Truyện: …………………

Chen Ping An giơ ngón tay chạm vào mặt bàn, nhẹ nhàng thì thầm một từ: “Luyện.”

Một tia sáng vàng xuất hiện tại nơi ngón tay chạm vào mặt bàn, trong chốc lát, tia sáng ấy biến thành vô số sợi tơ mảnh mai, như những con rắn vàng uốn lượn lan tràn khắp nơi: bao gồm các vật dụng trong biệt thự của Quốc Sư – bản đồ, bức tường, ghế ngồi, gạch xanh dưới sàn, cột trụ trong hành lang, những tấm ngói lục bảo, các con vật trang trí trên mái nhà, những bức tranh treo… Chỉ có vài người như Tiểu Mò Xie Gou và Song Yun là nhận ra sự việc này; còn những thư ký vẫn tiếp tục viết lách, ánh sáng vàng vẫn lan tỏa trên mặt đất như sóng nước. Lâm Thủ Nhất vẫn đang thảo luận với Cao Thanh Lang về cách viết sử… Gần biệt thự Quốc Sư, bỗng nhiên một làn bụi mờ ảo bốc lên; đó là những sinh vật nhỏ bé mà mắt thường khó có thể nhìn thấy. Hiện tượng kỳ lạ ấy nhanh chóng biến mất.

Bên đền Hoa Thần, Lưu Lỗ nói rằng anh ta sẽ tự mình tiễn Lưu Lão Thành. Phải chăng Lưu Lão Thành không muốn thăng tiến? Vậy thì, có lẽ anh ta cũng không muốn Lưu Lỗ đi xa để yên tĩnh một chút?

Giang Thượng Chân cười nói: “Nhiều mối quan hệ đều phải trải qua những cuộc đấu tranh mới hiểu nhau.”

Cuễy Đông Sơn nói một cách khinh thường: “Đánh ra nước óc rồi uống như rượu.”

Lưu Lỗ cười nhẹ nhàng: “Từ khi còn trẻ, tôi đã đặt ra quy tắc cho bản thân: ở mỗi vùng đất, tôi đều muốn kết bạn với những người có quyền lực ở đó. Hiện tại, chỉ còn lại Bảo Bình Châu và Đông Diệp Châu thôi.”

Lưu Lão Thành nói: “Tôi không xứng đáng ở Bảo Bình Châu.”

Giang Thượng Chân ngạc nhiên, Cuễy Đông Sơn nhảy về phía trước, chỉ tay vào Lưu Lão Thành: “Người có công lao và học thức hiếm khi gặp cùng một lúc; người có địa vị cao và giàu có cũng hiếm khi gặp cùng một lúc; người giỏi võ và là bậc thầy cũng hiếm khi gặp cùng một lúc… Nhìn xem, ông ấy tài giỏi đến thế, nhưng lại phải chịu nhiều khó khăn nhất trên Đảo Sách. Tại sao Lưu Đảo Chủ lại tự coi thường bản thân mình như vậy? Nếu ông coi thường bản thân, đồng nghĩa với việc ông coi thường thầy tôi; nếu ông coi thường thầy tôi, đồng nghĩa với việc ông coi thường tôi, Cuễy Đông Sơn; nếu ông coi thường tôi, đồng nghĩa với việc ông coi thường người bạn thân thiết của tôi…”

Lưu Lão Thành im lặng.

Không ngờ Lưu Lộc lại nói: “Không cần đâu.”

Lưu Lão Thành bỗng nhiên cảm thấy tim mình căng thẳng lên, chết tiệt Lưu Lộc này, nói không giữ lời phải không?! Dù người ta e ngại những kẻ tu luyện hoang dã, nhưng Lưu Lộc thì thực sự căm ghét những tu sĩ có danh sách gia tộc một cách sâu sắc.

Lưu Lộc tiếp tục: “Không cần phải cố tình thể hiện sự yếu đuối để khiến tôi chủ quan. Cách anh nhìn nhận về Lưu Lộc ở cấp độ Phi Thăng, thì tôi cũng sẽ nhìn nhận về Lưu Lão Thành ở cấp độ Tiên Nhân như vậy. Tuyệt đối không phải vì tôi cao hơn anh một cấp độ mà tôi sẽ làm khác. Thực tế, nếu tôi không thể xử lý anh ngay tại chỗ ở khu vực Kinh Kỳ, tôi đã gửi tin bằng kiếm lên làng Thiên Mạo, triệu hồi hai vị tu sĩ cấp cao không thường xuất hiện trước công chúng: một vị là tổ sư chuyên về luật pháp, theo thứ bậc tôi phải gọi ông ấy là “tiểu sư thúc”; một vị khác là tu sĩ kiếm cấp độ Ngọc Bảo, là học trò trực tiếp của tôi, đã nhận được bảy tám phần của chân truyền từ tôi. Tôi đã bảo họ lập tức đến Hồ Thư Giản và Hẻm Rắn Bướm để tìm cơ hội tấn công, tốt nhất là tìm thấy ngay chiếc đèn sinh mệnh của anh.”

Lưu Lão Thành im lặng.

Lưu Lộc nói tiếp: “Có lẽ anh không biết nhiều về danh tiếng của tôi khi còn trẻ ở Phù Dao Châu, tôi không hề kém gì Lưu Lão Thành ở Hồ Thư Giản chút nào. Ngày xưa tôi được mệnh danh là “Lưu Lộc – kẻ khiến ma quỷ phải sợ hãi”. Chẳng hạn, có lần xuống núi, trong vòng ba trăm năm, tôi chuyên đi trừng phạt những kẻ tu luyện hoang dã không biết xem xét. Tất nhiên, việc này cũng giúp tôi thu được cả danh tiếng và lợi ích; tôi đã sớm thỏa thuận với Dụ Kỷm và người phụ nữ kia rồi. Những kẻ như Huyền Thần Hoàng Hoa bây giờ chỉ may mắn thôi, họ được tái sinh muộn hơn tôi ba nghìn năm… Nếu họ gặp tôi sớm hơn, haha.”

