cuộc chạy trốn đầy gian nan. Có lẽ vì sự việc xảy ra đột ngột, anh ta bị tấn công bất ngờ và không kịp chuẩn bị gì cả; vì thế trong thời gian này, người béo thực sự không có tiền.

Yu Jin dừng bước lại, tức giận đến mức đập chân, nói với nỗi đau sâu thẳm: “Zhong Kui, tại sao lại cứ khơi gợi những vết thương cũ? Các người học giả nếu sẵn lòng từ bỏ mặt mũi của mình để theo đuổi tiền bạc, chẳng phải còn tàn nhẫn hơn cả những thương nhân sao? Liệu miếu văn học có thể để lại cho tôi chút gì đó không?”

Người béo càng nói càng tức giận, đập mạnh vào ngực mình, khóc lóc không ngừng: “Trái tim tôi như bị kẹp nghẹt bởi dao, đau đớn quá!”

Zhong Kui vẫn tiếp tục đi, không mấy quan tâm: “Thôi được rồi, khóc lóc không có ý nghĩa gì cả. Tôi cũng không phải là người muốn trở thành khách hàng được cung cấp sự hỗ trợ cho phái Thanh Bình Kiếm Tông đâu.”

Tiền bạc có thể khiến quỷ phải quay bánh, nhưng trong thế giới u ám ấy, những thứ được sử dụng để “nghiền nát” người khác lại càng đáng sợ hơn.

Người béo tiếp tục đi, hỏi: “Nếu thực sự có tiền, liệu có đủ để mua được không?”

Zhong Kui cười nói: “Tôi chỉ đưa ra một lời khuyên thôi; dù sao thì cuối cùng có thành công hay không, tôi cũng không chịu trách nhiệm gì cả.”

Nghe từ ngữ của anh ta, rõ ràng người béo chắc chắn có một kho tiền riêng khá lớn… Liệu ở miếu văn học, dù đào sâu ba thước xuống đất cũng không thể tìm hết được tài sản của anh ta sao? Hay có phải trước khi chết, anh ta đã cất giấu vô số báu vật ở quê nhà?

Người béo là người không dễ dàng từ bỏ cơ hội, anh ta nắm lấy cánh tay Zhong Kui và nói: “Zhong Kui, anh phải cho tôi một lời hứa chắc chắn.”

Bỗng nhiên, Yu Jin cảm thấy có điều gì đó không ổn…

————

Quỹ Long Hẻm.

Cửa hàng bán đồ lễ Tết có cây đàn cung hò, cửa hàng của Cui Huā Shēng thì bán các loại sản phẩm khác. Hai chiếc ghế nhỏ, một to một nhỏ, ngồi song song.

Cậu bé tóc bạc bắt đầu gợi ý với cô gái rằng mình có mối quan hệ rất tốt với một số cửa hàng nhất định, có thể giúp cô ấy mua son phấn với giá chiết khấu 10%, nếu thương lượng thêm chút nữa thì có thể được giảm giá 20%.

Cui Huā Shēng cuối cùng không nhịn được nữa; một, hai lần thì còn đỡ, nhưng sao anh ta lại lừa tiền tôi như vậy chứ? Bây giờ tôi kiếm tiền cũng không dễ dàng chút nào.

Hơn nữa, anh trai tôi cũng không ở bên cạnh; mặc dù Zhao Deng Gāo và chị Jiu Er trong cửa hàng đều là những người tốt, nhưng cuối cùng tôi vẫn phải sống xa quê hương, không có ai để dựa vào. Nếu không có chút tiền riêng thì làm sao được? Kết quả là, sau vài lần giao dịch, tôi đã mất đi phần lớn tiền lương của mình cho cậu bé tóc bạc này.

Cô gái nói giận dữ: “Anh tưởng tôi là ngốc sao?”

Cậu bé tóc bạc cười ha hả: “Cô ấy cũng không phải ngốc đâu.”

Hôm nay, Bạch Huyền đã dẫn Yao Xiaoyan cùng nhau rời khỏi nơi luyện kiếm, đến thị trấn nhỏ này; nếu không thì cô ấy không dám xuống núi một mình.

Yao Xiaoyan thèm ăn, muốn mua một số bánh ngọt về nhà, hơn nữa ở đây còn có một vị sư phụ cần được tôn trọng nữa.

Mặc dù Bạch Huyền nói chuyện không mấy chuẩn mực, nhưng trong việc làm ăn thì anh ta vẫn khá có kỹ năng và phương pháp.

Khi đến trước cửa hàng, cậu bé tóc bạc đứng dậy, chống tay sau lưng, cười ha hả: “Đệ tử ngoan của sư phụ.”

Cô gái cười vui vẻ: “Vâng, sư phụ!”

Nhìn kìa, mối quan hệ giữa sư phụ và đệ tử thật là thân thiện.

Bạch Huyền đứng sau lưng, cửa hàng bên trong đã nhiều ngày không mở cửa; gần đây anh ta thực sự đã tập trung luyện kiếm ở nơi luyện kiếm, chăm chỉ không ngừng.

