Huangting Quốc, một thị trấn nhỏ tên là Suian – “suian” có nghĩa là ước nguyện được thành hiện thực, “ping” là sự bình yên. Thị trấn này thuộc về quận Yan Zhou, và quận Yan Zhou chính là nơi sản sinh ra nhiều tiến sĩ, những người giỏi văn học nhất ở Huangting Quốc. Mặc dù thị trấn này không có những con đường giao thông chính, nhưng nơi đây có rất nhiều gia đình có truyền thống học vấn cao. Trước khi Chen Ping An bước vào thị trấn, anh đã có thể nhìn thấy tháp Văn Xương (Wenchang Tower) đứng vững trên đỉnh một ngọn núi nhỏ.

Từ xưa, những nơi có phong cách văn học thịnh vượng thường như vậy: không cần thấy toàn cảnh thị trấn, chỉ cần thấy tháp Văn Xương là biết ngay.

Thanh Đồng (Qing Tong) phóng ra tầm nhìn của mình để quan sát thị trấn này. Dù nhìn thế nào đi nữa, nơi đây cũng không giống với hình ảnh “dù nước không sâu nhưng nếu có rồng thì sẽ linh thiêng”. Nhưng với trình độ và tầm nhìn của Thanh Đồng, lẽ ra anh cũng nên nhận ra được vài dấu hiệu gì đó. Tuy nhiên, dòng sông và suối xung quanh thị trấn dường như không hề có bóng dáng của “vị thần sông” nào cả; khí linh ở đây cực kỳ mỏng manh, và vận may trong lĩnh vực võ thuật cũng rất yếu ớt, gần như có thể bỏ qua được. Về phương diện văn học, thì có vài dấu hiệu nhỏ, nhưng chúng không tạo thành một “khí chất” nào đó; chúng chỉ là những di sản được truyền lại từ các gia đình có truyền thống học vấn lâu đời, từ những cổng vòm được xây dựng theo lệnh hoàng gia, và những tấm biển ghi “Tiến sĩ”. Có cả những ngôi nhà nghèo khó nữa… Thanh Đồng càng thêm bối rối. Liệu có phải là mắt mình quá kém, hay có những vị tu sĩ lớn, những bậc thánh nhân đang ẩn cư ở đây và cố tình che giấu những bí mật thiêng liêng?

Thanh Đồng không nhịn được và hỏi: “Chúng ta đến đây để tìm ai vậy?”

Chen Ping An cười và nói: “Không phải tìm ai cả, chỉ là đi dạo thôi. Sau khi xong việc ở Đảo Đỗ Lá (Tong Ye Zhou), tôi sẽ trở về Núi Lạc Phố (Luo Po Shan), và sau này tôi sẽ đến đây để ở lâu dài… Không hẳn là ở lâu dài lắm đâu; có thể coi như là việc đến một trường học nhỏ để dạy học sinh.”

Trước đó, trong chuyến đi xa, Chen Ping An đã chọn nơi này vì Huangting Quốc gần với lãnh thổ cũ của con đường giao thông chính; quận này không quá xa cũng không quá gần Núi Lạc Phố, và anh dự định sẽ làm giáo viên ở đây.

Thanh Đồng tưởng nhầm: “Trường học nhỏ để dạy học sinh? Sẽ trở thành một giáo viên ư?”

Chen Ping An gật đầu.

Thanh Đồng nghe ra ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói đó, là ý bảo mình không có lợi ích gì thì sẽ không dậy sớm.

Chen Bình An khoanh tay, dẫn theo Thanh Đồng bước vào thị trấn huyện, cả hai như những người vô hình bước vào một nơi không ai có mặt.

Trên đường phố rất nhộn nhịp; dù các cửa hàng đều đã đóng cửa vì là đêm giao thừa, nhưng mọi nơi vẫn tràn ngập không khí vui vẻ và ấm cúng.

Chen Bình An nói: “Trước đây khi tôi đi qua đây, tôi đã lật qua vài quyển sử huyện, đã hơn một trăm năm rồi mà không có ai đỗ tiến sĩ cả, giống như một năm mất mùa vậy.”

Lúc này Thanh Đồng mới nhớ ra rằng trong những bức tranh ảo cảnh sơn thủy kia, vị quan ẩn dật này xuất thân từ dòng họ Văn Thánh, rõ ràng rất am hiểu về kỹ năng thi cử.

Chẳng lẽ ông ta thực sự định ở đây làm một thầy giáo tại một trường học nhỏ, sống cùng những đứa trẻ mặc quần rộng và hay chảy nước mũi?

Là người đứng đầu hai phái lớn, là một đệ tử của Văn Thánh, nhưng lại dành vài năm thậm chí hàng chục năm công sức chỉ để đào tạo ra một vị tiến sĩ?

Chen Bình An tự nói với mình: “Tôi đã nghĩ xong tên giả rồi, sẽ gọi mình là Đậu Dã.”

Thanh Đồng hỏi: “Là cái ‘Dã’ trong câu ‘Thần dân là hạt, vạn bang cùng làm Dã’ ấy chứ?”

Chen Bình An có vẻ hơi ngạc nhiên, thốt lên một tiếng “Ồ”, “Không ngờ Thanh Đồng đạo hữu lại có kiến thức sâu rộng như vậy.”

Thanh Đồng cười nhẹ: “Quan ẩn dật khen ngợi quá đáng rồi.”

Chen Bình An nói: “Không biết có phải là khen ngợi hay không, nhưng dù sao thì lời khen đó cũng chân thành.”

Thanh Đồng nhớ lại lần trước bên bờ suối Thất Lý, câu nói “Cả hai đều quan trọng” của vị quan ẩn dật trẻ tuổi và Chén Chân Vinh, liền an ủi bản thân rằng so với họ thì mình vẫn còn may mắn hơn.