Lưu Lão Thành nhìn Lưu Lộc với vẻ mặt trẻ trung, và bỗng nhận ra rằng họ thực sự là đồng nghiệp.

Lưu Lão Thành nói: “Ở Bảo Bình Châu của chúng ta có một tu sĩ kiếm tên là Lý Thuận Cảnh, ông ấy luôn cho rằng vị trí của những tu sĩ có danh sách gia tộc và những kẻ tu luyện hoang dã nên được đổi chỗ.”

Lưu Lộc gật đầu: “Quan điểm sâu sắc.”

Khi đi ngang qua một quán bán đồ linh, chủ quán lấy lên một vật dụng linh bằng sứ xanh và hô to: “Ông lão ơi, tôi sẽ mua cho cháu trai ông một vật pháp có thể tăng vận may trong học vấn, chắc chắn là một món hời lớn! Sắp đến kỳ thi ở kinh thành Đại Lữ rồi, nếu cháu trai ông giành được chiến thắng, tôi sẽ cho ông một món quà lớn.”

Lưu Lão Thành suy nghĩ một chút, rồi quyết định mua vật dụng đó.

Lưu Lộc nói bằng giọng nội tâm: “Đừng nghĩ rằng tôi không thể giết được ngươi. Tại biệt thự của ngươi chỉ có một vị Thần Dương mà thôi, lại ở ngay trong kinh thành, quả thực sức mạnh của họ không đủ để giết ngươi. Nhưng ở những nơi khác bên ngoài kinh thành, tôi có thể bất cứ lúc nào cũng triệu hồi những vị Thần Âm đã ẩn mình đi du lịch xa xôi. Việc giết ngươi sẽ tốn chút công sức hơn, và có thể làm tổn hại đến sức mạnh của tôi, nhưng tôi tuyệt đối không để ngươi trốn thoát được, nhất là không bao giờ để ngươi chạy đến dinh của Quốc Sư. Ngươi có vài chiếc rìu sát thủ rất tốt, tôi cũng có. Một mặt là tôi không nỡ sử dụng chúng với ngươi, mặt khác, tôi rất đánh giá cao ngươi, rất cao, vì vậy tôi mới để ngươi trốn vào kinh thành. Còn về những lời tôi nói, bao nhiêu là thật, bao nhiêu là giả, ngươi cứ tự do đoán đi.”

Lưu Lão Thành hỏi: “Tiền bối có ý mời gọi tôi không?”

Lưu Lão Thành lắc đầu và nói: “Nhưng nói thật, tôi không thấy ở Tiên Mịa Xã có điều gì đáng để tôi quan tâm cả. Lưu Lộc không thể khiến tôi kế vị chủ tộc, và Tiên Mịa Xã cũng không có sách phép hay báu vật nào khiến tôi thèm muốn.”

Lưu Lộc tiếp tục: “Đừng nói quá chắc chắn như vậy. Thế giới này nguy hiểm, kỳ lạ và phức tạp hơn bạn tưởng rất nhiều.”

“Chẳng hạn, bây giờ chúng ta cuối cùng cũng có thể chiếm hữu toàn bộ Lạc Bảo Đầm, nơi ẩn chứa nhiều báu vật mà trước đây chúng ta không dám động đến hay cho người khác động đến. Như ở Lưu Hà Châu, tôi còn có một địa điểm tu luyện riêng tên là Bạch Sứ Động Thiên, nơi chứa đựng nhiều khí linh và báu vật quý giá. Trước đây tôi đã dùng nó để tu luyện và tiêu hao một nửa số báu vật đó, nhưng vẫn đủ để một người tiên có thể thăng tiến và củng cố sức mạnh của mình. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là người đó phải có khả năng thăng tiến.”

Lưu Lộc nói một cách bình thản: “Tôi và Bảo Bình Châu có duyên phận với nhau. Có lẽ bạn cũng không hẳn không có duyên phận với Bạch Sứ Động Thiên.”

Nơi đó, vốn dĩ là địa điểm mà Lưu Lộc đã dự định sẽ sử dụng để tu luyện.

Lưu Lão Thành hỏi: “Ý của tiền bối là muốn đổi toàn bộ báu vật trong Bạch Sứ Động Thiên lấy một cơ hội thăng tiến?”

Lưu Lộc nói: “Có câu nói rằng chín trường hợp thì một là thất bại, nhưng tôi sẽ cố gắng.”

Lưu Lão Thành suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Nếu đó là điều tiền bối muốn, tôi sẽ xem xét.”

“Nếu đã đưa ra quyết định, thì ngay lập tức từ bỏ danh tính trong gia tộc, dùng danh nghĩa một người tu luyện tự do để vào Lưu Hà Châu, thử xem có thể xông pha vào một hang động bằng sứ trắng vừa mới không có chủ và chiếm lấy nó không, cố gắng chứng minh bản thân! Đừng có vừa được lợi ích lại còn giả vờ ngoan ngoãn nữa, những thứ như mặt mũi hay danh dự gì đó, tôi đều muốn hết.”

Lưu Lỗ có một trực giác rằng, thời đại của những cuộc chiến lớn thực sự chưa kết thúc chỉ với việc các tộc quái vật hoang dã rút lui… Sai rồi, sai hoàn toàn! Những vở kịch thực sự mới vừa bắt đầu!

Nghe đến đây, Lưu Lão Thành gật đầu và nói: “Tôi hoàn toàn tin tưởng và kính trọng ngài, xin được gọi ngài là tiền bối.”

Lưu Lỗ cười lạnh và nói: “Khi tôi từ một học giả thất bại trở thành người nắm quyền lực trong cả hai thế giới đen và trắng của Phù Dao Châu, thì ngài vẫn chưa được tái sinh đâu.”

Cuối cùng, Lưu Lão Thành cũng đặt ra một câu hỏi mà ông không thể hiểu nổi: “Rõ ràng ngài không phải phe của họ, tại sao lại cứ tiếp tục ủng hộ họ?”

“Nguyên nhân cụ thể thì ngài vẫn tốt hơn là không nên biết.”

