Trong bóng đêm, khi ấy Chen Ping An chạy trốn vào rừng sâu, lao vun vút không ngừng. Chẳng mất bao lâu, cậu ta đã chạy vào một khu rừng tre nơi đất rất mềm. Cậu thiếu niên mang đôi giày cỏ bắt đầu cố tình đi chậm lại từng bước.

Khoảng nửa thời gian đốt hương, khi sắp chạy ra khỏi rừng tre, cậu ta bất ngờ bám lên một cây tre bên trái tay, rồi nhảy qua một cây tre khác không xa. Cậu ta giống hệt con khỉ ở núi Chính Dương hơn là con vượn chuyên di chuyển đá. Sau vài lần như vậy, cuối cùng cậu ta cũng nhẹ nhàng hạ cánh xuống đất, quỳ xuống lau sạch dấu chân, rồi quay đầu nhìn lại. Cách cây tre đầu tiên khoảng năm sáu trượng, cậu ta mới tiếp tục chạy.

Chưa đầy nửa thời gian đốt hương, tiếng suối đã vang lên rõ ràng. Thay vì dừng lại, cậu thiếu niên vẫn lao vun vút và nhảy cao xuống dòng suối. Cậu ta nhanh chóng đứng dậy; hóa ra mình đã đáp xuống một tảng đá lớn. Quen thuộc với cảnh vật nơi này, cậu ta mở to mắt, dựa vào thị lực tuyệt vời và trí nhớ siêu phàm, nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác trong dòng suối để tiếp tục trốn thoát. Nếu cứ tiếp tục như vậy, cậu ta sẽ đến bờ suối phía nam thị trấn, sau đó là cây cầu, và cuối cùng là xưởng rèn của sư phụ Ruan.

Tuy nhiên, cậu ta không tiếp tục đi xa hơn nữa. Sau khi ra khỏi rừng, cậu ta đột nhiên dừng lại ở một chỗ hẹp như eo người phụ nữ, và bước lên bờ bên phải.

Chẳng mấy chốc, cậu ta nghe thấy tiếng một người phụ nữ gọi nhẹ: “Chen Ping An, qua đây.”

Chen Ping An vội vàng quỳ xuống, thở hổn hển, rồi lau mồ hôi trên trán.

Cô gái mặc áo đen hỏi nhẹ: “Thật sự có thể lừa được con vượn kia lên núi à?”

Cậu thiếu niên đáp một cách chua xót: “Tôi đã cố hết sức rồi.”

Đó chính là Ning Yao, người cũng đang từ con đường khác ở phố Phúc Lộc của thị trấn chạy đến gặp cậu ta. Cô ấy hỏi: “Cậu bị thương chứ?”

Cậu thiếu niên lắc đầu: “Chỉ là những vết thương nhỏ thôi.”

Cô gái tỏ vẻ phức tạp trong cảm xúc, tức giận nói: “Dám chơi trò nguy hiểm như vậy… May mà con vượn không giết được cậu, thật là may mắn của cậu!”

Chen Ping An cười ha hả: “Con quái vật kia đã vi phạm quy tắc lần này. Nhưng nếu cô ấy can thiệp muộn hơn một chút, có lẽ tôi đã không sống sót.”

Cô gái ngẩn người một chút, rồi cười vui vẻ: “Thật may mắn cho cậu!”

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm và biết ơn.

Cô gái dù không quay đầu lại, vẫn hỏi: “Đau lắm à?”

Cậu bé cười nói: “Có gì đâu.”

Cô gái nhếch môi, thật là kiêu ngạo quá.

Ở phía tây nhất của thị trấn, có một người phụ nữ ngồi trên đất khóc lóc thảm thiết, vỗ mạnh vào ngực mình; bộ quần áo mỏng manh dường như sắp bị rách bất cứ lúc nào. Những đứa trẻ nhỏ, người thì bẩn thỉu, đứng bên cạnh mẹ mình trong tình trạng bối rối. Có một người đàn ông chất phác quỳ bên ngoài nhà, thở dài đầy bất lực. Trên mái nhà bỗng nhiên xuất hiện một lỗ hổng lớn; cái lạnh của mùa xuân vẫn chưa tan hết… Bản thân ông ta có thể chịu đựng được, nhưng làm sao gia đình mình sẽ sống tiếp?

Các hàng xóm không xa kia tụ tập lại, bàn tán xôn xao. Có người nói trước đây họ cũng nghe thấy tiếng động trên mái nhà mình; ban đầu tưởng là mèo hoang gây rối nên không để tâm. Cũng có người nói hôm nay phía tây thị trấn không yên bình chút nào; có đứa trẻ thấy một vị thần mặc áo trắng lướt qua, bước đi nhanh hơn hàng chục bước của người thường, thậm chí còn có thể bay qua mái nhà… Không biết đó là vị thần đất rời khỏi đền thờ hay là vị thần núi xuống núi.

Có một thiếu niên thuộc trường phái Phong Lôi Viên đang quỳ một mình, với vẻ mặt nặng nề.

Liu Ba Qiao trước đó đã ở trong văn phòng quan chức để trò chuyện với ông Cui; nghe nói về những chuyện xảy ra tại biệt thự nhà Lý, anh ta liền ngửi thấy mùi tanh thối. Dù là một thiếu niên tài năng của trường phái Phong Lôi Viên, tự tin đến đâu đi nữa cũng không dám đơn độc đối đầu với con khỉ bảo vệ núi đó. Anh ta chỉ nghĩ xem liệu có thể từ xa quan sát tình hình mà không can thiệp hay không… Nếu có cơ hội, việc gián tiếp gây rắc rối cho con khỉ kia sẽ rất thú vị. Vì vậy, Liu Ba Qiao đã trèo lên mái nhà của biệt thự để quan sát, và nhanh chóng phát hiện ra những điều bất thường ở con hẻm Níp Bình phía tây thị trấn. Với tính cách dũng cảm của mình, anh ta quyết định theo dõi tình hình từ xa.