Thanh Đồng cười hỏi: “Nếu quan ẩn dật quyết tâm theo đuổi con đường thi cử, liệu có thể đỗ cả ba hạng cao nhất không?”

Chen Bình An suy nghĩ một chút rồi nói: “Đỗ cả ba hạng cao nhất ư? Đó là điều không nên nghĩ đến. Nếu ở triều đại Đại Lữ, đừng nói đến việc đỗ hạng nhất, ngay cả việc đỗ tiến sĩ hạng hai cũng khó. Nhưng ở quốc gia Hoàng Đình này, nếu có thể giúp huyện Tùy An mang về tấm biển hiệu tiến sĩ, thì vẫn còn chút hy vọng. Có lẽ không phải vì tôi có kiến thức sâu rộng, mà chỉ là vì ở những quốc gia nhỏ như thế này, việc đỗ cử cũng dễ dàng hơn.”

Thanh Đồng tiếp tục suy nghĩ: “Nhưng liệu mình có đủ can đảm để theo đuổi con đường đó không?”

Cả hai cùng nhau đi qua các con phố và ngõ hẻm, trong lúc đó Chen Ping An bất chợt hỏi một câu: “Trước đó ở quán rượu, có vẻ như em đã nói chuyện với Ngưỡng Chỉ về Tiểu Mạc, và có vẻ như hai người rất vui vẻ khi trò chuyện phải không? Có điều gì đặc biệt không?”

Qing Đồng lắc đầu: “Không! Chắc chắn là không!”

Rõ ràng là không có thông tin gì cả.

Chen Ping An cười nói: “Cứ nói đi, anh cam đoan sẽ không tiết lộ cho Tiểu Mạc biết đâu.”

Về Tiểu Mạc, không chỉ ở thế giới này không có bất kỳ ghi chép nào về cô ấy, ngay cả ở những vùng hoang dã, cũng không có tin đồn nào được truyền tụng. Nếu có, thì chắc chắn lâu đài nghỉ mát đó sẽ ghi chép lại. Hơn nữa, Tiểu Mạc rất ít khi nói về bản thân mình.

Qing Đồng vẫn tiếp tục lắc đầu như thể đang gõ trống, nhưng bỗng nhiên cô ấy bật cười, vội vàng dùng nắm tay che miệng lại và ho một tiếng.

Điều này có nghĩa là không có thông tin gì cả.

Chen Ping An liếc nhìn cô ấy một cái và nói: “Sau này anh sẽ tự mình hỏi Tiểu Mạc xem sao.”

Qing Đồng sợ rằng Chen Ping An sẽ bịa thêm chuyện về Tiểu Mạc, nên chỉ có thể nói: “Ngưỡng Chỉ kể một chuyện nhỏ, rằng Tiểu Mạc từng bị một nữ tu theo đuổi.”

Chen Ping An lập tức mắt sáng lên và hỏi tiếp: “Theo đuổi như thế nào? Tên cô ấy là gì?”

Qing Đồng cố tình trả lời: “Cô ấy dùng bí danh là Bạch Cảnh, còn về danh hiệu tu luyện của cô ấy thì rất nhiều, thay đổi thường xuyên như việc thay quần áo của phụ nữ. Một vài cái tên nổi tiếng hơn có ‘Triều Chóng’, ‘Ngoại Cảnh’, ‘Diệu Linh’.”

“Dù sao thì anh cũng chưa bao giờ gặp cô ấy, chỉ nghe nói rằng cô ấy có kỹ năng kiếm thuật rất cao, sức sát thương lớn và tính tình rất xấu. Bạch Cảnh cũng là một tu kiếm như Tiểu Mạc, cô ấy cũng là chủ nhân của ‘Vĩ Giáp’, tuổi tác tu luyện của cô ấy gần bằng Tiểu Mạc, nhưng cô ấy đã tiến vào cấp độ ‘Phi Thăng’ sớm hơn Tiểu Mạc một chút. Cô ấy từng mở một trường tu luyện giữa những ngày nắng chói chang của vùng hoang dã, nhưng không thể ở lại lâu được; cứ vài trăm năm lại cần phải xây dựng lại nơi tu luyện của mình. Vì vậy, trong số các yêu tinh ở vùng hoang dã, một nửa trong số họ đều phải tôn kính cô ấy.”

Chen Ping An nghe những bí danh và danh hiệu tu luyện của cô gái đó, tò mò hỏi: “Chẳng lẽ cô ấy là người đó sao?”

Qing Đồng lắc đầu: “Không, không phải đâu.”

Thực ra, nếu nói một cách thẳng thắn hơn thì sau khi nghe những lời ấy, trong lòng Thanh Đồng cảm thấy như mọi ưu phiền, bực bội đều tan biến hết. Vì vậy, từ đó trở đi, mỗi khi cùng Trần Bình An du lịch, tâm trạng của cô luôn rất tốt.

Còn những lời mà Yảng Chỉ nói vào lúc đó chính là: “Bạch Cảnh suýt nữa đã ngủ với Tiểu Mạc.”

Trần Bình An cười và nói: “Yảng Chỉ nói linh tinh như vậy, cô cũng bắt chước theo à?”

Thanh Đồng lập tức im lặng. Nếu anh không hỏi, làm sao tôi có thể kể những chuyện này?

Trần Bình An xoa xoa cằm và nói: “Không ngờ Tiểu Mạc của chúng ta lại có nhiều câu chuyện thú vị như vậy.”

Nước Hoàng Đình này, trong phạm vi lãnh thổ của mình, có sông Hàn Thực, sông Ngự Giang và sông Bạch Cúc; cùng với sông Thiết Quyền – con sông chảy dọc theo dòng sông Bạch Cúc – tất cả đều được coi là những vị thần sông hàng đầu.