Lưu Lỗ xoa xoa hai bên thái dương, cảm thấy bất lực và nói: “Còn cách nào khác đây? Không thể tránh được họ, cũng không thể mạnh hơn họ… Thật là thông minh quá mức.”

Lưu Lão Thành không nói gì. Chỉ là ông không thể nhớ lại được, người thanh niên gầy guộc kia ngồi trên thuyền, khuôn mặt đẫm nước mắt, lặp đi lặp lại một câu: Làm sao có thể từ bỏ được…

Lưu Lỗ tin chắc rằng trên đời này có những người có số phận mạnh mẽ, trí nhớ tốt, có khả năng thích nghi cao, và sức bền đáng kinh ngạc; họ có thể học hỏi từ người khác và từ vạn vật xung quanh, và một khi họ bắt đầu trên con đường thành công, thì họ chắc chắn sẽ không thể bị ngăn cản.

Là người có thể sử dụng dao như vũ khí, kiếm như công cụ giết chóc, nhưng lại có tấm lòng như Phật Bồ Tát, và những thủ đoạn mạnh mẽ như sấm sét.

Những người như vậy, một khi quyết định giết bạn, trừ khi bạn mạnh hơn họ rất nhiều, nếu không thì chắc chắn bạn sẽ chết.

Lưu Lỗ để mắt vào một chiếc bình sứ tím, đặt nó giữa đống “báu vật”, rồi cầm lấy nó: “Ông già ơi, đừng ngây người nữa, nhanh chóng thanh toán đi. Đại Lưu triều đại là nơi có luật pháp, chúng ta không thể tiếp tục làm những việc cũ như cắt đường cướp bóc, giết người và trộm cắp nữa.”

Lưu Lỗ cầm chiếc bình và rời đi.

Chủ quán do dự một lát, trước tiên xác định rằng đồng tiền “Tiểu Thử” đó chắc chắn là hàng thật, sau đó lấy ra một bộ tiền hình bông tuyết từ tay áo, đặt nó lên tấm vải bông, vội vàng đứng dậy và bước đi nhanh chóng. Quay đầu lại, ông nói: “Đạo hữu, coi như chúng ta đã trở thành bạn với nhau rồi.”

Lưu Lỗ cười và gật đầu: “Nếu đạo hữu dũng cảm hơn một chút, sẵn lòng mạo hiểm để tìm kiếm cơ hội giàu có, thì hãy ngay lập tức đến gần hang “Thanh Huyền Động” ở khu vực Kinh Kỳ, có lẽ bạn sẽ tìm thấy một người mang danh hiệu “U Bảo”. Người đó tên là Hoàng Hoa Thần, và ông ấy luôn có một bà cô đi cùng. Bạn hãy nói rằng tôi là người bảo bạn tìm ông ấy, để ông ấy dẫn bạn ngắm cảnh đẹp trên nửa lưng núi.”

Người đó dừng bước lại và hỏi: “Đạo hữu, ngài là ai vậy?”

Lưu Lỗ vỗ nhẹ vào má mình: “Tôi đã mô tả dung mạo của mình cho ông ấy rồi; ông ấy chắc chắn sẽ hiểu rõ và không dám coi thường ngài đâu.”

Vị tu sĩ đó gật đầu. Thay vì đi tìm hang “Thanh Huyền Động” ở Kinh Kỳ, ông ta quyết định tiến thẳng về kinh thành Đại Lư, quyết tâm không rời khỏi kinh thành trong thời gian tới. Người ta bây giờ sẵn sàng chi ra một số tiền lớn để mua đồ có giá trị… Lưu Lỗ trong lòng hơi tiếc nuối; nếu còn có thêm “kế hoạch dùng sắc đẹp” nữa thì tốt biết mấy.

Lưu Lão Thành nói: “Thương vụ này, tôi đồng ý! Tôi cũng sẽ liều lĩnh một trận, cá là Lưu Lỗ sẽ gặp may mắn trong thời gian tới!”

Lưu Lỗ giơ tay lên: “Không cần phải thề bằng phép thuật bí mật nữa; chúng ta hãy đấm tay nhau làm lời thề.”

Lưu Lão Thành và vị tu sĩ kia đấm tay nhau mạnh mẽ.

Khi tiến gần cổng thành, người đó chậm bước lại; vị tu sĩ trẻ lấy ra đồng tiền “Tiểu Thử” thật từ tay áo, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng bắn nó lên không trung, sau đó đón lấy và xem kỹ lại. Anh ta cắn răng, quyết định thay đổi ý định… Liệu có nên đi tìm hang “Thanh Huyền Động” ở Kinh Kỳ để thử vận may không?

Đỗ Dư và Vinh Xán đã tỉnh rượu, họ rời khỏi dinh quốc sư; Trần Lý nói muốn đến núi Lạc Phố để xem xét.

Sui Cảnh Thanh dường như đang trò chuyện thân mật với nữ đầu bếp Vũ Kinh. Cao Ấu Thanh được anh cả nhắc nhở nhiều lần: đừng tin những lời nói mơ hồ trên bàn rượu.

……

Có lẽ chính là vì câu nói về “thời kỳ cuối năm” của vị quốc sư trẻ tuổi ấy mà khiến cho Chí Phương nhớ mãi không quên, đến nỗi cô không thể không nhắc nhở họ một cách đặc biệt: Đừng bao giờ coi triều đại Đại Lư là một triều đại nào đó ở Trung Thổ Thần Châu; những kinh nghiệm trước đây của họ trong việc tiếp xúc với các quan lại, tướng lĩnh và quý tộc của triều đình ở “Bách Hoa Phúc Địa” đều phải bị bỏ qua!

Thấy Vũ Cái vui mừng đến thế mà lại không chịu di chuyển, Chí Phương tự hỏi: “Có chuyện gì vậy? Còn việc gì nữa sao?”

Vũ Cái e lệ nói: “Chủ nhân của chúng ta ạ, tôi nghĩ rằng cần phải có một vật nhỏ gọn thì mới đủ chỗ để chứa được nhiều sách như vậy.”