Dù không bằng được Ngài Tôn Thành Vương – người chỉ biết luyện kiếm và chẳng làm gì khác – hay so với bảy, tám người như Yao Xiaoyan, nhưng anh ta vẫn vượt trội hơn hẳn.

Chẳng mấy chốc nữa anh ta sẽ đạt đến cấp độ cao hơn nữa đây!

Đến thị trấn nhỏ này để dạo chơi, ai dám chọc giận Bạch Huyền chứ? Cứ thử xem, tôi sẵn sàng đối đầu với bất kỳ ai!

Cậu bé câm nhỏ kia có vẻ mặt trơ trẽn, ngẩng đầu lên, môi hơi nhấp nhô.

Nhìn theo cử chỉ miệng, đó là chữ “quay”.

Bạch Huyền thở dài, thật là một cậu bé câm nhỏ.

Bạch Huyền hỏi ngẫu nhiên: “Chủ quầy đá ở đâu?”

Cậu bé vẫn tiếp tục giả vờ điếc và câm.

Bạch Huyền không để tâm đến cậu bé câm nhỏ kia, quay người lấy một miếng bánh, nói một cách không rõ ràng: “Yao Xiaoyan, tính vào tài khoản của cô nhé, tôi không thể đi vô ích như vậy được.”

Bên ngoài cửa, Yao Xiaoyan ồ một tiếng, bắt đầu lấy tiền ra.

Cậu bé tóc trắng tràn đầy vẻ hài lòng: “Thật xứng đáng là đệ tử tốt của tôi, làm việc rất hào phóng!”

“Sư phụ, sư phụ không ăn một chút bánh sao? Cứ coi như là con hiếu thảo với sư phụ vậy.”

Cậu bé tóc trắng trừng mắt nói: “Dù sư phụ nghèo đến đâu cũng không thể mất đi ý chí…”

Bạch Huyền quay đầu hét lên: “Cô gái Kông Hòu kia, có muốn bánh hoa mơ không? Còn không nhiều nữa đâu, nếu cô không muốn thì tôi sẽ ăn hết đấy.”

Bên ngoài cửa lập tức trả lời to: “Hãy giữ lại cho con hai miếng!”

Cậu bé tóc trắng bất ngờ quay đầu, ở góc phố xuất hiện một vị tiên kiếm tên là Mǐ Dà.

Bên cạnh ông ta còn có một cô gái nhỏ với vẻ mặt trơ trẽn, có vẻ tên là Tôn Xuân Vương.

Con thuyền phà Phong Diêu sắp khởi hành từ bến Niu Giác Độ đi về phía Bắc Cư Lô Châu, Mǐ Yù đến gọi Bạch Huyền cùng lên thuyền.

Bạch Huyền ăn xong bánh, vỗ tay một cái, chào tạm biệt Yao Xiaoyan, hỏi cô ấy có cần ông ta hộ tống trở lại Bái Kiếm Đài không, cô gái nhỏ nói không cần, vì đã có sư phụ rồi.

Bạch Huyền rời khỏi quán, theo Mǐ Yù đi về phía Niu Giác Độ.

Khi lên thuyền phà, Bạch Huyền mới tò mò hỏi bằng ý nghĩ: “Tại sao Tiểu Mị Hồ không đi cùng chúng ta xuống chùa?”

Mǐ Yù nói nghiêm túc: “Là vì quan ẩn đã chỉ định cô phải tham gia lễ kỷ niệm xuống chùa. Ngoài ra, Nuǎn Thụ, Triệu Thụ Hạ Triệu Luân, và Yao Xiaoyan, có lẽ họ sẽ không đến núi Tiên Đô nữa.”

Guo Zhujiu và Mi Xili giờ đã quen biết nhau rất thân, hàng ngày cùng nhau tuần tra núi và canh cửa, không bao giờ mệt mỏi.

Bạch Huyền đặt tay sau lưng, gật đầu, nói: “Quả nhiên quan ẩn vẫn rất trọng dụng tôi, một quan ẩn nhỏ bé này.”

Đối phó với những người luyện kiếm đã khó khăn như vậy, thì đối với những người luyện khí còn lại thì chẳng cần phải nói đến nữa.

Chỉ tiếc là xuất thân từ “Thành Trường Thành Kiếm Khí”, nhưng lại không có được gì nổi bật, vì vậy trong những năm đầu ở cung điện tránh nắng, anh ta chỉ đạt được phẩm trật “Bình Hạ”.

Thêm vào đó, số lượng kiếm phản ứng tự nhiên của anh ta không bằng những người khác; bởi vì Nalan Yude sở hữu hai thanh kiếm phản ứng tự nhiên là “Hạnh Hoa Thiên” và “Hoa Đăng”, vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ.

Còn Yao Xiaoyan, trong số chín người cùng trang lứa, cô ấy là người duy nhất sở hữu ba thanh kiếm phản ứng tự nhiên, đó là “Xuân Sách”, “Chu Tràng” và “Nghê Thường”.