Là một quốc gia chư hầu của triều đình Đại Lư, việc sở hữu nhiều tuyến giao thông thủy như vậy quả thực là nhờ vào công lao của tổ tiên; dù sao thì họ cũng đã thừa hưởng một phần di sản từ quốc gia Thần Thủy ngày xưa.

Người sáng lập ra phủ Tử Dương, nữ tu Ngô Ý, sau khi du hành trở về, đã sử dụng một chiếc thuyền riêng được thiết kế như một tòa lầu màu sắc để về đến lãnh địa của mình. Khi đi qua sông Thiết Quyền, Ngô Ý bước xuống thuyền, vẫy tay và biến hàng chục cô hầu trên thuyền thành những con người bằng giấy được tạo ra bằng phép thuật. Sau đó, cô lặng lẽ niệm chú và biến một chiếc thuyền ba tầng được trang trí công phu thành một chiếc thuyền nhỏ bằng gỗ, rồi cho cả những con người giấy ấy cùng với chiếc thuyền nhỏ đó vào trong tay áo của mình.

Đền thờ thần sông Thiết Quyền có tên là Điện Tích Hương. Bức tượng thần được thờ bên trong mang vẻ ngoài thanh lịch của một quan văn già. Khi cảm nhận được khí chất đạo đức mạnh mẽ từ Ngô Ý, bức tượng bỗng phát ra ánh sáng vàng rực rỡ; một người đàn ông cao gầy bước ra từ đền, chính là vị thần sông nơi đây. Ngay lập tức, ông ta bay ra xa hơn một trăm dặm từ đền và nhìn thấy người phụ nữ cao ráo với vẻ mặt lạnh lùng ở bên kia sông. Người đàn ông lập tức cúi chào sâu và hét lớn: “Thần sông Thiết Quyền, chào mừng Động Linh Nguyên Quân!”

Sự thành tâm của người ta có đủ hay không, phụ thuộc vào việc giọng nói của họ có to hay không.

Mặc dù ông ta là thần sông, nhưng ông ta vẫn cúi chào một cách chân thành.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Lý do khiến Vũ Ý phải thay đổi tính cách, tất nhiên là do đã nhận được một sắc lệnh từ cha mình. Trình Long Châu muốn cô ấy sống một cách nghiêm túc hơn tại quê nhà, và bớt đi những hành động phù phiếm, vô nghĩa. Nếu một ngày nào đó ông ta biết rằng trong kỳ đánh giá về năng lực của cô ấy tại Bắc Nghịch Vũ Sơn Công và bộ Lễ Đại Lệ, cô ấy nhận được những lời đánh giá không mấy tốt, ông ta sẽ bắt cô ấy phải vào học viện Đại Phục để học tập trong vòng một trăm năm, nhằm tránh người khác nói rằng Trình Long Châu không biết cách dạy con.

Cách đây không lâu, Vũ Ý đã đi bằng chiếc thuyền của gia tộc Phù ở Lão Long Thành, vượt qua biển để đến Thông Diệp Châu thăm cha mình, cũng coi như là một cách chúc mừng sự thăng tiến của ông. Vũ Ý tất nhiên không dám đi trống tay, cô ấy đã lấy một nửa số của cải trong kho bí mật của phủ Tử Dương để làm quà tặng. Em trai cô, vì là thần sông Hàn Thực, không được phép rời khỏi khu vực quản lý của mình, càng không thể đi xa, nên chỉ có thể nhờ chị gái Vũ Ý mang theo quà tặng thay.

Cha cô, Trình Long Châu, đã được thăng chức từ phó hiệu trưởng học viện Lâm Lộc Sơn thành hiệu trưởng của một trong bảy mươi hai học viện Nho giáo, đó là học viện Đại Phục ở Thông Diệp Châu.

Thực ra, đối với cặp anh chị em này, điều tốt duy nhất là họ không còn phải lo lắng rằng một ngày nào đó mình sẽ bị cha mình sử dụng như một vật phẩm để bổ sung nữa.

Sau đó, Vũ Ý về đến Bảo Bình Châu vào dịp cuối năm, đã đến thăm khu vực mới của Lão Long Thành, giúp hoàng đế quốc gia Hoàng Đình thiết lập mối quan hệ với một số gia tộc quyền lực lớn, thực hiện một số giao dịch buôn bán, sau đó đến gần cửa biển Đại Đức ở phía đông, tại nhà họ Vân Lâm Gừng. Cuối cùng, cô đã đến thăm ông Lý Lâm Bác – người có mối quan hệ thân thiết từ lâu. Ông này, sau khi được thăng chức thành Đại Đức Hầu, vẫn xây dựng dinh thự của mình bên cạnh hang phong thủy Thất Lý Đức Phong. Theo thứ bậc, có thể coi ông ấy là chú của Vũ Ý, nhưng thực tế nếu tính kỹ, hai người chỉ ngang hàng với nhau; dù sao thì tuổi đời tu luyện của Vũ Ý cũng lớn hơn ông ta. Chỉ là ông Lý Lâm Bác may mắn hơn, đã đạt được trình độ cao trong việc tu luyện. Trong khi Vũ ùi vẫn đang cố gắng vươn lên tầm nguyên ấu, thì ông Lý Lâm Bác đã là một con rồng nước đạt đạo từ lâu rồi.

Vũ Ý nhẹ nhàng hỏi: “Tiêu Linh đã đợi ở dinh thự chưa?”

Thần sông già trả lời: “Báo cáo với tổ tiên Động Linh, bà ấy đã ở tại dinh thự ba ngày nay, chỉ chờ ngài.”

Vũ Ý cảm ơn và tiếp tục hành trình của mình.