Chí Phương không biết nên cười hay nên khóc, với cách cô ấy cứ vung vẩy cánh tay như vậy, chúng ta phải tặng cô ấy tới bảy, tám vật nhỏ gọn sao?

Không phải vì cô ấy keo kiệt, mà “Bách Hoa Phúc Địa” vẫn còn một số kho hàng dự trữ. Chỉ là việc mua bán không phải được thực hiện theo cách đó.

Các vị thần hoa khác ngoài Lạc Phù Mộng cũng nhíu mày, nhìn nhau không hiểu: Tại sao vị quốc sư Trần ấy lại muốn cả danh tiếng, quyền lực, công đức của đền thờ, và thậm chí cả báu vật nữa?

Thấy họ đều hiểu lầm, Vũ Cái vội vàng giải thích: “Chen Kiếm Tiên không phải là người tham lam báu vật hay tiền của đâu. Chính tôi muốn xin trước một vật nhỏ gọn từ phía tổ sư để tặng cho một người bạn mới quen ở nhà quốc sư. Cô ấy tên là Cẩu Tử, nói rằng cô ấy đã trở thành một quan nhỏ ở đó, kiểu như một chức vụ viết lách gì đó; dù bây giờ chức vụ còn nhỏ, nhưng sau này cô ấy sẽ thăng tiến rất nhanh đấy. Dù sao thì chúng tôi cũng rất hợp nhau, việc chức vụ của cô ấy lớn hay nhỏ cũng không quan trọng.”

Một vị thần hoa không nhịn được sự tò mò và hỏi: “Cô ấy tên là gì?”

Họ đã bỏ lỡ buổi lễ kia, và bây giờ cũng không dám tìm hiểu thêm thông tin, huống chi chỉ biết tên “Cẩu Tử”, họ thực sự không thể nghĩ ra cô ấy là ai mà lại được đối xử như vậy…

Vũ Cái trả lời: “Cẩu Tử.”

Chí Phương cũng không muốn các vị thần hoa tiếp tục hỏi thêm, sợ rằng điều đó sẽ gây ra rắc rối, nên cô chỉ mỉm cười và gật đầu: “Được thôi, cô cứ đến kho để chọn một vật nhỏ gọn đi.”

Vũ Cái lại chạy một hồi; dường như tất cả các quan viên ra ngoài đều vội vã. Khi vào nhà quốc sư, cô cố tình chậm bước lại, nhìn ngắm xung quanh.

Một cô gái nhỏ bé xuất hiện, trông rất dễ thương…

Cùng nhau bước vào sân trong, Xie Gou nói: “Chị Wu Cai ơi, sau này nếu tôi có đi du lịch đến Bách Hoa Phú Địa, nhớ phải bảo vệ tôi nhé.”

Wu Cai tràn đầy sức sống và tự tin, nghiêng đầu sang một bên, vươn ngón tay cái ra. Cô gái đội mũ lông chồn lập tức đáp lại một cách ăn ý: “Đúng vậy!”

Xie Gou giơ tay che miệng, nói: “Mặc dù tôi có chức vụ quan, nhưng thực ra tôi chỉ là kẻ lưu lạc giang hồ, quen với việc đánh nhau và chiến đấu. Ở khu vực này của kinh thành, lời nói của tôi rất có trọng lượng.”

Wu Cai ngạc nhiên: “Chàng còn sở hữu một tấm thẻ ‘không có chuyện gì xảy ra’ nữa ư?”

Cô gái tên là Hoa Thần đã nghe nói rằng, ở Bảo Bình Châu, việc sở hữu một tấm thẻ do Bộ Hình Phạt Đại Lư ban hành không chỉ là vật bảo vệ bản thân, mà thực chất đó chính là tấm thẻ miễn tử.

Xie Gou giơ tay áo lên, làm ra vẻ hùng hồn: “Một tấm ư? Đánh giá thấp tôi à? Tôi có đến vài tấm đấy.”

Wu Cai kinh ngạc: “Thật là tuyệt vời!”

Xie Gou gật đầu nghiêm túc, ra hiệu bằng ngón tay và thì thầm: “Đừng để ai biết nhé.”

Wu Cai sờ vào chiếc mũ lông chồn của Xie Gou, khen ngợi: “Giấu giếm thật khéo.”

Xie Gou khoanh tay trước ngực, vai rung lên rung xuống, tự hào vô cùng.

Tiểu Mạc nhìn hai cô gái “cùng tuổi” đi bên nhau và thì thầm riêng tư, cũng chỉ biết cảm thấy bất lực.

Dưới gốc cây đào, Song Vân Giản cười nói: “Đối với tiền bối Bạch Cảnh mà nói, Lưu Lão Thành – người được coi là may mắn – thực sự là một món ăn ngon.”

Tiểu Mạc đứng trước cửa phòng nghe lén, mỉm cười: “Còn anh thì càng vậy.”

Song Vân Giản hỏi: “Tôi rất tò mò, thế giới trong mắt của cấp độ Thập Tứ là như thế nào nhỉ?”

Tiểu Mạc đáp: “Đến rồi sẽ biết thôi.”

Song Vân Giản cười hỏi tiếp: “Có vẻ như ông Tiểu Mạc có ý kiến gì về tôi phải không?”

Tiểu Mạc trực tiếp nói: “Có một chút.”

Song Vân Giản không hiểu, hỏi lại: “Tại sao vậy?”

Tiểu Mạc đáp: “Không có lý do gì cả.”

Song Vân Giản im lặng, khuôn mặt đầy lo lắng: “Trái tim tôi thật sự rất bất an.”

Tiểu Mạc ôm cây gậy tre, thái độ thoải mái, sau khi đạt đến cấp độ Thập Tư, cảm giác như đã thoát khỏi những xiềng xích nặng nề, thực sự rất nhẹ nhõm. Trước cấp độ Thập Tư, việc tu luyện giống như vẽ tranh tinh xảo; sau cấp độ Thập Tư, thì giống như vẽ tranh theo cảm hứng.

Trên người họ, dường như luôn tồn tại một lớp u sầu giống như là khói mù bao phủ dòng sông lạnh lẽo; tâm hồn họ bị bụi bặm phủ kín, ý chí thì sa sút.

