Lục Chìn vừa giúp mọi người xem tướng, vừa cười hỏi bằng ý nghĩ: “Trước đây ở ngoài trời, tôi đã gặp sư huynh, về chuyện chuyển nhượng cuốn “Đan Thư Chân Thực” kia, chúng ta đã bàn bạc xong chưa? Nếu mọi thứ ổn thỏa, tôi sẽ không cần phải truyền đạt thông tin nữa.”

Trần Bình An gắp một nắm thịt muối và măng hầm, gật đầu nói: “Đã bàn bạc xong rồi. Lần sau tôi đến Đảo Đông Diệp, sẽ mang cuốn sách đó đến Núi Thái Bình.”

Cuốn “Đan Thư Chân Thực” này, ngoài những phép thuật được ghi chép trong đó đều rất chính thống, Cù Đông Sơn còn tiết lộ cho tôi những bí mật thiên cơ; thực ra, chính những trang giấy trong cuốn sách cũng đã là loại giấy phép thuật tuyệt vời rồi.

Ngoài ra, những ghi chú bằng tay của Lý Tư Thánh trong sách, hơn một nghìn hai trăm từ, nếu được sử dụng để “luyện chữ”, thì đủ để tổ chức một nghi lễ tế thờ cho một ngàn hai trăm vị thần Đạo giáo. Dù là phái Thượng Tông Lạc Phú Sơn hay phái Thanh Bình Kiếm Tông, việc sử dụng chúng để tạo ra một bức trận phòng thủ cho núi cũng quá đủ; trong mắt những tu sĩ ở đỉnh núi, có lẽ không cần phải nói là “kinh ngạc và chấn động”, nhưng ít nhất cũng xứng đáng được gọi là “không tầm thường”. Tuy nhiên, Trần Bình An đã có kế hoạch riêng; lần sau khi Núi Thái Bình tổ chức lễ kỷ niệm chính thức, ông sẽ tặng cuốn sách Đạo giáo này cùng bức trận phòng thủ cho Hoàng Đình, coi như là cách đền đáp lại lòng tốt mà ngày xưa Thiên Quân đã ban cho họ bản vẽ trận kiếm của Núi Thái Bình.

Dù sao thì hệ thống phong tục tế lễ ở Đảo Đông Diệp, Núi Thái Bình cũng xuất phát từ dòng dõi của Đại Chủ Giáo Bạch Ngọc Kinh – Cổu Danh Nhất.

Lục Chìn quay đầu hỏi: “Cô Pei, tôi muốn hỏi cô một chuyện: hai đứa trẻ kia, hiện tại có đã xác định sư phụ rõ ràng với sư huynh của tôi chưa?”

Trước đây, Pei Tiền chỉ nói rằng Lý Tư Thánh muốn chúng theo mình tu luyện; việc chúng sẽ tiếp tục giữ nguyên hệ thống cũ hay thay đổi sư phụ thì thực sự rất quan trọng.

Ở phía nam Đảo Đông Diệp, có núi Tốt Nhi Sơn, hai tu sĩ là Miao Gia và Hà Châu: một vừa mới bước vào cấp độ động phủ, trở thành “điêu khắc gia”, còn người kia mới chỉ là tu sĩ kiếm thuật ở cấp độ bốn; chỉ với thần thông của thanh kiếm, họ đã có thể gây khó dễ cho kẻ thù.

Lục Chìn cười một cách bực tức. Càng là Pei Qian nói rõ quy tắc và biết lễ nghĩa như vậy, Lục Chủ Giáo lại càng cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

“Những người quen cũ…” Cách diễn đạt này khá khéo léo. Lưu Hiền Dương, Đông Thủy Kính… họ đều là những người quen cũ của sư phụ anh; còn Mã Khổ Huyền ở Hẻm Hoa Xanh thì sao? Chẳng phải cũng là người quen cũ của Trần Bình An sao?

Chỉ vì hiện tại Lục Chìn đang nắm giữ một danh sách, trong đó ghi tên những người có thể sẽ cùng Trần Bình An đến Bạch Ngọc Kinh sau này.

Chỉ riêng núi Lạc Phố thôi, đã có Cùi Đông Sơn, ông Tiểu Mạc – kẻ mang tên thật của loài yêu quái là “Đồ Đồ”, Bạch Cảnh – người có khả năng tiến lên cấp độ Thập Tứ Giới, kẻ đến từ cung Thế Trừ, từng là đồ đạo của Ngô Sương Giáng, và Mi Dụ – một kiếm sư đã đạt tới cấp độ Tiên Nhân… Trong số những người bạn này, còn có Lưu Hiền Dương thuộc phái Long Quyên Kiếm Tông, Tề Cảnh Long thuộc phái Thái Huy Kiếm Tông… Nếu cộng thêm Pei Qian nữa, thì số lượng những người có đủ tư cách theo Trần Bình An đến Bạch Ngọc Kinh sẽ càng tăng lên. Và mỗi người trong số họ đều không chỉ ở cấp độ Cửu Giới; chắc chắn họ đều bắt đầu từ cấp độ cao hơn thế.

Trong mắt Lục Chìn, không cần nói đến thành tựu cuối cùng trong võ đạo, chỉ cần xét về tài năng luyện võ, những người như Thanh Minh Thiên Hạ, Yên Sơn Lâm Giang Tiên, Nguyệt Nguyệt Phong Khổ Nhọc, cùng với Cao Từ ở đây như Cao Từ, Pei Qian… họ đều thuộc hàng ngũ tiên phong, không thể kể hết được.

Ngoài ra, Bạch Ngô – nữ quốc sư của triều đại Thanh Sơn – thực ra còn kém hơn họ một chút.

Trần Bình An chỉ giả vờ không nhận ra những xung động âm thầm giữa Pei Qian và Lục Chìn, hỏi: “Ở Thanh Minh Thiên Hạ, có nhiều nơi tương tự như Núi Hợp Hoan không?”

Lục Chìn gật đầu: “Rất nhiều, số lượng vượt xa Hào Nhiên. Con đường tu luyện kiểu Rắn Giáo Quanh Núi khá phổ biến ở Thanh Minh Thiên Hạ; còn con đường tu luyện kiểu “Thủy Giáo” thì lại ít gặp hơn.”

Nói về những nơi tương tự như Núi Trụy Diêu và Núi Ô Đằng, lần đầu tiên Trần Bình An gặp chúng là trong chuyến du hành ở Bắc Cự Lô Châu. Trên thuyền qua sông, ông đã đi ngang qua Núi Kim Quang và Núi Nguyệt Hoa: nơi đầu tiên có một nhóm ngỗng lưng vàng rất khó bị các tu sĩ bắt; nơi thứ hai có những con ếch khổng lồ sinh sống.

Bây giờ, Lục Thâm rất tò mò và mong đợi một điều: khi vị sư huynh cầm đầu trở lại Bạch Ngọc Kinh trong tương lai, sẽ có bao nhiêu đệ tử vô danh giống như Kim Phong Ngọc Lộ, Miêu Gia Hà Châu bên cạnh ông ấy?

Về phía biệt thự Phấn Viên, họ chỉ sử dụng một vài thủ thuật nhỏ với rượu và thức ăn; còn trong tầm nhìn của Bối Tiền, các phòng tiệc đều có những sợi chỉ màu hồng bay lượn khắp nơi. Có một đàn chim nhỏ bé như ruồi, không biết chúng là loài gì; thân hình chúng mờ ảo, tự do đi vào và ra khỏi khuôn mặt của khách mời với tốc độ cực nhanh, để lại những sợi chỉ mảnh mai và dày đặc. Chỉ riêng Bối Tiền thôi, toàn bộ đầu óc anh ấy lúc này giống như bị bọc kín trong một chiếc bánh chưng.

Bối Tiền liền hỏi sư phụ về thứ này. Không chỉ những con quỷ như Bạch Mao, mà cả những nữ tu luyện khí như Phu Nhân Cầm Cây Đàn cũng có thể bị lừa dối. Chén Bình An cũng không thể giải thích được điều gì, phải đến khi sư phụ Lục giúp đỡ mới làm sáng tỏ mọi chuyện.

Hóa ra đây là một thủ thuật cổ xưa hiếm thấy ngày nay, thuộc về những phép màu ít được sử dụng. Trước tiên, họ sử dụng phương pháp của các tiên nhân để ủ giấm; sau đó dán chữ “You” bên ngoài bình ủ giấm (chữ “You” phải được viết trên giấy đen với nền đỏ, chứ không phải màu hồng tượng trưng cho sự may mắn). Qua một loạt quy trình bí mật cần thời gian dài, họ có thể tạo ra những con giấm bọ được gọi là “Từ Kê”. Dùng loại giấm này để xào thức ăn sẽ khiến những người thường xuyên sử dụng nó “lật đổ bình ủ giấm”. Nhưng đó mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Tiếp theo, họ nhúng những con bọ này vào mực, sau đó lấy một ít “tơ tình” do nhện mộng xuân tiết ra, luyện chúng thành những viên mực vào ngày 5 tháng 5, khắc chữ “Xuân Du” lên đó. Sau đó, họ tìm một cặp đôi nam nữ si tình từ chợ, bắt họ ký một bản hợp đồng “thề nguyện sâu đậm” với thần linh của một ngôi đền nào đó. Sau khi xóa đi những chữ trên hợp đồng, họ lấy giấy đó, dùng mực “Xuân Du” để viết đầy chữ “Kê”, đốt giấy thành tro, cho tro vào một bát nước, rồi bắt người phụ nữ đang sa vào lưới tình uống nước này. Người phụ nữ đó sẽ trong giấc mơ xuân của mình, mà không hề hay biết, bỗng nhiên mở miệng và… (phần này có thể còn tiếp tục).

