Thành phố thủ đô của triều đại Đại Quán – Thành phố Ảo Ảnh, vào buổi sáng sớm, sau cơn mưa tạnh, những cành liễu uốn lượn nhẹ nhàng trong gió, cảnh vật trong lành của mùa xuân mới bắt đầu hiện rõ; màu xanh và vàng vẫn chưa hòa quyện đều. Những nhà thơ có thể diễn tả được cảnh đẹp này, nhưng người dân thường thì không thể nói ra lời, tuy nhiên họ vẫn có thể cảm nhận được trọn vẹn vẻ đẹp ấy. Ba chiếc xe ngựa từ từ dừng lại ở một con phố phía tây thành phố; những người đàn ông và phụ nữ bước xuống từ xe. Bên cạnh là một ao sen với làn nước trong xanh. Một người phụ nữ cao ráo, mặc trang phục lộng lẫy, không vội vàng đi đến đích mà lại bước về phía bờ nước. Cô ấy giơ bàn tay trắng như ngọc ra, nắm lấy lan can bằng đá xanh mát; sau cơn mưa, những chiếc lá sen tròn trịa nổi trên mặt nước.

Người phụ nữ này còn đẹp hơn cả cảnh vật xung quanh.

Cô ấy vuốt tay mình, xoay cổ tay một cách nhẹ nhàng, rồi quay đầu nhìn lại; những người kia không làm phiền đến việc ngắm cảnh của cô, họ chỉ đứng ở góc con phố, kiên nhẫn chờ đợi. Trong số họ có một người đàn ông với tay áo trống rỗng, đứng bên cạnh một người phụ nữ có vẻ hiền lành, đang cầm kiếm bên mình. Cô ấy mỉm cười, thầm nghĩ rằng mình vẫn phải đóng vai “ông mai” để kết nối họ lại với nhau… Những người thuộc dòng họ Yao này giờ đây đều không còn trẻ nữa; người duy nhất chưa tìm được định mệnh của mình chính là vị quan phụ trách thành phố này. Chỉ vì đã cứu mạng một người trên chiến trường, ông ấy phải gánh chịu hậu quả là bị tật và mất một cánh tay. Những năm qua, ông ấy có vẻ đã từ bỏ hy vọng… Tất nhiên, em trai của cô ấy thì có con mắt tinh tường; những phụ nữ quyền quý theo đuổi danh vọng và địa vị của ông ấy, ông ấy chẳng hề coi trọng họ chút nào.

Nhóm người này chính là Nữ hoàng Đại Quán – Yao Jinzhi cùng với quan phụ trách thành phố – Yao Xianzhi. Bên cạnh ông ấy là Liu Yi, biệt danh “Yueyue”, có danh hiệu “Yifu”. Liu Yi hiện là một trong những người phục vụ cấp ba của triều đại Đại Quán; gần đây, theo lệnh của triều đình, cô ấy được điều động đến văn phòng quan phụ trách Thành phố Ảo Ảnh để phục vụ trực tiếp cho Yao Xianzhi. Điều này rõ ràng là hoàng đế sử dụng chức vụ công để phục vụ mục đích cá nhân, nhưng Liu Yi cũng không từ chối.

Vị quan sư mới được bổ nhiệm – Han Guanghu, người đến từ vùng Kim Giáp Châu; người phụ nữ khác là… (văn bản còn thiếu thông tin về người phụ nữ này).

Nữ hoàng Yao Jinzhi và nhóm người của mình tiếp tục hành trình của mình, trong không khí yên bình và đẹp đẽ của thành phố.

Yao Lingzhi đi cùng Hoàng đế trong những con hẻm tối tăm, nhẹ nhàng nói: “Thưa Hoàng đế, bên Sĩ Lễ Giám và Văn phòng Lễ Bộ đều đã thông báo rằng Lưu Mao ở Tu viện Hoa Vàng sẵn sàng để tiếp đón Ngài hôm nay. Nhưng ban đầu họ chỉ yêu cầu ông ấy tiếp đón vào giờ Thần, còn chúng ta thì đã đến sớm hơn một giờ; không biết Lưu Mao bên đó thế nào…”

Yao Jinzhi cười nói: “Ở Tu viện Hoa Vàng, chỉ có ba người thôi: vị trụ trì tu viện và vài vị đạo sĩ thường trú. Lưu Mao làm sao có thể tiếp đón Ngài được chứ? Thôi kệ đi.”

