Trên chiếc phà, Trần Bình An đã thu gom hết những tờ báo “Thiên Sơn Địa Báo” kia; anh không tìm thấy thông tin mình muốn biết về tình hình ở kinh thành Đại Chuẩn. Tờ báo mới nhất chẳng hề đề cập đến điều gì cả.

Trận chiến giữa võ sĩ cấp “Chỉ Giới” Gu You và kiếm sư “Người Khóc Khỉ” Ji Yue vẫn chưa rõ kết quả cuối cùng: cả hai đều chưa biết sống hay chết.

Trước đây, Từ Kính Long đã nhắc đến sự việc này, nói rằng Gu You luôn hành xử thận trọng trong cuộc sống, không bao giờ chỉ vì lòng hăng hái mà lao vào chiến đấu, cũng không phải chỉ để đến sông Ngọc Ấn một cách vô ích, chỉ để giúp Ji Yue rửa kiếm.

Trần Bình An đứng bên lan can đầu phà, lật qua vài tờ “Thiên Sơn Địa Báo”; anh không hoàn toàn không thu được gì cả. Ví dụ, sau một tháng nữa, tại núi Địch Lực sẽ diễn ra một trận chiến lớn. Hai bên đối đầu nhau ở núi này đều có xuất thân không hề tầm thường: một người là danh tiếng lớn, là người tu luyện dã ngoại tên Hương Tư; người kia là nữ võ sĩ tên Tú Nương. Cả hai đều nằm trong top mười người trẻ tuổi nhất ở Bắc Cư Lô Châu, với thứ hạng lần lượt là thứ tư và thứ năm. Về nguyên nhân của trận chiến này, hai tờ báo “Thiên Sơn Địa Báo” có những ghi chép khác nhau: có người nói rằng Hương Tư đã quay lại với con đường cũ, gặp phải nữ võ sĩ tên kỳ lạ ấy trên giang hồ; có người nói rằng hai người đã đánh nhau vì một báu vật của giới tiên nhân, không thể phân địch được thắng thua, nên họ đã hẹn nhau đấu tại núi Địch Lực.

Trận chiến này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều tu luyện giả cấp cao.

Có thể tưởng tượng được rằng ngọn núi gần núi Địch Lực – nơi mà phái Quỳnh Lâm Tông đã mua lại và xây dựng nhiều biệt thự cho các tiên nhân – lúc này chắc chắn đang rất đông người.

Trên chiếc phà vượt đại dương của phái Bì Ma Tông, Trần Bình An đã mua một vật linh có tên “Kính Hoa Thủy Nguyệt” liên quan đến núi Địch Lực; đó là một chiếc bút bằng sứ được phủ lớp men xanh, có ánh sáng bóng loáng. Tuy nhiên, mãi sau này anh mới biết rằng vật linh này có thể được ghi nhận vào hệ thống tính toán của phái Bì Vân Sơn.

Về Bảo Bình Châu, tờ “Thiên Sơn Địa Báo” cũng có vài thông tin về nơi này, và những thông tin đó khá chi tiết.

Từ đó có thể thấy rằng, đối với Bảo Bình Châu – nơi trước đây không ai quan tâm đến – sau khi trở nên nổi tiếng nhờ trận chiến này, chắc chắn sẽ thu hút nhiều sự chú ý hơn nữa.

Chủ biên cũng đã tuyên bố rằng ông sẽ viết về mười người trẻ tuổi ở Bảo Bình Châu, và sau này sẽ so sánh họ với mười người trẻ tuổi khác ở Bắc Cư Lô Châu của gia đình mình.

Những bài viết trong tờ báo của các tiên nhân ở Bắc Cư Lô Châu thực sự không tránh khỏi việc thể hiện thái độ coi thường đối với những tu sĩ ở Bảo Bình Châu.

Tuy nhiên, so với những năm trước đây khi họ thậm chí không buồn nhìn qua hay đề cập đến họ, thì bây giờ tình hình đã khác hẳn.

Ngoài ra, còn có chuyện về việc Đại Lữ Bắc Nghịch Đại Thần Ngụy Bạch phá vỡ giới hạn của mình; trong phạm vi quyền lực của ông ấy, những điềm lành liên tục xảy ra, rõ ràng ông ấy sắp trở thành một vị thần núi cấp cao. Điều này cho thấy vận mệnh của gia tộc Đại Lữ Song rất thịnh vượng, không thể xem thường được. Trên tờ báo, họ bắt đầu nhắc nhở những người kinh doanh ở Bắc Cư Lô Châu nên sớm đặt cược vào triều đại Đại Lữ; nếu chậm trễ, họ có thể sẽ không được hưởng lợi gì. Về vấn đề này, họ cũng có ý định nhắc đến Tổ phái Bì Ma Tông một cách tích cực, khen ngợi Tổ chủ Trú Quán rất nhiều; bởi theo những thông tin không chính thức, núi Hài Cốc Đàn Mộc Y đã tiến xa hơn, và phà qua các châu có lẽ đã có mối liên hệ với Bắc Nghịch Đại Thần.

Về Tổ phái Ngọc Quý ở Đông Diệp Châu, việc họ chọn địa điểm tại hồ Thư Giản cũng được tờ báo mô tả chi tiết.

Khi đọc những dòng chữ đó, Trần Bình An cảm thấy như có thể nghe thấy tiếng răng nghiến của người viết.

Không còn cách nào khác.

Tổ chủ đầu tiên của Tổ phái Chân Cảnh tên là Giống Thượng Chân, một kẻ tuy không có cấp độ cao lắm nhưng lại gây rối không ngừng ở Bắc Cư Lô Châu.

Chỉ một mình hắn ta đã gây hại cho ba trong số mười nữ tiên tuổi trẻ của Bắc Cư Lô Châu; còn có tin đồn rằng hai nữ tu khác cũng từng có liên quan đến Giống Thượng Chân, nhưng không có bằng chứng rõ ràng về mối quan hệ tình cảm đau lòng đó.

Vì vậy, ở cuối tờ báo, họ chỉ trích gay gắt Đại Lữ Thiết Kỵ và vị hoàng đế mới của gia tộc Song, cho rằng họ thật là ngu ngốc khi để Tổ phái Chân Cảnh dễ dàng chọn được địa điểm và đặt chân vững chắc ở trung tâm Bảo Bình Châu. Nếu gia tộc Đại Lữ Song và Giống Thượng Chân có âm mưu bí mật với nhau, thì thật là tồi tệ hơn nữa; kết hợp với kẻ xảo quyệt như Giống Thượng Chân để thực hiện những kế hoạch lớn, thật là đáng sợ.

Tờ báo cũng cảnh báo những người ở Bắc Cư Lô Châu về những rủi ro tiềm ẩn từ việc này.

Sau khi khởi hành từ bến đò Hoa Đào, điểm tham quan đầu tiên chính là một môn phái tiên gia nằm tại biên giới của quốc gia Thủy Tiêu, có tên là Thành Vân Thượng. Vị tổ sư sáng lập môn phái này, nhờ vào duyên phận, đã đi xa đến đảo Lưu Hà Châu và tìm thấy một vùng đất thiêng liêng bị vỡ vụn. Ban đầu, khu vực này chỉ rộng khoảng mười dặm vuông; sau đó, họ đã mở rộng môn phái tại biên giới Thủy Tiêu nơi giao thông thủy đường phát triển mạnh mẽ. Qua nhiều thế hệ tổ sư tiếp theo, họ không ngừng tu luyện và tăng cường sức mạnh cho “Biển Mây” này bằng cách hấp thụ tinh hoa của sương nước, kết hợp với những phép thuật được ghi trên các con dấu mây để củng cố nó. Ngày nay, “Biển Mây” đã rộng đến hơn ba mươi dặm vuông.

Con thuyền qua sông sẽ dừng lại tại Thành Vân Thượng trong vòng sáu giờ, treo lơ lửng bên rìa thành phố.

Trước khi bình minh đến, con thuyền từ từ dừng lại.

Chen Bình An ngừng việc luyện tập các đòn quyền, tỉnh dậy từ trạng thái nửa ngủ nửa thức kỳ diệu ấy, và khi bước ra khỏi nhà, anh ta đang mang theo một gói hàng trên lưng.