Chủ nhân của phủ, ông Hoàng Châu, tự nhiên không dám lơ là; từ sớm đã sai các tu sĩ trong phủ ra ngoài để thu thập đủ loại hải sản quý hiếm. Ngày nay, tại những nơi có bến đò của các gia đình tiên nhân, người ta có thể thấy nhà hàng “Chân Thịnh Lâu” này. Chỉ riêng hôm qua và hôm nay, đã có năm sáu hộp thức ăn được gửi đến phủ Tử Dương. Trong số đó, có món cua áo vàng đặc sản của vùng Hồ Thư Giản; đây là loại cua cực kỳ hiếm, được chuyên phái từ nhà hàng Chân Thịnh Lâu ở Thành Hồ Nước đến phủ Tử Dương. Người ta nói rằng ngay cả những tu sĩ dân gian ở Hồ Thư Giản cũng khó có cơ hội thưởng thức món cua áo vàng “Chân Chỉ” này hai lần trong đời, bởi vì chỉ cần được thưởng thức một bữa thôi cũng đã là may mắn lớn rồi.

Vũ Ý liếc nhìn vị thần sông luôn ngoan ngoãn và thông minh kia và nói: “Cao Ninh, hôm nay bữa tối giao thừa của phủ, em cũng có phần đấy, đừng đến muộn nhé.”

Không cho kẻ đó cơ hội nịnh hót mình dù một lời, Vũ Ý đã thi triển một phép thuật nước, biến hình thành một sợi lụa xanh biếc, như thể có sấm sét quấn quanh người mình; trong chốc lát, mây khói trên không trung bùng nổ, và cô bay vút lên như rồng xé bầu trời xanh. Ngay cả phủ Tử Dương ở xa cũng rung chuyển theo. Sau đó, tại một đại điện lớn, Vũ Ý lại hồi tụ thành hình dáng một người phụ nữ cao ráo và thở dài.

Vũ Ý đang ở trong Điện Kiếm Sách.

Thông thường, sau khi trở về cổng núi, điều đầu tiên mà các tu sĩ làm là đến Điện Tổ Tiên để thờ cúng tổ tiên.

Nhưng Vũ Ý chính là người sáng lập ra phủ Tử Dương; làm sao có thể tự mình thờ cúng chính mình được? Còn những vị chủ nhân phủ trước đây, họ giống như những con rối bằng gỗ, thực ra hầu hết đều đã trở thành thức ăn trong bụng cô. Con người luôn không bao giờ hài lòng, thật là không tiếc gì cả… Có kẻ học được một chút thuật pháp tình dục muốn cùng cô tu luyện, có kẻ lợi dụng lúc cô ẩn cư để âm mưu chiếm quyền, và còn có kẻ liên kết với người ngoài để cố gắng hãm hại tổ tiên của cô.

Khi Đạo Tổ Động Linh trở về phủ, tiếng ồn ào lan rộng; ngay cả những nơi cách đại điện khá xa, các tu sĩ và người hầu trong phủ cũng dừng lại công việc của mình, quỳ xuống không đứng dậy và gọi tên Đạo Tổ.

Dù Đạo Tổ có nhìn thấy hay không, có nghe thấy hay không, dù sao đi nữa…

(Phần này có vẻ như bị cắt ngang.)

Bỗng nhiên, một giọng nói mang chút tiếng cười vang lên bên tai: “Thật đáng ghen tị.”

Cao Ninh quay đầu lại, thấy một người lạ mặt mặc áo xanh dài; có vẻ quen thuộc, nhưng nhìn kỹ hơn, anh ta lập tức nhận ra danh tính của người đó.

Thực sự là danh tính của người đó quá nhiều; chỉ cần chọn ra một cái thôi cũng đủ khiến mình gặp rắc rối lớn. Lão Thần Sông cảm thấy như tất cả những nỗ lực cả đời mình giờ đây chẳng còn tác dụng gì nữa.

Chen Bình An cười nói: “Lão Thần Sông không cần phải lo lắng quá.”

Cao Ninh hỏi một cách thận trọng: “Lần này, Chủ Nhân Sơn Chen ra đi, có phải để tìm gặp tổ tiên Động Linh để nhớ lại chuyện xưa không?”

Chen Bình An gật đầu: “Đúng vậy, tôi muốn nói chuyện với Ngô Ý.”

Cao Ninh lập tức đáp: “Thần sẵn lòng dẫn đường cho Chủ Nhân Sơn Chen!”

Vị Thần Sông này nổi tiếng với câu nói “Nếu bạn không chết, tôi cũng sẽ không chết; tôi sẽ giúp bạn kiếm thật nhiều tiền.” Trong danh sách các vị thần, địa vị của ông ấy kém hơn so với những vị thần sông lớn như Bạch Cốc Giang; tượng thờ của ông ấy cũng thấp hơn một chút, nhưng nếu nói về sức mạnh và sự bền chắc của cơ thể, thì không hề kém cạnh gì Soái Linh. Đó chính là lợi thế của việc có người hậu thuẫn. Trong thế giới tu luyện của các triều đại phàm tục, việc có người quen trong triều đình rất quan trọng để làm quan. Đối với các vị thần núi sông, nếu trên núi có người hậu thuẫn, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Như con sông này, nhờ vào mối quan hệ với phủ Tử Dương, ngôi đền thờ của nó có nhiều tiền bạc; với tiền bạc đó, họ có thể mời các vị thầy tu và quan lại cao cấp đến giúp đỡ, làm tăng danh tiếng. Khi danh tiếng vang dội, sẽ có nhiều người tín đồ đến cúng bái chân thành hơn, và những lời cầu nguyện của họ cũng sẽ được linh nghiệm hơn.

Chen Bình An cười nói: “Không vội đến phủ Tử Dương, tôi muốn Lão Thần Sông dẫn tôi đi tham quan con sông này.”