Vào khoảnh khắc con khỉ bảo vệ núi sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, Liu Ba Qiao bị thương; thanh kiếm chính của anh ta, vốn phải được cất giữ cẩn thận trong hộp bảo quản, bắt đầu muốn “rời khỏi vỏ”. Trong thế giới kỳ lạ này, mức độ tu luyện tỷ lệ thuận với sức mạnh mà thiên đạo có thể áp đặt lên con người. Theo ước tính của Liu Ba Qiao, con khỉ kia rất mạnh…

Tất nhiên, con khỉ già ấy không phải là kẻ mù cũng chẳng phải là kẻ ngốc; ngay lúc thanh kiếm bản mệnh của nó sắp được rút ra, con khỉ canh núi chắc chắn đã nhận thức được sự hiện diện của hắn.

Chỉ là Lưu Bá Kiều đã lang thang qua “Cổng Quỷ Môn” một vòng, dù còn sợ hãi, nhưng đối với sự tồn tại của con khỉ già ấy, hắn không hề cảm thấy e ngại chút nào. Giữa Vườn Phong Lôi và Núi Chính Dương, dù sức mạnh giữa hai bên có chênh lệch đến đâu đi nữa, nếu không hành động thì còn được; nhưng một khi có bên nào đó quyết định tấn công, thì cuộc chiến sẽ không có hồi kết. Hơn nữa, những kẻ có tu luyện yếu kém chắc chắn sẽ không cúi đầu xin tha thứ đối phương; đó là sự thật đã được chứng minh bởi vô số mạng người trong suốt năm trăm năm qua tại hai địa điểm thiêng liêng về kiếm đạo này ở Đông Bảo Bình Châu.

Hơn nữa, Lưu Bá Kiều cũng không hề thiếu kế hoạch dự phòng tại thị trấn nhỏ này.

Lưu Bá Kiều từ từ đứng dậy, không quay trở lại văn phòng chính quyền ngay, mà đi về phía căn nhà cũ kỹ ở phía tây nhất. Đứng bên ngoài bức tường đất vàng thấp, hắn gọi mạnh một tiếng; sau khi người đàn ông và vợ ông ta quay đầu nhìn về phía hắn, hắn liền ném ra một đồng tiền vàng, nói với người phụ nữ ấy: “Chị cả ơi, xin đừng khóc nữa, tôi ở xa như vậy mà đã sợ hãi lắm rồi!”

Người phụ nữ nhận lấy đồng tiền vàng, liếc nhìn nó; hình dạng giống đồng tiền, chỉ khác ở màu sắc. Cô ấy có vẻ ngạc nhiên và hỏi nhỏ: “Đây là vàng à?”

Lưu Bá Kiều cười ha hả: “Không phải đâu. Nhưng nó quý giá hơn vàng nhiều lắm…”

Người phụ nữ ban đầu ngạc nhiên, sau đó nổi giận dữ, vung mạnh đồng tiền vàng ấy về phía người thanh niên lạ mặt, đứng dậy và chửi bới: “Cút đi! Nếu đó là vàng thì tôi còn có thể tin được… Nhưng nó quý giá hơn vàng ư? Cô tưởng tôi chưa từng thấy gì à?! Tôi cũng là người đã từng chạm vào bạc rồi đấy! Đồ vô dụng, chỉ to hơn một con rùa nhỏ mà dám giả vờ là ông trùm ở đây… Chồng tôi vẫn chưa chết đâu!”

Nói đến đây, người phụ nữ càng tức giận hơn, bước nhanh về phía trước; thân hình mạnh mẽ của cô ấy dù không mảnh mai như cái thùng nước, nhưng vẫn có sức hút đặc biệt. Cô ấy đá người đàn ông đang quỳ trên đất một cú, khiến anh ta ngã nghiêng xuống đất. Lưu Bá Kiều tiếp tục bước đi, không quan tâm đến sự hỗn loạn xung quanh…

Lưu Bạch Kiều chưa bao giờ thấy cảnh tượng quê mùa nào như thế này; không hề cảm thấy tồi tệ, ngược lại còn thấy khá thú vị. Anh ta thích thú theo dõi cuộc ồn ào đó, dù bị người phụ nữ mắng mỏ khá dữ dội nhưng không hề tức giận mà còn cười. Mỗi lần cãi vã tại sư môn Phong Lôi Viên, anh ta luôn cảm thấy cô đơn, cảm thấy mình có tài võ xuất chúng nhưng lại không tìm được đối thủ xứng tầm. Không ngờ hôm nay cuối cùng cũng có dịp sử dụng võ nghệ của mình, anh ta liền cười nói: “Chưa cai sữa à? Chị gái, chị có thể giúp tôi được không?”

Người phụ nữ nhướng mày, cười chế giễu: “Tôi sợ không may làm chết cậu đấy. Cậu cứ đi tìm bà Ma ở hẻm Hạnh Hoa xem! Đảm bảo no bụng!”

Ngay lập tức, tiếng cười vang dội khắp nơi.

Mặc dù Lưu Bạch Kiều không biết bà Ma là ai, nhưng từ phản ứng của khán giả xung quanh, anh ta có thể nhận ra mình đã thua cuộc thảm hại.

Chàng trai trẻ tu võ giơ ngón tay cái lên, nói với nụ cười rạng rỡ: “Chị gái, chị thật sự rất mạnh mẽ.”

Sau đó anh ta dùng hai ngón tay kẹp lấy đồng tiền vàng, lắc lắc nó: “Thật sự không muốn à?”

Người phụ nữ có vẻ do dự và hoài nghi.