Xiao Mo nghe tiếng chim líu lo bên dưới bóng cây thông trong sân trong, cô ấy thì không như vậy. Cô ấy giống như một tia nắng kiêu hãnh đi qua thế gian này, luôn ngẩng cao đầu, nhìn về phía xa xôi.

“Tương lai” của kẻ khốn nạn kia, dường như chỉ cách đây một ngày thôi. Còn tương lai của Song Yunjian và những người cùng nhóm với Qing Tong, thì xa xôi đến mức họ chính mình cũng không tin rằng ngày mai sẽ khác gì ngày hôm nay.

Song Yunjian thu dọn những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, cảm thấy xấu hổ và nói: “Xin lỗi, đã làm cho ông Xiao Mo phải cười.”

Xiao Mo lắc đầu: “Trước đây, tôi sẽ nghĩ rằng các người chỉ là những kẻ vô dụng, không có khả năng tu luyện gì cả; nhưng bây giờ, tôi có thể thông cảm với các người một chút.”

Song Yunjian quay đầu nhìn về phía tòa án quan, thấy Thủ tướng ngồi uy nghiêm trong đền thờ, suy nghĩ về những lợi ích và thiệt thòi liên quan.

Có một đoạn kinh của Đạo giáo viết: “Tháng ba mùa xuân, đó chính là thời điểm để bắt đầu một cuộc sống mới; trời đất cùng nhau sinh sôi, vạn vật đều phát triển rực rỡ. Nên ngủ sớm và dậy sớm, đi dạo trong sân vườn, thả lỏng cơ thể để tâm hồn được thanh tịnh.”

Thật là một “thời điểm bắt đầu mới” tuyệt vời!

Chùa Hongluo, nằm bên phải khu Namxunfang, là hàng xóm của văn phòng Bộ Công trình nơi Guan Yiran làm việc.

Những quan chức trẻ tuổi vừa được triệu tập từ chùa Hongluo đến dinh của Quốc sư, thực sự xứng đáng nhận được lời khen ngợi về vẻ đẹp và tài năng của họ.

Xun Qu và Cao Qinglang cùng thi cử vào một năm, nhưng thành tích của Xun Qu kém hơn Cao Qinglang rất nhiều; anh ta chỉ đạt được vị trí thứ hai trong danh sách. Hiện tại, Xun Qu đang giữ chức vụ trong chùa Hongluo.

Trong thành phố Đại Lư, nơi có vô số quan chức, Xun Qu chỉ là một quan chức nhỏ bé thuộc văn phòng Thanh Thủy.

Khi Cao Qinglang lần đầu tiên đến kinh đô để thi cử, anh ta đã ở chung với Xun Qu trong một ngôi chùa ở đó. Hai người cùng tuổi, có những suy nghĩ và sở thích giống nhau.

Vì vậy, lần trước khi Chen Pingan đến kinh đô, triều đình đã sắp xếp cho Xun Qu đi cùng “Chủ nhân núi Chen” để tham quan thành phố.

Chen Pingan rời khỏi phòng học, bước vào một căn phòng trong sân trong, bước ngay đến bên cạnh bàn làm việc của Yu Shimu, và lật mở một quyển sổ kế toán.

Yu Shimu cười nói: “Anh là chuyên gia, hãy xem xét những con số này.”

Xun Qu nhìn vào những con số trong sổ, và bắt đầu làm việc.

Chen Pingan cười nói: “Xun Xuban, đừng vội vàng bắt tay vào công việc ngay bây giờ. Tôi sẽ dẫn cậu đi gặp vị thần hoa Phượng Tiên ở nơi được gọi là ‘Bách Hoa Phúc Địa’, tên là Wu Cai, sau đó chúng ta sẽ nhớ lại những ngày xưa cùng với Cao Qinglang.”

Xie Gou tròn mắt nhìn về phía chủ núi, tự hỏi liệu người như thế này có thực sự được mời vào dinh quốc sư để làm việc không? Không sợ rằng việc mời thần đến dễ dàng nhưng việc đuổi thần đi lại khó khăn sao? Nhưng may mắn thay, dù sao thì ‘thần nghèo’ cũng không bằng ‘thần dịch bệnh’; người đầu tiên vẫn được coi là một vị thần may mắn mà.

Xun Qu là người xuất thân nghèo khó, ngoài danh tính quan chức ở kinh thành, anh ta còn là một tu sĩ; sư phụ của anh ta chính là vị quan được mệnh danh là “Tiểu Thiên Quan” trong bộ Lễ. Ngoài ra, Xun Qu còn có một danh tính quan trọng hơn nữa: anh ta là một trong những vị thần tái sinh, được người dân địa phương gọi là “Thần Gửi Nghèo”. Đó chính là người mà chúng ta đang nói đến.

Chen Pingan chỉ cười nhẹ và nói: Với lương bổng của tôi, có gì phải lo đâu.

Họ cùng ngồi xuống bên chiếc bàn đá, Xun Qu lắng nghe kỹ lưỡng những gì Wu Cai kể và gật đầu nhẹ, hiểu được tình hình chung. Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy người bạn thân Cao Qinglang đang đứng bên cạnh với nụ cười trên môi. Wu Cai thở phào nhẹ nhõm; hôm nay cô ấy đã sử dụng hết “ánh sáng tâm trí” của mình rồi; nếu tiếp tục nói chuyện, cô ấy sẽ bị phát hiện là một kẻ ngốc nghếch. Cô gái đội mũ lông chồn lập tức kéo Wu Cai rời khỏi bàn đá. Xie Gou giờ đây cũng đã có một căn phòng riêng, đầy ắp những cuốn sách quý giá; Wu Cai không ngừng kinh ngạc trước điều đó. Xie Gou thật là tuyệt vời, đã có được một “lãnh địa” riêng trong dinh quốc sư! Xie Gou đặt hai tay lên hông, tự hào khoe khoang kiến thức của mình và bắt đầu thuộc lòng một bài thơ.