Bên ngoài Thành Vân Thượng có một chợ nhỏ nơi các tu sĩ dân gian tập trung để trao đổi hàng hóa từ trên núi; tất cả những người bán hàng ở đây đều là đồng nghiệp của anh ta.

Chen Bình An lấy ra một số vật dụng tiên gia không quá có giá trị từ gói hàng đó; chúng là những thứ còn sót lại sau khi anh ta rời cửa hàng của Lão Hoa ở phố Lão Hoa. Mặc dù chất lượng của chúng không cao lắm, nhưng chúng khá hiếm có, và có vẻ ngoài đẹp mắt, rất thích hợp để bán cho những người sẵn lòng trả giá cao dù sản phẩm không quá tốt. Lần này, anh ta cũng bán thêm một số phép thuật không liên quan đến “Sách Thực Chứng Đan Dược”; chúng chủ yếu là những bí kíp của vị chỉ huy đội sát thủ ở núi Cắt Hươu. Trong số đó, có ba loại phép thuật: Phép Thuật Sấm Sét Thiên Bộ, Phép Thuật Dòng Sông Lớn, và Phép Thuật Nắm Đất; chúng được sử dụng trong các trận chiến và khá có hiệu quả.

Trước khi rời đi, Tề Cảnh Long còn truyền lại cho Chen Bình An hai loại phép thuật phụ trợ, tên là “Phép Dẫn Đường Bạch Trạch” và “Phép Khí Kiếm Qua Cầu”. Hai phép thuật này do chính Tề Cảnh Long tự mình nghiên cứu từ các sách cổ; chúng không liên quan đến bí mật của các môn phái lớn. Mặc dù chất lượng của hai phép thuật này không cao, nhưng người ngoài muốn mua chúng để học theo thì đừng mơ tưởng, bởi vì cách vẽ chúng rất phức tạp và khác biệt so với các phép thuật thông thường. Chỉ sau khi Tề Cảnh Long giải thích chi tiết và Chen Bình An luyện tập nhiều lần, anh ta mới có thể sử dụng chúng được.

Chen Bình An cảm thấy may mắn vì đã nhận được sự hướng dẫn quý báu này trước khi bắt đầu hành trình tiếp theo của mình.

Có những tu sĩ biết vẽ phù, nhưng lại bị “phong tỏa” từ khi mới sinh; khí linh trong những chiếc phù đó tan rã rất chậm. Tuy nhiên, càng mạnh mẽ thì chiếc phù đó, càng dễ bị hao mòn theo thời gian. Người ta truyền tụng rằng tại Đền Thần Sư núi Long Hổ, có một nơi được “phong tỏa” đặc biệt; chiếc phù ở đó cần được các vị Thần Sư đời này qua đời khác gia tăng sức mạnh mỗi một chu kỳ “Giáp Tý”. Trong lịch sử, Đền Thần Sư đã từng trải qua một cuộc sóng gió lớn. Sau khi vị Thần Sư cũ “thăng thiên”, việc chọn người kế nhiệm vẫn chưa được quyết định. Đúng vào thời điểm quan trọng này, chiếc phù cổ đó bắt đầu bộc lộ những khiếm khuyết, và một con yêu ma lớn đã tận dụng cơ hội để trốn thoát, biến mất không dấu vết. Vì thế, việc đầu tiên mà vị Thần Sư mới tiến hành sau khi lên ngôi chính là tự mình mang theo kiếm thần và ấn phép, đi đến thành Bạch Đế để gây ra một cuộc cãi vã lớn với chủ nhân thành phố.

Chen Bình An bán những chiếc phù này; tất cả đều là những chiếc phù được vẽ sau khi khu vực núi Thủy Phủ được thiết kế theo nguyên lý “núi và nước hòa quyện”. Nếu không, thì đó chính là cách lừa gạt mọi người. Dù việc mua bán ở quán Bao Phú Tự dựa vào sự nhìn nhận của cả hai bên, tương tự như các giao dịch đồ cổ trong thế giới thường nhật, có người may mắn tìm được hàng tốt, cũng có người bị lừa; tuy nhiên, Chen Bình An vẫn sẵn lòng tuân theo những quy tắc đạo đức trong giang hồ.

Nhưng để tuân theo những quy tắc đạo đức ấy, anh ta cần phải chi tiêu rất nhiều tiền.

Những chiếc phù này đòi hỏi Chen Bình An phải tiêu hao một lượng lớn khí linh từ Thủy Phủ; tuy có mất mát, nhưng anh ta cũng thu được điều quan trọng: cơ hội để dần dần mở ra một hệ thống vận hành riêng cho “thế giới nhỏ” của Thủy Phủ, tạo nên những dòng chảy ẩn giấu trong sông hồ. Vì vậy, những thiếu niên mặc áo xanh ở đó thực sự không có ý kiến phản đối, ngược lại họ còn hết sức ủng hộ việc Chen Bình An vẽ phù.

Trên con đường tu luyện, cách nhìn nhận về sự mất mát và lợi ích chính là cách để tìm kiếm chân lý.

Về sự cân bằng giữa lợi và hại, Chen Bình An cần phải tự mình vẽ phù trong thời gian dài, không ngừng tìm tòi và suy nghĩ. May mắn thay, những thiếu niên mặc áo xanh ở Thủy Phủ cũng sẵn lòng giúp đỡ anh ta.

Chen Bình An mặc áo xanh, bắt đầu công việc vẽ phù của mình…

Vì vậy, những người xuống thuyền đều có thể bay lượn như mây, cưỡi những loài chim linh thiêng và thú kỳ lạ một cách tự do.

Nhưng đối với những võ sĩ thuộc cấp độ “Kim Thân”, khoảng cách nửa trăm thước này không hề dễ dàng chút nào.

Chen Bình An hít một hơi thật sâu, lùi lại vài bước, sau đó lao về phía trước, nhảy cao lên, đặt chân lên lan can đầu thuyền, dùng lực để nhảy vọt đi. Sau khi hạ cánh một cách nhẹ nhàng, cơ thể anh ta rung lắc một chút rồi mới đứng vững lại.

Trên chiếc thuyền này, thuộc về một gia tộc tiên phụ thuộc vào Long Cung Động Thiên, người phụ nữ quản lý thuyền cùng với người bạn bên cạnh đưa tay ra, nói với nụ cười: “Đưa tiền đây.”

Hai người đang cá cược xem chàng trai trẻ mang kiếm trên lưng này, người vừa lên thuyền ở bến phà Đào Hoa của Cải Quạ Phủ, rốt cuộc là một võ sĩ từ núi non hay là một kiếm sĩ giang hồ.

Người phụ nữ quản lý thuyền đoán rằng anh ta là một võ sĩ thuần túy, còn vị tu sĩ già thì cho rằng anh ta là một kiếm sĩ trẻ tu luyện kín đáo.

Vị tu sĩ già lắc đầu và nói: “Chẳng lẽ người này cố tình sử dụng phép ảo giác sao?”

Đúng là kiểu người cứ khăng khăng không chịu trả tiền.

Người phụ nữ cười nhạo: “Những kiếm sĩ trẻ ở châu của chúng ta, ai mà không có tu vi ở cấp độ Động Phủ, phong thái của tiên nhân, và thái độ kiêu ngạo như những người ở cấp độ cao hơn? Có ai như vậy không?”

Vị tu sĩ già nói một cách nghiêm túc: “Trời rộng đất lớn, tại sao lại không có người muốn ẩn giấu tài năng, kiềm chế sự sắc bén của mình và tu luyện một cách thận trọng chứ?”

Người phụ nữ quản lý thuyền nổi giận: “Đừng nói nhiều như vậy nữa! Đưa tiền đây! Một đồng tiền “Tiểu Thử” đi!”

Vị tu sĩ già thở dài, lấy ra một đồng tiền “Thiên Tiên”, đập mạnh vào lòng bàn tay người phụ nữ, sau đó sử dụng phép thuật để bay đến Thành Vân Thượng. Vị tu sĩ già quyết định xuống thuyền ở đây vì anh ta cần mua cho đệ tử ruột của mình một bộ áo pháp “Hành Vân” có chất lượng tốt hơn. Dù sao thì những người phụ nữ ở Cải Quạ Phủ kinh doanh quá tàn nhẫn; hàng hóa tốt nhưng giá cả lại quá cao. Vị tu sĩ già đành phải chọn phương án thứ hai.