Đúng lúc đó, từ xa có người gọi: “Bạch Kiều, ông Thôi bảo cậu phải về ngay.”

Lưu Bạch Kiều quay đầu nhìn lại, thấy là con trai của họ Trần ở huyện Long Vĩ, tên là Trần Tùng Phong, bên cạnh anh ta có một người phụ nữ cao ráo và lạnh lùng, không mang theo vũ khí gì. Dáng vẻ của cô ấy không nổi bật lắm nhưng thân hình thì rất đẹp, đôi chân dài rất hợp với sở thích của Lưu Bạch Kiều. Cô ấy là người thân xa của Trần Tùng Phong; tuy nhiên Trần Tùng Phong chưa bao giờ nhắc đến điều đó, và cô ấy cũng luôn gọi trực tiếp tên anh ta. Trong suốt hành trình cùng nhau, Lưu Bạch Kiều không thấy cô ấy kiêu ngạo chút nào, chỉ là tính cách của cô ấy hơi lạnh lùng mà thôi.

Vì là lệnh của Thôi Minh Hoàng, Lưu Bạch Kiều không dám ở lại lâu hơn nữa, liền theo hai người đó về phố Phúc Lộc. Trước khi rời đi, anh ta vô thức nhìn lại người đàn ông trung niên có vẻ buồn bã kia.

Trong đám đông, có một người đàn ông lảng vảng do dự một lúc; sau khi hàng xóm lần lượt rời đi, anh ta một mình bước vào sân nhà.

Người phụ nữ đang định đưa con cái mình về nhà mẹ đẻ, nhưng Lưu Bạch Kiều đã đi mất.

Người đàn ông lôi thôi ấy muốn khóc nhưng không có nước mắt, lòng đã nghĩ đến cái chết, “Chị dâu ơi, xin hãy thương xót tôi một chút… Tôi chỉ quên mua kẹo cho đứa bé nhà chị thôi, sao chị lại tin lời họ đến vậy?”

Đứa bé nhỏ kia trông rất ngây thơ.

Người phụ nữ dĩ nhiên là tin tưởng con mình hơn, vung tay chuẩn bị tát người đàn ông kia.

Người đàn ông lập tức co cổ chạy sang một bên và hét lên với người đàn ông đang quỳ trên đất: “Anh trai, anh không thể can ngăn chị dâu sao?”

Người đàn ông đáp lại một cách u ám: “Tôi không dám can.”

Người đàn ông lôi thôi ấy than thở không ngừng: “Thế giới này thật sự không cho phép những người chân thật tồn tại nữa.”

Người phụ nữ dắt theo một đứa trẻ, đi về phía cửa sân, bỗng nhiên quay đầu ném cho anh ta một ánh mắt quyến rũ và cười nói: “Anh họ Trịnh ạ, lần sau hãy mang thêm tiền đến nhé. Chị sẽ bán cho anh với giá năm mươi đồng mỗi chiếc, thế nào?”

Người đàn ông lôi thôi ấy bỗng sáng mắt, e dè nói: “Có hơi đắt một chút phải không? Quần áo mới ở cửa hàng Hạnh Hoa Hẻm, vải rất tốt, mà giá lại chỉ như vậy…”

Người phụ nữ thay đổi thái độ nhanh như lật trang sách, chửi bới: “Còn dám có ý đồ xấu như vậy?! Chết đi, xứng đáng phải sống độc thân cả đời! Đồ khốn nạn, ngày nào chết bên ngoài cổng Đông cũng chẳng ai nhặt xác cho anh đâu…”

Sau khi người phụ nữ và các đứa trẻ rời đi, người đàn ông lôi thôi ấy nhẹ nhàng nhảy lên bức tường sân, tức giận nói: “Anh trai ơi, không phải tôi muốn nói xấu anh đâu, nhưng anh thật sự quá ngu ngốc khi chọn một người phụ nữ dữ dội như vậy làm vợ.”

Hóa ra người đàn ông lôi thôi ấy chính là người canh cổng phía Đông của thị trấn, họ Trịnh, và anh ta vẫn còn độc thân.

Người đàn ông chất phác vẫn quỳ trên đất trong sân bỗng nói: “Tôi đồng ý.”

Người canh cổng chịu trách nhiệm thu tiền từ người ngoại tỉnh, sau một lúc im lặng, nói: “Sư phụ bảo tôi phải kiên nhẫn một thời gian, đừng đánh nhau với ai.”

Người canh cổng ngước nhìn mái nhà đáng thương, bỗng nhiên cười lên: “Sư phụ cũng nói rằng, nếu không chịu nổi, thì cứ tìm vợ mình để giải tỏa cơn giận. Dù sao chị dâu cũng không sợ anh đánh mình mà.”

Người đàn ông lôi thôi ấy lại tiếp tục than thở…

Người canh cửa tên là Trịnh Đại Phong nhìn lên trời mà nói: “Dù sao thì cũng là sư phụ đã chỉ bảo, muốn làm thì làm, không muốn thì thôi.”

Người đàn ông ấy suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cậu cứ đi đi. Lần sau nếu tôi lại thấy cậu ăn trộm đồ của chị dâu mình, tôi sẽ đập gãy ba chân cậu.”

Trịnh Đại Phong, người có vẻ bừa bộn và giận dữ, hét lên: “Lý Nhị! Cậu nói rõ cho tôi biết đi! Ai đã ăn trộm đồ của vợ cậu vậy?! Cậu cũng tin những lời vô lý như vậy sao? Cậu có phải bị nước vào đầu không?”

Người đàn ông quay đầu lại, nhìn người em họ giận dữ kia mà không nói gì.

Trịnh Đại Phong trông như một người phụ nữ oan ức, đầy bi thương: “Từ nay tôi sẽ không dám làm như vậy nữa. Được chứ?!”

