Hai người cùng nhau đi dọc theo bờ sông Long Xu lên thượng nguồn.

Khi đi qua cây cầu vòm đá, Lưu Hiền Dương cười nói: “Cậu có biết tại sao hồi đó tôi lại quyết tâm theo học với sư phụ阮 không?”

Trần Bình An gật đầu: “Trước đây ở đây có một cây cầu hành lang, mỗi buổi chiều tà, có rất nhiều người đến đây để thư giãn và trò chuyện. Số lượng người ở đây chỉ đứng sau gốc cây hoa đào già; ở nơi kia thì người già và trẻ em nhiều hơn, còn ở đây thì người trẻ tuổi và khỏe mạnh nhiều hơn, vì vậy cũng có nhiều cô gái hơn.”

Lưu Hiền Dương xoa xoa má mình, tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, những cô gái ngày xưa giờ đây cũng không còn trẻ nữa… Mỗi lần gặp tôi trên đường, họ đều mang theo những cô gái trẻ khác bên cạnh; ánh mắt họ nhìn tôi không mấy chân thành chút nào…”

Trần Bình An nói: “Đừng nghĩ quá nhiều. Họ chỉ nghi ngờ rằng anh là người tu luyện trên núi thôi; họ không nhận ra rằng anh có vẻ ngoài đẹp trai và trông không già chút nào.”

Lưu Hiền Dương là người được truyền thừa trực tiếp từ phái Long Quán Kiếm Tông; tại thị trấn nhỏ quê hương mình, không có nhiều người biết về điều đó. Thêm vào đó, đền tổ của sư phụ阮 đã chuyển về phía bắc kinh thành, nên dù có những người thông tin tốt ở vùng Bắc Nghĩa, họ cũng chỉ cho rằng Lưu Hiền Dương là một đệ tử lao động bình thường của phái Long Quán Kiếm Tông mà thôi.

Lưu Hiền Dương thở dài: “Nói như vậy thì, quả thực chỉ có Yu Qian Yue mới thực sự phù hợp với tôi… Đúng là duyên phận đã đưa chúng ta đến gặp nhau từ xa xôi.”

Trần Bình An cười nói: “Bây giờ cô ấy dùng bí danh Yu Qian Yue ư? Cô ấy đã phải tốn không ít công sức để làm vậy.”

Yu Qian Yue… Trần Bình An bỗng nhiên cảm thấy xao xuyến; ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu, khiến anh như lạc vào một hành trình tâm linh dài hàng ngàn dặm, như làn gió xuân lật trang sách, khiến anh phải suy nghĩ sâu sắc về quá khứ.

Lưu Hiền Dương gật đầu: “Chị dâu cậu thực sự là một cô gái thông minh; nếu không, sao cô ấy có thể xem xét hết những chàng trai trẻ đẹp khắp nơi trên đời này, vượt qua hàng ngàn núi sông, rồi lại chọn Lưu Hiền Dương mà không đi nữa?”

Trần Bình An không nói gì, chỉ đứng yên trên cây cầu vòm đá.

Lưu Hiền Dương nhìn dòng nước trong xanh của sông Long Xu; rong nước trôi lững thững, những con cá bơi lội. Anh cảm thấy bình yên và hạnh phúc trong khoảnh khắc ấy.

Dưới cây cầu treo, thanh kiếm cũ kia; bên cạnh mình, có Chen Ping An… Trong mắt người ngoài, tất cả đều là những điều tầm thường, không hề nổi bật chút nào.

Chen Ping An nói: “Chắc hẳn là Tú Hổ đã sử dụng một phương thức nào đó để cắt đứt mối liên kết giữa chúng tôi. Khi tôi trở về quê hương, đặt chân vững chãi trên mặt đất, và thực sự xác nhận điều này, cảm giác như mình lại đang mơ vậy. Trong lòng trống rỗng… Dù trước đây tôi đã gặp phải rất nhiều khó khăn, nhưng thực ra vẫn còn có một sự liên kết vô hình giữa chúng tôi; dù chỉ một mình ở nơi đó, tôi vẫn có thể truyền tin qua thanh kiếm. Cảm giác đó… Làm sao diễn tả được nhỉ? Giống như lần đầu tiên tôi du hành đến núi Đảo Huyền, trong trận chiến ở khe Long Giáo, dù tôi có thua hay chết, tôi cũng không thấy thiệt thòi gì. Dù đó là ai đi nữa, kể cả Lục Thâm – người được mệnh danh là ‘Tam Chưởng Giáo’ của Bạch Ngọc Kinh – tôi vẫn có thể đánh bại họ. Nhìn lại, suy nghĩ đó chính là ‘núi dựa’ lớn nhất của tôi… Không phải vì cô ấy đã giúp tôi điều gì cụ thể trên con đường tu luyện, mà chính sự tồn tại của cô ấy đã khiến tôi cảm thấy yên tâm. Bây giờ… nó không còn nữa.”