Thực ra, Lưu Mao, với danh hiệu đạo sĩ “Long Châu”, đã từ sáng sớm đã đợi ở cửa tu viện. Ông ta mặc bộ áo đạo sĩ sạch sẽ, đặt hai tay trên bụng và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Còn có hai đứa trẻ, không mấy muốn đi cùng vị trụ trì tu viện, chúng vừa ngáy vừa nhăn mặt, trong trạng thái mơ màng. Vị trụ trì cũng không nói rõ là phải tiếp đón ai; chúng đã đợi gần nửa giờ rồi, thật sự rất mệt mỏi.

Cách đây không lâu, Lưu Mao đã nói rằng ông ta chuẩn bị tiến hành nghi thức tạo đan; hy vọng triều đình có thể giúp sắp xếp một nơi phù hợp để thực hiện nghi thức này.

Trên cửa lớn của tu viện có hai bức tượng linh quan được vẽ rất uy nghiêm, cao ngang người.

Dưới sự “giới thiệu” của ông Zeng, người cho mượn dao, Hàn Quang Hổ – người được bổ nhiệm làm quốc sư của Đại Quan vào mùa xuân năm nay – cười nói: “Thưa Hoàng đế, tài năng tu luyện của Lưu Mao không tồi chút nào; ông ta mới hơn bốn mươi tuổi mà đã có cơ hội tạo đan.”

Nếu không so sánh với những tu sĩ trẻ thiếu lý trí kia, thì Lưu Mao, con trai của vị hoàng tử thứ ba triều đại trước, nếu thực sự có thể tạo được đan vàng vào tuổi không hối tiếc, thì quả thực xứng đáng được gọi là “thiên tài”.

Bây giờ tùy thuộc vào ý định của Hoàng đế: liệu Ngài có muốn cho Lưu Mao có cơ hội tiến xa trong con đường tu luyện, hay chỉ muốn để Lưu Mao dừng lại ở cấp độ đó suốt đời?

Có lẽ câu trả lời sẽ được biết sau khi Hoàng đế gặp lại vị “em rể” ngày xưa của mình; hoặc có thể Ngài đã có quyết định sẵn trong lòng. Việc “lưu trú” tại Tu viện Hoa Vàng hôm nay chỉ là một nghi thức hình thức mà thôi.

Người ta nói rằng hàng năm, Lưu Mao đều tự tay viết những văn bản tôn giáo, những lá bùa may mắn dùng trong các dịp lễ hội, và chủ động gửi chúng vào cung điện.

“Những năm trước tôi luôn theo dõi hắn; hắn cũng khá chính trực, hơn nữa Lưu Mao còn là một bậc thầy giỏi về phép thuật. Trên kệ sách có rất nhiều tác phẩm về toán học, nhưng tôi thì chẳng hiểu gì cả. Tuy nhiên, tôi cảm thấy những năm gần đây Lưu Mao đã dành thời gian để tu dưỡng tâm hồn mình. Có lẽ ban đầu hắn vẫn còn những ý định khác, nhưng bây giờ thì không còn chỉ là làm cho có vẻ nữa, mà thực sự muốn tập trung vào việc tu luyện nữa. Lần trước tôi đến đây, hắn còn nói với tôi những lời chân thành… Dĩ nhiên, những lời đó có phần khó nghe một chút. Dù sao thì Lưu Mao từ nhỏ đã thích nói chuyện một cách khó hiểu với những người mà hắn khinh thường.”

Yao Lĩnh Chi cẩn thận liếc nhìn vẻ mặt của Hoàng đế, không thấy gì đặc biệt, liền nhanh chân bước đi và vỗ nhẹ vào sườn em trai mình để nhắc nhở hắn đừng nói lung tung về Lưu Mao.

Yao Tiên Chi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra những suy nghĩ thực sự trong lòng mình. Ông Chén đã từng nói rằng gia đình Lưu Mao thực sự đã tuyệt vọng; chỉ cần có chiến lược phù hợp, biết đâu trong vòng một trăm năm tới, triều đại Đại Quán có thể sẽ có thêm một “Nguyên Ấu” giúp duy trì vận mệnh quốc gia. Chính vì có phán đoán này mà Yao Tiên Chi mới dám nói như vậy hôm nay; nếu không, sau bao nhiêu năm làm quan lớn, liệu Hoàng đế có coi ông ta chỉ là một kẻ vô dụng không?

Yao Cận Chi cười nhẹ, không đưa ra ý kiến gì.