Trước đây, ông ta đã thanh toán một khoản tiền đặt cọc cho xưởng may áo pháp ở Thành Vân Thượng, vì vậy kiểu dáng và các biểu tượng trên áo đều được thiết kế riêng theo ý muốn của mình.

Hơn nữa, những tu sĩ luyện thành Kim Đan tại Long Cung Động Thiên, chỉ cần xét về địa vị thì hoàn toàn có thể được coi như những tu sĩ cấp bậc Nguyên Ấu. Bởi vì phía sau họ, ngoài sư môn của chính mình, họ còn có mối liên hệ với Cung Vân Tiêu của triều đại Đại Nguyên và hồ Phù Bình Kiếm. Đối với những tu sĩ ở trên núi mà nói, việc có thể kiếm được tiền, thậm chí là nhiều tiền, thông qua các giao dịch kinh doanh, còn vững chắc hơn cả mối quan hệ vua tôi, vợ chồng ở dưới núi. Còn vị tu sĩ già mà cô ấy đã quen biết từ lâu, tương lai của ông ấy không mấy sáng sủa; ngay cả ở cấp độ Quan Hải, khuôn mặt ông ấy đã già nua rồi. Phải biết rằng ngày xưa, người này không hề keo kiệt chút nào, mà còn rất phóng khoáng và đầy khí phách anh hùng. Nhưng hơn một trăm năm thời gian trôi qua, dường như tất cả những điều đó đều đã bị tiêu mòn hết. Ông ấy không còn trẻ trung và đẹp trai như xưa nữa, cũng không còn tinh thần như ngày nào, trở thành một tu sĩ già luôn đi từng nhà quyền quý ở dưới núi, tìm kiếm báu vật và tiền bạc giữa cảnh sắc thiên nhiên. Nhưng cô ấy vẫn yêu quý ông ấy. Còn việc cô ấy yêu quý người đàn ông của ngày xưa hay cả người đàn ông già bây giờ, chính cô ấy cũng không thể phân biệt được nữa.

Chen Bình An bước vào chợ, tìm một chỗ trống trên con phố đông đúc, vừa mở gói hàng ra để bày bán, bên trong đã sẵn sàng sẵn một tấm vải bông màu xanh lớn. Xung quanh cô ấy toàn là những người cùng nghề; có người đang hét bán hết sức mình, có người sẵn lòng mua hàng, có người thì lơ đãng và ngáp ngủ. Chẳng bao lâu sau, có một cặp nam nữ trẻ mặc áo choàng pháp màu trắng tinh đi đến thu tiền, mỗi viên có giá một đồng tiền Tuyết. Chen Bình An hỏi liệu nếu ở lại đây bốn năm giờ có được giảm giá không. Người đàn ông trẻ cười và lắc đầu, nói rằng giá khởi điểm vẫn là một đồng tiền Tuyết. Chen Bình An không nói thêm gì nữa, và đưa ra một đồng tiền Tuyết. Tại bãi cát Hài Cốc ở cực nam của một châu, nơi bán trà u ám bên kia sông Lưu Động, quy tắc cũng tương tự như vậy. Chen Bình An hỏi thêm vài câu về việc thuê hoặc mua cửa hàng tại chợ Thành Vân Thượng, giá cả như thế nào. Người đàn ông trẻ liền trả lời từng điểm một một một cách niềm nở.

Đôi mắt cô ấy đang thì thầm những lời bí mật.

Chen Ping An khoanh tay lại, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt.

Cảnh vật thật tuyệt đẹp.

Những du khách ở đây, vì tất cả đều là những người tu luyện, so với những người thường thường đi chơi ở hội chợ, đi qua các cửa hàng hay gặp những người bán hàng rong, họ thường ít nói hơn nhiều và cũng kiên nhẫn hơn. Hầu hết họ đều đã đi qua từng cửa hàng một, nhưng hiếm khi họ chủ động hỏi giá cả. Bước chân họ chậm rãi; chỉ khi tình cờ gặp được thứ họ ưa thích, họ mới ngồi xuống để quan sát kỹ lưỡng. Sau khi kiểm tra, nếu họ cảm thấy đã hiểu rõ, họ sẽ lặng lẽ đứng dậy và rời đi; còn những người khác thì thử đàm phán giá cả. Những chủ hàng có tính tốt thường sẵn lòng kể cho họ nghe về nguồn gốc của những vật dụng ấy, về những khó khăn mà họ đã trải qua để có được chúng. Còn những chủ hàng khó tính thì thậm chí không quan tâm đến họ, nói rằng “Tôi không muốn phục vụ lũ người không biết đánh giá gì cả.”

Chen Ping An nhanh chóng tiếp đón được vị khách đầu tiên – một người già đang dắt theo đứa trẻ nhỏ. Người già ngồi xuống, nhìn qua những vật dụng được bày trên tấm vải xanh, và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở một hàng gồm mười tấm bùa giấy màu vàng.

Người già nhìn chằm chằm vào những tấm bùa đó.

Giấy dùng để làm bùa rất bình thường, nhưng chất lượng của cát đỏ (dùng để tạo màu) khá tốt.

Tuy nhiên, chất lượng cuối cùng của những tấm bùa và kỹ thuật vẽ bùa cũng khác nhau; do đó giá cả cũng khác nhau.

Người già nhanh chóng đưa ra ước lượng về giá cả và quyết định phải đàm phán.

Không ngờ rằng chỉ vì muốn dẫn cháu trai ra ngoài thành phố để thư giãn một chút, anh lại có được phát hiện bất ngờ này.

Người già chỉ vào hàng bùa sấm và hỏi với nụ cười: “Chủ cửa hàng, giá của mỗi tấm bùa sấm này là bao nhiêu?”

Chen Ping An cười đáp: “Một tấm bùa sấm giá mười một đồng tuyết; nếu mua cả mười tấm thì giá là một trăm đồng tuyết. Nhưng cửa hàng tôi không chấp nhận việc đàm phán giá cả.”

Người già gật đầu và nói: “Bùa thì tốt, chỉ là chất lượng giấy dùng để làm bùa hơi kém một chút; nó không thể chịu đựng hết sức mạnh của bùa sấm này. Vì vậy tôi đã giảm giá khá nhiều rồi… Và giá cả cũng hơi cao một chút.”

Chen Ping An chỉ cười mà không nói thêm gì.

Người đối diện chắc chắn là một người am hiểu về bùa; vì vậy anh không tiếp tục đàm phán nữa.

Chen Pingan gật đầu nói: “Những bí mật được truyền lại từ những bậc cao nhân, chỉ có duy nhất gia đình này mới nắm giữ. Tôi đã học hành vất vả nhiều năm mới có thể vẽ phù thành công, nhưng dù vậy tôi cũng chỉ có thể đảm bảo tỷ lệ thành công khoảng 50-60% mà thôi. Việc sử dụng giấy phù quá nhiều là điều không tránh khỏi. Nếu tôi bán chúng với giá rẻ, thì thật sự là không xứng đáng với sự giúp đỡ của vị bậc tiền bối ấy.”

Người già ngẩng đầu nhìn về phía chủ quán trẻ tuổi mặc áo choàng đen, đeo kiếm dài trên lưng, do dự một lát rồi hỏi: “Quán chủ có thể cho tôi biết tên của hai chiếc phù này được không?”

Trong lòng Chen Pingan thấy yên tâm hơn.

Đúng là một người thực sự hiểu biết về phù thuật.

Chen Pingan hỏi lại: “Tên của các loại phù thuật thường phản ánh ý nghĩa thực sự của chúng, và việc tiết lộ tên đó cũng có nghĩa là tiết lộ những bí mật thiên liêng. Tôi xin hỏi ngài, khi các võ sĩ gặp nhau trên đường, họ có bao giờ tự giới thiệu tên của các chiêu thức võ thuật của mình không?”

Người già cười nói: “Tất nhiên là không.”