Người canh cửa đứng dậy, bước đi nhẹ nhàng như một chiếc lá hoa hồng, và chỉ khi đã đi xa mới dám chửi thề: “Lý Nhị, tôi sẽ đi mua đồ lót cho chị dâu ngay bây giờ!”

Trịnh Đại Phong vừa chửi vừa chạy nhanh hơn cả con chó.

Còn người đàn ông chất phác kia thì chẳng hề có ý định đứng dậy, chỉ thốt ra một từ: “Đồ khốn.”

Ba người trở lại văn phòng của quan chức. Vị quý ông theo lối Nho giáo tên là Cùi Minh Hoàng đã ngồi đợi ở đó từ lâu. Khi thấy người phụ nữ lạ, ông ta đứng dậy và gật đầu chào hỏi; người phụ nữ cũng gật đầu lại, vẻ mặt vẫn lạnh lùng. Nếu dùng lời của Lưu Ba Kiều để mô tả, thì trông cô ấy như thể “toàn bộ thế giới này đều nợ cô ấy rất nhiều tiền vậy.”

Sau khi ba người ngồi xuống, Cùi Minh Hoàng cười với Lưu Ba Kiều và nói: “May mà cậu đã kiềm chế không ra tay, nếu không chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn. Cậu không thấy sao? Lúc nãy, quan giám sát công trình là ông Sống Đại Nhân và con khỉ canh giữ núi Chính Dương đã đánh nhau ba quả đấm ở phố Phúc Lộc, ồn ào lắm. Nói thật, dù sau này cậu gặp cơ hội hiếm có đến mấy, tôi khuyên cậu cũng đừng ra tay, đừng nghĩ rằng mình có cơ hội.”

Lưu Ba Kiều tò mò hỏi: “Chẳng lẽ con thú khốn đó đã đánh bại được Sống Trường Kính chỉ với ba quả đấm sao? Sống Trường Kính, người luôn được mọi người khen là giỏi thêu, lại không thể chịu nổi sao? Chẳng phải người ta nói rằng ông ấy đã gần đạt đến cấp độ thứ mười rồi sao? Chỉ còn thiếu nửa bước nữa là có thể bước vào cấp độ đó.”

Cùi Minh Hoàng không khỏi thở dài: “Thật là đáng tiếc…”

Ba người tiếp tục công việc của mình, trong không khí im lặng nhưng đầy căng thẳng.

Tuy nhiên, khi Trần Tùng Phong tìm thấy cô ấy, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng được sự hào hứng và phấn khích mà người đàn ông trẻ tuổi kia cố tình kìm nén; số lượng lá hoa đào rơi xuống đã vượt xa dự đoán của tổ tiên họ Trần ở huyện Long Vĩ.

Lưu Ba Kiều bỗng nhiên bật cười ha hả: “Con quái vật già này lần này đã gặp phải thất bại lớn rồi! Thật là đáng cười! Bị một thiếu niên bình thường dắt đi dắt lại như thú cưng, thật là trò hề lớn! Tôi có thể kể chuyện này ở Vườn Phong Lôi suốt mười năm nữa đấy! Khi đó, với tính cách hung hãn của bọn người ở núi Chính Dương, chắc chắn họ sẽ vội vàng lên tiếng phản đối, cáo buộc rằng những việc này là do chúng tôi ở Vườn Phong Lôi gây ra… Hãy cho tôi xem bằng chứng đi! Tôi sẽ dùng những bằng chứng đó để chống lại ông ta! Nếu không phải vì trong thị trấn này có lệnh cấm sử dụng phép thuật, và vi phạm quy tắc có hậu quả nặng nề, thì dù tôi có chết đi nữa cũng sẽ ghi lại toàn bộ sự việc này vào gương âm thanh.”

Thái độ của Thái tử Cui Minh Hoàng bỗng nhiên thay đổi, ông ta gọi lớn với Lưu Ba Kiều: “Ba Kiều!”

Cô gái cũng vừa lúc đó mở mắt ra.

Lưu Ba Kiều vừa định hỏi chuyện gì thì bỗng nhiên im lặng lại.

Không lâu sau, một người đàn ông mặc áo trắng từ từ bước vào, sau khi bước qua ngưỡng cửa, ông ta cười tươi và hỏi Lưu Ba Kiều: “Chuyện gì mà vui đến thế nhỉ? Thà cùng nhau vui vẻ còn hơn là một mình vui một mình… Sao không để ta cũng được vui vẻ theo?”

Cui Minh Hoàng đã đứng dậy, chuẩn bị nói lời, ý là muốn nhường chiếc ghế chính cho vị vương gia này.

Tống Trường Kính cười và lắc đầu với người đàn ông này, bảo rằng không cần phải quá nhiều lễ nghi phức tạp; ông ta kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống bên cạnh Lưu Ba Kiều, đối diện với Trần Tùng Phong và cô gái kia.

Mặc dù Lưu Ba Kiều có vẻ là người lười biếng, nhưng khi ở gần một võ sĩ có khả năng tiến vào cấp độ thứ mười trong truyền thuyết như vậy… Đặc biệt là người này lại có tiếng xấu nổi tiếng, việc ông ta thích giết hại những thiên tài thật sự khiến người ta rùng mình. Vì vậy, dù lúc vị vương gia này không có mặt Lưu Ba Kiều còn có thể gọi ông ta là “Tống Trường Kính” một cách tự tin, nhưng bây giờ thì Lưu Ba Kiều đã im lặng hoàn toàn.

Song Changjing không quan tâm đến điều đó, cười nói với Liu Baqiao: “Thực ra, nếu cậu bé có thể sống sót được, thì anh chính là một trong những người đã cứu mạng cậu ấy.”