Theo sự khuyến khích của Chen Pingan, Cao Qinglang chơi cờ với Xun Qu.

Trong lúc chơi cờ, vị thầy muốn chỉ vào vài nước cờ nhưng bị học trò lặng lẽ ngăn lại.

Cuộc chơi tiếp diễn đến giữa trận, Chen Pingan muốn giúp học trò đưa ra một nước cờ tuyệt vời, nhưng Cao Qinglang chỉ dùng ánh mắt để bảo thầy đừng làm phiền thêm nữa.

Chen Pingan đành phải rời đi. Không lâu sau, một chàng trai mặc áo trắng từ trên cây thông lao xuống, nhìn vào bàn cờ với vẻ ngạc nhiên và khen ngợi.

Họ tiếp tục chơi cờ trong không khí thân thiện và hòa thuận.

Song Yunjian smiled and said, “Then I should call you Master Cui, right? Or perhaps…”

Cui Dongshan, with a stern expression, retorted, “Tsk! Don’t make unfounded accusations! If you provoke me further, I’ll slap you so hard that you’ll stick to the wall, and not even be able to pry you off it.”

Song Yunjian understood his meaning and instead of getting annoyed, he laughed. “Since Master Cui has mentioned Patriarch Lu, then I won’t indulge in further talk with you.”

It is said that Patriarch Lu of Pure Yang once left a poem on a wall, which contained the line: “Those who engage in unfounded chatter will end up wandering deep within the white clouds.”

The young man in white jumped around, flailing his arms and sleeves, occasionally poking at the man in the golden crown with his fists. “It would be best not to argue, but if we must, let’s settle this with action.”

Song Yunjian glanced at Chen Pingan and wondered how he managed to endure such situations back in the day; how could one really tolerate that?

Chen Pingan said, “Let’s go inside and talk about more serious matters.”

Cui Dongshan stepped back and continued to provoke Song Yunjian.

Once inside the room, Chen Pingan cast a restraining spell and asked, “Just assuming, for the sake of assumption, if Cui Qian left something for you, something like Lu Jing’s hand bracelet, would you accept it?”

Cui Dongshan suddenly became listless, fell silent for a long time, then looked up and shook his head.

The next leader of the Qingping Sword Sect would be Cao Qinglang. As the future Imperial Tutor of that great Li Dynasty, if Cui Dongshan agreed now, it was very likely that he, Cui Dongshan, would become that leader.

Chen Pingan asked, “Have you thought it through?”

Cui Dongshan looked somber and nodded.

Chen Pingan smiled and said, “I respect your choice. If you change your mind at any time, just tell me. In any case, don’t carry any burdens.”

Cui Dongshan’s spirits lifted for a moment, but then he felt guilty again. His emotions were mixed; it was rare for him to feel both happy and yet not dare to be happy.

Chen Pingan raised his hand, patted Cui Dongshan on the shoulder, and said with a smile, “Others may not believe you, but you should. I have always been reliable.”

Cui Dongshan’s smile was bright as he said, “Why not believe? I am indeed your proud student!”

Chen Pingan chuckled and said, “Indeed, I gave you two strands of my sword energy out of three.”

Cui Dongshan nodded vigorously, as if a chick pecking at rice. “Cao Qinglang is no match for me at all.”

The master and his student each pulled over a chair, leaned back lazily, and spent some time in silence, not thinking about anything but looking outside the window at the peach blossoms covering the trees, imagining the swordsmen.

After leaving the Imperial Study, Hong Zhi did not go straight to the Imperial Tutor’s residence to “ask for scolding.” Instead, he first visited the government office. There, he sat quietly for a while, flipping through some documents. Although he was already familiar with their contents, he still made a special effort to remember some names and numbers. Having prepared his carriage in advance, Hong Zhi took a deep breath, stood up, left the office, got into the carriage, and began to rest with his eyes closed.

Cơ quan quản lý quân đội tuần tra thành phố không nằm ở hai bên hành lang ngàn bước, mà được đặt tại phía bắc cực của khu vực hoàng thành. Cơ quan này chịu trách nhiệm về việc kiểm soát cửa ra vào thành phố, tuần tra và truy bắt tội phạm, cùng nhiều công việc khác; đây là một cơ quan có quyền lực rất lớn. Nói một cách giản đơn, từ những con phố lớn đến những con hẻm nhỏ trong thành phố, kể cả hẻm Ý Trì và phố Chi Nhi, gần như mọi việc đều nằm trong phạm vi quản lý của cơ quan này. Người dân thành phố cũng rất quen thuộc với các quan chức của cơ quan này, vì vậy họ thường gọi nó là “Bắc Yạ” (Cơ quan phía Bắc).

Hiện tại, chức vụ của Hồng Dịch chỉ ở cấp ba; với chức vụ thấp như vậy, ngay cả những việc đơn giản cũng có thể trở nên phức tạp.

Hồng Dịch mặc áo giáp bên trong và áo lụa bên ngoài, được phép mang kiếm khi tham dự các cuộc họp nhỏ của triều đình. Điều này cũng là một vinh dự lớn, bởi nó mang lại sức ảnh hưởng lớn hơn so với việc chỉ là một quan chức cấp ba.

Anh ta có thân hình nhỏ nhưng cường tráng, da sẫm màu; xuất thân từ quân đội biên giới Đại Lý, và tổ tiên của anh ta đến từ vùng Long Hưng của gia tộc Đại Lý Song.

Anh ta không phải là người thân cận trực tiếp của hoàng đế, không phải là một quan chức có vai trò then chốt; vì vậy anh ta không thể giữ được chức vụ này.

Cui Thiên chưa bao giờ can thiệp vào việc lựa chọn người đứng đầu cơ quan quân đội tuần tra thành phố; có lẽ đó là một thỏa thuận không lời giữa họ.

Nhưng như Hoàng đế đã nói, dù là Cui Thiên hay Trần Bình An, việc thay thế một quan chức cấp ba ở kinh thành thực sự rất đơn giản.