Chen Pingan nói: “Nếu ngài mua những chiếc phù này, dù chỉ mỗi người một chiếc thôi, tôi cũng sẵn lòng tiết lộ cho ngài những bí mật ấy.”

Người già kìm nén tiếng cười, lắc đầu nói: “Không chỉ những cửa hàng bán phù thuật, ngay cả những quán ăn di động như quán của ngài, nếu muốn bán được những chiếc phù tốt, thì việc tiết lộ một chút ý nghĩa thực sự của chúng cũng là chuyện bình thường; không cần phải giấu giếm quá mức.”

“Những thứ tốt thì không lo không bán được đâu.”

Sau khi nói xong, Chen Pingan mỉm cười và nói: “Nhưng với con mắt tinh tường của ngài, tôi sẽ đề xuất một điều: nếu ngài chỉ mua một chiếc phù thôi, tôi sẽ tiết lộ tên của cả hai chiếc phù kia cho ngài.”

Đứa trẻ ngồi bên cạnh người già nhìn chằm chằm.

Trời ạ, thật là người có vẻ mặt dày mặt.

Người già cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Được, vậy tôi sẽ mua chiếc phù này.”

Người già chỉ vào chiếc phù mang tên “Kiếm khí qua cầu”.

Chen Pingan cười hỏi: “Ngài không hỏi giá trước sao?”

Người già nói: “Trong việc mua bán, việc bắt đầu với điều may mắn là điều tốt lành. Tôi thấy quán của ngài vừa mới mở cửa, và tôi chính là khách hàng đầu tiên; dù chỉ để mong nhận được điều may mắn, việc bán với giá rẻ một chút cũng nên được chấp nhận, phải không?”

Chen Pingan gật đầu: “Giá gốc là mười lăm đồng tiền, nhưng hôm nay tôi sẽ bán cho ngài với giá mười đồng.”

Người già mua chiếc phù và cảm ơn Chen Pingan.

Chen Pingan liếc nhìn qua một góc mắt về phía khác của con phố, rồi bằng giọng điệu ngày càng thành thạo, anh nói với người già: “Vật phép mà ông mua được có tên là ‘Phép Kiếm Khí Qua Cầu’, chứa đựng ý nghĩa của kiếm, rất hiếm có. Nó không chỉ giúp phá vỡ những rào cản do thiên nhiên tạo ra mà còn mang lại sức uyển chuyển vô hình. Còn những vật phép phá rào cản khác thì… đó là ‘Phép Dẫn Đường’.”

Khi nhắc đến loại vật phép thứ hai, Chen Pingan cố tình bỏ qua hai chữ “Bạch Tạ”.

Bởi vì khi Qi Jinglong truyền lại loại vật phép này, ông ấy cũng không bao giờ gọi thẳng tên “Bạch Tạ” bằng miệng; ông ấy chỉ viết hai chữ đó bằng tay để thể hiện sự tôn trọng.

Đó là một điều rất nhỏ nhặt.

Bởi vì những tu sĩ trên núi là điều mà ai cũng biết; Bạch Tạ đã từ lâu bị các bậc hiền triết Nho giáo kết hợp lực lượng để kiểm soát tại một trong chín ngôi thành trì hùng vĩ của thế giới này. Dù có gọi tên Bạch Tạ hàng ngàn lần mỗi ngày, thậm chí kèm theo lời nguyền rủa, cũng không phải là việc phạm vào điều cấm kỵ. Điều này hoàn toàn khác với việc gọi thẳng tên của những vị thánh nhân Nho giáo một cách thiếu tôn trọng.

Chỉ có điều, Chen Pingan có thể trở thành bạn với Qi Jinglong chính là nhờ vào sự hiểu biết và sự tương đồng về quy tắc giữa họ trong những “điều nhỏ nhặt” như vậy.

Chen Pingan dùng tay như bút, viết nên năm chữ “Bạch Tạ Dẫn Đường” trên không trung.

Người già nhìn xong, gật đầu và nói: “Cửa hàng rất trung thực, không lừa dối tôi. Vì vậy tôi quyết định mua thêm một tấm Phép Dẫn Đường nữa.”

Chen Pingan nói: “Giá gốc là mười lăm đồng tiền Tuyết Hoa, nhưng hôm nay tôi sẽ tính như một lần mua bán duy nhất cho ông, vẫn là mười đồng.”

Người già không do dự gì, lại đưa ra thêm mười đồng tiền Tuyết Hoa.

Đứa trẻ kéo nhẹ tay ông nói nhỏ: “Một tấm Phép Phá Rào cản mà giá là mười đồng tiền Tuyết Hoa, thật đắt quá.”

Người già cười và nói: “Dù kiếm tiền khó khăn, nhưng tiền Tuyết Hoa thì luôn có sẵn; những vật phép tốt như thế này thì không dễ gặp. Việc giữ lại hai tấm Phép Phá Rào cản này cũng đã là một điều may mắn rồi.”

Chen Pingan nói một cách chân thành: “Ông thật có tầm nhìn sâu sắc.”

Sau đó, anh chuyển đề tài một cách tự nhiên: “Vậy ông nên mua hết cả mười tấm Phép Sấm này luôn đi; coi như những tấm Phép Sấm này đã gặp được người quý, không phải rơi vào tay kẻ xấu, làm lãng phí chúng.”

Người già đồng ý.

Chen Ping An nói một cách tự tin: “Không đâu, tôi đoán rằng hầu hết khách hàng trên phố đều đã coi chúng tôi là một nhóm rồi, vì vậy việc quảng bá kinh doanh cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; thậm chí có thể còn tạo ra ấn tượng xấu, làm trì hoãn việc buôn bán tiếp theo của tôi. Thưa ngài, nói thật lòng mà, tôi cũng chỉ nói những điều đúng sự thật mà thôi!”

Cậu bé nhỏ cảm thấy như mình vừa mở rộng tầm mắt.

Người già cười ha hả: “Được thôi, với ba tấm bùa còn lại, tôi sẽ thêm mười đồng tiền tuyết nữa.”

Chen Ping An cảm thán: “Thưa ngài, với tầm nhìn sâu rộng như vậy, ngài xứng đáng có phong cách buôn bán hào phóng, mới tương xứng với tầm nhìn và địa vị của mình.”

Người già nghiêm mặt lắc đầu: “Nếu cửa hàng này còn tiếp tục bắt nạt những người chân thật như tôi, thì tôi sẽ không mua thêm tấm bùa nào nữa đâu.”

Chen Ping An cười: “Được rồi, chỉ mong cho cửa hàng này luôn may mắn mỗi ngày. Thưa ngài thật tốt bụng; cửa hàng nhỏ bé của tôi cũng hiếm khi có dịp được hào phóng như vậy. Tôi sẽ không yêu cầu ngài trả thêm mười đồng tiền tuyết nữa, chỉ cần hai trăm bảy mươi tấm bùa thôi!”

Cậu bé nhỏ thì không cảm thấy có gì hào phóng trong việc mua sắm này chút nào; cậu vội vàng tính toán giá cả, lo lắng rằng người bán có thể đang lừa gạt mình.

May mắn thay, giá cả lại là như vậy.

Cậu bé thu lại đôi tay của mình, nhưng vẫn cảm thấy giá quá đắt. Tuy nhiên, vì ông nội mình thích thứ này và cảm thấy có duyên phận với nó, nên cậu không giúp mặc cả.

Nếu không, chính cậu cũng sẽ sợ khi phải đàm phán giá cả nữa.

Người già lấy ra ba đồng tiền Tiểu Thử từ túi tiền của mình, và dùng thêm ba mươi đồng tiền tuyết để thương lượng với chủ cửa hàng nhỏ bé này, mua lại bức tranh “Thần Nữ” được vẽ một cách tài tình, cùng với những chiếc bánh trà Huyền Bí nhỏ, dự định sẽ tặng cho bạn bè.

Người già cũng chọn thêm năm tấm bùa nữa từ số hai mươi lăm tấm bùa có sẵn.

Chen Ping An để người già tự do chọn lựa.

Tuy nhiên, sự lựa chọn của người già khiến Chen Ping An hơi ngạc nhiên; anh hỏi nhẹ nhàng: “Thưa ngài, với tầm nhìn sâu rộng như vậy, tại sao ngài lại không chọn những tấm bùa có hình thức đẹp hơn, mà lại chọn những tấm bùa có chất lượng kém hơn một chút?”