Lưu ý: Đây là một đoạn văn mô tả có tính chất hư cấu cao, có thể chứa những nội dung không phù hợp với một số độc giả.

Chen Ping An said, “This Yu Chunzhi, is she trying to create some sort of ‘fashionable’ spell? Could it be that she’s still one of those practitioners of the ‘colorful refining techniques’ known as ‘yàn shī’ (seductive corpses)?”

Yàn shī, along with those skilled in killing, skinning, and using the flesh to make talismans, as well as figures like Du Shi, Wén Shén (Plague God), and Gōng Xiān (Cormorant Immortal), are all considered among the ten types of evil demons and heretics selected from the vast world. Once their whereabouts are discovered, their fates are hardly likely to be good. The Confucian academies of various continents will surely send gentlemen and virtuous people to search for them. One of the most exaggerated cases in history occurred on a mountainous region called Liú Xiá Zhōu (Flowing Cloud Continent), where a Gōng Xiān concealed his identity and served as the national advisor. In collusion with passersby, he secretly trained two Wén Shén who used migratory birds and fish in rivers to spread plague, turning the surrounding six kingdoms into a desolate land within just half a month. Dead bodies lay everywhere, ghosts roamed freely, and nearly a million evil spirits were gathered to commit atrocities. Even the head of a Confucian academy was secretly attacked and killed by this Gōng Xiān. There are also rumors that this immortal heretic, who had almost reached the realm of ascension, was not actually completely destroyed. Instead, in the form of a ghostly immortal, most of his soul fled to the path of the underworld, hoping to one day return to the mortal world and see the light of day again.

Lu Chen waved his chopsticks and said, “It can’t be that serious. This local immortal or fox immortal has only learned a bit of the superficial aspects of those colorful refining techniques. Probably by chance on her journey of cultivation, she picked up some esoteric texts from the roadside. Lacking guidance from a wise master, she ended up mastering some heretical practices. If Yu Chunzhi were a genuine yàn shī, that old man with a belly like a frog from before, a martial artist at the Golden Body stage, right? If he dared to wander around in town, he would have already been captured by Yu Chunzhi. Every day after getting out of bed, he’d have to squat under the wall and bask in the sun; if his health was slightly weaker, he’d have turned into a dried-up corpse, unable to even be seen by us.”

Anyway, there aren’t many people left in this banquet hall anyway; even Yu, the manager, has gone elsewhere to offer drinks. So, two idle maids were enticed by that young Taoist priest to sit down.

Lu Chen helped the two beauties sitting next to him by bringing over chairs for them. After observing their facial features, he shared some insider information about why those with noses resembling bamboo joints are not suitable for practicing thunder magic, which left them stunned. Then he began to help read their palm lines. They seemed to be maids of particular importance to Yu Chunzhi at the Fen Wan Mansion (Pink Pill Mansion), hence they were given the surname Yu. One of them had a plump figure, wearing a thin silk dress embroidered with phoenixes in gold thread, but her waist was excessively slender; the other was lean and graceful, dressed in a emerald-green gown.

At that moment, Lu Chen held the plump beauty’s delicate jade-like hand, counted the number of crescent-shaped nail tips on her fingers, then asked her to place her palm facing down with her fingers curled upwards. The young Taoist priest glanced at the curvature of her palm, nodded without saying a word, and then asked her to clench her fist. He then asked her to lower her head to observe the “earth” character formed by the lines on her palm. After looking up, the priest congratulated her on being able to practice the moon-worshipping magic and explained to her the specific dates and times for connecting with the moon’s essence... The priest spoke with great enthusiasm, but the beauty whose hand he held throughout the time seemed half-listening, as if she was just listening to a story to pass the time when she felt bored.

Pei Qian turned her head to look at her master.

Chen Pingan đã no, anh ta lấy một quả long nhân khô từ đĩa trái cây và thì thầm: “Nghe có vẻ không đáng tin, nhưng thực ra mỗi câu nói đều là sự thật.”

Giống như trường hợp của Jiang Qu, nếu không phải Chen Pingan có phép thuật, thì dù Jiang Qu có được cơ hội tu luyện tại Núi Lạc Phúc, tình cảnh của anh ta cũng sẽ giống như Guo Chunxi ở Đảo Cung Liễu, tức là khả năng tu luyện của anh ta rất kém.

Trên đời này thực sự có quá nhiều người giống như Jiang Qu – những người không có cơ hội tu luyện tại Núi Lạc Phúc; Yu Yiyu cũng vậy, rõ ràng cô ấy có số phận được tu luyện theo pháp môn “Bái Nguyệt”, nhưng lại không may mắn được như vậy.

Bạch Mao cười và giới thiệu: “Đây là long nhân được phơi khô trên núi Hà Lộc Lĩnh. Cậu Zheng nhỏ ơi, hãy thử xem. Theo sách y học, loại trái cây này rất tốt cho mọi lứa tuổi, có thể bổ tim và sáng mắt. Nghĩ xem, một loại trái cây mà được gọi là ‘long nhân’, chắc chắn không phải là không có lý do gì cả.”

Pei Qian cảm ơn chủ nhà Bạch và lấy một quả long nhân khô.

Vị đạo sĩ trẻ nghe vậy liền vội vàng nhặt hai quả long nhân vào miệng, nói một cách không rõ ràng: “Chị Yiyu ơi, em Rongyu ơi, em cảm thấy sau đêm nay, số phận của các chị sẽ tương hợp với những con số trong bát tự, và không có gì đáng ngạc nhiên khi may mắn sẽ đến với các chị.”

Họ họ Yu, lại là những người phụ nữ xinh đẹp, điều này rất phù hợp với tên bài hát “Yu Meiren” trong các vở kịch giáo phường.

Yu Yiyu mang vẻ buồn bã trên khuôn mặt, cắn nhẹ môi và nói thấp: “Lục Tiên Trưởng ơi, người ta thường nói rằng số phận tu luyện từ xưa đã định sẵn, không có phúc thì khó mà đạt được, cố gắng quá cũng vô ích.”

Người phụ nữ mặc áo xanh lạnh lùng cười nhạo: “Cậu đạo sĩ này, rõ ràng là xem tay để đoán số mệnh, sao lại nói đến bát tự nữa? Chúng tôi có nói với cậu về bát tự đâu? Nói nhảm nhí thật.”

Người phụ nữ xinh đẹp giúp làm dịu không khí: “Dù sao thì cũng tốt hơn những lời nói đáng sợ như ‘trán sẽ đen lại, sẽ có tai họa’, hay những lời dụ dỗ người ta tin rằng phải tiêu tiền để xua đi tai họa.”

“Việc dùng tiền để xua đi tai họa không nên tin hoàn toàn, nhưng cũng không nên không tin chút nào.”

Vị đạo sĩ trẻ ho một tiếng và nói: “Có những quy tắc cụ thể ở đây. Chỉ có tiền được kiếm một cách chính đáng mới có thể giúp ích được.”

Người đạo sĩ trẻ tuổi trước đây toàn tâm toàn ý dành cho những người phụ nữ xinh đẹp, giờ mới bắt đầu “sửa sai sau khi mất cừu”, nói: “Em gái Như Dung ơi, thật là có một cái tên tốt đẹp! Em có vẻ đẹp và may mắn; trong thời gian rảnh rỗi, em cứ tự do đi. Tôi nhìn khuôn mặt em, biết ngay là người sẽ có phúc lộc về sau. Nếu em lấy chồng là một học giả, giúp chồng dạy con, trở thành bà chủ nhà giàu có, có gì khó đâu.”

Như Dung phản ứng lại bằng cách phun nước bọt, rồi người phụ nữ xinh đẹp kia lặng lẽ vặn nhẹ cánh tay cô ấy, nhắc nhở cô đừng nói năng thiếu tôn trọng như vậy. May mà người quản lý Như Dung không có mặt ở đây lúc này, nếu không cô ấy sẽ gặp rắc rối lớn.