Trên con đường cuộc sống, dù là người tu luyện hay người thường, ai cũng có một niềm tin nào đó như “núi dựa” cho mình; ví dụ như những người tốt bụng, tin rằng người tốt sẽ được đền đáp xứng đáng, và dùng niềm tin đó để đối mặt với mọi khó khăn trong cuộc sống.

Việc cắt đứt hoàn toàn mối liên kết tinh thần giữa Chen Ping An và cô ấy chính là một trong những yếu tố then chốt của giấc mơ thứ tư trong hang Định Mệnh của Cui Qian.

Chen Ping An cuối cùng cũng đã xác nhận rằng những gì mình trải qua là có thật, nhờ vào lời nói của Giang Thượng Chân về việc tu luyện tại núi Thái Bình. Nhưng khi trở về quê hương ở đảo Bảo Bình, anh lại bắt đầu cảm thấy mơ hồ; suốt chặng đường đi qua Thành Trường Kiếm Khí, hang Định Mệnh, núi Đào Sơn, địa điểm phúc lành Vân Các, thành Ảo Ảnh… càng đi về phía bắc, nhất là khi đi qua thuyền vượt đại dương đến khu vực Nam Núi của đảo Bảo Bình, anh không còn cảm nhận được chút liên kết tinh thần nào nữa.

Chen Ping An chỉ khi đến đền Đại Độ ở đảo Bảo Bình mới thực sự loại bỏ được nỗi lo này.

Tu luyện, luyện kiếm… Kiếm tiên bay lên trời; tập võ, trên đỉnh núi không còn ai bên cạnh mình.

Tất cả những điều này đều là những nguyên tắc mà Chen Ping An cho là vô cùng chắc chắn và rõ ràng.

Nhưng giờ đây… nó không còn nữa.

Chen Pingan tự chế giễu mình: “Từ khi tôi rời núi Đảo Lộc Hoa để đến hang Đạo Hóa ở Đảo Lô Hoa, sau đó bước chân lên Đảo Đông Diệp Châu, cho đến lúc này ngồi ở đây, cảm giác ấy dường như đã biến mất hoàn toàn. Càng tiến gần quê hương, tôi lại càng cảm thấy không thoải mái; giống như bây giờ này, tôi không kìm được mà nhảy xuống nước, ngẩng đầu lên nhìn lại, hóa ra dưới cầu vẫn luôn treo chiếc kiếm cũ kia.”

Lưu Hiền Dương ngả người ra sau, dùng hai tay làm gối, chân duỗi thẳng ra, cười nói: “Từ nhỏ anh đã thích suy nghĩ lung tung, lại không thích nói chuyện. Trở về thế giới Hoàn Nhiên này, đặc biệt là khi gần đến quê hương, anh có cảm giác như thể Chen Pingan này chưa bao giờ rời khỏi thị trấn nhỏ của mình, và tất cả chỉ là một giấc mơ đẹp? Liệu toàn bộ khu vực Động Lưu Châu có phải chỉ là một nơi may mắn được tạo ra trên tờ giấy trắng không?”

Chen Pingan khoanh tay lại, mỉm cười nói: “Khi giấc mơ trở thành hiện thực, ai lại không vội vàng tiếp tục ngủ, hy vọng có thể tiếp tục giấc mơ đó? Ngày xưa chúng ta ba người, ai có thể tưởng tượng được rằng sẽ như hôm nay?”

Lưu Hiền Dương hiểu rất rõ cảm giác đó: “Đúng vậy! Khi ở nhà, mỗi lần tôi bị buồn tiểu vào nửa đêm, sau khi xong việc thì vội vàng trở lại giường ngủ tiếp; đôi khi tôi có thể tiếp tục ngủ được, nhưng hầu hết thời gian thì giấc mơ lại thay đổi.”

Chen Pingan nói: “Phải cẩn thận với những kẻ giả danh là Ông Trời Tình Yêu, điều chỉnh mối duyên phận một cách tùy tiện. Lý do tôi phải coi chừng núi Chính Dương và thành Thanh Phong chính là vì có kẻ ẩn mình đằng sau, với những thủ đoạn tinh vi đến mức khó có thể phòng bị. Tại đền Phong Tuyết có Wei Jin, tại vườn Phong Lôi có Lý Thuận Cảnh, thậm chí còn có Lưu Ba Kiều – người kiểm soát sự vận hành của kiếm đạo ở một vùng đất nào đó. Bà Quế cũng đã nhắc nhở tôi về điều này.”

Lưu Hiền Dương cười nói: “Trước khi trở về quê hương, tôi đã nhờ người khác cắt đứt sợi dây duyên phận giữa anh và Vương Châu. Nếu không, anh nghĩ tôi có kiên nhẫn đến thế sao? Tôi đã tự mình từ bên ngoài thành Thanh Phong đi vào trong thành, từ chân núi Chính Dương lên đến đỉnh núi. Điều tôi sợ nhất chính là kẻ đó lại trốn thoát.”