Yao Tiên Chi thì nói nhẹ: “Đã đến rồi.”

Khi họ rẽ vào một con hẻm nhỏ, phía bên kia là chùa Hoàng Hoa Quan. Lưu Mao thu tâm lại, cầm chiếc quạt bụi trong tay và đi đến giữa con hẻm. Khi nhóm người của Hoàng đế tiến gần, Lưu Mao cúi đầu chào: “Lưu Mao, trụ trì chùa Hoàng Hoa Quan, xin chào Hoàng đế.”

Sau khi đứng dậy, Lưu Mao lại cúi đầu một lần nữa: “Lưu Mao xin gặp Quốc sư và quan lớn.”

Yao Cận Chi cười nói: “Không cần phải quá lịch sự đâu. Lưu Mao, có vẻ như chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi phải không?”

So với vị Thái tử đầy tham vọng và bất kính, Yao Cận Chi thực sự không có nhiều ân oán cá nhân với Lưu Mao.

Hai chú tiểu đạo sinh trong chùa lúc đó sững sờ, hoàn toàn quên mất mọi nghi thức lễ nghi; hơn nữa, họ cũng chẳng biết gì về những điều đó, vì họ chỉ là những người bình thường.

Hoàng đế nhìn Lưu Mao một cách kỹ lưỡng và nói: “Lưu Mao, ta mong rằng ngươi sẽ tiếp tục con đường tu luyện của mình một cách chăm chỉ.”

Lưu Mao lập tức lấy ra một ống hương, và khi Hoàng đế bắt đầu thắp ba que hương, mọi người đều bước đi nhẹ nhàng rời khỏi đại điện.

Sau khi thắp hương xong, Hoàng đế không vội vàng rời đi, mà lại đẩy những tấm màn vàng ra để đi xem qua khu vực Nhiệt Điện một lúc.

Thực ra, dòng họ Lưu Mao này, trong phả hệ hoàng gia của triều đại trước thuộc về hậu duệ của Hoàng đế Thái Tông, chứ không phải con cháu của Hoàng đế Cao Tổ.

Vì vậy, việc Yao Jinzhi cố tình đặt Lưu Mao tại ngôi đền Đạo giáo này do Hoàng đế Thái Tông xây dựng cũng không thể nói là không có ý định gì cả.

Yao Jinzhi bước ra khỏi cửa, không đi đến phòng khách rộng rãi hơn, mà lại quyết định ngồi xuống phòng làm việc của Lưu Mao. Phòng khá nhỏ, chỉ có hai chiếc ghế, và rõ ràng chúng mới được làm gần đây.

Lưu Mao luôn giữ vẻ mặt không biểu cảm.

Trước khi bắt đầu con đường tu luyện, dù là hoàng tử quý tộc, xung quanh tràn ngập sự xa hoa, ánh nến đỏ rực, nhưng chính chủ nhân cũng cảm thấy không đủ ồn ào.

Sau khi bắt đầu tu luyện, việc hai người ở cùng nhau lại khiến anh ta cảm thấy ồn ào.

Hàn Quang Hổ có đôi mắt tinh tường, nhìn thấy trên tường phòng làm việc một bức tranh với chữ viết đơn giản, sao chép từ kinh điển Đạo giáo “Hoàng Đình Kinh”. Nhìn qua thì trông rất tự nhiên, nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy có hai kiểu chữ viết khác nhau; 16 chữ cuối cùng là “Phân đạo tán thân, tùy ý hóa hình, thượng bổ chân nhân, thiên địa đồng sinh”.

Người già đó đặt hai tay sau lưng, nhìn kỹ lại một lúc rồi nhẹ nhàng bình luận: “Người đến sau thì sẽ ở vị trí cao hơn.”

Yao Xiānzhī vô cùng vui mừng, mang ra một chiếc ghế để mời Hoàng đế ngồi, nhưng Yao Jinzhi lại bảo ông ấy cứ ngồi tại chỗ. Vị quan phụ trách dinh thự cũng không ngần ngại, sau khi ngồi xuống liền nhẹ nhàng nắm chặt nắm tay đập vào đùi mình; mỗi khi trời mưa tuyết, đôi chân già của ông ấy lại gây khó chịu. Tuy nhiên, sau nhiều năm chăm sóc, tình trạng đã được cải thiện rất nhiều. Những năm trước, khi ông ấy còn là chú rể của hoàng gia, thì đó mới thực sự là những ngày khổ sở. Khi ông Chen tặng cho ông ấy hai viên thuốc được chế tạo cẩn thận từ cung Thanh Cảnh Sơn, sau khi sử dụng một viên, hiệu quả rất tốt, gần như ngay lập tức. Lúc đó, ông Chen còn đùa rằng sức mạnh của ông ấy thật mạnh mẽ, đến nỗi có thể dùng mông để nướng bánh.