Theo lẽ thường, dù họ chỉ là khách của phòng tiệc nhỏ này, nhưng trong bữa tiệc kết hôn tối nay, họ vẫn được coi là những người có địa vị thấp nhất. Trong số họ, Bạch Mao có thể được coi là “tướng giữa những người thấp bé”; so với những người khác, anh ta còn cao cấp hơn nữa. Ngay cả chủ nhà của gia tộc Bạch ở đây cũng được coi là khách quý hàng đầu. Nhưng người đạo sĩ trẻ tuổi, chàng trai cầm kiếm, và cô gái có nốt ruồi, ba người này vào phòng tiệc muộn nhất, dù địa vị thấp kém, họ vẫn là khách của gia tộc Bạch. Như Dung không nên cư xử thiếu tôn trọng như vậy… Nhưng cách cư xử của người đạo sĩ trẻ tuổi thật đáng bị mắng.

Còn cô hầu gái mặc áo xanh biếc kia, bên cạnh chàng trai mang giày cỏ và cô gái buộc tóc thành búi tròn, thì lại cư xử rất lịch sự và chu đáo với khách.

Chỉ có người đạo sĩ trẻ tuổi này, trông như người quen sống trong cảnh khó khăn, thật không giống một người đàng hoàng chút nào… Anh ta thực sự xứng đáng bị mắng.

Bạch Mao hơi ngạc nhiên và cười nói: “Không ngờ người đạo sĩ Lục cũng biết về những thủ tục trong chính quyền và những danh hiệu cao quý ấy?”

Bạch Mao trước đây chỉ là một quan chức nhỏ, chỉ giữ chức vụ quản lý một huyện; lại xuất thân từ gia đình không có quyền lực, nên anh ta chưa bao giờ có cơ hội sử dụng những thủ tục này.

“Tôi chỉ nghe nói qua thôi.”

Người đạo sĩ trẻ tuổi bắt đầu tìm cách làm quen với chủ nhà gia tộc Bạch: “Anh Bạch ơi, tại sao anh lại xây nhà ở gần nơi có nhiều bò cạp vậy? Trong nhà có bò cạp có thể dùng làm thuốc không? Tôi có thể mua chúng và bán ra ngoài, tôi chỉ kiếm lời từ đó thôi; một cân bò cạp ở thị trấn có thể bán được vài đồng lớn đấy.”

Như Dung lại phản ứng tiếp…

Chen Ping An liếc nhìn vị nữ thần núi giờ đây đang dùng bí danh là Cung Hoa, và nói: “Cô ấy đã bắt đầu thời gian ẩn cư của mình rồi. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi những vị thần trong những đền thờ dâm đãng kia bị mê hoặc, lúc đó Yu Chun Zhi mới thực sự mở ra “tấm màn hồng”, và chỉ trong chốc lát có thể quyết định sự sống chết của họ. Điều quan trọng là không được để xảy ra tình huống nào đó như những vị thần kia biết rõ mình không thể trốn thoát, nhưng vì tức giận mà tự hủy diệt bản thân mình. Hơn nữa, càng nhiều người như Bạch Mao uống rượu, tốc độ cảm nhận thời gian trôi qua của họ càng trở nên chậm lại; giống như những người thường sau khi ngủ, ngoại trừ việc mơ mộng, họ gần như không thể nhận ra thời gian đang trôi qua.”

Lục Trầm cười hỏi: “Chủ nhân nhà Bạch, chị Yu Yi You và em gái Rong Yu, các cô có biết tên của cái cây lớn ở chân núi không?”

Yu Yi You chỉ trả lời rằng cô không biết. Nhà họ Bạch có những quy tắc nghiêm ngặt và phân cấp rõ ràng; bình thường họ không được phép hỏi han hay đồn đại sau lưng người khác.

Bạch Mao lắc đầu và nhờ Lục Trầm giúp giải đáp thắc mắc.

Lục Trầm cười nói: “Có câu ngạn ngữ rằng ‘cây hoa Xuân Cỏ giúp xua tan nỗi buồn, cây Hợp Hoan làm dịu cơn giận.’ Bởi vì theo truyền thuyết, bất kể ai nhìn thấy hoa này nở, dù là người giận dữ đến mức nào hay là người đau khổ tột độ, họ đều có thể chuyển từ giận thành vui, từ nước mắt thành nụ cười.”

“Mỗi năm vào ngày 5 tháng 5, trước hoặc sau Tết Đoan Ngọ, cây Hợp Hoan sẽ nở hoa. Nếu nhìn từ trên núi xuống chân núi, hoa nở rộ như những chiếc ô đỏ.”

“Cây ở chân núi chính là cây Hợp Hoan đó. Nó giống cây Ngô Đồng, cao lớn, tán lá rậm rạp, và mang ý nghĩa tốt đẹp, vì vậy nó là loại cây tốt để làm bóng mát trong sân vườn và trên đường đi. Cây này có thể phát triển được ở những nơi khô cằn, nhưng không chịu nổi cái nóng gay gắt của mặt trời, nếu bị chiếu nắng quá lâu sẽ dễ bị bong vỏ, đồng thời cũng sợ ngập lụt.”

Nghe đến đây, Yu Rong Yu cười nhạo: “Thưa đạo sư, đừng khoe kiến thức của mình nữa. Dù có phải là cây Hợp Hoan hay không thì cũng không quan trọng; dù sao thì mỗi năm vào Tết Đoan Ngọ, cây này chẳng bao giờ nở hoa, đó là sự thật mà ai cũng biết.”

Người phụ nữ xinh đẹp kia tiếp tục: “Nhưng có lẽ có những bí mật khác liên quan đến cây này mà chúng ta chưa biết…”

Nhưng nếu theo ý nghĩa ẩn chứa trong lời của Lục Trầm, thì đặc điểm sinh trưởng của cây hợp hoan này, cùng với việc Châu Phù Dương – người có xuất thân từ rắn núi – hóa thành rồng, coi như là dấu hiệu của sự hòa hợp giữa hai thế lực lớn; có thể nói đó chính là cảnh tượng tốt lành mà mọi người gọi là “đạt đạo”. Điều này cũng không hề quá đáng.

Loại “dấu ấn tiên nhân” như vậy, ở một tu sĩ luyện đan kim đan, thì khá hiếm gặp.

Lục Trầm cười nói bằng tâm ý: “Trước đây ta đã nói rằng Châu Phù Dương có năm con đường để lựa chọn, đó không phải là những lời bịa đặt mà. Với dòng dõi là hậu duệ của rồng, Châu Phù Dương đã sở hữu những tiềm năng và nền tảng cần thiết để tu luyện rồi.”

Bạch Mao ngạc nhiên hỏi: “Lục đạo trường, trước đây ngài nói gì vậy ạ?”

“Thói quen không biết xấu hổ mà cứ hỏi liên tục của anh Bạch này, nhất định phải giữ vững nhé!”

Tu sĩ trẻ đổ một chút rượu vào lòng bàn tay, sau đó dùng ngón tay nhúng rượu như thể nhúng mực, và viết chữ “Quy” lên bàn, cười nói: “Nên chú trọng đến những điều lớn lao, bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt.”

Chính vào khoảnh khắc đó, từ những kẽ hở trên những bức tường đổ nát khắp thị trấn Phong Lạc, gần các con đường, cũng như trong hai ngọn núi Trúc Liêu và Ô Đằng, gần như đồng thời xuất hiện một loại sâu dài. Chúng có hình dạng giống ống bút mảnh, trông giống như bọ cạp, mỗi đoạn trên thân đều có những vân ngang như những sợi vàng. Chúng xuất hiện đông đúc, ồ ạt, và hướng về phía cây hợp hoan ở cổng núi. Những tấm giấy đỏ treo trên cây như thể tan chảy trong nước, kéo ra những sợi dài màu đỏ tươi, rơi xuống mặt đất.

Người quản lý cửa núi thấy cảnh tượng này, hoảng sợ vô cùng, vội vàng trèo lên bàn; vị học giả nghèo khó này cố gắng bình tĩnh lại, trong lòng niệm những lời của các bậc hiền triết để tự trấn an bản thân.

Trong số những lời đó có câu của một bậc tiên nhân: “Nếu họ có bảy loại khí, thì ta chỉ có một loại khí; dùng một để đối đầu với bảy, ta còn lo gì nữa!”

Bên bàn rượu trên núi, Lục Trầm mỉm cười nói: “‘Quy’ cũng là tên của một loại sâu; người dân thường gọi chúng là ‘sâu quy’.”

*(Note: Some phrases were translated directly based on their meaning in Chinese culture, while others were adapted to fit the context of Vietnamese language.*

Chen Pingan rót một bát rượu và đưa cho Lục Chưởng giáo. Vì đã bắt đầu trò chuyện thế này, thì cứ uống nhiều hơn nữa đi.

Lục Chân vươn tay đẩy bát rượu ra và nói: “Anh em Chen, chẳng lẽ anh đã quên sao? Tôi không uống rượu đâu.”

Chen Pingan đáp: “Anh sẽ uống mà.”

“Tôi vừa quyết tâm sẽ cai rượu trong vài ngày nay.”

“Chỉ có uống rượu mới có tinh thần và sức lực để cai rượu được.”