Chen Pingan gật đầu: “Đúng vậy.”

Lưu Hiền Dương tiếp tục: “Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa.”

Chẳng lẽ núi Chính Dương đang “nhắc nhở” khu vườn Phong Lôi bên sông Hoàng Hà rằng: “Tôi chính là nửa phần của Lý Tổng Cảnh sao?”

Kẻ ẩn náu đằng sau màn này, cách hành xử vẫn như cũ, thật sự rất đáng ghét.

So với kẻ thù như Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa, mối thù oán rõ ràng, thực ra Trần Bình An không có quá nhiều gánh nặng; dù là phân định thắng thua hay sinh tử, cứ để mọi chuyện diễn ra theo lẽ thường. Anh ấy như vậy, Mã Khổ Huyền cũng vậy, trong sáng và rõ ràng.

Trần Bình An ban đầu dự định sẽ để “Chủ tịch Châu” xuống núi sau này, chẳng hạn như đợi đến khi mình lên đường đến Bắc Cư Lô Châu rồi mới quyết định, để Giảng Thượng Chân có thêm thời gian làm quen với núi.

Nhưng chỉ cần nghĩ đến kẻ tên “Ngô Đề Kinh” này, lại nhớ đến bạn bè Lưu Ba Kiều, Trần Bình An lập tức thay đổi ý định, lấy ra hộp kiếm, truyền tin ngay lập tức đến ngọn núi Lạc Phố Sắc Phong, bảo Giảng Thượng Chân và Thôi Đông Sơn phải chú ý đến động thái của kẻ này ngay bây giờ; tuyệt đối không để người phụ nữ ở vị trí cuối cùng trong đại sảnh tổ sư ấy lén lút trốn thoát. Tuy nhiên, Lạc Phố Sắc Phong tạm thời chỉ cần theo dõi cô ta mà thôi, không cần vội vàng hành động.

Trần Bình An đã kiểm tra đi kiểm tra lại sổ gia phả của đại sảnh tổ sư núi Chính Dương và thành Thanh Phong nhiều lần; đặc biệt là núi Chính Dương, trong số bảy quả bầu nuôi kiếm của tổ tiên có một cái tên “Ngư Mao”; sổ gia phả của tiên nữ Tô Gia đã thay đổi; chàng trai tu kiếm tên Ngô Đề Kinh cũng đã bắt đầu hành trình lên núi để tu luyện… Thực ra có khá nhiều manh mối, và Trần Bình An đã xác định được người phụ nữ tên là Điền Uyển trong sổ gia phả đại sảnh tổ sư.

Cộng thêm những thông tin mà Cố Can nhận được từ Chái Bá Phù trước đây, cùng với cuộc hôn nhân giữa họ Hứa của thành Thanh Phong và họ Viên của quốc gia Thượng Trụ Quốc, cùng với âm mưu về vận may của quốc gia Hồ… Rất có thể, người phụ nữ tên Điền Uyển, luôn ở vị trí cuối cùng trong đại sảnh tổ sư núi Chính Dương và luôn khuất phục người khác, chính là người truyền đạo bí mật của gia tộc họ Hứa ở thành Thanh Phong.

Một nữ tu ở vị trí thấp kém trong đại sảnh tổ sư núi Chính Dương, không cần phải đánh nhau hay gây rối gì cả; chỉ dựa vào vài sợi dây mỏng manh, cô ta đã làm xáo trộn tình hình của cả vùng đất này, khiến cho Bảo Bình Châu hàng trăm năm qua không có được sự thịnh vượng.

Hai người đến một vách đá xanh đầy ổ gà, Liu Xianyang tìm một chỗ ngồi quen thuộc để ngồi xuống, còn Chen Pingan thì ngồi bên cạnh; giữa hai người còn có một ổ gà nữa – đó chính là “ngai vàng” của cậu bé nhỏ bé ngày xưa.

Lãnh thổ Longzhou nổi tiếng với hệ thống giao thông thủy vận phát triển rực rỡ dưới triều đại Đại Lü. Bốn con sông lớn là: Sông Tiěfú, Sông Chōngdàn, Sông Xiùhuā và Sông Yùyè; các vị thần cai quản các con sông này lần lượt là: Dương Hoa (sông Tiěfú), Lý Jīn (sông Chōngdàn) và Yè Qīngzhú (sông Yùyè). Có ba vị thần cấp cao nhất, và các đền thờ của họ được xây dựng ngay trên lãnh thổ Longzhou.