Nếu không phải vì con khỉ di chuyển núi ban đầu đã cho rằng cậu bé đó đang tìm cách gây rối theo lệnh của người khác, và trong thị trấn nhỏ này, những kẻ dám giăng bẫy dưới chân núi Zhengyang đều không phải là những kẻ ngốc nghếch; tất cả họ đều là những người giỏi lập kế hoạch trước khi hành động. Vì vậy, con khỉ già cảm thấy rằng “con chim vàng” đang ẩn sau lưng con bọ ngựa ấy chắc chắn không phải là kẻ tầm thường, và tài năng của nó cũng không hề yếu. Điều đó khiến con khỉ già, vốn không muốn lộ ra bất kỳ điểm yếu nào, trở nên rất lúng túng ở khu vực Nipeng Alley.

Chính vì vậy, mãi cho đến khi con khỉ già chắc chắn rằng không có sát thủ nào ẩn náu xung quanh ngôi nhà ở phía tây cùng thị trấn, nó mới dần buông lỏng tay chân và đánh một cú vào lưng cậu bé mang giày cỏ đó.

Liu Baqiao cười khô khốc: “Dù sự thật có như vậy, nhưng tôi không muốn trở thành người được gọi là ‘người cứu mạng’ như vậy đâu.”

Song Changjing chỉ cười mà thôi.

Cô gái quay đầu nhìn về phía chàng trai tuấn tú đang ngồi trên bậc cửa.

Chàng trai mỉm cười với cô ấy.

Cô gái quay đầu lại, không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Chàng trai nhếch môi và bắt đầu ngắm nhìn đôi chân dài của cô ấy một cách công khai. Cô ấy khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, dung mạo cũng khá xinh đẹp, nhưng chàng trai cảm thấy cô ấy rất hấp dẫn.

Cô gái quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng, nói khàn khàn: “Cậu muốn chết à?”

Song Jixin chỉ vào mình, với vẻ mặt vô tội đến mức trông như đang xin đòn, “Tôi ư?”

Sau đó, chàng trai chỉ vào Vương gia Đại Lui, Song Changjing, và nói: “Thì cậu phải hỏi ông ấy trước đã.”

Cô gái vừa định đứng dậy.

Song Changjing lập tức nheo mắt.

Bên trong đại sảnh, một áp lực mạnh mẽ như cơn mưa lớn ập xuống đầu mọi người; không có chỗ nào để trốn, và làn da của tất cả mọi người đều cảm thấy đau như bị kim chích.

Chỉ có Song Jixin ở cửa ra vào là không hề cảm thấy gì cả.

Chen Songfeng khó khăn mới lên tiếng, nhưng giọng nói của anh ta rất mạnh mẽ: “Vương gia, cô gái này không phải là người của chúng tôi ở Đông Bảo Bình Châu, vì vậy tôi hy vọng Vương gia hãy cẩn thận.”

Song Changjing nhìn Chen Songfeng một cách nghiêm túc, sau đó quay lại với vẻ mặt không thay đổi và tiếp tục bước đi.

Cui Minghuang đã nhanh chóng bước lên phía trước, cúi đầu xin lỗi một cách chân thành: “Vương gia, xin hãy cho tôi một cơ hội, đừng đối xử với tôi như với cô ấy.”

Khóe miệng Song Cháng Kính nhếch lên, đầy sự chế giễu.

Cô gái đang đối diện với vương gia Đại Lữ bỗng nhiên như đã chấp nhận số phận, nhắm mắt lại.

Chính lúc này, cậu thiếu niên ở bên kia cửa cười ha hả: “Chú ơi! Thôi thì thôi. Bắt nạt một người phụ nữ như vậy sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chú đấy.”

Song Cháng Kính dừng lại trong chốc lát, đến mức ngay cả Cui Minghuang và Lưu Ba Kiều cũng cảm thấy như ông ta hoàn toàn không hề nhúc nhích.

Song Cháng Kính nghiêng đầu sang một bên, vươn ra hai ngón tay và vung nhẹ một cái. Giống như đang phủi bụi trên vai mình vậy.

Lưu Ba Kiều, người được mệnh danh là thiếu niên xuất sắc nhất của Viên Phong Lôi, đứng đó như một con gà mộc.

Cui Minghuang cảm thấy như được giải phóng một gánh nặng lớn.

Chen Tùng Phong thì như rơi vào mây mù.

Song Cháng Kính cười nói với Lưu Ba Kiều: “Cậu bé này, không tồi chút nào, chú rất tin tưởng vào cậu.”

Cô gái mở mắt ra, “rút” mình ra khỏi bức tường, sau khi đặt chân xuống đất, cô ấy nhanh chóng quay người lại và nói với bóng lưng kia: “Hôm nay tôi đã học được rất nhiều, tôi sẽ ghi nhớ kỹ.”

Song Cháng Kính không quan tâm đến điều đó, nói với Lưu Ba Kiều: “Sau khi rời khỏi thị trấn này, hãy đến kinh thành Đại Lữ tìm chú. Có một thứ chú muốn tặng cậu, nhưng xem cậu có thể nhận lấy và mang đi được không.”

Lưu Ba Kiều vội vàng nói: “Kiếm Phù!”

Những người tu luyện đều biết rằng kiếm Phù là một trong những vũ khí chính của Đạo giáo, nhưng nếu một thanh kiếm có thể được gọi là “kiếm Phù” và mọi người đều biết đến nó, thì có thể tưởng tượng được rằng thanh kiếm đó sẽ tuyệt vời đến mức nào.

Song Cháng Kính và Song Tập Tân rời khỏi biệt viện này, người đàn ông cười nói: “Cơn giận dữ trong lòng các người đã hết chưa?”

Song Tập Tân gật đầu: “Gần như hết rồi.”

Trước đó về chuyện Chen Bình Anh, gia đình này thậm chí còn lừa dối cả cháu trai của mình, Song Tập Tân tất nhiên cảm thấy rất tức giận.