Trong lúc chàng trai cầm kiếm và vị đạo sĩ trẻ này lần lượt khuyến khích và ngăn cản việc uống rượu, có lẽ chính là lúc Bạch Mao nhắc đến Bạch Ngọc Kinh, và vị đạo sĩ kia lại nói đến tên Lục Chân.

Hai cô hầu gái của phủ Phấn Viên nghe thấy cái tên ấy cũng không khác gì Bạch Mao, lòng họ tràn đầy mong muốn.

Chỉ là những cảm xúc thoáng qua mà thôi; dù sao đi nữa, họ cũng không thể với tới được, suy nghĩ nhiều cũng vô ích.

Vị chưởng giáo của đạo giáo ấy, đức hạnh cao như trời, kiến thức về đạo pháp sâu thẳm không thể lường được.

Chỉ cách nhau một cái “thế giới” mà thôi.

Nghĩ đến Lục Chưởng giáo, thà nên nghĩ về vị quan trẻ ẩn dật của chính mình ở Bảo Bình Châu còn hơn.

Cũng là những nhân vật cao quý, khó với tới được, nhưng ít ra vẫn còn chút hy vọng và suy nghĩ; dù sao thì trên núi cũng có “gương hoa nước nguyệt” mà.

Tại hai phủ Yên Nhung và Phấn Viên, nhiều nữ tu có địa vị như họ đều mơ ước rằng khi nào núi Lạc Bạc sẽ mở ra “gương hoa nước nguyệt”; mỗi người đều có những ước mơ riêng: có người nói về chàng trai mặc áo trắng với một nốt ruồi đỏ trên trán, rất đẹp trai; cũng có người nói về vị kiếm sĩ Mễ Đại Kiếm Tiên đến từ Thành Trường Kiếm Khí, khuôn mặt như ngọc; tất nhiên, điều họ mong muốn nhất vẫn là được gặp chàng trai trẻ ấy, người mặc áo xanh, cầm kiếm, với vẻ đẹp phi thường.

Ngay cả những người có địa vị cao quý như cô ba Ngụ Du Di và cô tư Triệu Yên, cũng cảm thấy lạ khi một môn phái lớn như Lạc Bạc lại không tổ chức bất kỳ sự kiện “gương hoa nước nguyệt” nào.

Lục Chân không thể cưỡng lại được Chen Pingan, đành phải nhận lấy bát rượu và uống hết một hơi.

Thực ra, dù họ có uống hay không, dù uống đến say mèm, cũng chẳng quan trọng gì; Chen Pingan thì chỉ là một người bình thường mà thôi; còn Pei Qian thì càng không đáng kể hơn; còn vị đạo sĩ kia… thì cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi.

Chỉ là trong thế giới này, những ước mơ và khao khát ấy lại trở nên xa xôi đến vậy.

Zhang Qiong slightly raised his gaze, looking towards Héhuān Mountain, which was like a thorn in his eye. At this moment, it must be a place filled with brilliant lights and lively festivities. For an old man who loathed evil as if it were his enemy, Héhuān Mountain was indeed a thorn in his side. However, if he chose not to look, he could at least avoid the annoyance. Last time when the Zhang clan’s cultivators launched an attack on Héhuān Mountain, there were indeed objections within the family ancestral hall. The reason was simple: most members felt that the benefits were too meager while the risks were too great. Since the Zhang clan of Tiāncāo Commandery had no grudges against Héhuān Mountain, there was no need to be so confrontational, especially not to be so hasty and reckless. Yet Zhang Qiong was unable to persuade others with logic; he had no choice but to assert his authority as the head of the family and go through with the plan regardless.

Facts proved that the old ancestor of the Zhang clan of Tiāncāo Commandery was indeed “losing his eyesight.” The cultivators didn’t even make it to Yongfeng Town at the foot of the mountain and had to return empty-handed, suffering a great loss that damaged the clan’s energy accumulated over hundreds of years. More importantly, they gained nothing in return. If it weren’t for the fact that there were no one within the clan with a lower rank than Zhang Qiong who happened to be a “Dìxiān” (a celestial being at a high level), and since no one was ready to take over as the head of the family just yet, the old man might have been forced to step down.

Fortunately, Zhang Caiqin, the granddaughter who was next in line to become the clan head, shared his views. His close friend Qi Song, who served as a chief advisor, and Zhang Yujiu, a young sword cultivator with the potential to become a Dìxiān, also supported him. Thanks to their support, Zhang Qiong managed to avoid a disastrous outcome for his family.

However, for the Liu family’s court of Qingxing Country, this territory was a real thorn in their side. The other two countries were also unhappy with such a lawless separatist force that occupied vast lands for no reason. Throughout history, court politics have always been like this: unless a powerful ruler or a foolish monarch was willing to risk the fate of their country and act unilaterally, disputes would continue without resolution, with everyone just shifting blame back and forth.

Zhao Fuyang was certain that the Liu emperor could not persuade the rulers of the other two countries to cooperate sincerely in attacking Héhuān Mountain.

Therefore, Zhang Caiqin’s successful persuasion of that person to attend the crown ceremony of the Liu prince’s son became a stroke of genius in a seemingly hopeless situation.

Zhang Qiong asked, “According to the scheduled time, has the marriage recruitment ceremony at Fěnwán Mansion already begun?”

Zhang Caiqin replied, “If everything goes as planned, the mountain deity’s marriage recruitment ceremony should have started two hours ago.”

Zhang Qiong took out a pack of sesame-scented cakes wrapped in oil paper from his sleeve and offered it to her. Zhang Caiqin smiled and shook her head; so he continued to eat on his own. As for that certain immortal named Cheng, well… there was no point in trying to approach him.

Zhang Qiong said with a smile, “Are we being too aggressive? Could Zhao Fuyang resort to extreme measures in desperation? Will he decide to burn everything together with us?”

After all, Zhao Fuyang, that self-proclaimed emperor, had promised to return the three imperial seals, including the one of the heir apparent, to the Liu family of Qingxing Country the day after the banquet. In exchange, the Liu family would return jade seals of similar rank from other countries within half a year. Of course, this was just a temporary strategy to buy time for Cheng Qian.

Zhang Qiong wiped the corners of his mouth and said, “It seems that countless cases have proven that if one really forces someone like Zhao Fuyang—someone with a tenacious nature and great strategic acumen—to a desperate situation, they would be willing to sacrifice everything, even daring to bring down an emperor.”

Cheng Qian smiled calmly and said, “Just a single Hefan Mountain, and just two Golden Elixirs… that’s not enough to stir up any major trouble.”

According to the agreement, it was his responsibility to deal with Zhao Fuyang from Zhuiyao Mountain personally; they would engage in a direct confrontation. As for Yu Chunzhi, that Golden Elixir fox immortal, let the Zhang clan cultivators from Tiancao County handle her.

Zhang Qiong looked puzzled and couldn’t help but ask, “Why would Zhao Fuyang change his mind at the last minute? Why make such a significant concession?”

Cheng Qian replied, “At this point, it no longer matters what the reasons are.”

These words bore a striking resemblance to something Zhao Fuyang had said in their family ancestral hall.

Zhang Caiqin sighed softly. If Zhao Fuyang and Yu Chunzhi hadn’t merged with Zhuiyao Mountain and Wuteng Mountain, and if they hadn’t used a secret Taoist technique passed down from the Golden Immortal Nunnery to enhance their cultivation, then all the various forces would have been afraid that these two immortals, in desperation, would abandon their cultivation bases and vast families to flee. Such an act would have led to deep-seated enmities with all the other forces, and a bitter struggle to the end. If Zhao Fuyang were able to escape, it would be an unbearable consequence for either the Liu family, the Jinkuan Sect, or the Zhang clan from Tiancao County.

Although Zhao Fuyang also possessed the divine ability of “carrying a mountain” passed down by their ancestral masters from the Golden Immortal Nunnery, carrying a mountain while on the run would inevitably slow his progress. Moreover, as the current leader of the Jinkuan Sect, Cheng Qian naturally had strategies to deal with that situation.

Now that the net had been cast, it was like hunting; they would advance from all sides. As the encirclement tightened, the elimination of the wild beasts within the mountain would take place tonight.

The entire Hefan Mountain region was now like a turtle trapped in a jar; the whole Hefan Mountain itself had become a possession of Elder Cheng.

Zhao Fuyang’s decision to hold a wedding banquet was, in fact, like inviting his own downfall.

Zhang Caiqin couldn’t help but ask again, “Great-grandfather, is there really no possibility at all that Zhao Fuyang, with his Golden Elixir, might break through and become a Yuan Ying (a powerful immortal) in the near future?”

Zhang Qiong put the last piece of sesame oil cake into his mouth, then pointed to a large tree at the mountain entrance and said, “Whether there are signs of flowers on that tree is a sign of whether Zhao Fuyang is about to break through. No amount of deceptive illusions he uses can hide that. Qi Pangzi’s presence in Fengle Town is not just for showing off his power. That tree…”

Cheng Qian nodded and said, “I observed that tree near Pomo Peak before; there was nothing unusual. It will still take at least several decades of continuous cultivation for Zhao Fuyang to have a chance of developing into a Yuan Ying.”