“Thật là vinh dự lớn.”

Cao Ninh không dám nói to, chỉ nói một cách e ngại: “Thần sợ rằng cảnh đẹp của con sông này có lẽ không đủ để làm hài lòng Chủ Nhân Sơn Chen.”

Chen Bình An lắc đầu cười: “Lần trước tôi vội vàng, chỉ thoáng nhìn qua cảnh đẹp của con sông này; lần này tôi nhất định phải bù đắp cho.”

Sau đó, họ bàn luận về bữa tối Giáng sinh đặc biệt thịnh soạn ở phủ Tử Dương; vẻ mặt của Chen Bình An trở nên rất hài lòng.

Lưu ý: Nội dung trên được dịch từ tiếng Trung sang tiếng Việt, và một số chi tiết có thể đã được điều chỉnh để phù hợp với ngôn ngữ và văn hóa Việt Nam.

Ở phía cung điện Bích Tiêu, Shao Yunyan và phu nhân Tửu Yến đang có chuyến thăm, còn Thủy Quân hồ Nam Đường cũng vừa có mặt tại đó; nếu không thì Chén Bình An chắc chắn sẽ không bao giờ chủ động đến hồ Nam Đường đâu.

Sau đó, tại hang động Thủy Phong ở Thất Lý Lệnh, ngoài mối duyên pháp giữa Cao Dung và đạo sĩ Thuần Dương, họ còn gặp thêm Chén Chân Vinh, Tần Bất Nghi cùng nhóm người khác.

Và tại phủ Tử Dương này, còn có nữ thần sông Bạch Hạc Giang – Tiêu Linh – cũng vừa có mặt tại đó.

Thực ra, Thanh Đồng luôn ở gần đó; cô ấy đội chiếc mũ che mặt, mặc bộ áo pháp màu xanh biếc, đi bộ dọc theo bờ sông.

Thanh Đồng nói bằng giọng buồn bã: “Chuyện về cuốn tranh ấy quả thực là sự sắp đặt của Trâu Tử, nhưng ngoài điều đó ra, tôi thực sự không hề hay biết gì cả. Chẳng lẽ tất cả những sự trùng hợp này cũng là mưu kế của Trâu Tử sao?”

Chén Bình An không đưa ra ý kiến gì.

Thanh Đồng đi theo người này suốt chặng đường, chứng kiến và nghe thấy Chén Bình An giao tiếp với các nữ thần sông và những tu sĩ khác; trong lòng cô ấy dần dần nảy sinh một suy nghĩ mạnh mẽ. Người ta thường nói rằng cùng một loại gạo có thể nuôi dưỡng nhiều loại người khác nhau, vậy tại sao đến đây lại chỉ có duy nhất một người được nuôi dưỡng bởi “cơm của hàng trăm gia đình”? Thanh Đồng cảm thấy lo lắng, nhưng không hiểu tại sao, cô ấy lại nhận thấy Chén Bình An có vẻ như không mấy tập trung.

Lý do khiến Chén Bình An chắc chắn sẽ không đến hồ Nam Đường là vì anh ấy nghĩ đến một lý lẽ rất… phi lý.

Đó là một lý lẽ vô nghĩa, kiểu như “không được nói trong sách vở, cũng không được nhắc đến trong những câu tục ngữ”.

Có những việc tốt mà người ta tự nguyện làm; những người làm những việc đó tốt nhất nên không coi đó là điều gì đáng quý, như vậy họ sẽ tránh được rất nhiều rắc rối.

Nếu hành động theo lý lẽ “quân tử ban ơn mà không mong đợi đền đáp” như trong sách vở, thì điều quan trọng là có thể đảm bảo rằng dù sau này có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ không cảm thấy thất vọng; còn những phản hồi từ người khác chỉ là niềm vui bất ngờ mà thôi.

Lý do khiến Chén Bình An nghĩ như vậy là vì học trò của anh ấy, Tuy Đông Sơn, từng nói những lời rất cay nghiệt: trên đời này có rất nhiều người tốt làm những việc tốt; người tốt thì thật sự tồn tại, và những việc tốt cũng thực sự tồn tại. Vấn đề duy nhất là họ có thể không nhận được sự đền đáp xứng đáng.

Thanh Đồng cảm thấy lo lắng, nhưng không hiểu tại sao, cô ấy lại nhận thấy Chén Bình An có vẻ như không mấy tập trung.

Bên phía Đại Sảnh Kiếm Chỉ của Phủ Tử Dương, Ngô Ý ngồi trên chiếc ghế long ở vị trí chính. Hoàng Thụ dẫn theo một nhóm lớn các thành viên của tổ sư đường, bước chân vội vã, theo thứ bậc và trật tự rõ ràng; sau khi vào đại sảnh, mỗi người đều đứng đúng vị trí của mình và cùng với chủ phủ Hoàng Thụ tiến hành lễ chào hỏi Tổ Tiên Động Linh.

Ngô Ý mỉm cười đầy ý nghĩa.

Bởi vì cô nhớ lại cảnh tượng sẽ xảy ra trong vòng từ mười đến hai mươi năm nữa, và tin rằng nó sẽ hoành tráng hơn nhiều so với hôm nay – khi chỉ có vài con mèo con chó nhỏ.

Đến lúc đó, cô sẽ đứng trên ngôi đền mới của một quốc gia; điểm thay đổi duy nhất là cô sẽ thay đổi danh tính, trở thành nữ quốc sư. Ngô Ý có lẽ sẽ mặc áo tím, cầm ngọc xanh, và ở vị trí cao hơn hàng vạn người khác.