Song Tập Tân bỗng nhiên nhăn mày hỏi: “Cô gái kia có vẻ xuất thân không tầm thường chút nào, chú không sợ rằng việc đánh cô ấy sẽ gây ra rắc rối lớn sao?“

Người đàn ông trả lời: “Tôi biết mình đang đối mặt với nguy hiểm, nhưng tôi không thể để cô ấy tiếp tục gây hại cho người khác.”

Chen Songfeng dường như còn hoảng loạn và bất an hơn cả những người có quan hệ họ hàng xa xôi trong tình huống này.

Cui Minghuang thở dài trong lòng, gia tộc Chen ở huyện Longwei e rằng sẽ rất khó có thể thoát khỏi tình thế hỗn loạn sắp tới.

Liu Baqiao lẩm bẩm: “Chỉ trong chốc lát, anh ta đã có thể đẩy thanh kiếm của tôi trở về nơi nó xuất phát mà không hề làm tổn thương chút nào đến linh hồn tôi, thật là điều khó tin.”

Cui Minghuang đùa cợt: “Bây giờ anh đã hiểu rằng luôn có người giỏi hơn mình ở bên ngoài rồi chứ?”

Liu Baqiao cười xấu xa: “Người giỏi hơn mình? Ông Cui, ông thật sự không hề có phong độ của một quý ông chút nào!”

Cui Minghuang không biết nên cười hay nên khóc, quyết định không để ý đến kẻ này nữa.

Liu Baqiao suy nghĩ một lát, rồi an ủi người phụ nữ có cái tên hơi kỳ lạ kia, để cô ấy không quá quyết đoán và không tự rước họa vào thân bằng cách đối đầu với Song Changjing. Nếu như vậy, tất cả mọi người trong căn phòng này sẽ gặp rắc rối lớn. “Chị Chen ơi, mặc dù lời tôi nói có thể làm giảm đi ý chí của chị nhưng việc cúi đầu và lùi lại một bước không hề là điều tồi tệ chút nào.”

Chen Songfeng muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Nhưng người phụ nữ chỉ khẽ gật đầu và nói một cách bình thản: “Song Changjing quả thực có tài năng đó, tôi không hề phản đối, chỉ là trong lòng cảm thấy không cam lòng mà thôi.”

Liu Baqiao cười nhẹ: “Thực ra, không cần phải cảm thấy không cam lòng đâu. Nhìn tôi này, bây giờ tôi đã rất vui mừng rồi. Sau này khi trở lại Vườn Phong Lôi, tôi sẽ có thể khoe khoang thêm mười năm nữa. Dù chỉ đối đầu với Song Changjing một lần thôi, nhưng tôi, Liu Baqiao, vẫn không hề bị tổn thương chút nào! Tất nhiên, nếu tôi thực sự có thể giành được thanh kiếm ấy từ thành phố Đại Lữ, thì tôi có thể khoe khoang cả trăm năm cũng được!”

Tâm trí người phụ nữ lại chuyển hướng sang những suy nghĩ khác.

Cô ấy bỗng nhiên nhớ đến cậu thiếu niên ngồi trên bậc thềm cửa, người đã có thể ngăn cản Song Changjing không giết người chỉ bằng một câu nói.

Người quản lý cửa hàng của gia đình Yang trở về thị trấn nhỏ, đi thẳng đến sân phía sau cửa hàng của mình, nơi đủ rộng để ba người công nhân chính ở.

Người quản lý mở cửa phòng chính ở sân sau, thấy một người già đang gõ gõ cây thuốc lá khô của mình. Sau khi đóng cửa, ông ta gọi “Lão Yang đầu”, người già vội vàng đặt xuống cây thuốc lá, rót một chén trà và hỏi với nụ cười: “Quản lý ơi, có ai cần dùng thuốc gấp không? Cần tôi lên núi ngay không?”

Người quản lý trả lời: “Không, không cần đâu. Tôi chỉ muốn nói chuyện với ông một chút thôi.”

Lão Dương đầu có vẻ ngạc nhiên, gật đầu nói: “Đúng vậy, mẹ của đứa trẻ cuối cùng cũng đã qua đời, nếu tôi không nhớ nhầm thì cô ấy không thể vượt qua được mùa đông đó. Sau đó, tôi còn gặp lại đứa trẻ vài lần nữa, nhưng không nhiều lắm đâu. Lúc đó tôi thực sự không chịu nổi nữa, tôi còn cho đứa trẻ một bài thuốc dân gian không đáng giá nữa… Chuyện gì vậy? Là đứa trẻ này bị người khác đánh bị thương sao?”

Chủ quán uống một ngụm trà, cười đắng nói: “Lúc nãy tôi không đã nói rồi sao, chàng trai đó họ Lưu. Lão Dương đầu, ông thật là… trí nhớ kém quá!”

Lão Dương đầu cười ha hả, không quan tâm lắm.

Chủ quán cẩn thận hỏi: “Lão Dương đầu, chúng ta có nên làm gì đó không?”

Lão Dương đầu cầm lấy ống thuốc làm từ tre nhỏ, lắc lắc, nói: “Chủ quán ơi, không cần làm gì cả.”

Chủ quán như thể vừa được uống một viên thuốc bình tĩnh, gật đầu: “Vậy thì tốt rồi. Lão Dương đầu, ông cứ tiếp tục công việc của mình đi, tôi sẽ đi trước.”

Lão Dương đầu vừa định đứng dậy tiễn khách, chủ quán vội vàng ngăn lại: “Không cần tiễn đâu, không cần tiễn đâu.”

Sau khi chủ quán bước xuống bậc thang, quay đầu nhìn lại, lão Dương đầu đang chuẩn bị đóng cửa; sau khi nhìn thấy ông, chủ quán liền mỉm cười rồi vội vàng quay đi.