Ánh mắt Hoàng đế lướt qua mọi thứ xung quanh; ông nhìn chiếc ghế mà Yao Jinzhi đã chuẩn bị và quyết định ngồi xuống.

Còn về việc Liu Mao có hiểu ý không, thì Yao Jinzhi chẳng hề quan tâm chút nào; dù sao thì Longzhou Đạo nhân ở Hoa Hoàng Quan, nếu làm gì sai trái, thì cũng chỉ có kết cục tương ứng mà thôi.

Chẳng lẽ bà, vị Hoàng đế đã từng tha mạng cho hắn này, lại cần phải tiếp tục tỏ ra khoan dung và nhân từ với hắn nữa sao?

Yao Jinzhi bước tới gần kệ sách, lấy ra cuốn sách cấm kỵ đó, rồi nhanh chóng lật giở. Trong căn phòng hơi chật chội nhưng yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng trang sách lật qua lật lại.

Trên trang bìa và trang cuối của cuốn sách, có hai con dấu được in song song: “Vô hạn suy nghĩ” và “Lùi một bước để suy ngẫm”; “Biết đủ” và “Biết không đủ”.

Yao Jinzhi đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ, quay người lại, vươn tay ra phía vị chủ quán mặc áo đạo, nhẹ nhàng gõ hai cái, ánh mắt dịu dàng, bảo Liu Mao ngồi xuống chiếc ghế cuối cùng.

Liu Mao do dự một chút, nhưng thấy vẻ mặt của Yao Jinzhi vẫn không thay đổi, đành phải ngồi xuống. Người phụ nữ yếu đuối ngày xưa giờ đây thực sự toát ra vẻ uy nghi của một Hoàng đế.

Jian Ming khoanh tay trước ngực, tựa vào cửa phòng. Thật kỳ lạ, ban đầu anh ta muốn trả lại báu vật quý giá này cho gia tộc Đại Quan Yao, nhưng vị Hoàng đế xinh đẹp này lại không nhận lại, mà thay vào đó tặng nó cho anh ta. Đổi lại, Jian Ming sẽ tham gia công việc thu thập thông tin ở Bộ Hình của triều đình, và dựa vào thành tích sẽ được thăng chức. Có lẽ vì ông Hàn, người giữ chức quốc sư của Đại Quan, Jian Ming có thể bất cứ lúc nào cũng từ bỏ danh hiệu này và rời khỏi triều đình Đại Quan.

Yao Jinzhi đi tới bàn làm việc, vươn hai ngón tay nhẹ nhàng gõ vào hộp bút, cười nói: “Liu Quán chủ, ngài có biết không, hiện nay ở Đại Quan chúng ta đã thành lập một bộ phận chuyên sản xuất bút, trong đó có những thợ chuyên làm loại bút này. Xưởng sản xuất được đặt không xa Hoa Hoàng Quan, bên cạnh cơ quan quản lý tài sản của Bộ Hộ và văn phòng kho bạc. Sắp tới, sản phẩm sẽ được bán ra khắp vùng phía nam và phía bắc. Chỉ là tôi không biết doanh số tiếp theo sẽ như thế nào… Trước đây, tôi đã xem qua một số mẫu bút do Bộ Công chế đề xuất, nhưng không mấy hài lòng; tôi cảm thấy chúng vẫn còn thiếu điều gì đó.”

Bút “Gà cự” của triều đình Đại Quan rất thích hợp để viết chữ thể nhỏ, nổi tiếng khắp vùng. Các quan lại và nhà văn ở các nước lân cận đều thích mua loại bút này, kết hợp với giấy “Lạc Mai” sản xuất tại vùng Yên Cốc Phúc Địa để viết thư từ.

Yao Jinzhi tiếp tục nói: “Chúng ta sẽ cải tiến sản phẩm hơn nữa, để nó trở nên hoàn hảo hơn.”