Liu Xianyang nói: “Con sông Longxū này, Ma Lánhuā đã được thăng chức từ vị trí ‘thần sông’ cấp thấp lên vị trí cao hơn; suốt bao năm qua, không ai xây đền thờ hay tạo tượng thần cho bà ấy cả. Trước đây, bà ấy luôn oán giận không nguôi… Nhưng sau trận chiến lớn đó, phía nam Bảo Bình Châu có hàng nghìn con sông bị phá hủy hoặc buộc phải thay đổi lộ trình chảy, và từ đó bà ấy bắt đầu cảm thấy hài lòng với vị trí mới của mình – trở thành một ‘thần sông’ sống yên bình. Thực ra, điều đó cũng không tệ lắm.”

Núi Chân Châu chính là nơi ngày xưa con rồng thật đã giữ “Châu Lü”; vì vậy con sông Longxū quả thực xứng đáng với tên gọi của mình. Có hai “râu rồng” – một ẩn mình, một hiện ra; phía trên con sông Longxū có khu phố Cáp Cua, giếng Sắt Khóa, cây hoa đào già… và con đường dẫn thẳng tới cổng hàng rào phía đông.

Trước khi Ma Lánhuā được thăng chức thành “thần sông”, những vị như bà ấy chỉ giống như những “thần sông” cấp thấp, nằm dưới quyền kiểm soát của các vị thần thành phố; trong hệ thống quản lý đất đai và núi non, họ rất khó có cơ hội được thăng chức hay tăng độ cao của tượng thần. Dù sao thì diện tích sông suối, hồ nước và núi non cũng đã được quy định sẵn; không thể tự nhiên mà tăng thêm diện tích đất đai được.

Trong lịch sử, mỗi lần các con sông thay đổi lộ trình (thường kéo dài hàng trăm năm), điều đó sẽ dẫn đến sự suy tàn của nhiều vị thần núi non và sự trỗi dậy của những vị thần mới. Việc di dời tượng thần và đền thờ của họ còn khó khăn hơn nhiều so với việc di dời các đền thờ của các vị tiên trên núi. Mỗi khi sông thay đổi lộ trình, lòng sông cạn kiệt, mực nước hồ giảm xuống, tượng thần và đền thờ của họ cũng bị phá hủy theo.

Liu Xianyang tiếp tục: “Vì vậy, việc xây dựng đền thờ cho Ma Lánhuā sau này là điều rất quan trọng… để tưởng nhớ đến những gì bà ấy đã làm và những gì bà ấy đã trải qua.”

Lưu Hiền Dương đột nhiên nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, có vẻ như cậu chưa bao giờ đến ngọn núi tổ của chúng ta – Long Quán Kiếm Tông chút nào phải không?”

Trần Bình An ngẩn ngơ một lát, rồi vẫn gật đầu: “Có vẻ như thật sự chưa bao giờ đến.”

Lưu Hiền Dương do dự một chút, rồi hỏi: “Trần Bình An, cậu sinh ngày nào?”

Trần Bình An trả lời: “Ngày 5 tháng 5.”

Lưu Hiền Dương gật đầu, ném một hòn sỏi xuống hồ sâu: “Vào ngày ấy, khi mặt trời chiếu rọi mạnh mẽ nhất, vào thời điểm ngày dài nhất trong năm, chúng ta tiến hành nghi lễ tế tự nhiên, để báo cáo với trời…”

“Dù là Song Hòa hay Song Mục, ở đây chỉ có một người duy nhất tên là Song Tập Thân; biệt danh của anh ta là Song Bàn Củi. Tôi từng ở Nam Bà Sa Châu, từng hỏi một vị thầy tên Hứa về ý nghĩa của các chữ viết. Chữ ‘đế’ thực ra liên quan đến những khúc củi được buộc chặt lại, và cả những công cụ dùng để tạo lửa… Trong thời cổ đại, những thứ này được sử dụng một cách rất tinh xảo. Tên Song Tập Thân chắc chắn không phải do quan giám sát việc chế tạo là Song Dục Chương đặt ra; chắc chắn đó là công trình của đại sư Đại Lữ. Chỉ là bây giờ, vị vương hầu Song Mục có lẽ vẫn chưa hiểu rõ… Ban đầu, anh ta chỉ là một kẻ vô dụng; nhờ vào cây cầu do Song Dục Chương tự tay giám sát chế tạo ấy, anh ta đã giúp Đại Lữ phát triển mạnh mẽ… Trên sổ gia phả của tông môn, anh ta vốn dĩ chỉ là một hoàng tử bị coi như đã chết… Ban đầu, họ Song Đại Lữ chỉ muốn sử dụng anh ta rồi bỏ đi thôi.”

“Ngày 5 tháng 5… Bàn củi… Công cụ tạo lửa…”

Nói đến đây, Lưu Hiền Dương quay đầu nhìn Trần Bình An: “Chúng ta ba người này, cùng với hệ thống vận chuyển bằng thuyền ở Long Châu… Thực ra tất cả chúng ta đều là những ‘báu vật thiên phú’ được sử dụng để mở ra con đường lên trời… Dù là linh hồn, vận may, hay thân xác… Dù là gì đi nữa, tất cả đều được kết hợp lại thành một thứ duy nhất… Cậu nghĩ chỉ có mình cảm thấy như đang mơ sao? Tôi cũng cảm thấy như vậy.”