However, that strange, powerful aura was utterly perplexing. No matter how Cheng Qian tried to figure it out, he had no clue, let alone uncover the truth.

Nói một cách chính xác, giống như luồng khí ấy chưa bao giờ xuất hiện tại thị trấn nhỏ dưới chân núi, Cheng Qian chỉ đành từ bỏ ý định tìm kiếm sự thật, không cố gắng truy tìm nguồn gốc của nó. Anh ta chỉ dựa vào việc giải đoán các dấu hiệu để xem điều đó là may mắn hay xui rủi. Kết quả thu được vẫn khá mơ hồ; nhìn chung, đó là những dấu hiệu mà người ta không thể dựa vào để đoán trước được, và sự may mắn hay xui rủi phụ thuộc vào sức mạnh con người. Đối với Cheng Qian và phái Kim Khuyết, điều đó đã là đủ.

Zhang Qiong bất chợt khen ngợi: “Quyền lực cao như vua, tuổi trẻ và mạnh mẽ như vua, thật hiếm có trên đời này.”

Cheng Qian nói một cách bình thản: “Nữ yêu tinh ấy… già rồi thì vẫn còn vẻ đẹp riêng của mình.”

Zhang Caiqin cảm thấy hơi bối rối. Là người lớn tuổi hơn, cô ấy không nên lên tiếng.

Các người hai người này, sao lại cứ cãi vã ở đây vậy?

Zhang Caiqin biết rằng thực ra ông tổ của mình và vị chân nhân bảo vệ đất nước của quốc gia Thanh Hạnh, người đứng đầu thứ ba của phái Kim Khuyết, không hề có sự đồng cảm thực sự với nhau.

Ông tổ của cô ấy khinh thường Cheng Qian; anh ta quá nghiêm túc trong cách cư xử và nói chuyện, mang quá nhiều “khí tiên”, thiếu đi sự gần gũi, tự nhiên của con người.

Khi nói về đối phương một cách riêng tư, ông ta gọi anh ta là “tác phẩm điêu khắc bằng gỗ trong hộp thần”.

Zhang Caiqin từng tin tưởng điều đó một cách chắc chắn, và không coi đó là lời chê bai. Đó cũng là lý do tại sao sau khi cô ấy gặp người đó tại phố Thanh Phù, cô ấy mới có những nhận xét như vậy về Hong Yangbo.

Lần trước, khi họ hàng họ Zhang ở quận Thiên Cao tấn công núi Hợp Hoan, gia tộc Lưu của quốc gia Thanh Hạnh và phái Kim Khuyết đã chọn cách đứng ngoài cuộc.

Tất nhiên, cả hoàng đế nhà Lưu lẫn Cheng Qian đều có những lo ngại riêng; các quốc gia khác đã triển khai quân đội ở biên giới, luôn rình rập.

Hơn nữa, triều đình nhà Lưu còn sở hữu ba chiếc ấn báu quý giá, nằm trong tay của Zhao Fuyang. Họ không sợ Zhao Fuyang phá hủy những chiếc ấn báu đó, nhưng lại lo rằng anh ta có thể sử dụng chúng một cách xấu xa, ví dụ như đặt chúng ở những nơi u ám và ô uế.

Chỉ là Zhang Qiong luôn có tâm thế thoáng đãng; ông ấy chỉ nói rằng trong vài thập kỷ gần đây, người già không những không hề bắt tay vào việc “tìm cách kéo dài tuổi thọ”, mà ngược lại còn đã tận dụng mối quan hệ của mình để sớm mua được những cây cổ thụ lớn ở huyện Yuzhang, tỉnh Dali Hongzhou, và chuẩn bị sẵn quan tài cho mình.

Bây giờ Zhang Qiong rất tự hào về việc mua bán này, cho rằng mình thật có tầm nhìn xa trông rộng và hành động nhanh chóng. Nếu muộn vài năm nữa, khi Dali thiết lập cơ sở khai thác gỗ, thì dù là những tu sĩ cao cấp như ông ấy – những người đã già nua – cũng không thể mua được một tấm gỗ nào từ huyện Yuzhang nữa.

Cheng – người trông trẻ trung như một chàng thanh niên – thực ra là một tiên nhân trẻ tuổi, và đã tiến gần đến cấp độ “Kim Đan”; ông ấy được cho là đã bắt đầu chuẩn bị cho việc ẩn cư, và đã mở ra một hang động tu luyện mới. Tông phái Kim Khuyết đã chi rất nhiều tiền cho việc này; ngay cả người được chọn để canh giữ hang động cũng không phải là Zhang Qiong, mà là một tổ sư ở cấp độ “Ngọc Bảo” của tông phái Thần Cáo.

Chỉ cần cuộc chiến ở núi Hợp Hoan kết thúc và lễ đội vương miện của hoàng tử nước Qingxing hoàn tất, Cheng Qian sẽ bắt đầu ẩn cư, và địa điểm ẩn cư của ông ấy chính là nơi thanh tịnh ở tông phái Thần Cáo.

Những tu sĩ trên núi, ở cấp độ “Nguyên Ấu” hay “Phi Thăng”, thường gây ấn tượng u ám; họ dường như luôn trong tình trạng suy tàn hơn so với những năm trước.

Còn những tu sĩ ở ba cấp độ khác – hang động, Kim Đan và Ngọc Bảo – trừ những người như Zhang Qiong (những người không có hy vọng vượt qua được rào cản), thì họ thường thể hiện sự mạnh mẽ và quyết tâm lớn ngay từ đầu.

Bởi vì những tu sĩ ở ba cấp độ này đều muốn nhanh chóng tiến lên một tầm cao hơn.

Vì vậy, dù cùng là tu sĩ Kim Đan, tâm thế tu luyện của Zhang Qiong cũng hoàn toàn khác với Cheng Qian và Zhao Fuyang.

Zhang Qiong bỗng nhiên cười nói: “Để an toàn hơn, chúng ta hãy xem bói một lần nữa trước khi mọi chuyện diễn ra. Cứ coi như đó là hành động cuối cùng để cầu may vậy.”

Người già lấy ra từ tay áo vài chiếc mai rùa; đó chính là những chiếc mai rùa quý giá mà thầy bói ở Bảo Bình Châu hằn mơ ước.

Đúng lúc đó, Cheng Qian nói: “Qie Song và những người kia đã đến.”

Zhang Qiong liền chuẩn bị tinh thần đối mặt với họ.

Trong vùng núi Hợp Hoan đầy rẫy những kẻ xấu xa và nguy hiểm, đặc biệt là ở thị trấn Phong Lạc nằm dưới chân núi, tên của Trình Thiên và Trương Xuyên đã trở nên nổi tiếng đến mức không ai là không biết đến họ.

Chàng trai trẻ tu luyện kiếm pháp, Trương Vũ, vẻ mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Kim Luận nén nụ cười lại, không dám bật tiếng cười.

Những tu sĩ chính thống có sư phụ và giấy tờ chứng nhận thường chỉ sau khi đạt đến cấp độ “động phủ” mới có quyền được mang danh hiệu tu luyện. Còn cậu, mới chỉ là một người bắt đầu tu luyện, vừa mới đạt đến cấp độ đầu tiên mà đã tự đặt cho mình danh hiệu “Thanh Nhi”, chẳng phải là đang tự nhận mình là một kẻ tu luyện bất hợp pháp sao?

Trình Thiên không nói gì, chỉ sử dụng những kỹ năng quan sát và đánh giá của mình để nhìn cô gái trẻ kia; tài năng của cô cũng khá, nhưng tuổi tác hơi lớn, đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để tu luyện theo phương pháp cao cấp.

Trương Xuyên lại gật đầu cười nói: “Thanh Nhi tiểu đạo hữu, ở bên kia thị trấn có người thân hay bạn bè nào không?”

Nếu có, thì hãy để Trương Thái Cầm và Trương Vũ quay lại thị trấn Phong Lạc một lần nữa, để tránh việc người khác bị ảnh hưởng bởi cuộc tấn công sắp diễn ra vào sáng mai.

Ni Thanh trả lời một cách chân thực: “Có, nhưng họ đều có thể tự chăm sóc bản thân mình được, và họ cũng có kế hoạch riêng.”

Trương Xuyên cười nói: “Không giấu gì cả, sắp tới ở thị trấn Phong Lạc sẽ có một cuộc sóng gió lớn xảy ra; khi các vị thần trên núi đánh nhau, không chắc ai cũng có thể tự bảo vệ được mình.”

Ni Thanh nói tiếp: “Chị Liễu và chú Lưu đều có việc riêng của họ phải làm.”

Sau bao năm sống cùng nhau, cô gái trẻ này hiểu rất rõ tính cách của Châu Tiêu và Lưu Thiết.

Người già gật đầu và nói: “Thanh Nhi tiểu đạo hữu, lời cậu nói rất đúng, chúng tôi cũng vậy.”