Người già có vẻ rất ngạc nhiên và cười: “À, đôi khi việc chọn những thứ giản dị lại mang lại niềm vui lớn hơn đấy.”

Chen Ping An gật đầu, hiểu ý người già.

Tuy nhiên, thông thường các con tiền được khắc bằng chữ triện chỉ có bốn chữ mỗi mặt; như loại tiền “Tiểu Thử” này với tới bảy chữ triện cổ thì cực kỳ hiếm gặp.

Điều khiến Trần Bình An vui mừng không chỉ là việc anh ta đã kiếm được ba đồng tiền “Tiểu Thử” ngoài dự đoán, mà còn vì việc sưu tầm được một đồng tiền mới với chữ triện độc đáo nữa.

Hơn nữa, ba đồng tiền “Tiểu Thử” này, nếu quy đổi theo giá trị của đồng tiền “Tuyết Hoa”, đã là có giá cao hơn mức bình thường rồi; thêm vào đó là những chữ triện quý hiếm, nên giá trị của chúng càng tăng thêm nữa.

Ban đầu, Trần Bình An đã ước lượng giá bán cho tất cả các loại phù lệch với mức giá mà anh ta cho là hợp lý.

Cửa hàng “Bao Phúc Tự” ở Thành Vân Thượng này…

Thông thường, tại các cửa hàng ở các bến phà của các tiên nhân, chỉ cần là phù lệ được làm từ giấy vàng, kèm theo hình vẽ đơn giản, nếu có thể bán được một cái với giá một đồng tiền “Tuyết Hoa”, thì đó đã là mức giá khá cao rồi.

Thực ra, Trần Bình An cũng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng trả giá quá cao mà vẫn không mua được gì.

Không ngờ mình lại có duyên với ba đồng tiền “Tiểu Thử” này; chúng cứ thế muốn rơi vào túi mình, thật sự không thể ngăn cản được.

Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu.

Nhưng có sự giúp đỡ của vị lão gia giàu có và có con mắt tinh tường kia, đó là một dấu hiệu tốt lành.

Tiếp theo, anh ta lại bán được thêm hai đồng phù sấm.

Các loại phù về đất và nước, cùng với phù phá trở ngại, thì không ai quan tâm; nhiều khách hàng nghe giá đã suýt nữa mà chửi bới.

Trong số đó, có một người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ, đã dùng năm đồng tiền “Tuyết Hoa” để mua một vật phẩm cổ từ cung điện rồng ở hồ Thanh Côn. Người đàn ông này có vẻ như muốn tặng nó cho người phụ nữ mình yêu, hoặc dùng nó làm quà cúng cho một số nữ tu sĩ. Sau khi nghe giá, người đàn ông đã chửi thề, nhưng cuối cùng vẫn chịu trả tiền.

Sau đó, anh ta chỉ vào tấm phù “Thiên Bộ Thiêng Sĩ” trông rất uy nghiêm kia và hỏi giá.

Trần Bình An mỉm cười nói: “Hai lời chửi thề như vậy, còn phải thêm hai đồng tiền ‘Tuyết Hoa’ nữa.”

Người đàn ông chửi bới: “Cậu nhóc này, định giết lợn à?!”

Ngay cả với tính cách dũng cảm của Trần Bình An, anh ta cũng không biết phải trả lời thế nào trong lúc đó.

Những khách du lịch xung quanh thì cười ha hả.

Nhưng cuối cùng, người đàn ông vẫn chịu trả giá và mua phù “Thiên Bộ Thiêng Sĩ”.

Chen Pingan ban đầu dự định vừa kinh doanh vừa luyện tập võ thuật, cộng thêm việc tu luyện bên hồ tâm hồn, không để bất cứ điều gì cản trở.

Nhưng không hiểu sao, anh lại chỉ muốn tận hưởng những khoảnh khắc thư giãn hiện tại và tạm thời ngừng luyện tập võ.

Vẫn là cách làm việc hai mặt: vừa quan sát kỹ lưỡng những du khách trên đường, vừa để tâm trí mình lang thang đến muôn nơi, nghĩ về những con người và những chuyện khác nhau.

Vì đang ở Thành Phố Trên Mây, Chen Pingan liền nhớ đến cuốn sách “Trên Mây Lãng Lãng”.

Nói thật ra, gánh nặng đầu tiên mà Chen Pingan phải đối mặt trong đời mình chính là nhóm người đó – những người đội mũ chiến và mang theo dao tre – tại núi Cờ Đen, khi lúc đó Wei Bo vẫn còn là vị thần đất đai.

Chỉ là nhóm người này không nhận tiền thôi.

A Liang quỳ trên mặt đất, trước mặt anh ta là chiếc hộp gỗ dài có tên “Tiểu Hoàng”, anh ta hô mời mọi người đến chọn những báu vật.

Lúc đó, cha con Zhu He và Zhu Lu cũng có mặt.

Lâm Thủ Nhất chạy nhanh nhất, là người đầu tiên chọn được cuốn sách bí mật về phép thuật sấm sét mà anh ta yêu thích ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Lý Hoài rất tinh ranh; sau khi chọn được vật mình muốn, anh ta liền thúc giục Lâm Thủ Nhất và Lý Bảo Bình chọn con dao hẹp có tên “Tương Phúc”. Khi Lý Bảo Bình cầm lấy con dao, Lý Hoài nhanh như sấm sét đã nắm lấy con rối gỗ được vẽ đầy màu sắc. Zhu He cùng với Zhu Lu chọn một cuốn sách và một viên thuốc đan. Lúc đó Chen Pingan chưa biết rằng viên thuốc đan nhỏ có tên “Anh Hùng Dũng” lại quan trọng đến thế nào đối với một võ sĩ thuần túy; dù sau này anh đã đi qua rất nhiều nơi, anh cũng chưa bao giờ gặp lại thứ tương tự nữa, thậm chí Lục Đài và Tề Cảnh Long cũng chưa từng nghe nói rằng thuốc đan “Anh Hùng Dũng” có thể được luyện thành vật thể thực tế.

Chen Pingan là người cuối cùng chọn; dù sao thì trong hộp gỗ cũng chỉ còn lại hạt sen màu vàng nhạt, không còn gì để chọn nữa.

Chen Pingan, người đã không còn là thanh niên nữa, giờ đây cũng mong rằng một ngày nào đó mình có thể như A Liang, tặng những thứ quý giá mình có cho những đứa trẻ trẻ tuổi có khả năng tiếp nhận chúng; không hề cảm thấy đau lòng chút nào, mà ngược lại, chỉ tràn đầy mong đợi.

Trên đời này luôn có những lời nói và hành động được truyền từ đời này sang đời khác một cách kín đáo.

Đó không phải là phép thuật, nhưng còn quý giá hơn cả phép thuật.

————

Sau khi trời sáng,

Người già sẵn lòng trả hàng ngàn vàng để mua những thứ mình muốn, nắm tay đứa trẻ bước vào cổng Thành Phố Trên Mây. Người tu canh cổng thấy ông ta liền gọi ông ta bằng danh hiệu tôn kính.

Và từ đó, câu chuyện về người già và đứa trẻ ấy được lưu truyền mãi trong Thành Phố Trên Mây.

Bởi vì vị lão nhân này tên là Huan Yun, là một bậc thánh nhân của giáo phái Đạo giáo nổi tiếng ở khu vực trung tâm của Bắc Cư Lô Châu. Tuy năng lực tu luyện và sức chiến đấu của ông không mấy xuất sắc trong một nơi mà những người tu luyện kiếm pháp đông đúc như Bắc Cư Lô Châu, ông chỉ có thể được coi là một người bình thường trong việc sử dụng thuốc tiên (kim đan), nhưng ông lại có địa vị cao, mạng lưới quan hệ rộng lớn và nhiều người tín thờ. Ông là người đã đạt được sự giác ngộ thuộc một nhánh phụ của giáo phái Trung Thổ Phù Lệ, thông thạo việc sử dụng các loại phù lệ, vượt xa những người cùng giáo phái khác. Ông có mối quan hệ tốt với gia tộc Dương ở cung điện Vân Tiêu và nhiều cao thủ tu luyện khác ở phương Bắc. Ông thích coi cả bốn biển là nhà mình, vì vậy ông cũng đã sớm mua một biệt thự tại nơi có cảnh đẹp tự nhiên tuyệt vời; giá của biệt thự đó lúc đó rất rẻ, nhưng bây giờ giá trị của nó đã tăng lên gấp nhiều lần. Biệt thự ấy luôn có người ở, còn chính ông thì trong hơn mười năm qua cũng chẳng mấy khi ghé thăm.