Yao Jinzhi smiled and said, “A set of imperial-made chicken-tooth brushes, and a coin shaped like a snowflake. The Yuguizong’s Shenzhuan Peak has already placed an order for thirty thousand such brushes with us. Just the deposit for these brushes is no small amount, which is why I’m in such a dilemma. We can’t just let the workshop’s stationery department produce some poorly made brushes to deceive Yuguizong. This matter could be serious; if Shenzhuan Peak really decides to pursue it, it won’t be just a matter of refunding money.”

Liu Mao was momentarily speechless. Stealing money?

In the past, there were many types of Daquan chicken-tooth brushes. If Liu Mao remembered correctly, aside from those custom-made by individuals and the extremely luxurious ones, even among those sold in bulk on the market, the best-quality ones with the highest prices cost only a little over ten taels of silver each.

Imperial-made? Looking across the entire continent, which court’s inner workshop could produce thirty thousand brushes in one go?

Yao Jinzhi noticed the Dragonzhou Taoist who seemed to want to say something but held back. She took out a chicken-tooth brush from the brush holder, flipped it several times between her fingers, glanced at the inscription which read “Mingjing,” then raised her gaze slightly to look at Liu Mao, who was sitting upright beside her. She casually put the brush back into the holder and said, “After you complete your cultivation and emerge from seclusion, if you’re successful in forming an elixir, don’t just focus on cultivating in solitude. You can also temper your mind amidst the worldly distractions. According to what you folks say, engaging with the world is also a form of cultivation. For instance, since the court is about to issue new currency, and Huanghua Temple is so close to both the Baoquan Bureau and the stationery department’s factory, you should visit more often. Later, I’ll have the Ministry of Punishments assign you a suitable official position. Don’t worry; it’ll definitely be a leisurely and prestigious job.”

Liu Mao quickly stood up and bowed to the emperor, saying, “Your servant accepts your decree and thanks you for your grace.”

Yao Jinzhi smiled and said, “Then I wish Liu Guanzhu success in forming his elixir. As for the matter of selecting a guardian for the Taoist temple, Yao, the prefect, will help you determine the outcome within at most three days.”

Liu Mao then turned to thank the prefect as well.

Yao Xianzhi seemed surprised. When we get along privately, I’ve never seen you so polite.

Yao Jinzhi was the first to walk out of the room.

Yao Lingzhi left a gift on the table.

After seeing the group off at the entrance of the Taoist temple, Liu Mao gently tugged on Yao Xianzhi’s sleeve.

Yao Xianzhi stopped and lowered his voice, asking curiously, “Is there something?”

Liu Mao asked softly, “Sir Prefect, there are prohibited books secretly hidden in the Taoist temple, which do not conform to court regulations. Could you please ask the emperor to have this ‘Tianxiang Liexing Tu’ (Map of Celestial Phenomena and Stars) taken back to the library?”

Yao Xianzhi laughed and cursed, but still agreed to do so. He then turned around and followed the group. The prefect couldn’t help but mutter that Liu Mao was truly cunning.

On the way back, walking through the narrow streets, Han Guanghu frowned and said, “Your Majesty, what on earth is Han Jingshu from Wanyao Sect thinking? She’s just dragging things on without giving a clear answer. We’ve already paid the deposit, and so far not a single cultivator has contacted us from the court. Is she so confident that we won’t find other buyers for her three sacred mountains?”

Yao Jinzhi slightly frowned, “Indeed, it’s a strange matter.”

Previously, Han Jingshu had approached her; the Wan Yao Sect was preparing to place an order for a transcontinental ferry with the Da Quan Dynasty, and the negotiations between the two parties went fairly smoothly. This female immortal from the upper fifth realm, who owned a blessed land of her own, didn’t show any arrogance at all throughout the process; on the contrary, she was very cooperative, as if she had some request to make.

Han Guanghu sneered, “Your Majesty, if things go according to my plan, and Han Jingshu doesn’t respond within another month, then the Wan Yao Sect should forget about getting their deposit back. By then, no matter who comes to me with a complaint, I will be responsible for speaking on Your Majesty’s behalf. Not to mention someone from the Yu Pu realm, even Han Yushu himself, the head of that sect, if he were to come personally, he won’t be able to get anything out of me.”

Liu Zong sighed; some people really have the nerve to talk down on others. That was the kind of confidence a martial artist at the highest level could possess.

Even the Emperor himself didn’t dare to press too hard on the Wan Yao Sect. He simply had the Ministry of Rites send a letter to the contact person at the blessed land designated by Han Jingshu, but it was like sending a message into the sea without any hope of a response.