Trình Thiên nhìn cô gái trẻ với ánh mắt kiên định; dù cô ấy trông giống một chàng trai nhưng thực ra là một tu sĩ chính thống, nhưng dường như lời nói của cô ấy không có tác động gì đối với cậu.

Cậu hít thật sâu, tập trung tâm trí, và thực hiện động tác “Tử Vũ Giả” trước ngực mình, tuân theo nguyên lý “tích âm nắm dương”.

Các vị tiên cổ đại đều sống lâu nhờ việc hấp thụ khí.

Con đường tu luyện của những người luyện khí, mặc dù không giống như việc võ sĩ luyện quyền vượt qua sóng gió, nhưng cũng cần sự kiên trì và kiên nhẫn.

Cô gái trẻ có tâm hồn trong sáng; lúc này, cô chỉ mong mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Năm xưa, Zhao Fuyang bị trục xuất khỏi phái Kim Khuyết, tên của ông bị gạch bỏ khỏi danh sách các thành viên chính thức của phái, và ông trở thành một người tu luyện tự do, không thuộc về bất kỳ tổ chức nào. Sau này, tại bên bờ con sông lớn ấy, Zhao Fuyang đã bí mật kết bạn với một con cáo ma quyến rũ. Cheng Qian nhìn thấy tất cả những điều đó, nhưng ông không hề truy cứu hay so đoái gì với Zhao Fuyang – kẻ phản bội ấy. Đó giống như việc sấm sét không cần phải tranh đấu với những con ếch nhỏ. Tuy nhiên, điều khiến Cheng Qian quyết tâm giết Zhao Fuyang không phải vì ông ta có hy vọng phá vỡ rào cản trong việc tu luyện để đạt đến cấp độ Kim Đan và trở thành một tiên nhân, mà là bởi vì phương pháp tu luyện của con rắn núi ấy quá ô uế và tồi tệ; hơn nữa, nó còn liên quan đến nhiều nguồn gốc tu luyện của phái Kim Khuyết. Đối với Cheng Qian, người từ đầu đã tự coi mình là một đạo sĩ được phái Kim Khuyết trao quyền lực, điều đó chính là phản bội truyền thống và là tội lỗi lớn lao.

Cheng Qian im lặng một lúc, rồi trả lời bằng giọng nội tâm: “Trong đền thờ của phái, Zhao Fuyang đã treo ba bức ảnh của các tổ sư; tôi nghe nói ông ta còn cố gắng treo thêm bức ảnh của Lục Chủ Giáo từ Bạch Ngọc Kinh nữa.”

Xét cho cùng, dù là núi Chui Thanh Phong hay am Kim Tiên An, theo nghĩa chính thức của truyền thống đạo giáo, chúng đều thuộc về nhánh “hạ sơn” của Bạch Ngọc Kinh Nam Hoa Thành… Nhưng dù sao thì chúng cũng đều không được coi là thuộc về những truyền thống chính thống. Dù sao đi nữa, tổ sư sáng lập phái Kim Khuyết cũng chính là người bị Tào Thiên Quân từ Điện Linh Phi đuổi ra khỏi đạo quán.

Trương Xun ngạc nhiên hỏi: “Chỉ vì chuyện như vậy thôi sao?”

Cheng Qian cười lạnh và nói: “‘Chỉ vì chuyện như vậy’ ư?”

Trương Xun suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Cũng đúng, truyền thống tu luyện của các người khác với gia tộc chúng tôi ở núi dưới này cũng khác nhau.”

Đúng vậy… Có một câu chuyện bí ẩn không có bằng chứng nào để kiểm chứng. Mong muốn lớn nhất trong đời Cheng Qian khi tu luyện chính là trở thành tiên nhân và cuối cùng được gặp Lục Chủ Giáo của Bạch Ngọc Kinh.

“Sư phụ không tuân theo quy tắc của phái, đã từng bí mật trao cho Zhao Fuyang một bộ trang phục tu luyện. Và Zhao Fuyang đã sử dụng nó để làm những điều xấu xa… Đó chính là lý do tôi quyết tâm giết hắn.”

Đầu đội mũ hoàng gia, mặc áo rồng màu đen, Zhang Xiangdao chỉ biết nhíu râu không nói gì, thực sự là lòng nóng như lửa, khổ sở không thể diễn tả thành lời.

Bên cạnh, Wei Ting suy nghĩ một lát, gật đầu khuyên chồng mình rằng tình hình đã đến nước này, không thể tự làm loạn trận đội của mình được nữa; những lời nói của Ngài Chủ nhà Yu quả thật rất đúng.

Chỉ có đứa con trai út của họ mới là người có tâm hồn rộng lượng nhất, lúc này vẫn còn tâm trạng thong thả, liếc nhìn Ngài Chủ nhà Yu xinh đẹp kia, rồi lại nhìn qua hai cô con gái của mình, nghĩ rằng nếu có thể ngủ chung với họ dưới chiếc chăn lớn, mới thực sự là hạnh phúc lớn lao.

Thực ra, Yu Chunzhi cũng không coi trọng cặp đôi này của nhà Summer Moon; giống như những lời châm biếm mà Zhao Fuyang đã nói trước đó, Zhang Xiangdao cùng với người tình của anh ta là Wei Ting, một kẻ giàu may mắn nhưng tâm hồn suy đồi, và một con trai rùa cổ ở cấp độ Longmen, định mệnh là không bao giờ có thể luyện thành đan dược. Chính vì điều này mà Zhao Fuyang mới chọn “người thân” này; nhà Summer Moon ở hồ Bách Hoa đã chiếm đoạt ngôi đền Long Vương có lịch sử lâu dài một cách bất chính, mãi không thể nhận được sự công nhận từ triều đình của quốc gia Mì Yún, trở thành một nơi gian dâm, gây rối và làm điều xấu xa, không được lòng người dân. Nếu không phải vì Zhang Xiangdao là người có thể luyện ra đan dược vàng, và nhà nước nước mà anh ta tạo ra có vị trí thuận lợi, các tu sĩ khác không thể bắt giữ họ, thì quốc gia Mì Yún đã sớm muốn tiêu diệt nhà nước nước của họ rồi.

Hơn nữa, chồng cô là Zhao Fuyang khi luyện đan dược giống như các tiên nhân, cần phải điều chỉnh âm dương, kết hợp cả long, hổ, thủy và hỏa. Còn Zhang Xiangdao cùng với người tình là con trai rùa kia, còn có biệt danh “Long Sai” là Zhang Hanquan, đều xuất thân từ những con quái vật thuộc giống nước, cùng với những binh sĩ và tướng lĩnh khác được đặt ở những nơi khác, chính xác là bổ sung cho phần này. Điều quan trọng nhất là, nhà Summer Moon cùng với những vị khách khác của các nhà khác, đều có một điểm chung, đó là tất cả đều là những kẻ xấu xa đã chết oan uổng; giết họ, Zhao Fuyang sẽ không phải lo lắng gì cả. Ngay cả phía học viện Nho giáo, dù có ai muốn làm ầm ĩ về chuyện này, e rằng cũng khó có thể.

Một vài người đàn ông ngồi bên cạnh, nhìn về phía cô ấy, ngắm nhìn cảnh tượng tráng lệ ấy, ai nấy đều ước gì mình có thể biến thành chiếc bàn kia; tất nhiên, cũng có người muốn biến thành chiếc ghế.

Quân đội của nước Thanh Hạnh đã bắt đầu tiến lên hướng núi Hợp Hoan một cách có trật tự.

Vì đây là cuộc chinh chiến do chính hoàng đế dẫn dắt, nên nơi đây được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt. Vua núi Ngũ Nhạc và một số vị thần nước đều hiện ra dưới hình thức xác vàng, bảo vệ những cỗ xe ngựa ấy.

Các vị thần dưới quyền họ đều có trách nhiệm mở đường cho quân tiên phong. Lãnh thổ núi Hợp Hoan đã nhiều năm không được bảo trì, cỏ dại mọc um tùm, con đường trở nên lầy lội và khó đi.

Bên trong một cỗ xe ngựa, không gian rất rộng rãi; vị hoàng đế già của nước Thanh Hạnh, mặc bộ áo rồng màu vàng rực, đang lật xem những bản tấu chương chất đống thành một ngọn núi nhỏ. Trên bàn có một chiếc lò hương bằng sứ màu xanh, khói tím bay lượn; loại hương liệu được sử dụng là sản phẩm bí chế của phái Kim Khuyết, có tác dụng giúp thư giãn tâm trí.

Kể từ khi lên ngôi, vị hoàng đế này luôn được biết đến là một vị vua chăm chỉ và cần mẫn.