Dù bị Bạch Huyền đặt cho biệt danh “Tiểu Mê Hồ”, nhưng Yao Xiaoyan mới chính là người có triển vọng nhất trong số chín tài năng kiếm thuật này để vững vàng bước vào cấp độ Ngọc Bảo.

Nếu so sánh với Tôn Xuân Vương và Bạch Huyền, dù họ chắc chắn sẽ sớm tiến vào cấp độ Kim Đan, Nguyên Ấu hơn, nhưng nếu nói về sự “ thuận lợi” và “ổn định” trong việc phá vỡ cấp độ, thì Yao Xiaoyan vẫn có ưu thế hơn.

Thật đáng thương cho Bạch Huyền, đến nay anh ta vẫn cảm thấy rằng bản thân mình chỉ có “tài năng bình thường”; tuy nhiên so với lúc mới rời quê hương và gặp vị quan ẩn danh kia, Bạch Huyền đã có những nhận thức mới. Anh ta không phải là kẻ ngốc, trước đây khi cùng những người cùng trang lứa luyện kiếm, và với sự hướng dẫn thỉnh thoảng của Sui Hữu Bên Cạnh, anh ta cũng hiểu được rằng tài năng của mình không tồi.

Con thuyền Phong Diêu Độ đã dừng lại tại bến đò của Cung Trường Xuân một lát; vẫn là ông Chủng Phu chịu trách nhiệm xây dựng mối quan hệ với người dân trên núi.

Mì Dụ không xuống thuyền, chỉ đứng bên lan can.

Trên thuyền, ngoài Chái Phù ra, còn có thêm vài đứa trẻ khác tương tự.

Bạch Huyền không coi ai là sư phụ của mình.

Tôn Xuân Vương tạm thời là đệ tử không tên của Ninh Yao.

Còn có đệ tử mới được Mì Dụ thu nhận, đó là Hà Cố.

Tôn Xuân Vương vẫn giữ tính cách kín đáo, nhưng Bạch Huyền và Chái Phù dường như hợp nhau hơn; họ không nói nhiều với nhau, nhưng thường xuyên tụ tập cùng nhau, một người uống trà, một người uống rượu, có bạn đồng hành.

Mì Dụ vẫn rất tin tưởng vào Tôn Xuân Vương; anh ta có tài năng và tiềm năng lớn.

Con thuyền tiếp tục hành trình...

Bạch Huyền nâng chiếc ấm trà trong tay lên, Hà Cố vẫy tay, và Thái Phù liền rót cho mình một bát rượu.

Hà Cố hỏi: “Bạch Huyền, vị trí Chủ Tịch Cung Phụng và vị trí Chưởng Luật Tổ Sư, cái nào quyền lực lớn hơn?”

Bên núi Lạc Phố, Chu Phì và chị gái Trường Mệnh cũng không thể xác định được ai có quyền lực lớn hơn.

Còn ở núi Tiên Đô, Mễ Dụ là Chủ Tịch Cung Phụng, còn Thùy Vĩ là Chưởng Luật.

Trong số chín đứa trẻ, Hà Cố là người cao nhất; thanh kiếm bẩm sinh của cậu ấy có tên là “Phi Lai Phong”. Năng lực thần kỳ của thanh kiếm này tương tự như khả năng di chuyển núi non, lấp đầy nước của Vị Chúa Núi Ngũ Nhạc.

Gia tộc Hà không được coi là một gia tộc quyền lực lớn trong giới kiếm sĩ, vì vậy họ không có nhà ở trên phố Thái Tượng hay phố Ngọc Hộ; tuy nhiên, gia tộc này có nền tảng vững chắc; tổ tiên họ đều là những kiếm sĩ thuộc dòng dõi quan chức xử án.

Khi Hà Sơ đảm nhận vị trí Chưởng Luật, thực ra quyền lực của ông ấy gần như không còn nữa, chỉ mang tính hình thức mà thôi. Hà Cố đeo bên mình một thanh kiếm ngắn có tên “Đọc Sách Nô Tì”; đó là vật truyền thừa từ tổ tiên.

Bạch Huyền ngồi theo tư thế chân co lại, nói: “Nếu theo sự sắp xếp chỗ ngồi ở núi Tỉnh Sắc Phong, vị trí Chủ Tịch Cung Phụng có vẻ cao quý hơn một chút; tuy nhiên, Chưởng Luật Tổ Sư lại có quyền lực thực sự lớn hơn. Có thể nói rằng mỗi người đều có ưu thế riêng, nhưng cũng rất khó để xác định ai có quyền lực lớn hơn.”

Bên mũi thuyền, Mễ Dụ tựa vào lan can.

Nghe Thùy Đông Sơn kể riêng về một chuyện: chỉ những kiếm sĩ mới có thể khắc chữ trên vách đá ở núi Mật Tuyết Phong.

Mễ Dụ đã bắt đầu mong đợi về núi Lạc Phố và giáo phái Kiếm Tông Thanh Bình sau một trăm năm nữa.

Giáo phái này sẽ sản sinh ra nhiều bậc tổ sư, và nhiều kiếm tiên sẽ tập trung tại đây. Tương lai rất đầy hứa hẹn…