Đây là lần đầu tiên Hồng Dịch đến dinh của Quốc Sư; người phụ nữ trẻ tự xưng là Như Ngư đã dẫn anh ta vào cổng. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh ta là bức tường trang trí hình rồng dạng chữ “一” (một), có vẻ như hơi quá mức. Vượt qua bức tường này, là một sân rộng lớn được lát bằng đá cẩm thạch trắng; lúc này không có quan chức nào ở đó chờ đợi cuộc triệu tập của Quốc Sư. Sau đó là kiểu sân vườn ba tầng thông thường ở kinh thành. Dọc theo hành lang trang nhã, Hồng Dịch không khỏi nhìn chằm chằm vào Như Ngư đi phía trước; anh ta tự nhiên rất rõ về danh tính của cô ấy.

Đứng dưới bậc thang cửa, Như Ngư nhẹ nhàng báo cáo: “Quốc Sư, Hồng Dịch đã đến.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Hãy dẫn anh ta vào.”

Quốc Sư trẻ ngồi phía sau bàn viết, đang viết ghi chú vào một cuốn sổ; ngẩng đầu lên, ông nói: “Ngồi xuống.”

Hồng Dịch ngồi thẳng lưng, và cuộc trò chuyện bắt đầu.

Mặc dù trong lòng cảm thấy kỳ lạ, tại sao Quốc sư lại hỏi những chi tiết vụn vặt như vậy? Hơn nữa, cơ quan chịu trách nhiệm về quân sự chỉ đơn giản là ngăn chặn các cuộc gây rối đông người; cơ quan hành pháp địa phương và bộ Lễ mới thực sự là những người quản lý vấn đề này. Tuy nhiên, Hong Zhi vẫn giải thích rõ ràng nguyên nhân và kết luận cuối cùng. Anh không dám bịa đặt hay tố cáo bừa bãi ai, cũng không dám thiên vị bất kỳ phe nào hay có ý định muốn làm hài lòng ai.

Chen Ping An ngẩng đầu lên, đặt cuốn sách xuống và hỏi: “Nếu là anh, anh sẽ xử lý như thế nào?”

Hong Zhi nhanh chóng suy nghĩ, cẩn thận từng lời từng chữ, rồi từ tốn trả lời: “Nếu là tôi, tôi nghĩ có thể xử lý một cách thoải mái hơn một chút. Chỉ cần loại bỏ những đoạn văn bản đó là được; không cần phải truy cứu lỗi lầm của hai vị học giả kia. Chúng ta, Đại Lư, nên có tầm vóc của một quốc gia mạnh mẽ và vĩ đại. Việc những người đọc sách bày tỏ ý kiến hay phàn nàn một chút cũng không sao cả.”

Chen Ping An mỉm cười, không nói gì thêm.

Hong Zhi tiếp tục: “Các cuốn sách có thể được xử lý thoải mái hơn, nhưng các hiệu sách lớn nhỏ và các trường học nơi tập trung nhiều học giả thì cần phải được quản lý nghiêm ngặt hơn.”

Chen Ping An nói: “Tiếp tục đi.”

Hong Zhi cảm thấy bối rối; mình đã không còn gì để nói nữa.

Chen Ping An tiếp tục: “Việc quản lý một cách thoải mái bên ngoài nhưng nghiêm ngặt bên trong là đúng đắn. Nhưng cũng cần phải biết điểm dừng. Các cơ quan quản lý không chỉ cần quản lý nghiêm ngặt, mà còn phải đảm bảo rằng các hiệu sách và trường học không trở nên quá e ngại đến mức sợ hãi mỗi khi có vấn đề, dẫn đến hai tình huống cực đoan: một là những tác phẩm và học giả không còn chỗ đứng nào nữa; các hiệu sách, để tránh rắc rối, sẽ quyết định loại bỏ hoàn toàn những nội dung đó; còn các trường học, để có lý do với chính quyền, sẽ tìm cách cảnh báo những học giả đó. Tình huống khác là các hiệu sách và trường học trở nên thù địch với học giả; những lời phàn nàn không còn được thể hiện trong sách nữa, mà những người ở ngoài xã hội sẽ lợi dụng đó để chỉ trích chính sách của triều đình Đại Lư như một cách để tăng uy tín của mình.”

Hong Zhi suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy điều đó có lý. Tuy nhiên, việc đối phó với những học giả ở ngoài xã hội luôn là điều khó khăn; anh thực sự không giỏi trong việc đó.

Chen Ping An cười và nói: “Đúng vậy.”

Hong Zhi tiếp tục: “Vì vậy, tôi nghĩ cần phải tìm cách xử lý một cách cân bằng hơn, đảm bảo rằng quyền tự do ngôn luận của mọi người không bị ảnh hưởng quá nhiều, nhưng cũng cần phải kiểm soát những lời phàn nàn một cách có tổ chức.”

Chen Ping An gật đầu đồng ý.

Hong Zhi có đôi mắt tinh tường, liếc thấy chiếc ghế bằng gỗ đàn hương màu tím đơn giản đặt phía sau bàn làm việc; trên ghế được khảm một miếng sứ hình tròn có hoa văn mây màu xanh nhạt. Chính là sắc màu ấy, dường như đã khiến cho toàn bộ căn phòng vốn có phần đơn điệu trở nên tươi sáng hơn hẳn.

Chen Ping An hỏi: “Hong Zhi, anh đã giữ chức vụ chỉ huy lực lượng tuần tra thành phố được ba năm hai tháng rồi phải không? Theo anh, trong số những gia đình ở khu Ý Trì Hẻm và phố Chi Nhi, gia đình nào khó quản lý nhất?”

Hong Zhi ngập ngừng một chút. Câu hỏi này thật sự không dễ trả lời.

Chen Ping An cười nói: “Nếu anh nghĩ tất cả đều dễ quản lý, thì hãy chọn một gia đình khó quản lý hơn một chút đi.”

Hong Zhi bỗng nhiên đỏ mặt. Đây rõ ràng không phải là một cơ hội để anh tự cao, mà giống như một cái tát im lặng dành cho anh vậy.