Ngồi đối diện ông ấy là một chàng trai trẻ tuổi với khuôn mặt thanh tú, chính là hoàng thái tử sắp tiến hành nghi lễ đội vương miện. Vì không phải là con trai cả, nên từ cuối năm ngoái đến mùa xuân năm nay, có rất nhiều lời chỉ trích từ trong triều đình và dân gian. Hoàng đế không cố tình che giấu điều này, mà trực tiếp giao cho hoàng thái tử xem những bản tấu chương từ các địa phương. Nếu không phải vì những bản tấu chương ấy, hoàng thái tử có lẽ sẽ nghĩ rằng mình chính là người được mọi người mong đợi để kế vị. Ít nhất là những vị giáo sư già có chức danh học giả trong cung, cùng với các cố vấn tại Đông Cung, đều đã bày tỏ rõ ràng hoặc ngụ ý điều đó.

Vì vậy, lúc đó hoàng thái tử đã hỏi cha mình tại sao lại che giấu sự thật như vậy.

Vì hoàng thái tử tự nhận mình không phải là người không chịu nghe lời khuyên chân thành; ông cũng hiểu rõ điều đơn giản rằng lời khuyên chân thành dù có khó nghe nhưng lại hữu ích cho việc hành động.

Hoàng đế đã đưa ra một câu trả lời kỳ lạ khiến hoàng thái tử không thể hiểu nổi: “Họ sợ rằng con sẽ âm thầm giữ hận và sau này, khi lên ngôi, con sẽ lại nhắc đến chuyện cũ.”

Hoàng đế còn nói: “Khi nào con hiểu ra, lúc đó con mới có thể kế vị được.”

Tại các quốc gia ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu, luôn có một quy tắc lâu đời trong giới chính trị: các bản tấu chương và văn kiện hành chính được soạn thảo bằng giấy trắng. Nếu nội dung quá dài và chữ viết quá phức tạp, e rằng Hoàng đế sẽ không thể đọc hết được, các quan lại sẽ theo quy ước cũ, rút gọn những điểm chính bằng giấy vàng và gắn chúng sau phần văn bản chính; số lượng từ được phép không được vượt quá một trăm từ, tốt nhất là nên trong khoảng ba mươi từ, nhằm giúp Hoàng đế có thể nhanh chóng xem qua và phê duyệt, tiết kiệm thời gian.

Một trong những bản tấu chương này được soạn thảo bởi một quan chức cấp cao thuộc Bộ Công. Trong bản tấu này, người này yêu cầu triều đình nâng cấp Bộ Công – bộ có công việc vốn đã rất bận rộn – lên thành “Bộ Tiền Hành”, đặt sau Bộ Lễ và Bộ Lý, nhưng trước Bộ Binh, Bộ Hình và Bộ Hộ. Theo quy định cũ của triều đình, Bộ Công và Bộ Hộ luôn được xếp vào nhóm các bộ thuộc “hạng sau” (hậu hành). Nói một cách giản dị, việc một quan chức của Bộ Hậu Hành được chuyển sang làm việc tại Bộ Tiền Hành thực chất chính là một sự thăng chức đáng kể.

Bên Bộ Binh có nhiều ý kiến phản đối; họ cũng không đồng ý với quyết định về việc triển khai quân đội lần này.

Trong bản tấu của mình, Phó Thượng thư Bộ Binh đã viết: “Khi có được một tấc đất, đó cũng là đất của vua; khi có được một thước, đó cũng là thước của vua.”

“Có câu ngạn ngữ rằng trong một gia đình có hàng ngàn người, nhưng chỉ có một người quyết định mọi chuyện. Bạn phải sớm hiểu rõ điều này: việc gì dễ, việc gì khó.”

Hoàng đế ho khan vài tiếng, sau đó dùng mu bàn che miệng, im lặng một hồi lâu; khi hơi thở đã ổn định, ông mới nhặt lên bản tấu trên bàn và nói: “Tôi hy vọng rằng một ngày nào đó, dưới sự điều hành của bạn, thiên địa sẽ thanh bình và nhân tài sẽ được phân bổ một cách công bằng.”

Núi Phó Mực (Pō Mò Fēng).

Chu Qiu và Lưu Thiết đã lặng lẽ rời thị trấn Phong Lạc để đến đây chờ đợi tin tức.

Cô nhìn những hòn sỏi trên mặt đất và càng nhìn càng thấy chúng khác thường; trên núi, có những người có phép thuật biến đất thành núi, cũng có những kỹ thuật sử dụng đá để tạo ra các “bức tường phòng thủ”.

Có người có thể thu hẹp không gian, xuất hiện trên đỉnh núi từ không trung.

Chu Qiu và những người cùng đi thở phào nhẹ nhõm; đó chính là ông Chén – người đã hủy bỏ các “bức tường phòng thủ” đó.

Chen Bình An, người đã từ xa đến đây, cũng không giải thích gì cả, chỉ mỉm cười và nói: “Tôi đã ở đây.”

Trước đây, khi nhìn thấy vẻ ngoài của vị “quan chức trẻ tuổi ẩn dật” kia, thật sự cảm thấy khó chịu. Dù trên núi có rất nhiều người luyện khí giỏi trong việc duy trì vẻ đẹp thanh xuân; xa xôi hơn, có vị tổ sư của miếu Phong Tuyết – một bậc thầy đã sống lại tuổi trẻ nhờ vào phép màu; gần hơn nữa, còn có vị “Chân Nhân Bảo Quốc” của quốc gia Thanh Hạnh. Nhưng vẫn là vị ông Chén trước mắt này, khiến cho Chu Qiu, Lưu Thiết và những người khác cảm thấy quen thuộc hơn.

Chén Bình An hỏi: “Cô Chu, Lưu Tiêu Trường, các bạn nghĩ gì về cách cư xử của Triệu Phù Dương?”

Dù Lưu Thiết cảm thấy lạ khi một vị quan chức trẻ tuổi lại đặt ra câu hỏi như vậy, nhưng anh cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ trả lời một cách thành thật: “Núi Hợp Hoan này, là nơi ẩn chứa bụi bặm và ô uế. Nếu không có hai ngọn núi Thùy Liêu và U Đằng hợp sức với nhau, thì trong khu vực hàng ngàn dặm này cũng không thể tập trung được nhiều yêu quái và thần linh xấu xa như vậy. Chắc chắn Triệu Phù Dương chính là kẻ chủ mưu. Chỉ là… không thể phủ nhận rằng hắn là một nhân vật nguy hiểm; chỉ cần nhìn cái đầu của Khu Phụng kia thôi, bây giờ đã rơi xuống đất rồi. Trước đó, Triệu Phù Dương đã để cho Ngư Du Di vứt nó trong sân thị trấn nhỏ, và hắn còn hứa với Lý Đằng của miếu U Đằng rằng hắn sẽ không sống lâu được nữa.”

Chén Bình An mỉm cười, không đưa ra ý kiến gì, chỉ là ánh mắt anh chuyển hướng về phía Chu Qiu – người vẫn im lặng, chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

Chu Qiu suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi từ từ nói: “Không thể nói rằng hắn là người tốt, nhưng cũng không thể nói rằng Triệu Phù Dương là kẻ cực kỳ ác độc.”

Chén Bình An cười hỏi tiếp: “Ý cô Chu là, Triệu Phù Dương chưa đến mức cần phải bị trừng phạt sao?”

Chu Qiu lúc này không biết phải trả lời thế nào.

Chén Bình An tiếp tục nói: “Nếu tôi nói rằng tối nay, trên núi Hợp Hoan sẽ có bữa tiệc để tiếp đãi các loại yêu quái và linh hồn từ khắp nơi; liệu Triệu Phù Dương có kế hoạch tiêu diệt tất cả những vị khách mời trước khi bị phe của họ Lưu ở quốc gia Thanh Hạnh và họ Trương ở huyện Thiên Cao phục kích không?”

Chu Qiu, Lưu Thiết cùng với đám lính trinh sát đều nhìn nhau ngẩn ngơ.

Kẻ ác thì có kẻ ác để trừng phạt họ… Dùng cách của họ để đối phó với họ ư?

Những kẻ tu luyện trong rừng núi, thật sự có thể làm được mọi thứ.

Chén Bình An tiếp tục: “Vậy các bạn nghĩ sao?”

Chen Ping An lấy ra một chồng phù lệ, “Tôi có vài chiếc phù lệ này; chúng được coi là những biến thể của ‘phù lệ di chuyển trên núi’, có thể giúp các bạn di chuyển vào ban ngày mà vẫn giữ được sự tỉnh táo, và an toàn trở về quê hương Đại Lư. Khi các bạn đến khu vực Đại Lư, sẽ cần đến ba chiếc phù lệ để phòng trường hợp bất trắc; vì vậy tôi đã vẽ thêm một số phù lệ nữa, mỗi người năm chiếc, coi như là biện pháp đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

Chu Qiu tính toán sơ qua quãng đường, “Thưa ông Chen, chúng tôi chỉ cần đi đến khu vực Đại Độ là đã rất an toàn rồi, nên không cần đến năm chiếc phù lệ; nhiều nhất cũng chỉ cần hai chiếc thôi.”

Một khi đã đến biên giới Đại Lư, sẽ có các vị thần núi non, cùng các quan chức và linh mạnh canh giữ thành phố đón tiếp họ trở về quê hương.