Khi chủ quán tiếp quản cửa hàng vào tuổi trung niên, lúc cha ông sắp qua đời trên giường bệnh, lời trăn trối cuối cùng của ông lại là những lời kỳ lạ: “Khi cửa hàng gặp chuyện lớn, hãy tìm đến Lão Dương đầu và làm theo những gì ông ấy bảo.” Câu nói này dường như đã được truyền lại từ thời tổ tiên của tổ tiên ông. Sau này khi ông truyền cửa hàng cho thế hệ sau, nhất định đừng quên nói điều này, nhất định không được quên!

Lúc đó chủ quán gật đầu mạnh mẽ đồng ý, và cha ông mới thở hơi cuối cùng rồi yên bình ra đi.

Bóng tối dần đậm đặc.

Lão Dương đầu thắp lên một ngọn đèn dầu.

Hút thuốc khô, ông nhớ lại những chuyện xưa cũ, tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt mà chẳng ai quan tâm.

Một ngôi nhà tổ được truyền từ đời này sang đời khác, được giữ gìn rất gọn gàng, không hề giống những ngôi nhà trong con hẻm Ninh Bình.

Một người đàn ông chân chính, thật thà đang ngồi ở cửa sân, nhìn đứa trẻ xinh xắn và cười hỏi: “Con trai, sau khi Tết qua đi, con đã lớn rồi phải không?”

…

Đứa trẻ dường như rất hiểu chuyện, nó chớp mắt và nói: “Những thứ nhỏ hơn thì ăn ngon hơn một chút.”

Người đàn ông nhanh chóng quay đi, không dám nhìn con trai mình nữa, tiếp tục bước đi và lẩm bẩm: “Con trai ơi, bố đi đây!”

Cửa hàng của gia đình Dương, nơi có những đứa trẻ thường xuyên đến mua thuốc, hôm nay một nhân viên cửa hàng không kiên nhẫn đã đẩy chúng ra khỏi cửa hàng. Người nhân viên trẻ tuổi ấy mắng: “Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi, vài hạt bạc như thế này còn không đủ để mua cả bã thuốc! Cậu thật sự làm phiền người khác, cứ đứng đây suốt nửa ngày trời. Đây là cửa hàng thuốc chứ không phải chùa chiền, không có Phật để cậu cúng bái! Nếu không vì cậu còn nhỏ tuổi, tôi thực sự sẽ đánh cậu đấy, đi cho khuất!”

Đứa trẻ siết chặt túi tiền của mình, muốn khóc nhưng lại cố gắng không để tiếng khóc vang lên, vẫn lặp đi lặp lại lý do cũ: “Mẹ tôi đang chờ tôi pha thuốc, đã lâu lắm rồi… Gia đình tôi thực sự không còn tiền nữa, nhưng mẹ tôi bị bệnh rất nặng…”

Người nhân viên trẻ tuổi vung lên một cái chổi, tỏ vẻ muốn đánh đứa trẻ.

Đứa trẻ đứng bên ngoài cửa hàng sợ hãi đến mức phải ngồi xuống, hai tay ôm lấy đầu, tay trái vẫn không quên siết chặt túi tiền.

Một lúc sau, đứa trẻ ngẩng đầu lên và thấy một ông lão có vẻ mặt nghiêm nghị đang đứng đó, nhìn thẳng vào mắt nó.

Người nhân viên trẻ tuổi đã bỏ cái chổi xuống và bận rộn với công việc của mình.

Ông lão giơ tay ra: “Mua hàng thì phải trả tiền, đó là chuyện đương nhiên của người buôn bán. Việc kiếm được nhiều hay ít thì tùy vào lương tâm, nhưng tuyệt đối không có lý do gì để thiệt tiền cả. Vì vậy hãy đưa túi tiền cho tôi đi, tôi sẽ nhận những hạt bạc đó. Hôm nay, tôi sẽ cho cậu mượn nguyên liệu thuốc mà mẹ cậu cần, nhưng sau này cậu phải trả lại tiền, không được nợ cửa hàng một xu nào hết. Đứa trẻ nhỏ ạ, có hiểu không?”

Đứa trẻ chớp mắt, có vẻ ngơ ngác, nhưng vẫn đưa túi tiền cho ông lão.

Cuối cùng, ông lão phải dựa vào quầy để có thể nhìn thấy đứa trẻ nhỏ bé ấy, và hỏi: “Cậu biết cách pha thuốc không?”

Đứa trẻ trả lời: “Biết!”

Ông lão nhíu mày: “Thật sự biết à?”

Lần này, đứa trẻ chỉ dám gật đầu nhẹ nhàng.

Người nhân viên trẻ tuổi ở xa cười khẩy: “Đúng là đứa trẻ ngốc…”

Ông lão nói với đứa trẻ: “Đừng nghĩ như vậy, hãy cố gắng hết sức nhé. Mẹ cậu rất cần cậu đấy!”

Cậu bé cố gắng lật mạnh chiếc chảo, bị hơi nước nóng bỏng làm cho khó thở, nhưng vẫn không quên lẩm bẩm: “Chắc chắn phải nấu ngon mới được, nhất định phải vậy! Nếu không mẹ lại mất cảm giác thèm ăn nữa…”

Một đứa trẻ mới chỉ năm tuổi, đeo trên lưng một chiếc giỏ to gần bằng người lớn, bắt đầu hành trình lên núi ngoài thị trấn nhỏ.