Trần Bình An im lặng.

Lưu Hiền Dương cười nhẹ: “Dù lý do là gì đi nữa, cuối cùng cô gái Xiu Xiu vẫn đã thay đổi ý định… Thật đáng thương cho Lý Liễu… Cô ấy đã giúp chúng ta tránh khỏi một thảm họa.”

Bởi vì tất cả những đặc tính thiêng liêng của Lý Liễu đều bị Ruan Xiu “chiếm lấy” rồi…

Trần Bình An nói: “Núi Tuo Nguyệt từng là một trong hai nơi được sử dụng để lên trời…”

Lưu Hiền Dương tiếp tục: “Nhưng bây giờ… Tất cả đã thay đổi…”

Lưu Hiền Dương thở dài: “Thật đáng tiếc, nhà họ Dương giờ không còn người già nào hút thuốc lào nữa; nếu không, có lẽ nhiều câu hỏi khác cũng có thể được trả lời một cách rõ ràng hơn.”

Trần Bình An lắc đầu: “Mọi chuyện đã đến nước này, còn gì để hỏi nữa.”

Lưu Hiền Dương bất đắc dĩ nói: “Thôi chúng ta đừng nói nữa, tất cả chúng ta đều là người ở đây mà. Điều quan trọng là cô gái Tạy Nguyệt, cô ấy làm thế nào mà có mặt ở đây? Đừng giả vờ ngốc với tôi nữa… Trước đây tôi đã nói rồi: “Đại báo thiên nhân, chủ nhật, kết hợp với nguyệt…”

Trần Bình An nói: “Đó là cuộc đối đầu tinh vi giữa Thôi Thiên và Văn Hải, cùng với cô gái Tú Tú…”

Thực ra, suy đoán của Trần Bình An đã rất gần sự thật rồi.

Năm xưa, lần cuối cùng Quý Tĩnh Xuân xuất hiện tại đền Đại Đức, cô ấy đã cùng Thôi Thiên lên kế hoạch tinh vi chống lại Chu Mật… Sau đó, Quý Tĩnh Xuân từng nói rằng mình vốn có thể đảm nhận vai trò “thần cửa”, đó là ý tưởng ban đầu của cô ấy; không phải cùng Thôi Thiên tìm hiểu về Chu Mật, mà là chuẩn bị cho một khả năng rất nhỏ xảy ra… Quý Tĩnh Xuân ban đầu đã chọn đứng ngay cửa lớn của bậc thang lên thiên, ngăn cản bất kỳ ai muốn mở hoặc lên thiên.

Nhưng cuối cùng Quý Tĩnh Xuân đã quyết định tin tưởng Thôi Thiên, từ bỏ ý định đó… Hay nói chính xác hơn, cô ấy đã chấp nhận lời nói của Thôi Thiên trên đỉnh thành: “Thế giới đã yên bình chưa? Đúng vậy… Nhưng liệu có thể yên tâm được không?”

Trong suốt quá trình đó, ông già Dương – người nắm quyền kiểm soát bậc thang lên thiên – cùng với Thần Nước Lý Liễu, và “tiền bối” trên cây cầu vàng… Tất cả họ đều đã có sự lựa chọn của riêng mình trong kế hoạch của Thôi Thiên.

Chỉ là những bí mật này, trừ khi có ai đó có thể mở lại thiên giới, nếu không thì chúng sẽ mãi mãi trở thành những trang lịch cũ, không ai có thể lật lại được nữa.

Ông Quý đã qua đời; trên đời này không còn “Người Thêu Hổ” nào nữa… Còn ông già Dương thì đã thực hiện lời tiên tri của Lục Trầm: “Ông chìm xuống địa ngục, đừng oán trách trời.”

Vài ngàn năm sau, trong một cuộc chiến giữa nước và lửa khác, Lý Liễu lại thua lần nữa… Và lần này, cô ấy thậm chí đã mất hết thần tính của mình… Trong cuộc chiến âm thầm này, thực ra Lý Liễu chẳng hề can thiệp gì cả; ngay cả khi阮 Tú tìm đến cô ấy, Lý Liễu chẳng nói gì, chẳng hỏi gì… Chỉ là lúc đó, cô nhìn người phụ nữ mặc áo xanh dường như đã tách bỏ hết nhân tính ấy, với ánh mắt đầy thương hại…

Trước đó, họ đã từng gặp nhau…

Lưu Hiền Dương nói: “Vụ việc liên quan đến việc tìm kiếm thanh kiếm ở hai nơi này, không thể để một mình cậu nổi bật được. Cậu đi đến Thành Thanh Phong đi, về chuyện những cái mụn truyền thống của gia tộc, dù Thành Thanh Phong có vẻ như có những hành vi mua bán ép buộc, nhưng cuối cùng thì chính tôi là người đã đồng ý trực tiếp. Tôi cũng không nghĩ đến chuyện đòi lại đâu; chỉ cần giải thích rõ ràng mọi chuyện là đủ. Giải thích chuyện, điều đó cậu giỏi hơn tôi nhiều. Dù sao thì vì chuyện của nước Hồ, cậu và họ Hứa đã có mâu thuẫn sâu đậm như vậy, nên cậu đi Thành Thanh Phong sẽ phù hợp hơn. Tôi sẽ đến Núi Chính Dương để tìm kiếm thanh kiếm thôi.”