Người cha từng giữ chức vụ Thị Lang của Quốc gia Hoàng Đình nhiều năm, đã từng tiết lộ những bí mật thiên cơ cho Ngô Ý; chàng trai cao lớn từng đến thăm biệt thự trong rừng ấy, Ngụ Lộ, thực ra chính là hoàng tử bị mất quốc gia của triều đại cũ họ Lư.

Khí chất rồng của Ngụ Lộ đối với Ngô Ý quả thực là thứ bổ dưỡng tuyệt vời nhất trên đời.

Chỉ là lúc đó cha cô đã không hành động, vậy làm sao cô có thể liều lĩnh và cạnh tranh với cha mình để giành lấy điều đó chứ?

Vài năm trước, Ngô Ý cuối cùng đã sử dụng một phương pháp huyền bí để vượt qua rào cản và tiến vào cấp độ Nguyên Ấu; cơ hội để cô tiến lên cấp độ Ngọc Bảo sẽ đến khi con đường lớn kia xuất hiện. Chỉ cần trong tương lai cô có thể theo con đường đó mà thành công, cô tin rằng mình có thể trở thành một trong số những con rồng nước mạnh mẽ nhất trên lục địa này.

Còn về người em trai kia, người đã chuyển sang đảm nhận vai trò thần sông Hàn Thực, thì con đường lớn ấy dường như không còn liên quan gì đến anh ta nữa… Quá muộn để hối tiếc rồi.

Dù sao đi nữa, so với trước đây, họ – những hậu duệ của rồng từ bốn biển và nhiều vùng đất khác – đã tiến bộ rất nhiều. Cần biết rằng trong những năm dài mà không có con rồng thực sự tồn tại trên thế giới này, sự hiện diện của người chém rồng giống như một đạo luật thiên nhiên, treo lơ lửng trên đầu tất cả các hậu duệ rồng; vì vậy, cấp độ Nguyên Ấu chính là giới hạn cuối cùng của con đường đó. Cha cô cũng vậy, và người chuyên về phong thủy kia cũng vậy.

Ngô Ý tiếp tục mỉm cười, tin tưởng vào tương lai của mình.

Huang Chu cảm thấy tim mình se lại, lập tức nói: “Tôi sẽ đi lấy ngay sổ gia phả của tổ sư để tổ sư tự chọn đệ tử.”

Chẳng mất bao lâu, Huang Chu đã mang về một quyển sổ và cung kính đưa nó lên cho tổ sư.

Wu Yi mở quyển sổ gia phả của Tử Dương Phủ ra, thấy những tên người ưa mắt, cô ta liền vẽ vòng quanh chúng bằng một ngón tay.

Trong đại sảnh, chỉ có tiếng trang sách được lật nhẹ của tổ sư, Huang Chu không dám thở mạnh, nhưng trong lòng cô ta lại cảm thấy yên tâm hơn một chút, bởi vì số người được chọn ở những trang giữa quyển sổ gia phả khá nhiều; điều này có nghĩa là trong tương lai, hầu hết những tu sĩ cốt lõi của hai khu vực Long Môn và Quan Hải tại Tử Dương Phủ sẽ ở lại. Nếu tổ sư thực sự muốn giữ lời hứa và không can thiệp vào công việc của phủ nữa, mà đi du lịch xa xôi đến Đảo Đông Diệp, thì đối với Huang Chu – người chủ phủ chỉ như một con rối – đó quả là một điều tốt lành vô cùng.

Wu Yi vẫn giữ thái độ lười biếng, cúi đầu đọc sách, nhưng trong chốc lát, ánh mắt cô ta đã nhìn lên. Huang Chu thì đã hạ mắt xuống ngay.

Wu Yi ném quyển sổ trở lại cho Huang Chu, rồi vỗ nhẹ tay áo và nói: “Ngoại trừ Huang Chu, tất cả hãy rời đi, mỗi người lo việc của mình.”

Huang Chu cất quyển sổ vào tay áo, nín thở chờ đợi lệnh của tổ sư.

Wu Yi đứng dậy, bước xuống bậc thang; Huang Chu lùi lại vài bước, sau đó quay người đi theo sau khi tổ sư đi qua bên cạnh mình.

Wu Yi có vẻ mặt không hài lòng và hỏi: “Tại sao Tiêu Lân lại tự ý đến đây? Cô ta muốn xin điều gì vậy?”

Huang Chu cố gắng trả lời một cách kiên định: “Cô ta rất kín đáo; trong hai lần tôi gặp cô ta, tôi không thể hỏi ra được lý do. Cô ta chỉ nói muốn trò chuyện trực tiếp với tổ sư.”

Vẻ mặt Wu Yi càng trở nên u ám hơn. Cô ta chẳng coi trọng gì Nữ thần Sông Bạch Hạc đó cả. Năm xưa, khi Tiêu Lân lần đầu đến thăm Tử Dương Phủ, Wu Yi đã làm cô ta rất xấu hổ. Nếu không phải Chen Ping An lúc đó can thiệp và giúp đỡ, thì Wu Yi đã quyết tâm sẽ khiến bà Tiêu Lân – người được mệnh danh là “mỹ nhân” – phải uống rượu cho đến khi nôn mửa trong đại sảnh của mình. Chẳng phải mọi người đều nói rằng Nữ thần Sông này thanh lịch và có phong thái cao quý sao? Vậy thì tôi sẽ để Tiêu Lân lộ ra bộ dạng xấu xí của mình, để những kẻ kia thấy rõ…

Sau sự việc đó, Vũ Ý chỉ hỏi cha mình một lần thôi, rồi cũng không dám hỏi nữa.

Năm xưa, Trình Long Châu chỉ nói hai câu, giống như đang đặt ra những bí ẩn khó giải, như thể chẳng nói gì cả.

“Dùng thân xác hữu hạn, để luyện tập trong ngọn lửa vô tận.”