Đây là lần thứ hai cậu bé lên núi; lần đầu tiên, ông Yang chủ cửa hàng đã dẫn cậu, chăm sóc cẩn thận cho đôi chân yếu ớt của cậu, vì vậy hành trình diễn ra khá nhẹ nhàng. Lần đó, ông chỉ dạy cậu cách hái một vài loại thảo dược cần thiết, và chính ông cũng là người mang giỏ trên lưng. Nhưng hôm nay thì khác; dưới ánh nắng gắt, cậu bé phải gánh vác chiếc giỏ nặng trĩu, khiến lưng cậu đau rát như bị bỏng.

Cậu bé vừa khóc vừa tiếp tục bước đi, cắn răng chịu đựng.

Cuối cùng, cậu bé mới trở về cửa hàng nhà Yang khi trời tối; trong giỏ chỉ còn lại một lớp thảo dược mỏng manh.

Ông Yang tức giận dữ dội.

Cậu bé nói với giọng nức nở rằng trong nhà chỉ có mình mẹ, cậu sợ mẹ sẽ đói, nên mới hái được ít thảo dược như vậy; ngày mai cậu sẽ dậy sớm để lên núi lại.

Ông Yang im lặng, quay người bỏ đi và chỉ nói rằng sẽ cho cậu một cơ hội nữa.

Chưa đầy hai tháng sau, đôi tay đôi chân của cậu bé đã đầy vết chai sần.

Một ngày nọ, cơn mưa lớn bất ngờ khiến cậu quên mất giờ giấc; cậu bị mắc kẹt ở bên kia con suối. Nhìn dòng nước cuồn cuộn, cậu bé khóc thảm thiết trong cơn mưa.

Khi cậu không thể chịu đựng được nữa và định nhảy xuống suối, ông Yang bất ngờ xuất hiện, băng qua con suối và mang cậu trở về. Những giọt mưa to bằng hạt đậu phộng rơi xuống người cậu, nhưng trên đường xuống núi, cậu lại cười rất vui vẻ.

Sau khi ra khỏi núi, ông Yang nói: “Tiểu Bình An, hãy giúp tôi làm một cây ống thuốc lá; tôi sẽ dạy cậu một mẹo nhỏ để leo núi mà không mệt.”

Cậu bé vừa lau nước mưa vừa cười toe toét: “Được thôi!”

Cậu bé nhảy nhót trở về con hẻm, hôm nay cậu đã hái được một loại thảo dược quý hiếm; vì vậy cửa hàng nhà Yang đã cho cậu thêm nhiều thảo dược cần thiết cho mẹ.

Cậu bé, sau cả ngày không ăn gì, bỗng cảm thấy đau dữ dội ở bụng. Lúc đó, cậu biết mình đã ăn phải thứ gì đó không tốt trên núi. Cơn đau lan từ bụng xuống tay chân, rồi lên đến đầu.

Ông Yang lại im lặng, nhưng lần này ông quyết định dạy cậu cách chăm sóc bản thân tốt hơn… và cả cách đối mặt với những khó khăn trong cuộc sống.

Trong quá trình đó, đứa trẻ với ý thức mơ hồ chỉ cảm nhận được tiếng tim mình đập, giống như tiếng trống vang ngay bên tai, ầm ầm không ngừng.

Trong con hẻm Hoa Mơ, có một đứa trẻ thường xuyên ngồi xổm gần quầy bán kẹo dẻo; mỗi lần chỉ ngồi một lúc ngắn, nhưng điều đó đã khiến chủ quầy nhớ mãi khuôn mặt nhỏ bé, da đen sạm của đứa trẻ ấy.

Cuối cùng, có một lần, người bán kẹo dẻo đã hái một quả kẹo dẻo ra và cười nói: “Đây, không lấy tiền đâu.”

Đứa trẻ vội vàng đứng dậy, lắc đầu, cười e thẹn rồi chạy mất.

Sau đó, người ta không bao giờ thấy bóng dáng của đứa trẻ ấy nữa.

Mùa đông năm đó…

Người phụ nữ nằm trên giường bệnh đã gầy như cành cây, khuôn mặt khô cằn và xấu xí.

Đứa trẻ vừa mới cầu nguyện bên những bức tượng đổ nát, sau đó đi lấy nước từ cái giếng có khóa sắt ở con hẻm Hoa Mơ, trở lại bên giường mẹ. Khi thấy mẹ mình đã tỉnh, đứa trẻ hỏi nhẹ nhàng: “Mẹ ơi, mẹ đã khỏe hơn chút nào chưa?”

Người phụ nữ cố gắng mỉm cười: “Khỏe hơn rất nhiều rồi. Không còn đau nữa.”

Đứa trẻ vui mừng reo lên: “Mẹ ơi, việc cầu nguyện với Phật quả thật có hiệu quả!”

Người phụ nữ gật đầu, run rẩy vươn tay ra; đứa trẻ vội vàng nắm lấy tay mẹ mình.

Người phụ nữ với vẻ đau đớn khổ sở đã quay người nhìn khuôn mặt con trai, và bỗng nhiên tràn ngập niềm hạnh phúc. Bà thì thầm: “Làm sao trên đời này lại có đứa trẻ tốt bụng như thế này… Và sao nó lại chính là con trai của mình?”

Mùa đông năm đó, người phụ nữ cuối cùng cũng không thể vượt qua được, không kịp chờ đợi con trai dán những tấm giấy cầu may mắn lên cửa… Bà đã qua đời.

Trước khi nhắm mắt, tuyết bắt đầu rơi xuống thị trấn nhỏ. Bà đã nhờ con trai ra ngoài ngắm tuyết.

Nghe tiếng bước chân con trai rời khỏi phòng, bà nhắm mắt lại và cầu nguyện thành tâm: “Xin cho mọi người được bình an… Cho gia đình tôi được bình an… Mỗi năm đều bình an…”

Từ ngày hôm đó, Chén Bình An trở thành một đứa trẻ mồ côi.

Chỉ là từ một đứa trẻ, nó đã trở thành một thiếu niên thôi.