Trần Bình An cười nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau đi luôn đi.”

Lưu Hiền Dương hỏi: “Được thôi, khoảng bao giờ thì được? Cậu hãy báo trước cho tôi biết nhé, dù sao đây cũng là chuyến đi xa, tôi cần phải bàn bạc trước với chị dâu của mình.”

Trần Bình An nói: “Hiện tại thì chưa thể nói chắc được, nhưng tôi đảm bảo không quá hai năm. Trước thời gian đó, có lẽ tôi sẽ ghé qua vùng Trung Nguyệt để xem xét địa điểm xây dựng chi nhánh của Núi Chính Dương ở phía đó.”

Nghe vậy, Lưu Hiền Dương bắt đầu cảm thấy phiền lòng, đứng dậy vội vã và nói: “Tôi phải về ngay, để không làm chị dâu tôi phải chờ lâu.”

Trần Bình An cũng đứng dậy theo, nói: “Vậy tôi cũng về cùng nhà à? Tôi có thể nấu bữa ăn cho hai người, coi như là lời xin lỗi.”

Lưu Hiền Dương đưa tay đẩy nhẹ má Trần Bình An và nói: “Cút đi! Cậu này, bao năm không gặp, càng nhìn càng giống kiểu người ‘chị dâu tôi thật xinh đẹp, chúng ta nhất định phải trở thành anh em thân thiết suốt đời’. Sau này tôi phải cẩn thận với cậu một chút đấy… Nếu không thì lại như hôm nay, tôi mới đi mua rượu về, về nhà thì thấy lòng lạnh băng. Được rồi, cậu đang bắt chước cái tên tu sĩ lừa đảo đó, ngày xưa hay đứng bán bói toán đoán số mệnh… Cậu đang cười tươi nhìn tay chị dâu tôi đấy…”

Trần Bình An nghiêng đầu, mặt mày u ám.

Lưu Hiền Dương cười ha hả, bất ngờ ôm lấy cổ Trần Bình An và nói nhỏ: “Đừng lo, chuyện ngày xưa ở con hẻm Níp Bình, tôi chưa bao giờ kể với ai cả. Tuổi còn trẻ, lại có thể làm những việc như vậy vào mùa đông… Thực ra cũng dễ hiểu thôi.”

Trần Bình An cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, chúng ta cùng nhau tiếp tục hành trình này nhé.”

Chỉ sau khi Hàn Thanh Giang mỉm cười đứng dậy để nâng cốc chúc mừng người kia, anh ta lập tức cảm thấy mình đã đánh giá sai người khác bằng tâm trạng của kẻ tiểu nhân.

Tại bàn rượu, gia đình Lý Nhị không coi Trần Bình An – người ngoại lai này – là người lạ, vì vậy họ trò chuyện một cách thoải mái hơn.

Hàn Thanh Giang vốn dĩ không phải là người thích suy nghĩ quá nhiều; điều quan trọng là Chân Sơn Chủ chỉ cùng anh ta nâng cốc mà không cố ý thúc giục anh ta uống rượu, điều này khiến Hàn Thanh Giang cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Theo lời của Lưu Hiền Dương, một người ngoại tỉnh đồng hành cùng con dâu về nhà mẹ cô ấy, người đàn ông tại bàn rượu phải tự mình đi một vòng trước, sau đó bàn rượu sẽ đi theo anh ta thêm một vòng nữa. Nếu sau hai vòng như vậy mà người đó không đi xuống dưới bàn để uống rượu, thì coi như họ đã chấp nhận con rể này. Nếu anh ta không đủ can đảm để làm như vậy, thì sau này khi ngồi lại bàn ăn, hoặc là không được uống rượu, hoặc chỉ xứng đáng uống cùng những đứa trẻ mặc quần lót.

Lý Liễu lần đầu tiên rời khỏi hang Lư Châu Động Thiên, theo cha mẹ đến Bắc Cự Lô Châu Sư Tử Phong; lúc đó chính là Hàn Thanh Giang – một học giả – cùng với học trò của mình đi cùng họ. Thực ra, đó chính là duyên phận. Trên thực tế, thế hệ Hàn Thanh Giang này và Lý Liễu (người đã tái sinh nhiều lần với những kinh nghiệm khác nhau) từ lâu đã có mâu thuẫn và duyên phận với nhau; không chỉ một lần, mà là hai lần: một lần ở Trung Thổ Thần Châu, một lần ở Lưu Hà Châu.