The Wan Yao Sect, being a sect with immortal status, was likely not to face much opposition from the Wen Miao (a government department) based on the Da Quan Dynasty’s calculations. With the financial resources they invested, it was very likely that they would establish a branch within a few years.

However, for some reason, after Han Jingshu, as the representative of the Wan Yao Sect, appeared on Tong Ye Continent, there was no further news from him.

The project of the transcontinental ferry “Lei Che” that had been agreed upon with the Da Quan court was then put on hold indefinitely.

Yao Jinzhi smiled and said, “Let’s just handle it this way. No matter how powerful the Wan Yao Sect is, their power still cannot surpass the power of reason.”

Previously, the Da Quan Dynasty had partially funded and built the first transcontinental ferry, “Lu Huan Zhi.” The most expensive part of such a ferry was the blueprint, which was considered top-secret by all the major sects. If it were just the cost of purchasing the ferry itself, the price wouldn’t be so astonishing. The reason why that sect on Lao Lao Continent was willing to sell the blueprint and a ferry frame was as follows: first, the Da Quan Dynasty would sign a contract with them, ensuring that the blueprint would not be disclosed to outsiders; second, regarding the subsequent maintenance of key parts of the ferry, even with the Da Quan court’s Ministry of Works’ current capabilities, they wouldn’t be able to carry out repairs without the blueprint. Therefore, they needed to maintain a long-term partnership with the seller in the future. Moreover, by selling the ferry, that sect would essentially help themselves establish the largest “ferry port” on Tong Ye Continent. Lastly, for every new ferry built according to that blueprint in the future by the Da Quan court, that sect would receive a share of the profits.

Trong vòng mười đến hai mươi năm tới, gia tộc Đại Quán Yáo dự định sẽ chế tạo thêm hai chiếc phà xuyên lục địa, lần lượt đặt tên cho chúng là “Nga Mi Nguyệt” và “Lôi Xa”. Đại Quán sẽ giữ lại một chiếc, còn bán chiếc kia để bù đắp cho chi phí mua bản vẽ thiết kế và việc chế tạo ba chiếc phà xuyên lục địa trước đó. Đối với chiếc “Lôi Xa” này, hiện có hai gia tộc tiên muốn mua: ngoài Vạn Diệu Tông ra, còn có Kim Đỉnh Quan ở phía bắc, cùng với đạo sĩ Bảo Chân là Yến Diệu Phong và Thiệu Uyên Nhiên. Cả hai thầy trò này trước đây đều từng là những người được gia tộc Đại Quán tôn sùng hàng đầu. Người đứng đầu Kim Đỉnh Quan là Lô Ưng cũng đã liên lạc với Đại Quán, tuy nhiên mức giá mà Kim Đỉnh Quan đề xuất thấp hơn Vạn Diệu Tông khoảng 30%.

Yáo Tiên Chỉ nhẹ nhàng đẩy vai Lưu Tông một cái, rồi liếc mắt với người già kia.

Lưu Tông cười ha hả, cố tình giả vờ ngốc nghếch.

Thấy Yáo Tiên Chỉ vẫn không yên, Lưu Tông quay đầu nhìn về phía nữ tu đi bên cạnh mình.

Dù đã già nhưng vẫn rất quyến rũ, vị quan lớn kia lập tức phải chịu thua.

Theo đề xuất của Lưu Tông trước đó, Đại Quán giữ lại hai chiếc phà “Lộc Huyền Châu” và “Nga Mi Nguyệt”; chiếc “Lộc Huyền Châu” hoạt động theo tuyến đường từ nam lên bắc, đi qua ba lục địa: Đông Diệp Châu, Bảo Bình Châu và Bắc Cự Lô Châu. Sau khi chiếc “Nga Mi Nguyệt” được hoàn thành, Đại Quán sẽ hợp tác với gia tộc Lưu ở Đông Đông Châu để khai thác vùng băng giá phía cực bắc, đi qua Nam Bà Sa Châu, Trung Thổ Thần Châu và Đông Đông Châu, ký kết các điều khoản chi tiết về việc dừng chân của phà với hơn mười gia tộc, gia tộc tiên, cùng các triều đại dưới núi, tổng cộng là mười sáu điểm giao thông tiên lớn.

Vấn đề này đã được thảo luận và thông qua tại phòng họp của Hoàng đế.

Tuy nhiên, những người có hiểu biết đều biết rằng người có thể đưa ra kế hoạch như vậy chắc chắn không phải là Lưu Tông – vị người được tôn sùng hàng đầu này.