Chen Ping An cầm lên cuốn sổ bí mật của Bộ Hình pháp trong tay: “Vào ngày thứ sáu tháng giêng năm trước, vào lúc ba giờ sáng, tại khu vực Xiang Fu Fang, có một chàng trai say rượu gây rối; hắn chỉ trỏ vào mặt Hong Zhi và mắng anh là kẻ bất hiếu. Nếu không nhờ cha hắn luôn ủng hộ anh mà không mong đổi lấy điều gì, có lẽ bây giờ Hong Zhi vẫn đang ở biên giới làm sĩ quan và phải uống nước tiểu ngựa. Hong Zhi, anh nghĩ hắn có gan lớn không? Dễ quản lý chứ?”

Hong Zhi muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại; đôi nắm tay đặt trên đầu gối siết chặt lại, đầu anh ong ong.

Chen Ping An khoanh tay sau lưng ghế và nói: “Những học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, những chiến binh trên chiến trường, khi bước vào môi trường quan trường đầy âm mưu và sự giả tạo này, thực sự rất khó để thích nghi. Có người cả đời không thể vượt qua được những khó khăn ấy, nhưng cũng có người học cách ứng xử nhanh hơn.”

Chen Ping An cười nói tiếp: “Trước đây, khi tôi mới chuyển đến đây, tôi đã thấy một cuốn sách trên bàn làm việc của Quốc sư Cui; có lẽ đó là những trải nghiệm du lịch, gồm hàng trăm nghìn từ. Cuốn sách kể về cách một số học viện phải di tản và lưu vong trong thời chiến rồi cuối cùng lại tập hợp lại với nhau. Mặc dù quá trình đó đầy gian khổ, nhưng người viết lại trình bày một cách bình tĩnh và có tổ chức. Vị giáo sư này rất có học thức và biết cách xử lý công việc một cách chi tiết; anh ấy đã mô tả rõ ràng những mâu thuẫn giữa đồng nghiệp, sự khinh thường giữa những người có học thức với nhau… Nhưng có một chi tiết khiến tôi chú ý: trong cuốn sách, người viết đã đề cập đến việc một số người trong những gia đình này sử dụng những thủ đoạn xảo trá để đạt được mục đích của mình.”

Hong Zhi nghe xong, ánh mắt anh trở nên lo lắng.

“Nếu thực sự không có tự tin, tôi cũng có thể thảo luận với bệ hạ, để anh trở lại quân đội ở một tỉnh nào đó; tôi tin rằng sâu thẳm trong lòng anh, anh sẽ không cảm thấy đó là sự sỉ nhục. Hơn nữa, triều đình sắp sửa hợp nhất các tỉnh thành một tỉnh duy nhất, việc thăng chức cũng không phải là điều khó khăn gì.”

Hồng Dật nghe vậy liền nói: “Quốc sư, tôi đã hiểu rồi. Trước đây là tôi khiến bệ hạ gặp khó khăn; từ nay về sau, tôi sẽ chỉ tuân theo một nguyên tắc duy nhất: dù anh là con trai hay cháu của ai đi nữa, nếu ai dám gây khó dễ cho tôi và cho lực lượng tuần tra thành phố, tôi sẽ dùng danh nghĩa Quốc sư để đối phó với họ!”

Trần Bình An ngạc nhiên, thật là một người thẳng thắn đến thế sao?

Hồng Dật uống một ngụm trà lớn, không may là uống hết sạch cốc; ông cũng không cảm thấy ngượng ngùng chút nào, mà còn cười ha hả: “Quốc sư cứ thoải mái mắng tôi đi!”

Trần Bình An cười nói: “Vì lễ kỷ niệm này, các ngài đã vất vả làm việc rất lâu rồi; tối nay chúng ta có thể đến bên sông Xương Bồ để uống một bữa rượu ăn mừng.”

Hồng Dật đứng dậy, cúi chào và nói: “Có lời của Quốc sư, tôi cùng các đồng nghiệp sẽ thoải mái uống rượu thật sự!”

Trần Bình An đứng dậy, đưa Hồng Dật ra cửa, rồi bất ngờ hỏi: “Tôi nghe nói anh là con trai của một thợ mộc phải không?”

Hồng Dật, vừa rồi còn lúng túng, bỗng nhiên trở nên tươi tỉnh và gật đầu mạnh mẽ: “Nghệ thuật làm mộc của cha tôi thời đó được coi là giỏi nhất trong vùng này!”

Bây giờ trở về quê hương và gặp lại cha mình, anh vẫn cảm thấy kính trọng nhưng cũng sợ hãi hơn. Cha anh là người ít nói, chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện của mình; chỉ có một lần khi uống rượu, ông đã nói vài lời thật lòng, yêu cầu Hồng Dật phải làm hai điều: trở thành một quan chức tốt và không được phạm pháp. Ngoài ra, ông cũng bảo anh không được tìm người phụ nữ khác bên ngoài; trong đời này, ông chỉ công nhận một người con dâu duy nhất.

Trần Bình An gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Đó cũng là lý lẽ thông thường thôi; người thợ giỏi luôn truyền đạt những quy tắc cho người khác.”

Hồng Dật ngạc nhiên, lần đầu tiên anh nhìn thẳng vào khuôn mặt Quốc sư trẻ tuổi bên cạnh mình, sau đó bước xuống các bậc thang một cách vững vàng.

Vừa qua giờ Thân, Hồng Dật tiếp tục công việc của mình.

Có vẻ như trước đây, trên những con phố của kinh thành Đại Lư, những người đồng hương đã lần lượt rời khỏi hang động Lư Châu Động Thiên, giờ đây họ lại gặp nhau một lần nữa, rồi mỗi người lại tiếp tục con đường riêng của mình, về phía đông, tây, nam, bắc.

Ngay cả khi cô ấy chỉ là một người quan sát bên lề, cô ấy cũng không khỏi cảm thấy rằng những duyên phận trong đời con người thật sự là điều kỳ diệu.

Giống như một vị tiên tri đã đi qua con hẻm Níp Bình ở thành phố huyện Hoài Hoàng cách đây ba mươi năm.

Liên quan đến tiểu thuyết.