Vì vậy Lý Liễu mới trở thành đồng đạo với Hàn Thanh Giang trên núi, và Hàn Thanh Giang cũng đồng hành cùng Lý Liễu trở về quê hương. Lần trước họ đã cùng nhau đi, lần này họ lại cùng nhau trở lại; đó là sự kết duyên rồi giải mâu thuẫn, rồi lại kết duyên. Chỉ là ban đầu hai người đã thỏa thuận rằng sẽ chia tay nhau ở thị trấn nhỏ của Lý Liễu; liệu sau này họ có còn gặp lại nhau hay không, tất cả phụ thuộc vào việc Lý Liễu có tìm đến anh ta hay không. Nhưng người phụ nữ kia, suốt chặng đường luôn soi xét con rể mình không mấy hài lòng, lại đột nhiên phá vỡ hôn ước chỉ vài ngày sau khi kết hôn… Thật là vô lý! Trên đời này có phụ nữ nào lại vô tình đến thế chứ? Dù sao đi nữa, bất kỳ ai cũng có thể như vậy, chỉ trừ con gái của mình thôi… Dù lễ cưới của con gái mình được tổ chức một cách đơn sơ (chỉ tại thị trấn nhỏ dưới chân núi Sư Tử Phong), không có bậc trưởng lão nào của gia đình Hàn Thanh Giang tham dự, nhưng điều đó cũng không làm thay đổi gì.

Người phụ nữ kia sau đó đã rời đi, và cuộc sống của Hàn Thanh Giang tiếp tục diễn ra như bình thường…

Chen Pingan uống khá nhiều trong bữa tiệc này, chỉ hơi say một chút thôi; còn Hàn Thanh Giang thì lại say sưa. Giọng nói của Lý Liễu nhẹ nhàng, khuyên anh ta đừng uống nữa, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Hàn Thanh Giang vẫn đứng đó, lắc lư chiếc bát lớn trong tay, khăng khăng muốn uống cùng ông Chen. Có vẻ như anh ta thực sự đã say mất rồi. Lý Nhị nhìn chàng rể có khả năng uống rượu kém này mà lại chỉ cười và gật đầu; quan điểm cũ là: “Nếu không giỏi uống, thì hãy bù đắp bằng cách khác; dù thua trong việc uống nhưng không được thua về mặt tinh thần.”

Ngọn núi Trân Châu không quá xa nhà của Lý Nhị.

Chen Pingan đi đến chân núi, sau đó từ từ bước lên đỉnh núi nhỏ. Từ trên đỉnh, anh nhìn xuống thị trấn về đêm; ánh đèn rực rỡ trên phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, còn những nơi khác thì chỉ lờ mờ, như những đốm sáng lẻ tẻ.

Sau đó, Chen Pingan tiếp tục hành trình của mình, đến thành phố. Ở đây không có lệ cấm uống rượu về đêm; anh đã nộp đơn xin cấp giấy phép và tìm đến nhà của Đỗ Thủy Kheo. Thực ra, việc tìm đến đó không hề dễ dàng chút nào; phải đi qua nhiều con hẻm quanh co. Đỗ Thủy Kheo đang đứng ở cửa nhà, chờ đợi Chen Pingan. Hiện tại, ông ta đã thuê hai vị tu sĩ có xuất thân từ quân đội làm người hầu cận thân. Trong những năm qua, giữa những thế lực muốn chiếm lấy công việc kinh doanh của ông, không thiếu những kẻ không từ thủ đoạn gì; chỉ cần có tiền, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để loại bỏ rủi ro. Chỉ là nguyên liệu cần thiết (như đá ngọc) khá khó tìm thôi; nếu không, với tài chính của Đỗ Thủy Kheo hiện tại, ông hoàn toàn có thể chi trả cho những người hầu cận như vậy.

Nếu có ai đến thăm và tìm được Đỗ Thủy Kheo, hai vị tu sĩ có xuất thân từ quân đội này sẽ lập tức báo cho ông ta biết.

Đối với một người luyện khí, việc có xuất thân từ quân đội chính là “bùa hộ mệnh” vô cùng mạnh mẽ.

Đỗ Thủy Kheo có thể chi tiền lớn để thuê họ làm người hầu cận thân, nhưng không chỉ dựa vào việc chi tiền mà thôi; điều đó còn nhờ vào sự giúp đỡ của Cao Công Tâm và Quan Ấm Nhiên, cùng với một số “giao dịch nhỏ” giữa ông ta và quân đội Đại Lưu.

Cao Công Tâm, người từng là quan giám sát việc sản xuất, cùng với viên quan chức Yuan Chính Định, từ lâu đã là bạn của Đỗ Thủy Kheo. Quan Quân đội Quan Ấm Nhiên cũng là người bạn đáng tin cậy của ông.