Đứa trẻ tên là Huan Zhu, là một tiềm năng lớn trong việc tu luyện; ngay cả con cháu của những cao thủ tu luyện cấp độ Địa Tiên cũng không chắc đã có thể tu được, nhưng trong số con cháu của vị lão nhân này, không ai có khả năng tu luyện cả. Một gia tộc lớn như vậy sau hơn trăm năm phát triển, cuối cùng cũng xuất hiện một tài năng như thế này; vì vậy những năm gần đây, khi ông đi du lịch khắp nơi, ông thường mang theo đứa trẻ bên mình.

Khi đến phòng đọc sách, vị lão nhân cẩn thận lấy ra một chiếc hộp nhỏ được làm từ loại gỗ quý từ vườn xuân sương, trên hộp có họa tiết mây và sóng nước rất đẹp mắt.

Chiếc hộp này có nguồn gốc đặc biệt, được gọi là “Hộp Khóa Vân”, là loại hộp dùng riêng để bảo quản những phù lệ quý giá của các bậc thánh nhân.

Ông nhẹ nhàng cho những tấm phù lệ mua được từ chợ vào trong hộp gỗ, trên khuôn mặt ông hiện rõ nụ cười.

Huan Zhu từ nhỏ đã rất thông minh, ngay lập tức nhận ra rằng ông nội mình không hề bị lừa đảo, thậm chí có thể là ông đã tìm được cơ hội tốt.

Vị lão nhân ngồi xuống ghế, ôm đứa trẻ trên đùi và nói với giọng trầm ấm: “Mỗi giáo phái tu luyện trên núi đều có người sáng lập. Những tấm phù lệ được vẽ bởi những người này thường rất quý giá.”

Vị lão nhân tiếp tục giải thích về ý nghĩa và công dụng của những tấm phù lệ đó cho đứa trẻ.

Một bộ áo choàng trắng tinh khôi, phong thái thanh lịch, người đàn ông trung niên ấy trông chính là một vị tiên nhân. Sau khi cháu trai mình cúi chào, lời đầu tiên mà Huan Yun nói ra thật sự rất trực tiếp: “Bên chợ nhà cậu ấy có người bán các loại phù lệ, chất lượng rất tốt. Nếu cậu đến muộn, thì sẽ bỏ lỡ cơ hội đó đấy. Trong số đó có ba loại phù lệ mà tôi nhận ra: Phù lệ Thiên Bộ Thênh Sĩ, Phù lệ Đại Giang Hoành Lưu, và Phù lệ Cuốn Đất; chúng không phải xuất phát từ nguồn gốc chính thống nên cũng không quá hiếm có. Nhưng có hai loại phù lệ khác thì tôi chưa bao giờ thấy trước đây: Phù lệ Dẫn Đường và Phù lệ Qua Cầu. Loại đầu tiên không chỉ thích hợp cho các tu sĩ đi lên núi xuống biển, phá vỡ những rào cản, mà nếu sử dụng khéo léo thậm chí còn có thể mở đường cho những thứ âm ám tiến về cõi âm; loại thứ hai chứa đựng một tia ý chí kiếm thuần khiết. Các tu sĩ ở thành phố Yun Shang và các vùng lân cận có thể sử dụng chúng để trấn áp những con quỷ dữ, đạt hiệu quả gấp đôi.”

Shen Zhenze hơi ngạc nhiên. Thông thường, người ta vẫn còn hoài nghi về những lời nói của các tu sĩ tiên nhân, nhưng khi vị đạo sư này nói ra, thì không còn gì để nghi ngờ nữa.

Huan Yun tiếp tục: “Thật đáng tiếc là chất lượng của những phù lệ này khá kém, và cả bột đan dùng để vẽ phù cũng rất tầm thường. Nếu không, mỗi chiếc phù lệ ấy sẽ không chỉ có giá vài đồng tiền tuyết thôi.”

Shen Zhenze thắc mắc: “Vị đạo sư Huan, một chiếc phù lệ giá vài đồng tiền tuyết, liệu có thể coi là giá rẻ mà chất lượng tốt không?”

Huan Yun cười nói: “Làm sao tôi, Huan Yun, lại có thể nhìn nhầm về chất lượng của những phù lệ chứ? Nhanh lên, tôi sẽ không để thành phố Yun Shang phải thiệt hại vài chục đồng tiền tuyết đó đâu.”

Huan Yun cũng mô tả rõ ngoại hình và vị trí bán hàng của người đàn ông trẻ kia.

Shen Zhenze gật đầu: “Tôi sẽ đi ngay.”

Bỗng nhiên, Huan Yun nhắc nhở: “Người đàn ông kia rất khôn ngoan trong việc buôn bán. Tôi khuyên cậu đừng tự mình đi mua, kẻo sẽ khiến người khác sinh ra ý đồ xấu, gây hại cho tu sĩ trẻ ấy. Dù lúc bán hàng, anh ta cố tình sử dụng loại trà Xuan Bi đặc sản của gia đình cậu ở gần đó như một loại phù bảo vệ, nhưng tiền bạc luôn có sức hấp dẫn lớn. Hãy cẩn thận.”

Shen Zhenze gật đầu và lập tức đi theo hướng mà Huan Yun chỉ dẫn.

Shen Zhenze shook his head and said, “I just intended to send a few young people from Yunshang City out for some experience, and then assign a cultivator at the Dragon Gate realm to secretly escort them. As long as there is no life-threatening danger, they won’t need my direct intervention.”

Huan Yun smiled and asked, “What if by some chance, they encounter a great opportunity? Won’t Yunshang City want to seize it?”

Shen Zhenze shook his head again, “Our Yunshang City has already suffered greatly; please don’t mock me, Huan Zhenren.”

“Distant relatives are not as reliable as close neighbors.”

This is true both on and below the mountains.

However, there are also many unfriendly neighbors on the mountains. For example, Yunshang City and Caique Mansion, both located in the Shuixiao Kingdom, have had a strained relationship since a fierce battle between their former city lords and mansion masters. Although they haven’t become mortal enemies, the cultivators from both sides have avoided each other ever since and no longer have any kinship left.

Two alliances that had been friends for hundreds of years also fell apart due to an unexpected incident. The former city lord initially sent his disciples to search for treasures in a mysterious cave, which had no records of its existence. Within this cave, they discovered a Taoist scripture that directly led to the cultivation of the Golden Dan stage. Both Shen Zhenze’s father and the former mansion master of Caique Mansion couldn’t resist the temptation of such a seemingly easily obtainable treasure and ended up fighting. Unexpectedly, a highly concealed wild cultivator took advantage of their standoff to severely injure both of them, steal the scripture, and then fled.

The two Golden Dan cultivators from Yunshang City and Caique Mansion, having suffered fatal injuries, were unable to reach the Yuan Ying stage and passed away with regret. Since then, the two families have harbored resentment towards each other and have never been able to form a divine couple again. Interestingly, right before their deaths, they held no deep hatred for that mysterious wild cultivator, and they even regarded the precious scripture as something that person deserved.

Before that incident, these two families were actually considered rare examples of kinship among the mountain dwellers.

Because of this, several emperors of the Shuixiao Kingdom had worried a great deal and tried many times to mediate and help the two families reconcile, but neither Yunshang City nor Caique Mansion was grateful for their efforts.

Huan Yun laughed and said, “Do you want me to help watch over them just in case? Oh, so one of your direct disciples is leaving the city for training?”

Shen Zhenze nodded and added, “Not just one; both of them are at a critical stage in their cultivation and must go on this journey.”