Vì đã hoàn thành những nguyện vọng ở nơi này, và cả thần núi Lý Đình lẫn tu sĩ yêu tinh Cố Phụng đều đã đầu hàng, thực ra chỉ cần có những chiếc phù lệ này để giúp họ duy trì chút linh hồn thật, không bị biến thành những con quỷ dữ mất ý thức, hay bị gió mạnh thổi tan linh hồn còn sót lại, thì họ hoàn toàn có thể công khai danh tính của mình trên đường đi. Trong các vùng đất nằm phía nam Bảo Bình Châu, liệu còn ai dám cản trở họ tiếp tục hành trình về phía bắc chứ?

Chen Ping An lắc đầu cười nói: “Hãy nghe theo tôi đi, đừng keo kiệt quá. Chúng ta cần để dư ra một chút phòng trường hợp bất trắc; nếu còn phù lệ thừa, trên đường về nhà các bạn có thể không cần vội vàng, có thể đi chậm lại một chút để ngắm nhìn cảnh vật yên bình dọc đường.”

Chiếc phù này có tên là “Phù Lệ Thân Thật Du Hành Ngày Đêm”, có độ hiệu quả rất cao; được ghi chép ở những trang cuối cùng của cuốn “Đan Thư Chân Trạch”, nhưng đã bị thất truyền từ lâu. Vì là một chiếc phù quý giá, nên cũng có thể coi là một chiếc “phù cổ”.

Chen Ping An lần đầu tiên nhìn thấy chiếc phù này là từ tay Lý Bảo Châm; chất liệu giấy phù màu vàng, cả hai mặt đều được vẽ các hình ảnh liên quan đến đạo lý; ở giữa chiếc phù có hình tròn, giống như hai vòng mặt trời và mặt trăng; mỗi bên đều có một vị tướng thần mặc áo giáp đen và áo giáp trắng.

Bí quyết của chiếc phù này nằm ở hai chữ “thân thật”; theo ghi chú của Lý Tư Thánh, nó có thể kết nối với những vị thần du hành ban ngày và ban đêm.

Hiệu quả của nó tương tự như việc có một lực bảo vệ vô hình.

Chen Ping An tiếp tục: “Với chiếc phù này, các bạn sẽ được bảo vệ an toàn trên suốt hành trình.”

Chủ nhân chính là nữ tu thuộc cấp bậc “Động Đình”, người đứng đầu cung Linh Phi, tổ sư của dòng họ Tương Quân.

Tất nhiên, bà tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của tổ sư mình, và đã đưa theo Văn Tử Tử cùng rời khỏi am Kim Tiên.

Phía phái Kim Khuyết, chỉ có chủ nhân của núi Thanh Tĩnh – nữ tu luyện đan dược tuổi già tên là Hình Tử.

Một viên ngọc nguyên khối, hai người luyện đan dược; họ cùng nhau sử dụng chiếc thuyền tiên này để vội vã đến núi Hợp Hoan.

Tương Quân không cho họ biết mục đích của chuyến đi này, cũng không nói rằng sẽ gặp ai.

Bà nhắm mắt nghỉ ngơi, giao việc điều khiển thuyền cho cháu trai mình.

Hình Tử không dám làm phiền Tương Quân trong lúc bà đang tập trung luyện khí; bà hỏi Văn Tử Tử bằng ý nghĩ: “Văn Thượng Tiên, tốc độ di chuyển của chiếc thuyền tiên này chắc chắn không kém gì so với thuyền Lưu Hà chứ?”

Quả thực, tốc độ này khiến bà rất ngạc nhiên; nhanh hơn bất kỳ chiếc thuyền nào khác. Thật là tuyệt vời khi được đi trên chiếc thuyền tiên này!

Nghe cái danh xưng trang trọng ấy, ngay cả Văn Tử Tử – người có vẻ ngoài “dày mặt” – cũng không khỏi bật cười.

Trong thế giới Thanh Minh, tại Bạch Ngọc Kinh với năm thành và mười hai tầng lầu, “Thượng Tiên” là danh xưng dành riêng cho các vị đạo sư cao cấp.

Ngàn dặm sông núi, chỉ như một bước chân; đi trên mây trắng đến cung đế, chỉ một ngày là có thể đến thành Ngọc Hoàng.

“So với chiếc thuyền Lưu Hà trong truyền thuyết thì kém xa lắm.”

Văn Tử Tử lắc đầu nói: “Nhưng tổ sư của tôi, ông Cao, có một chiếc thuyền tên là Quán Nguyệt; ngay cả thuyền Lưu Hà cũng không thể theo kịp.”

Bà lập tức không biết phải nói gì.

Văn Tử Tử nói: “Chủ nhân Hình, chỉ cần gọi tôi bằng danh xưng mà thôi, là ‘Thổ Geng’.”

Bà lặng lẽ không nói được gì, tưởng mình nghe nhầm.

Văn Tử Tử cười nói: “Không nghe nhầm đâu, chính là ‘Thổ Geng’ mà bạn Hình vừa nói đấy.”

Danh xưng này là Văn Tử Tử tự chọn; ngày xưa sư phụ không thể thuyết phục được ông, đành phải đồng ý. Ban đầu, sư phụ muốn đặt cho học trò yêu quý này danh xưng “Vân Mạo”.

Bà lại im lặng một lần nữa; thật là một người kỳ lạ.

Xứng đáng là thiên tài tu luyện xuất thân từ cung Linh Phi.

Hình Tử dù không phải là võ sĩ thuần túy, nhưng cũng có thể nhận ra khí chất của Văn Tử Tử; khí chân thực đi vào và ra từ phổi, ý nghĩa của các đòn quyền di chuyển khắp cơ thể.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao chiếc thuyền này lại nhanh đến vậy.

Chàng trai thiên tài trong giới đạo này, chỉ còn thiếu một chút nữa là có thể lọt vào danh sách mười ứng cử viên trẻ tuổi của Bảo Bình Châu. Với một cú quyền nhẹ nhàng hướng về phía biển mây bên cạnh chiếc thuyền tiên, anh ta mỉm cười nói: “Học võ có gì khó đâu, chỉ cần một cú ngang một cú dọc là có thể chinh phục thiên hạ.”

Xiang Jun mở mắt ra và lập tức quở trách: “Lời nói phóng đại không biết xấu hổ!”

Vân Tử Tử không hề sợ hãi chút nào; có vẻ như trong cung Linh Phi, anh ta đã quen với lối sống lười biếng và bất lịch sự từ lâu rồi. Dù bị chủ cung mắng mỏ, chàng trai trẻ không hề tỏ ra e ngại, ngược lại còn cười ha hả: “Dù sao thì hiện tại tôi cũng không thể đánh bại được những đại sư kia, chẳng lẽ tôi không được phép nói rằng mình có những cú quyền hay sao?”

Xiang Jun nói một cách nghiêm túc: “Từ xưa đến nay, những người học đạo thì nhiều như lông bò, nhưng những người thực sự đạt được đạo thì hiếm như lông phượng và vảy rồng. Đó là lời dạy chân chính của gia tộc chúng ta, cũng là lời tiên tri trong võ học. Như cách cậu ta hành xử này, thì làm sao có thể thành công được? Nếu một ngày nào đó cậu ta gặp phải những đại sư võ học như Ngư Hồng, Châu Hải Kính, cậu ta sẽ phải gánh chịu rất nhiều khó khăn đấy.”

Chàng trai trẻ thở dài tiếc nuối; tất nhiên anh ta không dám cãi lại chủ cung trước mặt, nhưng trong lòng vẫn không ngừng chế giễu.

Tổ sư của Xiang Jun và sư phụ của anh ta có cùng thái độ tương tự. Đó là những lời nói quen thuộc mà họ thường xuyên nhắc đến. Nếu các ngươi không công nhận điều đó, thì biết đâu một ngày nào đó khi các ngươi được gặp tổ sư của chúng tôi, các ngươi sẽ nhận ra rằng chính các ngươi mới là những người sai.

Chỉ là không hiểu tại sao, Vân Tử Tử lại có một cảm giác… có lẽ đó chỉ là ảo giác… rằng sau khi tổ sư Xiang Jun xuống núi, tâm trí bà ấy dường như không ổn định chút nào.

Trên Bảo Bình Châu, có ai hay điều gì có thể khiến bà ấy căng thẳng đến vậy?

Phải biết rằng chủ cung này chính là một tu sĩ thuộc cấp độ cao nhất, và còn là học trò của tổ sư Lục ở thành Nam Hoa nữa!

————

Sau khi Châu Tiêu cùng những người khác rời đi về phía bắc, Trần Bình An lại xuất hiện một lần nữa, nhưng bên cạnh anh ta giờ đây còn có thêm một người nữa tên là Lục Chìm.

Lục Chìm quỳ trên mặt đất, nhìn những hòn sỏi xung quanh, rồi ngẩng đầu hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Cảnh vật thiên nhiên, con người… chỉ có những người tận mắt chứng kiến mới có thể diễn tả được; chúng ta không thể nói ra lời nào cả.”