Chen Pingan tiếp tục hành trình của mình, với niềm tin vào sự giúp đỡ của những người bạn này.

Rất nhiều lúc, chính việc lựa chọn đó đã là cách để tạo ra kẻ thù.

Dong Shuijing đặt đôi đũa xuống, không khỏi thở dài nói: “Rắc muối lên vết thương, thật không công bằng.”

Chen Pingan cười và không nói thêm gì nữa.

Dong Shuijing tiếp tục: “Bên triều đình Đại Lư chắc chắn sẽ sớm có người tìm đến cậu, tôi đoán khả năng Zhao Yao sẽ cao hơn.”

Bóng dáng của một người già xuất hiện trong sân.

Dong Shuijing quay đầu cười nói: “Cứ nói thẳng ra đi, ở đây không có người ngoài.”

Người được tôn làm “địa tiên” kia nói: “Tại dinh thự của thống đốc tỉnh vừa có một nhóm khách quý đến, họ không đi qua bến phà Niu Jiao Shan.”

Dong Shuijing gật đầu.

Chen Pingan ăn xong các món bánh nhỏ, đặt đôi đũa xuống, đứng dậy cười nói: “Nói ai thì người đó sẽ đến thôi, Dong Shuijing, cậu thật là giỏi.”

Dong Shuijing nói: “Vì chúng ta vẫn chưa no, thì tôi sẽ làm thêm một bát bánh nhỏ cho cậu để giải rượu, không cần phải chuyển nơi đâu.”

Chen Pingan suy nghĩ một chút, rồi quyết định không rời khỏi ngôi nhà này, mà tiếp tục ngồi xuống.

Khi cả hai ăn xong bát bánh nhỏ thứ hai, có khách bắt đầu gõ cửa.

Dong Shuijing cười nói: “Các cậu cứ tự nhiên nói chuyện đi, tôi sẽ tránh xa để không phải tiếp khách.”

Chen Pingan hỏi: “Có cách tránh xa như vậy sao?”

Dong Shuijing đáp: “Thực ra cũng nhờ vào cậu mà một số người trở nên hiểu chuyện hơn, ít quan tâm hơn đến vài đồng bạc trong túi tôi. Bạc không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để sống.”

Chen Pingan tiếp lời đùa cợt: “Nhưng chắc chắn điều đó còn tốt hơn việc bị bánh nhỏ làm bỏng miệng. Yên tâm đi, chúng ta sẽ không nói về chuyện cá nhân, thậm chí cũng không nói về công việc kinh doanh. Chỉ vì hai bát bánh nhỏ tối nay thôi, tôi cũng sẵn lòng giúp cậu truyền đạt thông điệp.”

Dong Shuijing cười và cúi chào.

Chen Pingan mỉm cười nói: “Đúng rồi, tôi vừa mới từ nhà chú Lý trở về.”

Dong Shuijing thở dài và rời đi. Nếu Chen Pingan nói sớm hơn, thì chẳng bao giờ có bát bánh nhỏ nào được đặt lên bàn cả.

Ngôi nhà không lớn lắm, và cũng không có người hầu.

Là chủ nhân, Dong Shuijing đi vào phòng đọc sách để tránh xa khách, để lại ngôi nhà cho hai nhóm khách kia.

Chen Pingan đành phải tự mình mở cửa.

Trong số những vị khách có: Lão thượng thư Bộ Lễ của Đại Lư, Lưu Thanh Phong – người được công nhận là trợ lý quan trọng nhất của triều đình, giúp đỡ vua trong việc quản lý đất nước.

Và một vị khách khác…

Zhao Yao said with a voice from his heart, “In Feisheng City, I met Ning Yao once; she seemed to be doing well.”

Chen Pingan replied in a annoyed tone, “Who are you to care about such things?”

Zhao Yao felt helpless; how could these fellow cultivators, living so far apart, keep mistreating others like that?

Suddenly, Zhao Yao said, “I’ve seen your daughter. She’s very lovely; her features bear more resemblance to her mother.”

Chen Pingan let out an “oh,” rolled up his sleeves, and in the next moment, the two of them disappeared from the alley.

The senior physician from the Qingli Department frowned, while Liu Qingfeng smiled and said, “It’s nothing. Since they come from the same cultural background, it’s just an old uncle reminiscing with his nephew.”

The senior physician had no choice but to pretend not to understand; after all, there was no point in trying to stop them. He decided to think of it as an exchange of greetings among fellow practitioners.

A moment later, Chen Pingan returned alone from the alley, looking refreshed and cheerful. He said that Doctor Zhao had taken his leave and gone to sleep first.

Within the city, there was a scholar in a green robe with a swollen nose and bruised face, hanging from a tree branch; indeed, he had fallen into a deep sleep.