Huan Yun said, “It just so happens that the Fengchen Cave has reemerged at this time; perhaps this is the opportunity your disciples have been waiting for. As a person who spreads the Way, getting too involved with your disciples could be detrimental.”

Shen Zhenze sighed.

On the path of cultivation, there are not only pleasant moments of enjoying the scenery; even the long-awaited opportunities for advancement can hide hidden dangers that are hard to anticipate. Moreover, there are many rules and lessons that were learned at the cost of the lives of previous masters.

Huan Yun agreed, “Alright, then I’ll act as a guardian once again, though it’s been a long time since I’ve done so.”

Shen Zhenze stood up to bow.

Huan Yun did not dodge his bow.

The young child, Huan Zhu, was already quick to run away.

Even if one is just a guardian on a journey of cultivation, they are still a guardian after all.

Shen Zhenze’s intentions were truly kind; it was only natural and only what was right to offer such a great respect to a guardian for his two direct disciples.

One of Shen Zhenze’s trusted cultivators rushed into the courtyard and took out those talismans from his sleeve, which couldn’t be sold even for a single snowflake of money. He said, “City lord, that person insists on keeping the last thunder talisman and refuses to sell it no matter what.”

Shen Zhenze turned to look at Huan Yun, wondering if there was some unknown reason behind this. Huan Yun smiled and said, “That young cultivator has a peculiar temper. Keeping one talisman without selling it probably doesn’t involve any deep secrets or tricks.”

Shen Zhenze took out one of the talismans, which allowed one to cross bridges with the power of a sword. He rubbed it between his fingers; indeed, it was quite remarkable. However, it was indeed very expensive. In the end, he put all the talismans back into his sleeve and nodded with a smile, saying, “These are just right to give to my disciples. Yunshang City will still have two left after that.”

Huan Yun said with a smile, “I’m just offering my opinion casually; it might mean nothing. But for the rest of the talismans, it would be best for Yunshang City to use them sparingly and not squander them recklessly. As for Yunshang City spending more money to buy more talismans, forget it. Otherwise, the more they buy, the more losses they’ll suffer.”

Shen Zhenze didn’t bother to delve into the deeper implications.

Today’s visit to Master Huan had already yielded the results he wanted.

Huan Yun asked with a smile, “I came following the news of the sword ceremony in Fuyu Country. Is there any useful information?”

Shen Zhenze shook his head and said, “It happened suddenly and passed in an instant. Even Caique Mansion, which is closer to the site of the ceremony, could only confirm that one of the participants was Liu Jinglong. There’s no clue about the other sword immortal. Neither Fuyu Country nor the two neighboring countries, nor our own Shuixiao Country, have found any traces. However, such a great sword immortal is beyond our reach at Yunshang City. Unlike Caique Mansion, which has a beautiful fairy who knows Liu Jinglong.”

Huan Yun joked, “You’re being a bit too jealous there.”

Shen Zhenze was also honest in his response, “That’s indeed Master Sun Qing’s merit. Shouldn’t Yunshang City be allowed to feel a bit envious?”

Huan Yun stopped teasing the city lord of Yunshang City any further.

It’s human nature to have a few complaints in front of an old friend, both about internal worries and external troubles.

The internal worry for Yunshang City was that Shen Zhenze was not as talented in cultivation as Sun Qing, who had extraordinary abilities and was also extremely handsome. Caique Mansion, on the other hand, had a wealth-generating strategy and broad sources of income. With determination, they could even use the money of immortals to create a second Golden Elixir Immortal. In contrast, Yunshang City was struggling financially; among Shen Zhenze’s direct disciples, not even one had reached the Dragon Gate realm yet. As for external troubles, they were neither minor nor major; any place that engages in business will face such challenges.

Perhaps Master Huan Yun’s visit was precisely because he saw through Yunshang City’s awkward situation, and that’s why he deliberately came to stay here sixty years later to give Shen Zhenze some advice.

Shen Zhenze joked with self-mockery, “If that unknown sword immortal were as friendly to Yunshang City as Master Huan is, then I, this worthless Golden Elixir Immortal, could rest easy.”

Huan Yun shook his head and said, “Don’t be disheartened. According to our Daoist beliefs, even if someone kills themselves within their own home, they may not even realize it, and their spiritual connection would truly be severed.”

Shen Zhenze couldn’t help but smile bitterly. He understood the logic, but so what?

————

On the other side of the market street, Chen Pingan was still squatting there, looking up at the sky to estimate the time. If that person didn’t arrive any sooner, he would have to close up his stall in no more than half an hour. The ferry wouldn’t wait for anyone.

On a large piece of blue cloth, there were fifty talismans left; only one, a solitary “Tian Bu Ting Si” talisman, remained. As for the other miscellaneous items, they had all been sold for a total of just over seventy “snowflake coins”.

It was actually those talismans that brought in the real money.

It was quite rare for a small shop like “Shan Ze Ye Xiu Bao Fu Zhai” to be so prosperous.

As for the later arrival, who was clearly from Yun Shang City, compared to the older gentleman who opened the shop first, that person was far inferior in both vision and business acumen, as well as in their spiritual cultivation.

It was precisely because Chen Pingan was fair in his dealings that he didn’t arbitrarily raise prices and easily make an extra hundred or so “snowflake coins” from his customers.

In business, sellers always like to make sure their customers have no choice but to buy, trying to hide their poor craftsmanship, yet they can’t conceal such intentions.

That’s essentially just giving money to the seller for free.

Chen Pingan basked in the early winter sun, squinting his eyes as he dozed off. On the street, other vendors who operated ferries had already begun to pack up their stalls; most of them had mediocre sales and no sign of joy on their faces.

After a short while, a man pretended to browse through several shops before slowly making his way over to Chen Pingan’s stall. Without squatting down, he said with a smile, “So, you can’t sell all these anymore?”

Chen Pingan looked up and replied irritably, “What do you think? Did you pick up some money on the road? Do you plan to buy them all? How about I give you a 30% discount on this thunder talisman as well?”

The man seemed very frustrated.

Chen Pingan didn’t say another word.

The man then squatted down and began to fiddle with the items, but deliberately avoided looking at the thunder talisman. Occasionally, he asked about the prices of some of the miscellaneous items, and the stall owner answered every time, though not much was said. It seemed that the man was also about to pack up and leave.

When Chen Pingan reached into his sleeve to take out some money, the man gritted his teeth and asked, “Since you can’t sell this thunder talisman anyway, how about you sell it to me at a discounted price?”

Chen Pingan glanced at the man’s boots; they were finely crafted, but they were in quite poor condition, indicating that the craftsmanship wasn’t very good. They weren’t on par with those sold in the shops. Perhaps the man just put a lot of effort into making them. Chen Pingan smiled and said, “As a respected cultivator, you travel around wearing such tattered clothes. Don’t you feel cold?”

The man was taken aback for a moment, then instinctively shrank back from his feet, and then, in anger, he said, “What business is it of you what kind of boots I wear?! As long as they fit, that’s all that matters!”

Chen Pingan also became angry and retorted, “Show some respect! You, a mere cultivator of the fourth realm, dare to speak to me, a great cultivator of the cave dwelling realm like this?”

Người đàn ông có vẻ bối rối và hơi lo lắng, liếc nhìn chiếc áo choàng đen trên người người kia. Nếu đó thực sự là loại áo choàng mà chỉ những tiên sư trên núi mới có khả năng mặc được, thì mình không thể dám chọc giận họ được. Anh ta càng thấy bất lực và quyết định từ bỏ ý định mua áo choàng đó.

Không mua thì thôi, không có lý do gì phải chịu sự sỉ nhục vô cớ.

Không ngờ người kia bỗng nói: “Tôi sắp dọn hàng rồi. Hôm nay tôi may mắn, có được một khởi đầu tốt, vì vậy tôi sẽ không giữ lại tấm phép thuật này nữa. Tôi muốn mọi việc diễn ra suôn sẻ từ đầu đến cuối, để tránh ảnh hưởng đến vận may của lần sau. Đó chính là quy tắc “có đi có lại”. Vì vậy, nếu tôi nhớ không nhầm, thứ bạn đã mua trước đó là năm đồng tiền hình bông tuyết; nếu bạn bán lại cho tôi, tôi sẽ bán tấm phép thuật quý giá này với giá chỉ bằng một nửa, thế nào?”