Hơn nữa, sau khi Hàn Quang Hổ đảm nhận chức vụ quốc sư, kế hoạch đã có sự thay đổi; chủ yếu là tuyến đường được điều chỉnh, có thể sử dụng tuyến đường thương mại qua Đảo Lô Hoa, Tông Vũ Long và Phù Dao Châu cùng Kim Giáp Châu.

Dù sao thì Hàn Quang Hổ cũng rất có uy tín ở Kim Giáp Châu, với mạng lưới quan hệ và sự ủng hộ mạnh mẽ từ cả trên núi lẫn dưới núi.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng những ưu và nhược điểm, Yáo Jìn Zhī thực sự khó có thể quyết định được. Nghĩ mãi, cô quyết định sẽ xây dựng thêm một con tàu vượt lục địa.

Cô đã đặt tên cho nó rồi: Hỏa Châu Lâm (Fire Pearl Forest).

Yáo Lĩnh Zhī, người phụ nữ luôn mong muốn được sống trong thế giới giang hồ, lại kết hôn với một học giả xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn. Giờ đây, cô đã có cả con trai lẫn con gái; cô là người trong thế hệ “Zhī” đầu tiên kết hôn.

Trước đó, Trần Bình An đã nhờ Yáo Tiên Zhī chuyển giao cho cô hai phong bao lì xì. Vào dịp Tết vừa rồi, hành động của em trai cô đã khiến hai đứa trẻ hoàn toàn nể phục ông ấy.

Trước đây, hai đứa trẻ luôn nghi ngờ những lời nói của chú Yáo Tiên Zhī: “Chú ơi, chú thực sự quen biết với quan Trần ẩn không? Chú không phải chỉ là người đã nói chuyện vài câu qua loa thôi chứ?” Nhưng kể từ khi nhận được phong bao lì xì từ tay Yáo Tiên Zhī, hai đứa trẻ giờ đây cực kỳ tôn trọng ông ấy. Chúng còn biết rằng chú Yáo Tiên Zhī đã trở thành khách danh dự của tổ sư đạo phái Thanh Bình Kiếm Tông; ánh mắt chúng tràn ngập sự ngưỡng mộ. Mỗi lần gặp ông, chúng đều nịnh hót: “Chú ơi, chú có cần cháu xoa vai hay gõ chân cho không? Chú ơi, vài ngày không gặp, chú trông trẻ trung hơn rồi, càng đẹp trai hơn nữa! Chú ơi, cháu sẽ giúp chú nói chuyện với chị Yên Yên nhé… Nếu chú không phản đối, cháu sẽ gọi chú là ‘dì’ ngay thôi!”

Dù sao thì đối với hai đứa trẻ, trong số tất cả các vị thần tiên trên núi, chỉ có kiếm tiên mới là điều khiến chúng mơ ước nhất.

Còn vị quan trẻ đến từ Thành Trường Kiếm Khí kia… chính là một trong những kiếm tiên tài giỏi nhất.

Thực ra, cả Hoàng đế, Yáo Jìn Zhī, thậm chí cả ông nội, đều ủng hộ việc này. Chỉ có là quan phụ trách thành phố vẫn chưa quyết định, nên mọi việc vẫn bị trì hoãn.

Lưu Ý, tên thật của cô ấy là Yên Yên; biệt danh là “Nghi Phúc”. Cô ấy là người bản địa, gia đình có uy tín lớn trong vùng; hiện tại cô ấy 63 tuổi và thuộc cấp độ Long Môn (Dragon Gate).

Vẻ đẹp trẻ trung của cô ấy chứng tỏ rằng cô ấy có năng khiếu tu luyện rất tốt.

Trước đây, Lưu Ý đã chiến đấu anh dũng ở cả hai chiến trường Kinh Kỳ và Thành Thần Cảnh; cô ấy rất can đảm và tài giỏi.

Không lạ gì nghe nói ở bên kia chiếc phà, ông nội và ông Trần đã có một cuộc trò chuyện; một người nói rằng Yao Xian không xứng đáng với cô gái nào đó, người kia cũng đồng tình rằng mình cũng nghĩ như vậy.