“Trở thành người sáng tạo ra viên đan vàng bất tử; người ấy sẽ không bị những tiên nhân trên trời coi thường.”

Rõ ràng, cha cô ấy rất ngưỡng mộ vị đạo sĩ du mục này.

Nếu không có mối quan hệ này, Tiêu Linh sẽ không bao giờ có thể giữ vững vị trí thần sông Bạch Hạc được.

Vũ Ý nói với giọng nặng nề: “Bên kia vẫn còn giữ nguyên lệ cấm khách vào núi phải không?”

Hoàng Thụ gật đầu: “Luôn luôn có thông báo rằng những người không liên quan không được phép lên núi.”

Vũ Ý nhếch môi, với vẻ mặt phức tạp: “Có thể tin được không?”

Hoàng Thụ hiểu ý cô ấy và im lặng.

Chỉ trong chưa đầy ba mươi năm, Núi Lạc Phố đã từ một ngọn núi không mấy nổi tiếng trở thành một phái đạo lớn.

Những phái đạo khác, sau ba mươi năm, có lẽ mới chỉ thu được vài đệ tử; việc xây dựng cơ sở, thiết lập trận phòng thủ cho núi, và dần dần xây dựng được vị thế ổn định tại địa phương, mới có thể giao tiếp với các phái đạo lân cận và các quốc gia dưới chân núi… thì đã là một thành tựu lớn rồi.

Vì vậy, Hoàng Thụ tất nhiên không thể tin được.

Nhưng ông ấy cũng không dám bình luận gì về sự trỗi dậy của Núi Lạc Phố.

Thực ra, Vũ Ý và Phái Tử Dương lúc đó cũng không mấy quan tâm đến Núi Lạc Phố, cũng chẳng có ý định xây dựng mối quan hệ hay duy trì sự giao tiếp với họ.

Bây giờ thì đã muộn rồi; ngay cả nếu Phái Tử Dương muốn kết nối với Núi Lạc Phố, cũng không thể nào làm được nữa.

Gần Núi Phi Vân, ngọn Núi Lạc Phố ấy, dù trước đây không mấy nổi tiếng, nhưng khi bắt đầu phát triển mạnh mẽ thì đã gây chú ý lớn; còn Núi Chính Dương vừa mới được nâng cấp thành phái đạo lớn, thì chỉ như một cái bóng nhỏ so với Núi Lạc Phố mà thôi.

Như lời người ở Miếu Phong Tuyết đã nói: Lễ kỷ niệm của chủ tịch phái Đạo Tử Dương thực ra là dành cho Núi Lạc Phố.

Vũ Ý lập tức yêu cầu chủ tịch hiện tại của phái, Hoàng Thụ, tự mình đến Thành Long Châu để gửi lời chúc mừng muộn màng; dù biết rằng có thể không được lòng họ, nhưng dù sao cũng nên làm vậy.

Đại Lư thậm chí còn làm ngoại lệ thông qua một nghị quyết, cho phép khi Trịnh Tiền ra trận, cô ấy có thể tự mình mở một chiến tuyến riêng.

Dù cố gắng đến đâu, Wu Yi cũng không thể nào liên tưởng được hình ảnh người phụ nữ trẻ tuổi oai phong lẫm liệt, mỗi lần ra tay đều mang theo sức mạnh như sấm sét, với hình ảnh “cục than đen nhỏ bé” của ngày xưa.

Wu Yi vẫn nhớ rõ vào buổi tiệc tối hôm đó, bên cạnh Trần Bình An thực sự có một cô gái nhỏ kỳ quặc; cô ấy đã dùng một lý do vụng về để xin một ly rượu tiên do chính Trần Bình An pha, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể uống một ly trái cây để giảm cơn đói.

Ngày xưa, khi Wu Yi ở trong kinh đô, một lần đi xe trên đường để thăm bạn bè, tình cờ gặp phải một vị đại sư trẻ tuổi đi bộ. Lúc đó Wu Yi cũng rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao Trịnh Tiền – người nổi tiếng là ít cười nói – lại chủ động gật đầu chào hỏi mình, trên khuôn mặt còn có vài nét cười. Có lẽ đối phương thực sự thành tâm, nhưng trong mắt người khác thì điều đó lại có vẻ kỳ lạ.

Vì sau khi Trịnh Tiền càng ngày càng thường xuyên giúp đỡ, trong Đại Lư kinh đô bắt đầu lan truyền một câu nói đùa: “Mỗi khi Trịnh Tiền cười, chiến trường gặp họa.”

Mỗi lần cô ấy ra trận, kết quả luôn là sự tàn phá khủng khiếp; những nơi cô ấy đi qua đều trở nên hoang tàn.

Chỉ khi Trịnh Tiền gặp phải kẻ thù mạnh của loài yêu quái, hoặc khi cô ấy bị thương nặng, cô ấy mới có chút nụ cười trên mặt, như thể cuối cùng cô ấy cũng cảm thấy có chút ý nghĩa gì đó.

Huang Chu hỏi: “Tổ sư đã gặp Tiêu Luân từ khi nào?”

Wu Yi cười lạnh: “Ta sẽ để cô ta chờ thêm vài giờ nữa, đợi đến trước bữa tối Giao thừa rồi mới tiếp khách. Cô ta muốn nói chuyện nghiêm túc với ta ư? Vậy thì ta sẽ cho cô ta cơ hội nói ba câu.”

Lần này Tiêu Luân đến thăm biệt thự Tử Dương, chỉ mang theo một người hầu duy nhất là Sun Deng – một võ sĩ thuần túy, đồng thời cũng là người phụ trách chính việc thờ phượng tại biệt thự Bạch Cúc Giang Thủy.