Người đàn ông phải đối mặt với một quyết định khó khăn.

Anh ta cúi đầu nhìn đôi giày cũ kỹ trên chân mình. Dù không có tiền để thay đôi giày mới, nhưng những đôi giày đắt tiền trong thị trấn cũng chỉ đáng giá vài lượng bạc mà thôi.

Nhưng khi phải đi xa, anh ta vẫn cần có những thứ cần thiết để sử dụng trên đường.

Đặc biệt là đối với người như anh ta, một người tu luyện ở vùng núi hoang dã, với môi trường hiểm trở và cuộc sống không chắc chắn từng ngày, việc có những suy nghĩ không liên quan đến tu luyện thực sự rất khó khăn.

Người đàn ông vẫy tay và đứng dậy: “Thôi thì thôi.”

Chen Bình An lại cuốn tay vào ống tay áo, gật đầu về phía tấm phép thuật, nói: “Thôi, kiếm tiền là chuyện nhỏ, vận may mới là quan trọng. Tôi sẽ bán nó cho bạn với giá một nửa, tám đồng tiền hình bông tuyết.”

Người đàn ông hỏi: “Năm đồng thì sao?”

Chen Bình An trả lời một cách quyết đoán: “Cút đi!”

Người đàn ông vội vàng quỳ xuống, nắm lấy tấm phép thuật mà anh ta có thể cảm nhận được dòng khí linh đang chảy trong đó. Khi lấy tiền ra, anh ta bỗng dừng lại và hỏi: “Chẳng lẽ họ đã đánh tráo đồ cho tôi à? Họ đang bán cho tôi một tấm phép thuật giả sao?”

Chen Bình An vẫn giữ vẻ mặt bình thản, thêm một từ nữa: “Cút đi!”

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, người đàn ông nhìn kỹ tấm phép thuật, rồi cuối cùng cũng bỏ xuống tám đồng tiền hình bông tuyết và bắt đầu đi.

Giống như người đánh cá với chiếc thuyền của mình, vung lưới bắt cá… Nhưng ở nơi này, thay vì cảnh sắc xanh tươi của núi non và sông hồ, lại là biển mây trắng xóa.

Sau đó, họ rời khỏi bầu trời của quốc gia Thủy Tiêu, đến lãnh thổ của quốc gia Bắc Đình – nơi có những con đường hẹp dọc theo bờ sông. Trên đường đi, họ cũng ghé qua núi Hồi Nguyện – nơi có khói hương nghi ngút, nhưng không hề có chùa chiền hay tu viện nào.

Trên đời này, nếu có người cầu nguyện, thì cũng sẽ có người thực hiện lời nguyện của mình.

Nhiều nơi trước đây từng được dùng để thắp hương, có thể cách xa quê hương hàng ngàn dặm; nhiều người già thành tín, vì tuổi tác cao hoặc bệnh tật, không thể đi xa, nên họ nhờ những người con trẻ trong gia đình của mình đến núi Hồi Nguyện không quá xa để thắp hương và tôn kính thần linh.

Núi Hồi Nguyện ở Bắc Cư Lô Châu không phải là nơi duy nhất như vậy. Còn ở Bảo Bình Châu và Đông Diệp Châu thì không có tình trạng này.

Chen Bình An không hề có ý định cầu nguyện hay thực hiện lời nguyện nào; anh chỉ đơn giản là thắp hương để tôn kính ngọn núi mà thôi.

Phía sau núi Hồi Nguyện, có một thác nước chảy ngược.

Chen Bình An đã quan sát nó trong thời gian dài nhưng vẫn không thể hiểu được bí mật ẩn sau cảnh tượng đó.

Bên kia hồ sâu, còn có một nguồn suối phun nước.

Mỗi khi những người luyện kiếm rút kiếm ra bên bờ nước, nguồn suối ấy như thể đáp lại tiếng họ mà phun cao lên trời.

Tất nhiên, những người có nội lực mạnh mẽ, khi hét lớn, cũng sẽ khiến nguồn suối bắn lên cao… Nhưng điều đó không mang lại cảm giác kỳ diệu như cảnh kiếm rút ra khỏi vỏ, tạo nên một “dải trời” hiện ra từ không trung.

Khi quan sát thác nước chảy ngược, Chen Bình An cũng không ngừng chú ý đến những dòng nước bị tạo ra bởi tiếng hét của họ.

Kiếm trong vỏ của vị “kiếm tiên” phía sau anh ấy cũng phát ra những gợn sóng nhẹ.

Chen Bình An nói trong lòng: “Chúng ta có thể đừng ngốc nghếch như vậy được không? Ít nhất cũng nên thể hiện một chút phong thái xứng đáng với tư cách là những “kiếm tiên” chứ?”

Chỉ sau đó, vị “kiếm tiên” kia mới yên lặng lại.

Có lẽ vì cái tên “kiếm tiên” được dùng cho một vũ khí bình thường mà thôi…

Chen Bình An cảm thấy lo lắng: Phong thủy của núi Lạc Bạc có phải thực sự bị anh làm xấu đi không?

Không thể hiểu nổi…

Chen Pingan tính toán một chút: Con thuyền đưa người đến Long Cung Động Thiên có lịch trình cố định, khoảng mỗi tháng một chuyến, luôn đi qua Cải Quạ Phủ, Đào Hoa Độ, Vân Thượng Thành, cũng như Hà Bá Độ của nước Bắc Đình. Vì vậy, nếu xuống thuyền, có lẽ sẽ bị trì hoãn khoảng một tháng trời.

Cuối cùng, tại Hà Bá Độ, Chen Pingan vẫn quyết định xuống thuyền.

Chuyến đi này, coi như là một lần tìm kiếm sự thanh tĩnh và huyền bí, giống như lúc ông ta còn dùng bí danh Lỗ Đôn, một học giả từ quận Lộc Kêu.

Chuyến thăm núi đơn giản này không hề có chút ý định chiến thắng hay thua cuộc nào, nhưng Chen Pingan lại cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì ông ta đã quen với việc không cần phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Về lộ trình chính xác đến ngọn núi vô danh ấy, thì không khó để biết.

Sẽ có những tu sĩ dẫn đường cho ông ta.

Ông ta dán lên người một tấm bùa bí truyền của Cốc Phủ Quỷ Phủ, và với vết thương gần như đã lành hẳn, mặc dù chưa thể phục hồi hoàn toàn, nhưng nếu phải đối mặt với ba cú đấm của tiền bối Cố Lão, ông ta vẫn có thể sống sót.

Chen Pingan ẩn giấu hình bóng mình, băng qua núi non một cách lặng lẽ; nếu Chu Tích Bối Tiền nhìn thấy, chắc chắn sẽ phải ngợi khen ông ta là “thần xuất quỷ mất”.

Đêm hôm đó, Chen Pingan ngồi trên cành cây nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, ông ta mở mắt và nhận được thông điệp từ Lưu Kính Long qua kiếm bay.

Nội dung thông điệp vẫn không nhiều từ ngữ lắm, chỉ có hai câu:

“Cố Dụy, Kỳ Nhạc đều đã chết.”

Chen Pinga vẽ một bùa khóa kiếm cổ xưa trên ngực mình, phong tỏa kiếm bay của Kỳ Nhạc trong chốc lát, dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của họ.

Sau khi cung cấp năng lượng cho chiếc kiếm bay, thông điệp được gửi đi ngay lập tức.

Chen Pingan ôm đầu, ngước nhìn theo con đường mà chiếc kiếm bay khuất dần vào xa.

Khi Lưu Kính Long trở về phương Bắc, con đường càng xa thì chiếc kiếm bay ấy sẽ càng khó có thể quay trở lại.

Vì vậy, đây chính là lần cuối cùng Lưu Kính Long sử dụng chiếc kiếm bay trước khi ông ta bắt đầu quá trình tu luyện để phá vỡ giới hạn của mình.

Chen Pingan ngồi trên cành cây; thực ra ông ta đã dự đoán trước một số chuyện, nên không quá buồn bã, nhưng cũng cảm thấy hơi thất vọng, chỉ biết ngồi im lặng, không uống rượu.