Yao Jinzhi không quan tâm đến những cuộc ẩu đả phía sau, tiếp tục thảo luận về chuyện quan trọng với vị lão sư: “Công ty văn phòng không thể chỉ dựa vào việc buôn bán những cây bút được làm từ nguyên liệu đặc biệt này mà thôi. Trong lãnh thổ triều đại Đại Quan, cũng có những mỏ đá làm mực đã bị cấm sử dụng từ nhiều năm trước. Nói một cách giảm nhẹ thì, nguyên liệu từ các mỏ mới cũng không chắc đã kém hơn nguyên liệu từ các mỏ cũ đâu. Ở biên giới phía nam có con sông Tao; hồi nhỏ tôi thường xuyên theo Lĩnh Hòa và Tiên Chi đến những mỏ đá đó chơi, nơi đó bắt đầu khai thác từ rất sớm, sản xuất ra loại nguyên liệu làm mực có độ mịn như ngọc bích. Theo tôi thấy, chất lượng của nó không hề thua kém các loại mực nổi tiếng khác; mặc dù đã có lịch sử hơn 1200 năm, nhưng vì nằm ở vùng biên giới nên việc thu hoạch nó thực sự không hề dễ dàng.”

Nghe vậy, Yao Xianzhi gật đầu và nói: “Chỉ là những mỏ đá quan trọng đó đều nằm sâu dưới nước sông Tao; nếu không sử dụng một số lượng lớn những người có khả năng điều khiển khí (luyện khí sĩ), thì việc khai thác của những thợ đá bình thường sẽ rất khó khăn. Vấn đề lớn nhất là chưa từng có tài liệu nào ghi chép về chúng cả. Ở Đại Quan của chúng ta, mực làm từ nguyên liệu sông Tao vốn đã ít được biết đến rồi; huống chi là việc bán ra nước ngoài. Nếu không thì những mỏ như Meizi Keng, Miào Qian Qing, và Hòa Hậu Hóng mà chúng ta thường xuyên đến khi còn nhỏ, chất lượng nguyên liệu thực sự rất tốt. Thật đáng tiếc là mọi người thường ưa chuộng những thứ cổ xưa hơn những thứ mới hơn; nếu giá cả phù hợp và lượng sản xuất lớn, triều đình chỉ cần tiếp tục khai thác những mỏ cũ thôi cũng sẽ thu được một khoản lợi nhuận không nhỏ.”

Liu Zonggannu cười nói: “Tôi nghe nói cách đây vài trăm năm, đã có một cuốn sách chuyên về các loại mực nổi tiếng từ các mỏ ở đảo Tongye Zhou, được đặt tên là ‘Động Thiên Thanh Lộc Tập’, trong đó liệt kê hơn mười loại mực quý giá. Sao chúng ta không để triều đình in lại cuốn sách đó, tìm một số người giỏi về lĩnh vực này để tiếp tục nghiên cứu và phát triển thêm nhỉ?”

Yao Xianzhi gật đầu đồng ý.

Lưu Mão thở dài một hơi, không thể không thừa nhận rằng lần này mình có thể vượt qua khó khăn, thực sự phải cảm ơn người họ Trần kia.

Khi tiến gần đến chiếc xe ngựa, Hoàng đế bèn đi vòng trở lại bên hàng rào của ao sen nơi họ đã dừng chân trước đó. Bà im lặng một lúc, rồi hỏi vị quốc sư già bên cạnh: “Nghe nói cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo mới sắp bắt đầu phải không?”

Hàn Quang Hổ gật đầu: “Trước đây, vì cuộc chiến lớn ấy, việc tổ chức cuộc tranh luận này đã bị trì hoãn nhiều năm.”

Yao Jinzhi do dự một chút, rồi hỏi: “Với tư cách là quốc sư, liệu có thể nghe cuộc tranh luận này không?”

Hàn Quang Hổ bật cười khẽ, lắc đầu nói: “Tôi chỉ là một võ sĩ bình thường, không có đủ tư cách để tham gia vào những sự kiện quan trọng như vậy. Ngay cả khi lúc đó ở Kim Giá Châu, dù tôi có tư cách là quốc sư, cũng không thể tham gia vào những sự kiện lớn như vậy.”

Yao Jinzhi gật đầu, có vẻ hơi tiếc nuối.

Có lẽ vì nhắc đến Kim Giá Châu mà người già ấy không khỏi cảm thấy nhớ quê hương.

Mỗi người đều có người mình nhớ đến, dù họ ở xa xôi đâu đó.

Yao Jinzhi cũng có ánh mắt mơ hồ, vẻ mặt mơ màng. Người ta có thể ở xa xôi, nhưng tâm hồn vẫn luôn hướng về quê hương.