Chỗ ở được sắp xếp sẵn cho họ cũng giống như lần trước, dù sao thì đó cũng là một nơi yên tĩnh, riêng biệt. Danh tiếng của Nữ thần Bạch Cúc Giang Thủy rất được tôn trọng ở khắp nơi trong đất nước Huang Ting, ngay cả trong cung điện; nhưng tại biệt thự này, họ lại không được đối xử tốt lắm.

Tiêu Luân cảm thấy buồn và cô đơn.

Xiao Luan rót trà cho Sun Deng, và sau vài câu trò chuyện nhẹ nhàng, vẻ mặt buồn bã của nữ thần sông Bạch Hạc này không thể che giấu được.

Lần trước là nhờ may mắn mà cô ấy đã qua khỏi được, nhưng lần này thì sao?

Lần này cô ấy đến đây để thảo luận với Wu Yi về một vấn đề quan trọng liên quan trực tiếp đến con đường tu luyện của mình. Bởi vì Xiao Luan vừa nhận được một bức thư bí mật từ bộ lễ của nước Cửu Đình; những vị trí thần sông quan trọng mà đã bỏ trống từ lâu, như dinh thần sông Thiết Phù chưa tìm được chủ nhân, cùng với chức vụ trưởng sông Tiền Đường mà Lâm Lý Bác Cao đang nắm giữ, sẽ sớm được bổ sung theo quy định. Triều đình Cửu Đình đã lên kế hoạch cho việc này từ lâu. Là một trong những vị thần sông thuộc nước chư hầu của Cửu Đình, với phẩm trật chỉ 6, Xiao Luan tất nhiên không dám mong đợi quá nhiều. Điều quan trọng nhất là có tin đồn rằng nữ thần sông Ngọc Dịch, Ye Qingzhu, dường như muốn thay đổi khu vực quản lý của mình và sẵn lòng chấp nhận giảm cấp để rời khỏi sông Ngọc Dịch.

Còn phía nước Cửu Đình, với vị thần sông Hàn Thực là người đứng đầu, họ muốn bổ sung chỗ trống tại sông Thiết Phù. Vì sông Bạch Hạc của Xiao Luan có tính chất nước tương tự như sông Hàn Thực, nếu vị thần sông Hàn Thực có thể được thăng chức, thì Xiao Luan cũng có hy vọng được thăng tiến theo, đồng thời thay đổi dinh thần sông và nâng cao chiều cao tượng thần lên một thước theo quy định.

Tất nhiên, điều đó sẽ không xảy ra.

Xiao Luan sẽ hứa với phủ Tử Dương rằng cô ấy sẵn lòng đến kinh thành của nước Cửu Đình để gặp Hoàng đế và mạnh mẽ giới thiệu vị thần sông Thiết Phù, từ đó cũng được thăng một cấp, trở thành vị thần chính của sông Bạch Hạc. Dù sao thì hành động này cũng không phạm pháp.

Thế sự quan trường cũng giống như vậy: một khi vị trí của ai đó thay đổi, dù là thăng chức hay bị sa thải, thường sẽ “gây lợi” cho những quan chức khác.

Trong thế giới quan trường này, điều đó càng rõ ràng hơn; nếu bỏ lỡ cơ hội này, có thể phải chờ đợi hàng trăm năm mới có lại.

Xiao Luan muốn đến đây để thử vận may một lần nữa. Bởi vì lần trước cô ấy đã gặp rắc rối lớn; nếu không có sự giúp đỡ của người khác, có lẽ cô ấy sẽ không thể rời khỏi phủ Tử Dương. Thực ra, trong những năm gần đây, Xiao Luan đã cố gắng hết sức để vượt qua khó khăn.

Tiêu Linh không muốn tỏ ra quá u sầu bên cạnh Tôn Đăng, cô cố gắng gượng dậy tinh thần và tiếp tục trò chuyện với anh về những chuyện thú vị mới diễn ra gần đây trong triều đại Đại Sui.

Bên kia sông Thiết Quyến, sau khi đi dạo một lát cùng Cao Ninh, Trần Bình An liền từ biệt và lặng lẽ cùng Thanh Đồng bước vào phủ Tử Dương, rồi đứng lại bên ngoài đại sảnh Kiếm Sách.

Sau đó, Ngô Ý cùng chủ nhân của phủ là Hoàng Châu bước ra khỏi cửa đại sảnh; thực ra còn có hai người lạ đứng ngay bên cạnh họ.

Trần Bình An khoanh tay, đứng bên ngoài cửa, nhìn tấm biển hiệu treo cao của đại sảnh Tổ Sư – rõ ràng là do trưởng viện Đại Phục là Trình Long Châu viết.

Trước đó, tại thành phố Tuyên An, Trần Bình An đã dẫn Thanh Đồng đến một ngôi trường học đơn sơ với cánh cửa đóng chặt.

Lúc đó, Trần Bình An đứng bên ngoài hàng rào gỗ thấp, mải mê suy tư.

Cả đời công sức được gom góp trong tâm hồn; “tâm trì” chính là phòng luyện kiếm của người ta.

Tối nay là đêm Giao thừa đầy ắp sum họp gia đình; ngày mai là Lập Xuân – ngày chào đón năm mới.

Mỗi năm, sau ngày 2 tháng 2 (lúc rồng ngẩng đầu), đến ngày 3 tháng 3 là lễ Thượng Tị; tiếp theo là lễ Tết Thanh Minh vào giữa hoặc cuối mùa xuân; những chuyến đi ra ngoài vào thời điểm này đều mang ý nghĩa của việc tận hưởng không khí mùa xuân.

Và sau đó, sẽ đến ngày 5 tháng 5…

Không biết từ lúc nào mà tuổi tác đã trôi qua; nửa đời con người gần như được trải qua trong những chuyến du ngoạn mùa xuân.